زوجان من العيون الصغيرة البراقة تحدقان بي من الأرض. كان جرذاً. جرذاً طيفياً صغيراً بأذن مقضومة، يقف على قائمتيه الخلفيتين، ويميل برأسه نحوي ونحو ليام.
قلت ببطء للروح التي على كتفي، بينما لم أحول بصري عن الجرذ: "قلتَ إنه لا يوجد أحد هنا".
"أوه، ذلك؟ أظنه هيكتور. أحد أليفيها. ظننتك تسأل عن إستر".
واصلت التحديق في الحيوان. كان ضعيفاً، يكاد لا يملك وجوداً. خطوتُ خطوة باتجاه باب الزنزانة، لكن القارض ظل في مكانه دون حراك.
سألتُ، وأنا لا أدري ما أصنع بهذا المخلوق: "هل هم مساعدوها؟ هل حاولوا مهاجمتك حين كنت هنا؟".
"لا، كانوا يحاولون عضّي أحياناً، فتقترب إستر وتوبخهم".
سألت: "توبخهم أم تخيفهم؟".
"توبخهم. لِمَ؟".
"تباً".
حركتُ مانا الخاصة بي. كان الإلقاء في الحالة الأثيرية غريباً. تماماً كما تحتاج الحركات الفطرية التلقائية للجسد إلى إعادة ضبط أو تحكّم مباشر، كذلك السحر. ركزت على المانا وحركتها، مستشعراً أدق التدفقات لأضمن ألا يخرج التعويذ عن سيطرتي. قوة. أطلقتُها نحو الجرذ وبدأت الركض تجاه أبواب الزنزانة. طار المخلوق للخلف وهو يطلق فحيحاً نحونا. لم أكن راغباً في معرفة ما سيحدث لو نلتُ عضة جرذ في روحي.
لكنني رأيت زوجاً آخر من العيون البراقة ينظر إلي. ثم آخر، وآخر. الآن فقط انتبهت للشقوق الصغيرة الكثيرة في الجدران التي كان يندفع منها المزيد والمزيد من القوارض. بدأت أركض للأمام باتجاه الأبواب التي جئت منها بينما انقضت الجرذان عليّ. أجهدتُ عضلاتي الروحية وكدت أتعثر حين شعرت بروح ليام تزداد ثقلاً. لاحظ هو بحر الفرو الطيفي الذي يتبعنا، وغمره اليأس.
صرخت فيه: "مهلاً، ليس هذا وقت الاستسلام، تباً لك!".
لكن ذلك لم يساعد كثيراً. تمنيت لو كنتُ ساحراً اجتماعياً في هذه اللحظة. واصلت الركض بينما تعالت أصوات الهرولة أكثر فأكثر. وأدركتُ الحقيقة. لن نفلح. كان الركض في خط مستقيم، لكنني ببساطة لست أسرع من القوارض ذات الأرجل الأربع، خاصة وقد رأيت بعضها يخرج من شقوق بجوار المدخل. شعرت بجرذ يطبق على ساقي. لحسن الحظ، مع هذا الفارق الكبير في سمة الروح، لم يستطع أن يعض روحي، لكنه كان ملتصقاً بي بإحكام.
بدأت الإلقاء بينما انعطفت يساراً إلى أول باب زنزانة مفتوح. وبينما عبرناه، أتممت التعويذ.
فجرت "قوة"
المخلوق عن ساقي وعن غيره عند المدخل. نجحت في إغلاق الأبواب بقوة في اللحظة التي كانت فيها بضعة جرذان تحاول القفز. كما ظننت، رغم أن القضبان كانت واسعة بما يكفي لتعبر منها المخلوقات، إلا أنها لم تستطع، إذ كانت قوة ما تمنعها. نظرت إلى ليام، الذي كانت روحه تتشنج، محاولاً البكاء دون امتلاك الأدوات اللازمة لذلك. نظرت مجدداً إلى الجرذان. كانت متجمعة أمام أبواب الزنزانة، تتلوى وتتدافع فوق بعضها ككتلة حية ضخمة من الفرو الأسود الشفاف.
لم أرغب في معرفة عددها. كنت أعلم أن المذكرات ذكرت أن إستر قتلت الجرذان وفهرستها، لكن العدد كان غير متوقع. أظن أن هذا ما يفعله الهوس بالمرء. لكنني احتجت إلى حل الآن. هذا ليس أفضل مكان للبقاء فيه. كان بإمكاني إلقاء تعويذ كبير قبل فتح الأبواب، لكن هل سيكون كافياً؟ راجعت سحري.
"نيران المطهر"
ستكون خياراً جيداً جداً هنا، لكن المشكلة أن التعويذ يخلق لهباً واحداً ينفجر عند التلامس، لا تياراً نارياً يمكنني استخدامه الآن. كان تعديل اللهب احتمالاً وارداً، لكنني لم أكن واثقاً من قدرتي على فعله في هذه الحالة، وأن ينفجر تعويذي في وجهي لم يكن الخيار الأفضل.
"نار الجحيم"
ستكون الأفضل، لكن تنفيذها في العالم الحقيقي صعب. لذا يمكنني نسيان أمرها هنا. احتجت لإخراج الجرذان من القفص. كنا على بعد خطوات قليلة من الأبواب، ولم أكن أحتاج سوى ثوانٍ قليلة للركض. جلست بجوار ليام، الذي بدأ يتوقف تدريجياً عن التشنج. كان الارتباك والخوف يلونان روحه، كأن أحدهم أضاف صبغة سوداء إلى وعاء ماء شفاف. ما الذي كنت أعرفه؟ كانت تطيع إستر، على ما يبدو، بما يكفي لتمنعها من اتباع غرائزها في الاقتيات.
كما أن إستر لم تكن تأكلها. هل لأنها صغيرة جداً لدرجة أنها استطاعت الاختباء منها؟ أم أنها ببساطة لا تستحق عناء الصيد؟ إذاً ما هو هدفها؟ لقد تبعتني إلى هنا، تراقب أفعالي، لكنها لم تحاول الهجوم لمجرد أنني اقتحمت المكان. انتظرت حتى اقتربت من ليام. وفقط حين حاولت حمله ظهر الجرذ، ليسد -إن جاز التعبير- باب الزنزانة. لذا فمن المحتمل أنها كانت تحاول منع صديق إستر الجديد من المغادرة.
كنت لا أزال أنظر إلى الباب حين استعاد ليام أخيراً ما يكفي من السيطرة ليتكلم مجدداً.
"لن نغادر هذا الجحيم أبداً، أليس كذلك؟".
أجبت دون أن ألتفت إليه: "ليس بهذا التفكير".
سأل بعد صمت قليل: "هل يمكنك قتْلنا؟".
رفعت حاجبيّ غير الموجودين ونظرت نحوه.
"يمكنني، لكن ذلك سيجعل الهروب صعباً".
"أنت لا تريد أن تكون هنا حين تعود. هي...".
أكملت جملته: "...ماتت. لقد رحلت. والآن أنا هنا لأفعل شيئاً حيال روح الأخ الأصغر لعميلي".
صمت ليام هذه المرة، لكن الحكم من خلال روحه، لم يبدُ مصدقاً لي كثيراً. التفتُّ لأسأله بضعة أسئلة. حاول رفع عينيه إلي، ونجح أخيراً في تحريك رأسه للأعلى بما يكفي. رأيت المزيد من الذعر ينفجر منه فعلياً حين نظر إلي.
سأل: "مـ-ما أنت؟".
"هاه؟".
"هل أنت وحش مثل إستر؟".
قطبت حاجبيّ ثم أدركت ما يتحدث عنه. كانت هذه المرة الأولى التي ينجح فيها بإلقاء نظرة على كليّ. كان عقدي متجذراً بعمق في روحي، لذا لا بد أن تجلياً ما له كان مرئياً.
سألت بفضول: "كيف أبدو لك؟".
"تـ-تبدو وكأن لديك ثقباً في بطنك ويخرج منه شيء ما، لكنني لا أستطيع النظر إليه".
مثير للاهتمام، لكن للأسف، بدت الجرذان أغبى من أن تدرك أنه لا ينبغي لها الاقتراب مني. ولكن لِمَ لم تتفاعل مع ذلك؟ الجرذان في الخارج تعتمد غالباً على الشم. على ماذا ستعتمد هنا؟ اقتربت من أبواب الزنزانة وقرّبت يدي من القضبان. لم يحدث تغيير. ظلت المخلوقات تضغط ببساطة على الحديد. حالياً، كان عقدي خاملاً. أغمضت عيني، ولحسن الحظ، كان وجود الصنم الذي أحمله خارج القفص كافياً للسماح لبعض الطاقة الغامضة بالتدفق.
حدث رد فعل. ابتعدت الجرذان قدر استطاعتها. لم يكن تراجعاً مذعوراً بالكامل، لكنها ارتدت قليلاً. قطعتُ فوراً تدفق سحر الهاوية. للأسف، التحكم به في هذه الحالة أمر مستحيل، وطفرة الروح لم تكن ضمن قائمة مهامي. لكن بدا أنها تستشعر بصمات طاقتنا بدلاً من رؤية أرواحنا. وهذا منحني فكرة. اقتربت من ليام ونظرت إليه. الروح أكثر تعقيداً من أي شيء آخر أعرفه، لكنني شككت في أن الجرذان، بضعفها هذا، تستطيع الشعور بكل تلك الفروق الدقيقة.
يجب أن يكون هذا الجزء الأكثر وضوحاً في بصمة الطاقة. ويمكن تزييف ذلك. بعد أن ألقيت نظرة فاحصة عليه، بدأت في النيكرومانسي الخاص بي. لحسن الحظ، استطعت رؤية روح ليام بعينيّ. ركزت على ذلك. بدت موسيقاها خجولة وهادئة، لكنها حملت صدىً كصوت طرقة من أعماق بعيدة، يشبه الأصوات القادمة من أعماق البحار. كان لها عمق خفي نادراً ما يظهر للعالم. كان تقليدها صعباً بشكل مدهش. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأعتاد عليها.
على غرار الطريقة التي أحييت بها الجرذان وتحكمت بها، خلقتُ بنية شبيهة بالروح. هذه المرة، لحسن الحظ، لم أحتج لأي شيء بداخلها للحواس أو التحكم. بدلاً من ذلك، ركزت على خلق جوهر ومنحه بصمة. آمل أن يكون ذلك كافياً لخداع الجرذان. بمجرد الانتهاء، علقت بنيتي على الخطاف الموجود في أقصى يمين الزنزانة. كانت هناك مشكلة رغم ذلك. الأصل كان في الغرفة معي، ولم أكن أعرف أي تعاويذ إخفاء للآخرين.
كنت سأحتاج لأن تهتم الجرذان ببنيتي فوراً حين نتسلل بجانبها.
لذا، مستعيراً حيلة من "هانسل وغريتل"، خلقت ثلاث بنيات أخرى، أصغر، بحجم جرذ.
كان السحر في هذه الحالة ينهكني، لذا لم تكن مثالية، لكنها يجب أن تكون مشابهة لروح ليام. وضعتها مثل الفتات في الزنزانة مؤدية إلى الرئيسية. استنزفت العملية برمتها الكثير من طاقتي، ناهيك عن الوقت. للأسف، كان العقل والروح هما من تحملا العبء، مما جعل حمل ليام أكثر صعوبة. خليطه من الذعر والاستسلام لم يساعد، وقد زاد الأمر سوءاً بعد أن ألقى نظرة عليّ. أخيراً، ومع وجود الصبي على كتفي ومسار فتات الروح المؤدي من الأبواب إلى الروح المزيفة، تموضعت في الزاوية اليسرى من الزنزانة.
ثم استخدمت تعويذ "التحكم بالقوة"
لأفتح الأبواب. تدفقت الجرذان للداخل، لكنها توقفت فوراً، تشم الهواء. تحركت أنوفها الطيفية وارتجفت حتى تحرك الأول، صاحب الأذن المقضومة، للأمام، ملتقطاً رائحة فتات الروح. اقترب منها وشمها. اكتشف الجرذ أن هناك خطأ ما. عاد للبحث حتى وجد الدليل الأكبر التالي. انتظرت، متوتراً، بينما كانت الجرذان تشق طريقها ببطء لكن بثبات نحو البنية المركزية على الخطاف. أخيراً، بمجرد أن رفع هيكتور نفسه على قائمتيه الخلفيتين تحت الخطاف، بدأت بالتحرك، ببطء.
خطوة بخطوة باتجاه الأبواب. كانت الجرذان تنظر حولها، مرتبكة. بدت ذكية بما يكفي لتدرك أن هدفها ليس هو نفسه. راودتني فكرة. هل كانت تلك هواجس، وإستر هي المصدر؟ هواجس حيوانية... لست متأكداً إن كان ذلك ممكناً أو كيف يعمل، ربما شيء يستحق الدراسة. أخرجت نفسي سريعاً من أفكاري حين كدت أدهس الذيل المجدول لأحد المخلوقات. الآن الجزء الإشكالي، الأبواب. كانت بعض الجرذان لا تزال تتجول بينما أدركت ببطء أن الشيء الموجود على الخطاف ليس ليام.
تخطيت جرذاً. الآن كانت ساقي في المدخل، لكن الشيء الصغير تجمد.
"تباً"، أقسمت، مستعداً للركض.
ارتفع على قائمتيه الخلفيتين. تحركت للأمام خطوة أخرى، الآن عبرت باب الزنزانة بالكامل تقريباً. وهنا حدث الأمر. بينما كنت مستعداً للركض، بدأت كرة الفرو الصغيرة التي دهستها للتو بالصرير. التفتت المستعمرة بأكملها نحوي وكأنها بإشارة.
أطلقت تعويذ "قوة"
على الأبواب، محاولاً إغلاقها، لكن مع تأخير الإلقاء، لم أنجح سوى في سحق بعض الجرذان التي كانت تغادر الزنزانة بالفعل، مما منع الأبواب من الانغلاق. ولعدم امتلاكي الوقت لإلقاء تعويذ آخر، اندفعت نحو المخرج. تأرجحت أبواب الزنزانة مفتوحة على مصراعيها تحت ضغط السرب. شعرت بالتعب يزداد مع كل خطوة، من الإلقاء إلى حمل ليام المذعور، والآن الركض. لكن الباب كان قريباً جداً. شعرت بعضة.
شيء ما كان قد التصق بساقي، مما جعل الركض أكثر صعوبة. خطوة أخرى، ونجح جرذ آخر في القفز للأمام. كنت على بعد خطوتين فقط من الأبواب. سمعت المزيد من الصرير بينما قفزت بضع مخلوقات أخرى في الهواء. خاطرت. خففت قبضتي على ليام، ممسكاً به الآن من كاحليه فقط، بينما كان رأسه يكاد يجر على الأرض. نجحت. لم ترد الجرذان عضّه. ظلت الأوامر تبقي غرائزها مقيدة بينما ارتدت عن الصبي. خطوة أخرى.
سمعت صريراً أعلى وأكثر غضباً، عرفت أنه لهيكتور. كان يحاول الهجوم. خطوت الخطوة الأخيرة بينما كنت عملياً في المدخل عائداً إلى الغرفة. وبينما التفتُّ، رأيت الجرذ يطير مباشرة إلى وجهي. إلقائي الأخير. درع. منع التعويذ الطريق حين اصطدم به المخلوق. قفزت للخلف، وطِرنا كلانا إلى داخل الغرفة. لم أكن في حالة تسمح لي بتشغيل الأداة الآن. أسقطت ليام، الذي كان الآن يحوم فوق المكعب، وذهبت لاستعادة جسدي.
كالعادة، هاجمتني مشاعر ارتداء نفسي بشكل خاطئ بينما بدأت أطرافي تتحرك بشكل محرج، لكنني لم أكن بحاجة إليها. الآن، بمجرد أن عمل كل شيء بداخلي بشكل أو بآخر كما ينبغي، وبثني إرادتي، أغلقت القفص. أقسم أنني سمعت صوت شيء يرتطم بالباب. ثم ساد الصمت في الغرفة. لقد نجحنا.