سألت فوراً: "أكنت تعلم بأمر العروق؟"
أجاب من دون أي تردد: "لا. ما قلته عبر الهاتف كان صحيحاً. لم تكن لدينا أي فكرة".
"لماذا أرسلتم لي هذه القضية إذن؟"
"لأنها كانت غير معتادة".
ملت إلى الأمام على الكرسي وقلت: "انظر، أعلم أن جميع أفراد فرومينتاري يميلون إلى التحدث بالألغاز، لكني لم آت إلى هنا لأفكها. أعلم أنك وأبي كنتما تعلمون شيئاً".
تنهد القط بيأس.
"بصراحة، كل ما عرفناه هو أن أباك كانت لديه خطة ما".
بدأت بالكلام: "آه، أرجو—"
قبل أن يقاطعني.
قال بحدة: "دعني أفيض في الكلام، وبعدها يمكنك التذمر. انظر، نظرية عودة السحر لم تكن سوى... نظرية. وبعد ألفي عام لم يحدث فيها شيء، كادت الفكرة تُنسى تماماً".
توقف القط، ومسح عيني حتى التقت عيناه بعينيّ.
"حتى أولئك الذين يمارسون السحر يفعلون ذلك باقتصاد هذه الأيام".
أجبته: "لا تبالغ. ليس الأمر كأن السحر سيموت مع جيلنا".
"أنا أتحدث عن العقليّة. حتى العائلات التي تملك موارد ضخمة أصبحت—حسناً، ما الكلمة المناسبة؟"
توقف لثانية، مغمضاً عينيه، باحثاً عن الوصف الدقيق.
"مهزومة. إنهم يعلمون أطفالهم تاريخاً مجيداً، وهم يعلمون أنهم ليسوا سوى ظل له".
أومأت برأسي.
"وماذا بعد؟ أتخمن أن شيئاً ما كان يتدبر لأن أباك تصرف بشكل مختلف؟"
كدت أنفجر ضحكاً من هذه الفكرة.
"حسناً... ليس تماماً. قراءة أي شيء كتبه أبوك كانت... شاقة. لقد كان..."
توقف القط، وبدو مرتاحاً بعض الشيء، كأنه يصارع للعثور على الكلمات الصحيحة.
عرضت عليه: "مجنوناً. أعلم. مع كل حبي لذلك الرجل—أو لما تبقى منه—لا داعي لتجميل الأمر. لقد كان مجنوناً".
وافق قشار بابتسامة خفيفة: "نعم—عبقريّ في فن السحر. لكنه مجنون. انظر إلى الأمر من منظورنا. لقد اهتز عالم السحر عندما أنجبك أبوك. بعد ألف وثلاثمائة عام من الحياة، حصل أخيراً على وريث. وليس هذا فحسب، بل إنه أحرق نصف موارد عائلتك لتدريبك. كان صعودك في القوة شبيهاً بساحر من العصر الأسطوري. ناهيك عن أن حسابك المصرفي قد أُفرغ عملياً لأجل مواقع الاختبار والترحال".
توقف القط لالتقاط أنفاسه بينما تذكرت طفولتي—السحر والكتب والترحال نحو جماعات مميزة حول العالم لتعلم طرقهم. خدم طاعنون في السن يحملون أبي إلى أماكن سرية ليعرضوا عليه طرق أموات مصر، وخيمياء السحرة الإنجليز، وفنون الأرواح اليابانية، وغيرها الكثير. كانت تلك أوقاتاً جميلة.
أخرجني القط من رحلتي السريعة في دروب الذاكرة، وتابع حديثه: "عندما ظهرت أنت وتُربيت على هذا النحو، أخذ البعض الأمر علامة على أن شيئاً ضخماً سيحدث، بما أن أباك أراد متدرباً مدرباً جيداً. حتى إن البعض بدأ يستعد لحرب أخرى، لكن ما لم يستطع أحد تنبؤه حدث بعد ذلك".
"مات أبي".
"نعم، ولعقدين من الزمن، لم يحدث شيء. ظن الناس أن تلك هي النهاية. أوشك ما أبقيه متمسكاً بالحياة على النفاد، وقرر نقل المعرفة يأساً".
خفض القط صوته إلى همس سري.
"لكن قليلاً من الناس فقط هم من عرفوا بأمر التكنولوجيا التي تبقيه حياً".
سألت مندهشاً: "أكنت تعلم؟"
تضحك القط بمعرفة.
"المعلومات هي اختصاصي. لقد ساعدت أباك في عملية التستر".
كانت التكنولوجيا سراَ خطيراً. الكشف عنها لشخص ما يعد مظهراً ضخماً من مظاهر الثقة. لو تسربت، لوجدنا العالم أجمع يتعقبنا.
"إن نفد جهاز دعم الحياة الخاص بأبيك، فهذا يعني أنه كان مقدراً له النفاد. افترضت أنه عندما عقد الصفقة مع ييث، فلن يتركوه يعيش إلى الأبد. ربما تفاوض على وقت محدد أو حدث معين..."
أنهيت كلامي وأنا أومئ ببطء: "ظننت أن أبي عقد صفقة ليعيش حتى عودة عصر الأسطورة".
"لا—فقد كان عودة السحر أمراً مستحيلاً في نظرنا. افترضنا شيئاً كنزول ملك أو حرب أخرى. لذا، وطوال أعوام حياتك الستة والعشرين، أبقينا أعيننا وآذاننا مفتوحة لأي أمر غير معتاد".
ضحكت على هذه الفكرة: "وبدلاً من ذلك، ركضنا جميعاً مغمضين نحو عودة عصر السحر".
حل صمت بيننا بينما استوعبنا الأمر.
سألت أخيراً: "إذن، متى سيحدث ذلك، وهل يعلم الآخرون؟"
"الإجابات هي... لا نعلم، وما زلنا لا نعلم. لكني لا أعتقد أن أحداً آخر لاحظ".
ابتسم القط.
"حسناً... قد نكتشف شيئاً، لكن معلومات كهذه لها ثمن".
تأففت في داخلي، وأنا أخشى المفاوضات القادمة: "هات ما عندك".
"نريد منك توقيع عقد رسمي مع هذا الفرع. لا تقلق، أضمن لك أفضل معلومات بأفضل سعر".
بدا القط الذي كان غامضاً قبل قليل أشبه ببائع سيارات مستعملة.
سألت بدهشة: "تريد ربط اسمينا معاً؟"
"نعم، نحن مستعدون لتحمل هذه المخاطرة".
"لكن هذا يجعلني أيضاً داعمك الرسمي، لذا إن ارتكبتم حماقة ما، فقد يزعجني الناس بشأن ذلك".
مال برأسه قليلاً: "حتى لو، كما تقول، ارتكبنا حماقة ما، أفلست ستساعد على أي حال؟"
"حسناً، أنت لست مخطئاً تماماً..."
كان عليّ التفكير لثانية. سيشني ذلك ربطي بهذا الفرع من فرومينتاري، لكن من ناحية أخرى، لم يخيبوا ظلي قط من قبل. علاوة على ذلك، فقد عملوا مع أبي من قبل واعتادوا على الطريقة التي تتعامل بها عائلتي مع الأمور.
"أضف بنداً ينص على أنه إن عجزتم عن توفير شيء ما، فيحق لي البحث عن وسطاء آخرين".
صاح القط بحماس وقد تحول ظاهرياً إلى شريكي: "اتفقنا!"
قلت مندهشاً من غياب المفاوضات الطويلة التي عرف بها القط: "لقد كان ذلك سريعاً. أخدعتني؟ لأن تلك ستكون بداية بغيضة لشراكة".
"لا، لن أفعل ذلك. ولكــــن، إن عادت عائلتك سيئة الصيت، فستكون تلك أفضل صفقة في حياتي".
ابتسم كقط تشيشاير.
"الأمر لا يتعلق بالمال. بل بمن يكون داعمك".
رفعت حاجبدي: "أستستغل اسمي للضغط على الآخرين؟"
خرخر القط فخوراً بنفسه تماماً: "بالضبط. ولا تتظاهر بأنك لن تستفيد من هذا".
ملت إلى الأمام قليلاً: "حسناً، لقد عقدت الصفقة. الآن، ماذا تعلم؟"
"حسناً، أرسلنا قطتين تجيدان حفظ الأسرار إلى الموقع لدراسة العرق، ولدينا بعض المعلومات الأولية. وضعنا أيدينا على أبحاث تخص عروق المانا، وعلى الرغم من أنها كانت لغزاً حتى قبل آلاف السنين، فقد وضع الناس نظريات حول عملية التعافي. إن كانت الآلية صحيحة لكن الجدول الزمني غير مضبوط، فستسير الأمور هكذا. أولاً، ستتصل العروق الاصغر. سيكون ارتفاع المانا ضئيلاً، لكن في غضون عام تقريباً، يجب أن يُشعر ببعض السحر في كل مكان، مع استيقاظ بعض القطع الأثرية الأضعف. إلى أن يحل الحدث الكبير".
توقف المخلوق وقفة درامية.
أنهيت كلامي شارداً: "تتصل المسارات الرئيسية وتندلع الفوضى. متى؟"
"من الصعب الجزم. المسارات الرئيسية أكبر بكثير من العروق، لذا فجدولنا الزمني الآن هو حوالي عامين إلى ثلاثة أعوام".
كدت أستطيع تخيل العالم بعد ذلك، والقطع الأثرية التي ستستيقظ، والكائنات الخفية التي ستتصارع على مناطق النفوذ، والتشوهات...
"حسناً، سيكون مشاهدة ذلك أمراً مثيراً للاهتمام".
"نعم. لكن عليك الآن شراء أرض فوق مسار مانا. يمكننا بعد ذلك تأمينها لتصبح مقراً رئيسياً".
مسار خاص. ضحكت بخفة وأنا أتخيل التعاويذ الخبيثة التي يمكن للمرء ابتكارها إن استمد طاقته مباشرة من شيء كهذا. سمعت مرة أن جدي صنع تعويذة تمحو مفهوم المشي من عقل أحدهم. ثم كان يخبرهم بأنه سيعفو عنهم إن استطاعوا اجتياز الباب ويراهم وهم يتخبطون. تساءلت عما إذا كانت تلك التعويذة في أحد كتبي.
رد القط ببرود قبل أن يعود إلى صوته المهني: "نظراً لتلك الابتسامة الخبيثة، أفترض أنك تفكر في شيء مرعب. بمجرد أن تمتلك المكان، سنقدم مطالباً لدى الفاتيكان. قبل وصولك، تمكنا من جمع معلومات أولية حول الأراضي المحتملة".
رقص طرف ذيل القط فوق بضعة رموز، فتحركت لفافة هوائياً من أحد رفوف الكتب نحو حجري. فتحتها. كانت خريطة لعروق المانا القديمة، متقاطعة الإشارة مع الولايات المتحدة الأمريكية في العصر الحديث. شُطب معظمها لأنها تقع في أماكن مثل الجبال الشاهقة أو تحت المدن الكبرى، لكن اثنين منها كانا على أرض قابلة للاستخدام نسبياً. واحد على الساحل الشرقي وآخر على الغربي. أُرفقت بعض المعلومات الأولية لكليهما.
كان كلا العقارين مملوكين بالفعل لشركات تبني وحدات تخزين أو مشاريع سكنية. لكن الأرض الواقعة بين بوسطن和 نيويورك كانت مثيرة للاهتمام. كانت تخص شركة كبرى تدعى إي إس إلكتريك، ولديها بعض التطورات البارزة. لقد تحركت مؤخراً نحو صناعة النقل الجوي، وبعد فترة قصيرة جداً من ذلك، اختطفت ابنة المدير التنفيذي قبل نحو أسبوع. كان ذلك معرفة شائعة، حيث بيع الاختفار للجمهور بوصفه محاولة فدية نموذجية، لكن المعلومات التي تلقيتها من وسيطي كانت أكثر إثارة للاهتمام بكثير.
اكتشفت الشركة تكنولوجيا جديدة من المفترض أن تمكن من إنتاج طائرات كهربائية. سارعوا إلى تسجيل براءة اختراع التكنولوجيا قبل أن يتمكن أحد من سرقتها، لكن ذلك لم يرق لمنافستهم، سكاي جيت. وبعد أن رفضت إي إس إلكتريك بيع التكنولوجيا، أقدموا أخيراً على خطف ابنة المدير التنفيذي. كان الرجل يعلم أن براءة الاختراع هي الشيء الوحيد الذي يحميها، لذا وصلا إلى طريق مسدود. مع ذلك، كان الجزء المتعلق بالتكنولوجيا المسجلة براءة اختراع هو الأكثر إثارة للاهتمام في القصة بأكملها.
كانت براءة الاختراع مليئة بالعديد من المصطلحات التقنية، لكن قسم المواد كُتب بالحبر الأحمر، مع كتابة "ثونديوريوم؟"
بجانبه. كان ذلك مكوناً كيميائياً منسوباً للرعد يحتاج إلى المانا للحصول على خصائصه. وهذا يعني أنه على الأرجح كان هناك عرق مانا موجود في المنجم، مما يغير خصائص الحجر.
"هل هناك طرف خارجي ضالع؟"
"لا نعلم. كنا نتخبط طوال الليل وهذا الصباح للحصول على هذا القدر من المعلومات. سنحتاج إلى خيميائي للتحقق من ذلك".
"حسناً إذن، إنها بداية مثالية".
مع ذلك، بدا الأمر مريحاً أكثر مما ينبغي حسب رغبتي، لكني لم أمتلك أي بدائل.
قال القط: "عليك إنجاز الأمر بأسرع ما يمكن. في الوقت الحالي، أعتقد أن لدينا ميزة، لكن آخرين سيعرون قريباً. ينبغي أن نتلقى دعوة لحضور سبت مشترك، بمجرد أن يكتشف الفاتيكان الأمر".
سألت وأنا أخشى الفكرة: "سبت؟ أوعلينا الذهاب؟"
"أأنت جاد؟ سيكون أهم سبت منذ إتمام قانون لا ترى الشر، لا تسمع الشر".
تنهدت: "إذن علينا الذهاب. لكنك تتولى السياسات. أنا لا أستساغ المساومة".
قال ببرود: "نعم، أعلم. إنها تميل إلى الانتهاء بالعنف عندما تكون متورطاً".
هززت كتفي فحسب.
"ليس ذنبي".
"أولم يكن حادث المتنورين ذنبك أيضاً؟"
أجبت فوراً: "نعم".
"لو كان جلدك أسمك لصرت تننيناً. لا تقلق، ستبقي بعيداً عن السياسة".
أومأت برأسي: "جيد".
تحدثنا بعد ذلك باختصار عن خطواتنا التالية. اقترحت أيضاً استخدام العرق من أجل طقوس حكم، لكن القط رفض، منتظراً حتى يتوفر عراف مناسب. ومع إعداد كل شيء، غادرْتُ مكان وسيطي.