قضيت الأسابيع الثلاثة التالية في التجهيز. أخبرت القطط بشأن المنزل، فأكدوا لي أنه يقع بالفعل فوق عرق مانا متوسط الحجم. سيكون مخبأً جيداً، لكن الثمن كان معضلة. فذاك القصر الفيكتوري الضخم يتطلب بضعة ملايين من الدولارات، وهو مبلغ لا يملكونه ببساطة. لذا، وحسب آخر ما عرفته، كانوا يحاولون الحصول على ملكية جزئية بالتعاون مع مصاصي دماء عائلة جيرمان، فمصاصو الدماء هؤلاء يملكون عادةً فائضاً من المال.
أما ليام فكان مسألة أخرى علينا معالجتها. فنانو السحر نادرون ويصعب العثور عليهم. سيكون تدريب أحدهم مفيداً، لذا أملت أن نصادف شخصاً قادراً على تعليمه. حوريات البحر كائنات فطرية في إلقاء التعاويذ الاجتماعية، فربما توصلنا لاتفاق معهن. أمضيت الوقت في التحضير، وتطهير المانا من بقايا الحزن والغضب العالقة. ولحسن الحظ، وعلى عكس مشاعر الشياطين البسيطة والمتصلبة، كان هذا الأمر أسهل تعاملاً، فقد عرفت مصدر كل المشاعر التي تلوثت بها السحر.
اليوم، سأذهب مع أوفيليا لصنع لفائف الختم الخاصة بنا. لم تعترض أوفيليا كثيراً على اللفائف المصنوعة من جلدنا رغم غرابة الأمر. ومع تحضير الجرعات، توجهنا للقاء العرافة. كانت هذه المرة بصحبة رجل آخر سيحصل على الجلد أيضاً. العملية برمتها، رغم كونها غير مريحة، لم تكن بالأمر الجلل. وبعد بضع جرعات أقوى، كنا نمدد ظهورنا بطبقة جديدة من الجلد الوردي الطري. والآن، علينا انتظار أسبوع آخر للحصول على اللفائف.
كانت متدربتي تبلي بلاءً حسناً أيضاً؛ إذ وصلت إلى رون الضبط الأخير وأوشكت على النظر في أعماق ذاتها. بدأت بتعليمها بعض السحر الأساسي لتكون مستعدة حين تنشئ دائرتها. بعد عشرة أيام، اتصلت العجوز لتخبرنا بجهوزية اللفائف. تبين أنها قطعة جلد عليها حبر داكن. وبجانب كل ما دونته في ورقتي لتتبع السمات، احتوت اللفافة أيضاً على عدد التعاويذ القياسية لكل مستوى أستطيع إلقاءه. بل إنها قادرة على استشعار المهارات الأساسية، مما وفر عليّ قدراً كبيراً من عناء العرافة.
احتوت قطع الجلد على دائرة سحرية في الخلف، قد تُحدث المعلومات تلقائياً عند وجودها قرب مذبح ملك السجلات أو عرق مانا، على حد ظني. لم يكن الأمر يتطلب سوى قطرة دم من مالك اللفافة. اعتادت أوفيليا أيضاً على استخدام اللفافة، رغم أنها كانت تبدو في كل مرة وكأنها تمسك بحيوان مفترس لا بقطعة جلد. لكن الأهم من ذلك، أنني امتلكت باللفافة كل ما أحتاجه للارتقاء. لم يتبقَ سوى اختيار المكان.
فعملية مزج المانا الغريبة في الدائرة ستكون طويلة ومعقدة وخطيرة على الأرجح. فكرت في مستودعي، لكن المشكلة أنني لم أدرِ كم ستستغرق من الوقت. عادةً ما يستغرق الارتقاء يوماً كاملاً يخرج المرء بعده منهكاً، لكننا هنا لا نتعامل مع دائرة كبرى فحسب، بل دائرة مثقلة بالطاقة أيضاً. ولحسن الحظ، جاءت كيو-شار بالحل؛ إذ تمكنوا من شراء القصر الفيكتوري بمساعدة مصاصي الدماء. يمكنني استخدام العلية، وتأمينها جيداً باستخدام سحر عرق المانا، والأهم من ذلك، ألا أخاطر بمقاطعة أحد لي.
وهكذا، حين انتهى كل شيء، ووقعت العقود، وأُتمت الإجراءات المملة الأخرى، تلقيت اتصالاً من كيو-شار تخبرني فيه بأن المنزل جاهز.
قصدتُ المكان يوم الأحد؛ فالسابع من أيام الأسبوع يُعدّ جالبًا للحظ، ولعلّي كنتُ في حاجة إلى شيء منه. لم أكن أدري ما ينتظرني. أهو مجرد جهد إضافي لتثبيت المدار، أم معركة على روحي؟ استغرقني الأمر يومًا كاملًا لأُحكِم إغلاق العلية، مُركِّبًا أختامًا وأجهزة إنذار لضمان ألا يقطع عليّ أحد خلوتي. جلستُ أخيرًا في الموضع المُعدّ وأمعنتُ النظر في أعماقي. كانت السديم تحاول التصلّب لتصير حلقة، وبجانبها طفت قطعة من مانا الدائرة الثالثة حصلتُ عليها من إستر.
كانت خالية من أي مشاعر عالقة، لكنها احتفظت ببعض ضبطها السابق، مما سمح لها بالبقاء كتلة متماسكة أثناء الصعود. حان وقت البدء. دفعتُ المانا دفعة خفيفة، مضيفًا المزيد منها إلى السديم وهي تبدأ في الانهيار. الآن، الجزء الصعب. عادةً ما يحتاج المرء للتأكد من خلو المدار الجديد من الشوائب أو التغيرات في الشكل والكثافة، لكنني شعرتُ بالمشكلة فورًا. كان التحكم في كتلة المانا وتحريكها دفعة واحدة أمرًا ممكنًا، لكن جعلها تنتشر بانتظام كان عذابًا.
كنت أحاول ضمان كمال المدار حين بدأتُ أشعر بإحساس الصعود الكبير. المانا تتغلغل في جسدي. شعرتُ بكياني يتغير. كأن السحر يغذي كل جزء مني. سيصبح وجودي منذ الآن رهينًا به. كان الإحساس نشوة غامرة. كياني يأمرني بالابتهاج، بالتحرر، بالسماح لنفسي بالانضمام إلى السحر في رقصته. كنتُ أقرب ما أكون إلى المانا، أكاد أشعر باهتزازها الغريب والمعقد وغير المفهوم. كانت حية، بإرادتها ومعرفتها الشاسعة كاتساع الكون.
جميلة للغاية. كانت فاتنة لدرجة أنني لم أستفق إلا في اللحظة الأخيرة، والسحر في داخلي يكاد يخرج عن السيطرة، منهارًا في مدار غير متزن. شددتُ إرادتي لأسيطر على السديم المنهارة ببطء، ولم يزدها ثقل مانا إستر إلا صعوبة. صررتُ على أسناني وبسطتُ كتلة الدائرة الثالثة بانتظام فوق السديم قبل أن أُبطئ الانهيار. سرعان ما تحولت العملية إلى كابوس. في كل مرة أحرز فيها تقدمًا، كنت أضطر لشد إرادتي وإيقاف الصعود لتعديل المانا الغريبة، ولم تكن أحاسيس السحر وهي تتسرب إلى جسدي تساعد في شيء.
كنت أيضًا على أهبة الاستعداد، أترقب أي علامة على تيقظ سلالتي. بحلول نهاية اليوم الأول، كنت منهكًا. عادةً ما ينتهي الصعود بحلول هذا الوقت. بحلول اليوم الثاني، شعرتُ بأنني في الرمق الأخير. كانت المعركة تستنزف قوتي وعزيمتي ببطء. لكن اليوم الثالث كان الحد الأقصى لقدرتي. ثلاثة أيام من الجهد للحفاظ على الحلقة الجديدة في شكل مثالي. ثلاثة أيام من تجاهل الأغنية التي يترنم بها السحر في أذني.
ثلاثة أيام من التركيز المتواصل بلا استراحة سوى رشفات ماء. ثلاثة أيام من التعذيب. كنت في أقصى حدودي الآن. جسدي مغطى بالعرق. الشيء الوحيد الذي كان يصرف عني النوم هو المانا التي تغير جسدي ببطء. كنت متعبًا. استُخدمت عضلتي الذهنية كما لم تُستخدم من قبل. لم يكن ذلك الشد الإرادي العظيم لمرة واحدة كأداء تعويذة نار الجحيم. لا، كان الأمر أسوأ. عملية طويلة وشاقة استنزفت قوتي.
"لا ينجرفنّ شعورٌ إلى جنون. لا تتحولنّ شهوةٌ إلى هوس. لا يرتدنّ خوفٌ إلى فوبيا".
رددتُ التعويذة لأصرف عن نفسي أي رغبة في الاستسلام. فضّلتُ الفراغ على أن أمتلئ بالشك. كان دمج الكتلة كابوسًا أيضًا. مددتُ الطاقة وحركتها، مصطدمًا بها ضد طاقتي لأجعلهما جسدًا واحدًا، كي تفقد ما تبقى من ضبطها. كانت عملية أوشكت على الاكتمال. كنت على حافة الصعود، لكن قوتي كانت تتضاءل. دفعة أخيرة. لكن النعاس داهمنا كما فعل مرارًا في الساعات الماضية. بدأ تحكمي يتفلت إذ أحسست باختلال طفيف في الحلقة.
لم أستطع السماح بمرور ذلك. لكن ماذا أفعل؟ شعرتُ بضعف التحكم في السديم بأكملها. كان عليّ فعل شيء. اتخذت قرارًا سريعًا، وأطلقت معظم المانا التي لدي، تاركًا إياها تتصلب. كانت الدائرة تسقط في مكانها حول الشرارة، باستثناء جزء واحد ما زلت أتحكم فيه. جزء من المانا الغريبة لم يندمج تمامًا بعد. دفعته. صارت الحلقة صلبة تقريبًا. تسرّبت لمحة من اليأس إلى داخلي، ورغم خلوها من الخوف، تعلمتُ اعتبارها علامة خطر.
بوسعي التعايش مع اختلال، هكذا حاول جزء مني أن يقنعني. لكن الدائرة التاسعة ستكون مستحيلة حينها. لكن القوة ليست كل... لا. لن أكذب على نفسي.
"الكذبة التي تُقال للعدو قد تمنحك القوة، والكذبة التي تُقال للحليف قد تجلب لك الضعف، أما الكذبة التي تُقال للنفس فلا تجلب سوى الألم".
كانت هذه إحدى الحكم التي ورثتها عن أبي، لكن قائلها في الحقيقة هو جدي. رجل لم تُحك عنه الأساطير إلا همسًا وخوفًا. رجل جعلت قوته الأقوياء يخرون على ركبهم. كان عليّ أن أملأ فراغًا هائلًا. لا يمكنني التعثر هنا. عضضتُ لساني، فتبدد النعاس لجزء من الثانية، كان كافيًا لدمج القطعة الأخيرة من المانا. ثم حدث ذلك. استقرت الدائرة في مكانها. وبإحساس مألوف من النشوة، تصلبت. فهمتُ أيضًا فورًا ما تقصده العجوز بالدائرة المشحونة فوق طاقتها.
كانت أكثر كثافة بشكل ملحوظ، واستقرت كقيد حديدي فوق الاثنتين الأصغر. شعرتُ بهما تبدآن في سحب المانا من المحيط، مع تحسن سعتهما بعد أن ثبّتتهما الحلقة الثالثة من الأعلى. استرخيتُ بابتسامة رضا وتنفست بعمق. الصعود الثالث. مستوى وضعني فوق كل من هم على قيد الحياة تقريبًا. كان لدي تقدم، وتقدم كبير. ممتاز. هكذا هي طريقة عائلتي. لم تكن عشيرة الحزراد كبيرة يومًا، لكن كل فرد فيها كان قويًا.
ضحكتُ قليلًا، راضيًا بأنني سأسير على خطى العمالقة من عائلتي. الشيء الوحيد المخيب هو عدم تيقظ أي سلالة. كان ممكنًا أن تتيقظ بحلول الدائرة الثالثة. لكن للأسف، لم يحدث شيء في حالتي. ربما كان ذلك أفضل. فإضافة أحاسيس تيقظ السلالة كان من الممكن أن يطيح بي أثناء الصراع. لكنني تنهدتُ رغم ذلك. كنت آمل في الحصول على شيء يتعلق بأمي. شيء يقربني منها. لكن لا حظ لي. كنت أرغب في النهوض وجرّ نفسي إلى السرير حين أحسستُ به.
شيء ما تحرك في داخلي. عميقًا في روحي، لكنه لم يكن مانا. شعرتُ بإحساس مشابه لما حدث حين فعّلت عقدي، لكن هذه المرة كان يحدث خارج سيطرتي. شعرتُ بطاقة غريبة تفور من أعماقي. فتحتُ عينيّ على وسعهما. شكرًا للهاوية، كنت عاجزًا عن الذعر، لأن تلك كانت اللحظة المناسبة للذعر. حاولتُ السيطرة عليها، لاحتوائها وإجبارها على الانخفاض، لكن دون جدوى، فقد تدفقت عبر مسار محدد مسبقًا. كان أمامي ثوانٍ قبل أن تتدفق إلى لحمي، ولم تكن لدي أي نية للانضمام إلى عازفي المزامير أو إنماء مقل عيون إضافية.
ماذا أفعل؟ الحل الوحيد هو كسر العقد وقطع ذلك الجزء من روحي الذي يحتويه. هل أفعل؟ سيؤذيني ذلك. كان ذلك أو السماح للطاقة بالدخول إلى جسدي. ما الذي قد يسبب ذلك؟ لماذا فارت فجأة؟ هل أؤذي روحي؟ تلاحقت الأسئلة في عقلي. لكن لم تتبعها إجابات. شعرتُ بالطاقة الغريبة تتجمع في روحي وتزحف إلى جسدي. إصابة الروح ستقطع طريقي نحو القوة، لذا كان الخيار بينها وبين خطر الموت. كان الخيار واضحًا.
تخلّيتُ عن أي سيطرة.
"آمل أن أنجو من هذا"، كان ذلك آخر ما جال بخاطري حين شعرتُ بالطاقة تهشم عمودي الفقري.