تنفست بعمق ونظرت حولي. شعرت بوجود روح ليام في الأرجاء، لكنني الآن، وقد خرجت من الإسقاط النجمي، لم أعد أراها. حاولت النهوض، فهاجمني ذلك الإحساس المألوف بكوني داخل جسد لا يخصني. تلوى وجهي انزعاجاً مع كل حركة غير متزنة لأطرافي. بعد أن استعدت توازني، حررت جسد ليام من القيود ودحرجته على الأرض. آمل ألا يمانع بعض الكدمات، فقدرتي على التوازن الآن لا تسمح لي بحمله. سحبت ساقه وجررت الصبي الغائب عن الوعي إلى حيث رأيت روحه بعد خروجنا من القفص.
يفترض أن تعود روحه إلى جسده تلقائياً. بعد ذلك، جلست أنتظر استيقاظه. مضت خمس عشرة دقيقة أخرى قبل أن يفتح عينيه.
قلت بينما كان ينهض ببطء: "لحسن الحظّ على السلامة".
نظر حوله وسأل: "هل عدت حقاً؟ هل كان ذلك حلماً؟ كابوساً؟".
أجبته: "لا. استدعيت شبحاً، وجرك إلى عرينه، وحبسك في قفص، ثم هربنا من جرذان شبحية. لكنك عدت الآن. فلا ضرر لحق بك، أليس كذلك؟".
التفت إليّ مرتبكاً، ثم اتسعت عيناه.
"دانيال. هل هو...؟".
طمأنته: "إنه بخير. امنح نفسك وقتاً لتعتاد على جسدك، ثم سننزل".
جلست على السرير، أعيد التكيف مع جسدي، بينما كان ليام يحاول الوقوف. استغرق الأمر نحو ربع ساعة ليعتاد على جسده قبل أن ننزل، حيث كانت أوفيليا ودانيال يجلسان.
بدأ دانيال فور رؤيتي: "كيف سار الأمر..."، لكنه تجمد حين لمح من يسير بجانبي.
صرخ: "ليام!"، واندفع نحو أخيه.
ارتمى الشابان في أحضان بعضهما وبدأت الدموع تنهمر على وجهيهما. ابتسمت أوفيليا لهما، بينما نظرت أنا إلى قفص الأرواح الذي كسبته للتو بالابتسامة الدافئة ذاتها. بعد أن تفرقا، التفت إليهما لجذب انتباههما.
قلت: "بخصوص أجري...".
قال دانيال: "أوه، صحيح. كم سيكون المبلغ؟".
قلت: "عن القتال بأكمله والرحلة إلى عرين الشبح، سيكلف الأمر نحو عشرة آلاف دولار. وبما أن هذا الطرد ليس مصرحاً به من الفاتيكان، فعليكما تغطية التكلفة بالعملات الروحية بأنفسكما".
تلعثم دانيال: "لكننا... لا نملك هذا القدر من المال. وما هي العملات الروحية؟".
ابتسمت: "لا تقلقا. دعاني آخذ هذا"، وأريته قفص الأرواح.
"تنازلا لي عن حقوق بقايا الشبح، وسأعتبر هذا أجراً كافياً".
رفعت أوفيليا حاجبيها. لم تفهم بالضبط ما أطلبه، لكنها كانت تملك من المعرفة ما يكفي لتدرك أنني أسلبهم عملياً.
اكتفى دانيال بهز كتفيه: "أعني... بالتأكيد، خذها".
ابتسمت له. كانت غنيمة جيدة.
سألت ليام: "أوه، يا ليام؟ هل أنت فنان؟".
"هاه؟".
"هل أنت فنان، أم تخطط لتكون كذلك؟".
"أعني، أردت ذلك، لكن الفن لا يسدد الفواتير، حسب قول أمنا. لماذا؟".
ضغطت عليه: "لكن لو استطعت تسديد الفواتير، هل سترغب في ذلك؟".
عقد الصبي حاجبيه: "أجل؟".
ابتسمت: "جيد".
لم أكن أعرف أحداً يمكنه تدريب فنان، وعائلتي لا تملك تقنيات متعلقة بالتعاطف، لكن إن وجدت واحدة، فقد كان لدى الصبي موهبة ما.
سأل دانيال: "ماذا الآن؟".
سألته: "ماذا ماذا الآن؟".
سأل دانيال بحذر: "أنا... لا أعلم. السحر حقيقي إذن؟ هل علينا أداء قسم؟ أم ننضم إلى جماعة سرية؟ ماذا يحدث الآن؟".
ضحكت: "لا. إن حاولت إخبار أحد بما حدث، سأنكر كل شيء، هذا إن صدقك أحد أصلاً".
نظرت نحو ليام: "لكن، الانضمام إلى مجتمع سري ليس مستبعداً. سنرى".
كرمش ليام أنفه كأنه شم شيئاً مقرفاً.
قال بحدة: "لا أريد أي علاقة بما كان ذلك".
قلت: "بالتأكيد، ليس الآن. لكن هل تظن أنك ستكبح فضولك؟ أراهن أنك ستبدأ بالبحث عن إجابات خلال أسبوع".
قبل أن يطرحا مزيداً من الأسئلة، رفعت يدي لأوقفهما.
تركت لهما رسالة غامضة، قلت فيها إن "كل شيء في أوانه"
وإنهما "سيتلقيان اتصالاً"، ثم غادرت دون أي تفسير إضافي.
تماماً مثل ساحر حقيقي. كان بإمكاني البقاء والشرح أكثر، لكن شيئاً واحداً كان يشغل بالي، وأردت الوصول إليه بأسرع ما يمكن. الدائرة الثالثة. بمجرد خروجي مع أوفيليا، اقتربت من كتلة السحر العائمة في الهواء. حصلت على ما أحتاجه أسرع مما توقعت. ذلك، وقفص الأرواح، عززا خططي. لكن الأمور المهمة أولاً. احتجت إلى المانا. مددت يدي وامتصصت الكتلة. على الفور، أراد مداري أن يتصلب، لذا اضطررت لعزل السحر الجديد قبل إعادة ضبطه.
توجهنا إلى الرصيف، لنكتشف أن منسوب المياه انخفض بشكل كبير، فمشينا حاملين الشيء أغلب الوقت. كانت العملية مرهقة ومزعجة، وبحلول النهاية، كنا مبللين من الرأس إلى القدمين. وصلنا أخيراً إلى السيارة وعدنا للمنزل.
سألت بعد صمت طويل: "كيف كان الأمر؟".
أجابت أوفيليا: "مثير للاهتمام. كانت المعركة مذهلة، رغم أنني لم أفهم الكثير مما حدث".
"ستصلين إلى ذلك، لا تقلقي. لديك موهبة في التحقيق، هذا ما أستطيع قوله".
"شكراً".
ابتسمت أوفيليا.
"هل كان الطرد كما تخيلتيه؟".
فكرت أوفيليا لثانية قبل الإجابة: "حسناً، كان رائعاً، لكنني لن أكذب عليك. حين وضعنا القيود، ظننت أننا سنقف بصلبان ونصلي فوقه. ستسأل عن اسم الشبح وما إلى ذلك".
ضحكت بخفة على تصورها. كان مزج الثقافة الشعبية بالسحر الحقيقي مثيراً. ورغم سذاجته، كان صحيحاً نوعاً ما.
"حسناً، قد يفاجئك هذا، لكن الأمر ليس بعيداً جداً عن كيفية سير الطرد".
سألت بدهشة: "إذن كان الصلاة فوق ليام أو المنزل خياراً؟".
"يعتمد على مرحلة التلبس والشبح، لكن إجمالاً، نعم. بعض المقاطع في الكتاب المقدس البشري التي تصف الطرد مبنية على شيء حقيقي. 'ولكن إن كنت بروح المَلِك أخرج الشياطين، فقد أقبل عليكم ملكوت المَلِك'. متى ١٢:٢٨، إن كانت ذاكرتي تسعفني. الآلية الفعلية أكثر تعقيداً، لكن استخدام قوة المَلِك السماوي لطرد روح هو إحدى الطرق".
"إذن الشياطين لا تتحمل الصلاة حقاً؟".
"ليس بالضبط. هل قرأت عن الأسماء الحقيقية بعد؟".
هزت أوفيليا رأسها نفياً.
"حسناً، باختصار، حين تملكين شرارة، لا تملكين اسماً حقيقياً. لأننا نتغير، ونصبح أشخاصاً مختلفين تماماً في حياتنا، فلا يوجد اسم في أي لغة يصفنا بالكامل. ربما باستثناء اللغة السحيقة، لكن لا أحد يستطيع نطق اسم حقيقي بها. أما الكائنات الروحية فتفقد القدرة على التغير وتكتسب اسماً حقيقياً، مما يمنحها القوة. في المقابل، يمكن استخدام ذلك الاسم لاستدعائها أو التحكم بها، بتبسيط مخل. ما تفعلينه في الطرد الكلاسيكي هو محاولة تعلم جزء منه على الأقل".
سألت أوفيليا بشيء من الفكاهة، مقلدة صوتاً آمراً: "إذن خطاب 'اكشف عن اسمك أيها الشيطان!' حقيقي؟".
"نعم. عند طرد تلبس، تريدين جعل جسد المضيف غير مريح للشيطان قدر الإمكان ليفقد قبضته على الروح. بمجرد أن تستعيد روح المالك بعض السيطرة، تبدأين بإجباره على كشف اسمه. مع وجود روحين في الجسد، سيضطرب العقل. سيحاول الإجابة، لكنه على الأرجح سيتعثر بالاسم الحقيقي، تماماً كما عرفتِ عن نفسك بعد الطقوس حين ذعرتِ. يجب أن يكشف المضيف جزءاً من الاسم الحقيقي للشيطان، ثم يمكنك استخدامه لطرد الكائن أو ختمه. العملية برمتها تتعلق بموازنة الأرواح بحيث يبقى المضيف واعياً جزئياً ولا يستحضر اسمه من الذاكرة، لكنه واعٍ بما يكفي للاستفادة من معرفة الشيطان. كلما تعمقت التلبس، كان تعلم الاسم أسهل، لكن يصعب جعل الروح الأصلية تطفو إلى السطح".
"رائع. هل سنفعل ذلك في وقت ما؟".
"غالباً، لكن بدون صلاة. مهاجمة الروح والعقل هو الحل المفضل لدي. أي طريقة تؤلم الشيطان ستنجح".
"لا يزال الأمر يبدو مثيراً".
التفت إليها رافعاً حاجبي.
سألت: "ماذا؟".
"لا شيء. أنا سعيد لأنك تجدين محاربة الشياطين أمراً مثيراً".
تجمدت أوفيليا لثانية، ثم هزت كتفيها، متقبلة هذا الجزء من نفسها. أومأت برأسي استحساناً وعدت للنظر إلى الطريق.
كسرت أوفيليا الصمت أخيراً: "لكن هناك شيء لا أفهمه. من كتب قصيدة إستر على الصندوق؟".
كان سؤالاً جيداً.
"خمني".
قلبت أوفيليا عينيها: "أنا متعبة، ألا يمكنك إعطائي الإجابة لمرة واحدة؟".
أجبته بابتسامة عريضة: "لا"، مما جعلها تقلب عينيها مجدداً.
"هل كان شخصاً في القصر؟ مثل أم خادم الصبي لتتواصل مع إستر بعد موتها؟".
"لا، فرضيتك تعمل فقط إن كان الخادم يعرف السحر".
"كان بإمكانها قراءة أعمال إستر السرية لوالدها؟".
"منطق ليس سيئاً، لكنه مشكوك فيه. كانت ستحتاج لموهبة وساعات طويلة من الدراسة. خمني مجدداً".
"هممم. إستر نفسها؟".
"قريبة، وصحيحة بطريقة ما...".
عقدت أوفيليا حاجبيها ونظرت من النافذة، تفكر.
أعطيتها تلميحاً: "فكري في القصيدة".
التفتت إليّ: "قلت إن السحر يحب القصائد. هل كانت المانا؟".
"أصبتِ. بطريقة ما، على الأقل. حين يتحول شيء ما إلى أداة تلبس أو مرساة، يتغير. هذه الحالة غير معتادة لأن المرساة كانت بالداخل بدلاً من الصندوق نفسه، لكنها كانت كافية لاستثارة رد فعل. كلما خُلقت مرساة كهذه، تحدث تغييرات عليها، عادة ما تكون مرتبطة بالشبح".
توقفت، ناظراً إلى نظام تحديد المواقع، وانعطفت قبل أن أكمل: "بالنسبة للضغائن، عادة ما يكون تغييراً بسيطاً في الجو المحيط بالمرساة، شعور مخيف، ظواهر غريبة تحدث، ربما دميتك التي كنت تضمينها للنوم صار لها الآن عيون حية غريبة، إلخ. بالنسبة للهواجس، عادة ما تكون مرتبطة بكيفية استدعائها. اللعبة المفضلة تبرز فجأة، وتكون نظيفة دائماً، وتدعوك للعب بها، وهكذا. في حالة إستر، كانت قصيدة عن أن تصبح صديقتها وتتحدث معها".
أومأت أوفيليا برأسها قليلاً ثم أخرجت مفكرتها. نظرت بفضول إلى صفوف الكتابة المرتبة. تلك طالبة منحة، بلا شك. قدنا لساعات طويلة، وعدنا أخيراً إلى منازلنا. تركت أوفيليا عند منزلها وعدت إلى منزلي. بدأ التعب يتسلل إليّ بينما كنت أجر قدمي على السلالم، مستعداً للنوم. قبل أن أدرك ما يحدث، انفتح الباب، وكانت الآنسة هيلين تقف فيه.
قالت بابتسامة: "مرحباً يا ستيف".
قلت وأنا أثبت نظري على المرأة التي لا تزال تبتسم لي: "مرحباً يا آنسة هيلين".
"هل كنت تبحث عن قطتي؟".
صححت لنفسي بينما كانت تنظر إلى بنطالي المبلل: "لا... أجل. ظننت أنه سقط في بئر، لكنني لم أجده. لا بد أنه تحت سريرك".
شكرتني المرأة وأغلقت بابها. ابتسمت وعدت إلى شقتي بمزاج أفضل قليلاً. الآن كل ما تبقى هو الاستعداد لصعودي.