بعد أن غادر صامويل، عادت القطط إلى الغرفة في طابور. استقبلهن منظر زعيمهن جالساً على وسادته كتمثال، غارقاً في أفكاره. كنّ أذكى من أن يزعجنه في تلك الحالة. بعد نحو نصف ساعة، أطلق كوشار زفيراً عالياً، معلناً نهاية تأمله، وبدأ يعدل وضعية جلوسه ليكون أكثر راحة في مكانه.
في اللحظة التي استقر فيها، سأل أحد القطط الأصغر سناً فوراً: "إذن، هل قَبِل الصفقة؟"
قابل كوشار سؤاله برفع حاجبيه.
"أعتذر. لو أراد أحد الشيوخ أن يبدأ..."
خفت صوته وانخفض تدريجياً أثناء حديثه، لينتهي بالكاد بصوت أشبه بصرير.
"اعتذار مقبول أيها الصغير. ونعم، لقد فعل"، قال قط الماين كون.
أثار ذلك مزيجاً من ردود الفعل، ولم تكن كلها مسرورة.
"بهذه السرعة؟"
"سأتفاجأ إن حاول التفاوض. السحرة نادراً ما يهتمون بالسياسة."
رأى القط موجة أخرى من الأسئلة قادمة، أسئلة لم يكن مهتماً بالإجابة عنها في تلك اللحظة.
قال بحزم: "هذا كل شيء. والآن توقفوا عن التمدد وابدأوا العمل."
بعد شيء من التردد، انصرفت القطط لشؤونها الخاصة، تاركة كوشار وحده مع حيوان أخير. كان قطاً برتقالياً طاعناً في السن على أذنه آثار عضات وبعض الندوب على وجهه.
سأل بمجرد أن انفردا: "هل أنت متأكد من تلك الخطوة؟"
سأل كوشار مستمتعاً بوضوح: "أهوه؟ هوري صاحب الندوب تساوره المخاوف؟"
نظر إليه هوري بجمود.
"أنت تعلم أن الأمور لا تكون بهذه السهولة قط."
"نأمل أن تكون كذلك."
"ما يقدر عليه سحرة الهاوية قد يضعنا في مواجهة العالم بأجمعه. ماذا لو قرر التواصل مع اليث مثل والده؟ قد يضع ذلك جنساً بأكمله على طريق الانقراض."
"نأمل ألا يكون بهذا الغباء."
ذكره هوري ناظراً إلى صديقه بحاجبين مرفوعين: "ليست تلك ضمانة كافية."
"حسناً، إنها الضمانة الوحيدة التي نملكها."
تشابكت نظراتهما لثانية. أبعد هوري نظره أخيّاً.
"حسناً، ما هي الخطة الفعلية إذن؟"
"ماذا تقصد؟"
"لا تبعني كلاماً فارغاً عن تأمين الموارد. لن تقوم بهذه المسرحية الصغيرة لأجل ذلك فقط. ما هي الخطة إذن؟"
ابتسم كوشار. صديقه القديم يعرفه حقاً حقاً.
"حسناً، أتعرف القوتين الرئيسيتين اللتين تتصارعان عليهما فرومينتاري في الوقت الحالي؟"
"شبكة المعلومات ودور المزادات والأسواق. قد لا أكون بارعاً في التفاوض، لست غبياً."
"صحيح. لكن كانت هناك قوة ثالثة ذات يوم، طردو المصفرين، تأسست فور انتهاء الحرب وتفككت أثناء عصر المحاكم. القوتان الباقيتان تمتلكان صلات راسخة يصعب زعزعتها. لكن إن استطعنا التحرك لإعادة إحياء الثالثة..."
اعتدل القط البرتقالي في جلسته، مدركاً خطة صديقه.
"ثم السيطرة على الشبكة. أتريد دخول المجلس كطرف ثالث؟"
"ربما."
تنهد هوري: "أتريد زيادة الفوضى القادمة؟ أظن أن آل الحظرد قد أثروا عليك."
"يُقال إن هذا الكون انبثق من الفوضى الأولى، وكذلك سنفعل نحن. ستكون هذه متعة."
تأوه هوري: "لقد أثروا عليك بلا شك."
قضيت اليومين التاليين في جمع المعلومات حول القضية بمساعدة شبكتي الفخمة المفضلة. تبين أن الفتاة قد نُقلت خارج البلاد بعيداً عن نفوذ أبيها واختفت. كان العثور عليها أمراً شاقاً حتى بالنسبة إلي، لكنه ليس مستحيلاً. احتجت أولاً إلى تحديد مكانها والحصول على صورة أو دليل لاستخدامه ورقة ضغط في المفاوضات. حين وقت العمل. تعددت سبل العثور على أحدهم، غير أن معظمها تطلب قدراً من المانا يكفي لتغطية العالم أو ارتباطاً قوياً بعوالم أخرى.
لكنني فكرت في أمر ما. تحمست لمحاولتي الأولى في سحر الاستدعاء وطقوس القصاص، فشققت طريقي إلى البيت الذي تقاتلت فيه مع المسخ سابقاً. كان المالك يعرضه للبيع، لكنني نلت إذنًا باستخدامه قدر ما أشاء في الوقت الحالي. دخلت ووضعت مجموعة المجلدات التي حملتها على الطاولة وبدأت الخطوة الأولى من خطتي. بدأت برسم رموز حلزونية الشكل من مركز المبنى تقريبًا، بحيث تبعد كل رمز تالية عن سابقتها بنسبة تبلغ نحو واحد فاصلة سُمك ستة واحد ثمانية أضعاف.
وضعت بعد ذلك بلورة مانا فارغة عند كل عقدة رمزية من الدائرة وفعّلتها. تأملت بلورات المانا عن قرب لأرى بعض الطاقة تتسرب إليها. نجح الأمر. أخرجت بلورات مانا مطحونة بدقة ونثرت مسحوقها الشبيه بالضباب في أنحاء المنزل. انساب مع تدفق السحر، وتتبعته حتى عثرت أخيرًا على المصدر. وجدته في الممر حقًا، حيث لقي الرجل مصرعه على الأرجح. رسمت دائرة استدعاء وأنا أشتم عدد البلورات الذي اضطررت لاستخدامه من أجل استدعاء حشرة صغيرة في ظل هذا التركيز السحري الضئيل.
أخذت حفنة من مسحوق القمر، وهو مكون خيميائي يصنع خلال اكتمال البدر، فركعت أمام الوريد وبدأت أتمتم بالخطاب الغامض، راسماً أشكالاً رمزية في الهواء بيد وموجهاً عصاي نحو الفتحة باليد الأخرى. رميت المسحوق في الدائرة بعد دقائق معدودة، وأنهيت التمتمة وانتظرت. ظننت لدقيقة أنني أفسدت الأمر. لكنني شعرت إثر ذلك بشيء يشبه الصدى، بموجة تسري عبر الوريد كوتر يُنقر ثم يُترك، ثم فرقعة.
ظهر مخلوق غريب — يعسوب صياد القمر. كان شبيهًا باليعسوب وأبيض بالكامل، برأس أسود وعينين كبيرتين تشبهان قمرين توأمين. لم تتطابق فوهات وتظليلات عيني القمر هاتين مع قمر مدارنا. حام المخلوق فوق الدائرة متطلعاً حوله بفضول، ثم تصلب قليلًا حين لاحظ التوهج الشاحب الظاهري عبر النافذة المفتوحة. صفقت له حائرًا لا أدري ما أفعل، فالتفت إليّ المخلوق. أخرجت المزيد من المسحوق من جبيبي، فانقضّ نحوه وسحبت يدي بسرعة مثل من ينتزع عظمة كلب من تحت أنفه.
تجمدت الحشرة في الهواء الآن وفي عينيها الغريبتين لمحة عداء. كان الكائن الصغير المشاكس يقيس على الأرجح ما إن كان بمقدوره الإطاحة بي. تلاقيت معه نظراً ونهضت قليلاً عن ركبتي متبنياً مظهراً عدائياً، فتراجع المخلوق إلى الوراء. حان وقت المساومة الآن. أخرجت صورة ابنة المدير التنفيذي ووضعتها جانباً ومعها القليل من المسحوق. تراجع المخلوق بغير تفكير. أضفت القليل من المسحوق.
ظل العرض معقولاً، لكن الكائن تراجع مرة أخرى. أخذت أسحب الصورة نحوي فيما تقدم المخلوق نحو القرعة محافظاً على مسافة بينهما. حليت الكومة برشة أخرى، فهبط الاستدعاء على الصورة. تمت المساومة. رأيته يلتفت برأسه نحو السماء الليلية، وبدأت عينا الحشرة الشبيهتان بالقمر تدوران بسرعة أكبر فأكبر. انتظرت وأنا أحبس أنفاسي. سيكون إنجازاً سريعاً ورائعاً إن عثرت على الفتاة من المحاولة الأولى.
لكن العلة تكمن في قدرة اليعسوب على تعقب أي شيء ينيره ضوء القمر حالياً، لذا فإن كانت هدفي داخل المنزل ليلا بعيدة عن النوافذ — كضحية اختطف في مخبأ مثلاً — فلن يجدي ذلك نفعاً. كنت أمل أن يكون أحد الأفراد في القائمة قرب نافذة مفتوحة على الأقل. توقفت العينان عن الدوران وبدأ الاستدعاء يلتهم المسحوق. لم تظهر أي ردة فعل. تنهدت. عرضت الصورة التالية مع الكمية نفسها من المسحوق فور انتهائه.
كانت لأحد "المنظفين"
المحتملين العاملين لصالح شركة تبدو كأنها اختفت بعد الاختفاء. لا شيء مجدداً. كررت العملية مع بضع صور أخرى شاتماً إمدادات المسحوق المتضائلة، وأخيراً، عند الصورة الثالثة لرجل يدعى هنري، تجمّد المخلوق. التصقت بعيني الحشرة وشعرت بشد في عقلي الباطن شبيه بذلك الصادر عن المسخ، لكنه غير عدائي. ركزت عليه وسمحت له بدخول عقلي، عاقداً العزم بأقصى ما أوتيت من قوة. رأيت العالم كما لو كنت أنظر من القمر وبرؤية تقارب ثلاثمائة وستين درجة، وكأنني أتفرج عبر آلة تصوير غريبة.
تدفقت تلك الرؤية غير الطبيعية مباشرة إلى دماغي وشعرت بصداع يلوح في الأفق. تسارعت الرؤية بينما امتطيت ضوء القمر نزولاً وتحول كل شيء إلى ضباب، فيما شددت على أسناني لئلا أتقيأ جراء هذه الرحلة. استطعْت أخيرًا رؤية رجل. بدا أنه منشغل بعمله مرتدياً السواد في حديقة مجمع سكني.
افترضت أن أحدهم على وشك التعرض لـ "حادثة".
لكن الجزء الأصعب أتى الآن. احتجت للحصول على العنوان. استطعت رؤية كل ما يحيط بي، لكن تبين الحروف الملتوية كان عذاباً. مسحت ما يحيط بي بيأس بينما بدأت الرؤية تتلاشى. كان هناك رقم — ظننته أربعة وأربعين. لكن أربعة وأربعين على أي شارع؟ كان الرقم كافياً للقراءة، لكن استبانة الحروف الملتوية أمر آخر. كانت الرؤية توشك على الانتهاء والصورة تغدو ضبابية. عجزت الآن حتى عن تبين الحروف.
أجهدت عقلي لأظفر بشيء، لأتشبث بالصورة بكل ما أوتيت من قوة ذهنية. مع ذلك، خاب ظني. ازداد التشوه سوءاً. ألقيت نظرة أخيرة نحو الأفق مع فكرتي الأخيرة، فإذا به هناك. لا بد أن هذه مנהاتن، وما بدا في البعيد هو برج الحرية، لذا فهذا مجمع سكني في الجانب الشرقي. انتهت الرؤية وداهمني صداع حاد. تأملت الحشرة مرجحاً خطر تجربة الرؤية مجدداً للحصول على مزيد من المعلومات، وليذهب الألم إلى الجحيم.
لكن الاستدعاء الذي بدا مستديراً أكثر شبع فيما يبدو، فشق الكائن طريقه ببطء نحو الوريد. ضحكت قليلاً حين علق عند المدخل. أخيراً، وبعد دفعة طفيفة منه، اختفى الاستدعاء، فشغلت تطبيق الخرائط لتفقد ميزة التجوّل الافتراضي. حددت موقع المجمع السكني بعد لحظات. سيقع أي عمل يقوم به الرجل في وقت متأخر بعد انطفاء معظم الأنوار. ربما امتلكت ثلاث ساعات قبل اختفائه، ولم يتطلب الأمر سوى ساعة واحدة لبلوغ المكان.
وقت وفير لإجراء طقوس القصاص أولاً.