نظرت أوفيليا إلى القصر القديم، وقد ارتسم على وجهها قدرٌ غير يسير من الوجل. كان دانيال يجلس بجوارها على الأرض، ضامّاً ركبتيه إلى صدره ومُسنداً رأسه عليهما، ونظراته تائهةٌ لا تستقرّ على شيء. كانت موقنةً أنه في حالة صدمة، أو ربما لا يزال يترنّح من أثر الضربة التي تلقّاها على رأسه قبل دقائق. مرّت الدقائق الخمس عشرة الأخيرة كواحدة من أكثر لحظات حياتها توتراً، وإن كان الإنصاف يقتضي القول إن الأسابيع الماضية بأكملها تندرج تحت التصنيف ذاته.
كانت معركة الأشباح مذهلةً بكل المقاييس؛ إذ رأت معلمها للمرة الأولى وهو يقاتل عن كثب، لا من خلال لمحات خاطفة من نافذة السيارة. وفهمت حينها، وللمرة الأولى أيضاً، ما كان يعنيه حين يتحدث عن قوة الساحر. كانت القوة جميلةً ومُرعبةً في آن. التفتت بطرف عينها إلى دانيال، وشعرت أنها تفهمه على مستوىً ما؛ فتلك اللحظة التي تنهار فيها قواعد العالم المعروف أمام عينيك، ولا يشدّ أزرك فيها سوى هدفٍ واحد، كانت تذكّرها بما عاشته هي من قبل، حين كان الهدف هو البقاء.
أما هو، فبدا أن هدفه الوحيد هو استعادة أخيه. صرفت نظرها عن الشاب لتعود به إلى مدخل القصر، حيث اختفى صامويل منذ فترة. تنهدت. لقد ألقى إليها ببعض التعليمات المبعثرة ومضى في طريقه غير عابئ. لطالما كان ما يدور في خلده عصياً على إدراكها. ألقت نظرةً سريعة على العظام والصندوق اللذين وضعتهما داخل دائرة الملح بطلبٍ منه. انقطع حبل أفكارها حين لمحت حركةً قادمة من جهة القصر. انفتح الباب ببطء، وخرج معلمها.
غمرها شعورٌ بالارتياح، لكنه ما لبث أن تبدّل قلقاً حين اقترب صامويل؛ فقد كان يعرج. ضيّقت عينيها لتخترق الضوء الخافت المنبعث من مصابيح قليلة نصبوها، لتدرك أن دماءً تسيل على وجهه، من موضعٍ ما تحت شعره. كان يعرج نحوها بابتسامةٍ بدت لأول مرة طبيعية، لا كابتسامة قطٍّ ظفر بوجبته.
قال وهو يكاد يتعثر في الأرض غير المستوية: "لقد ظفرت بها. رحل الشبح".
سأل دانيال وقد رفع رأسه، والأمل يلمع في عينيه: "حقاً؟ هل رحلت حقاً؟".
أومأ صامويل برأسه قليلاً: "لا تقلق يا فتى. سأعيد أخاك. لن يمسه سوء".
زفر دانيال وقد بدت عليه علامات الراحة: "أوه، أشكرك جزيل الشكر".
قال صامويل وهو يمد يده نحو أوفيليا: "ناوليني الصندوق لننهي هذا".
كان ظهره منتصباً وصوته قوياً رغم الإصابة الظاهرة، وبدا في المشهد كله كبطلٍ أسطوري.
انحنت لتلتقط الصندوق الذي يحوي قفص الروح، ثم نظرت إليه مجدداً وهي تحدق في الدماء: "أأنت متأكد من قدرتك على المتابعة؟ تبدو مصاباً إصابةً بليغة".
هز صامويل رأسه بثقة: "مجرد خدش. يمكنني المتابعة. إنها تضحيةٌ صغيرة لإنقاذ أخ أحدهم".
ابتسم دانيال، وترقرقت دموع الارتياح في عينيه مع انحسار التوتر والإرهاق عنه. رفعت أوفيليا حاجبيها، وعبثت بالصندوق لثوانٍ، ثم تقدمت بخطوة لتناول صامويل اللوح. مد يده ليأخذه. لكن أوفيليا أسقطته فجأةً وتحركت بسرعة البرق.
ومع سقوط لوح "الويجا"
على الأرض، ظهر خنجرٌ كانت تخفيه تحت الصندوق. اندفعت نحوه وغرزت النصل في أحشاء صامويل. شعرت بالخنجر يهتزّ مع انطلاق الطاقة من سطح حجر الأوبسيديان الأسود إلى جسد معلمها، بينما توسّع الجرح مصدراً صوتاً مقززاً.
صاح دانيال وهو يتراجع إلى الخلف متخذاً وضعية الاستعداد: "ما الذي...! لماذا فعلتِ...".
صمت في منتصف جملته حين بدأ صامويل... يذوب. لم يكن هناك تفسيرٌ آخر لما يحدث. ترهل وجهه ليتحول إلى فمٍ أجوف واسع، وانخسفت عيناه إلى ثقوبٍ سوداء غائرة، وبدا الجلد وكأنه يتمطّط ليغدو غشاءً أبيض رقيقاً فوق عضلاتٍ شاحبة. حاولت أوفيليا التراجع داخل دائرة الملح، لكن مخلب المخلوق التفت حول معصمها ومنعها من الخروج. كان الملمس بارداً ولزجاً كقماشٍ مبتلّ. شدّت يدها، لكن قبضته كانت محكمة.
تملّكها الذعر حين بدا جسد المخلوق، رغم تداعيه، كأنه يستعد للهجوم. كانت كل حركةٍ منه توحي بأنه يبذل جهداً مضاعفاً. كان يحتضر، ومع ذلك لا يزال يحاول القتال. شدّت يدها مجدداً دون جدوى. شعرت بالحية الكامنة في داخلها تتلوى لتهاجم، لكن خوفها على سلامتها كبحها. ماذا لو ماتت وهي تقاتل مخلوقاً بهذه القوة؟ ماذا لو فقدت عائلتها الوحيدة؟ وقبل أن تقرر ما ستفعل، ارتطم جسمٌ طائر بالشبح، فأطاح به بعيداً وحرر معصمها.
رأت صامويل الحقيقي يمشي من جهة القصر. زفرت بارتياح ونظرت إلى الروح. لم يبدُ أنها تملك طاقةً كافية للنهوض، إذ كانت تتلاشى ببطء على الأرض. خدشت دائرة الملح بضعف، وتشكل غشاءٌ رقيق من المانا حيث لامست يدها الحاجز.
قال معلمها وهو يقترب، ونبرة الحماس واضحة في صوته: "أحسنتِ. رغم أن الوقوع في فخٍ كهذا لم يكن مثالياً. علينا التدرب على طعن الناس".
ردت أوفيليا بحدة: "كان يمكن أن أموت. قلتَ إن طعنةً واحدة ستقتله".
تشنّج فكّها من الغضب وهي تواجهه.
"كان الخنجر في يدك الأخرى. كان بإمكانك إنهاء المهمة".
اكتفى بهز كتفيه، ولم تلاحظ إلا حينها أنها لا تزال تصوّب السلاح نحوه، فابتسم وكأن الأمر مثيرٌ للضحك.
سأل أخيراً حين اقترب: "كيف عرفتِ أنه ليس أنا؟".
عبست أوفيليا وقالت: "بدأ يتصرف كإنسانٍ سويّ".
أجاب صامويل وهو يومئ لنفسه: "أجل، هذا كافٍ لكشفه".
قاطعت محادثتهما حركةٌ خفيفة من داخل دائرة الملح.
"مـ... مـ... ماذا؟ ماذا حدث؟".
التفت صامويل نحو دانيال وقال: "ستشرح لك أوفيليا لاحقاً".
ثم أخذ نفساً عميقاً وترك العصا التي كان يمسكها تلتف حول معصمه. استرخت كتفاه قليلاً وأغمض عينيه، مستمتعاً –على ما يبدو– بأي شعورٍ جلبه له القتال. أخيراً، وبعد ثوانٍ من حبس أنفاسه في تلك الوضعية، زفر وعاد إلى جديته المعهودة. التفت كلاهما نحو المخلوق الذي بدأ جسده يفقد تماسكه؛ إذ كانت الساقان تتفتتان إلى رمادٍ يتطاير ويختفي. جثا صامويل على ركبتيه. توقعت أوفيليا أن يجهز عليه بهجومٍ سريع، لكن ما فعله فاجأها؛
فقد فكّ قفل جزءٍ من الختم، معطلاً الحاجز. قفز دانيال إلى الخلف بينما كان الشبح يزحف إلى الأمام. لكن المخلوق لم يكترث له، واكتفى بالاستقرار فوق العظام داخل الدائرة. حدقت أوفيليا في معلمها بدهشة. فتحت فمها لتسأل، لكنها أدركت أن تعابير وجهه غريبة. كانت تعابير حزن. لقد رأته يطيح بالناس، ويقفز من النوافذ فوق السيارات، دون أن يُظهر مشاعر تزيد عن الحماس. لكنه الآن، بعد أن كسب المعركة وحقق ما أراد، بدا حزيناً.
سألته: "هل هناك خطب؟"، ظنّاً منها أن المهمة لم تنتهِ بعد.
قال بصوتٍ خافت: "كانت عبقرية".
"ماذا؟".
"عبقرية. كان فهمها وتناغمها مع سحر العقل عاليين جداً لدرجة أن روحها كانت قادرةً على أداء مهاراتٍ معقدة. كانت استثناءً بكل معنى الكلمة، حتى وإن لم يتطابق أصلها مع ذلك".
التفتت أوفيليا حولها بحيرة.
"لكنك هزمتها، أليس كذلك؟ ألم تكن هذه هي الخطة؟".
"أجل، ولكن...".
نظر إليها من فوق الشبح الذي يتلاشى: "كان ينبغي أن تحصل على فرصةٍ للإتقان. هل تتخيلين السحر الذي كان بإمكانها أداؤه لو نشأت في بيئةٍ ترعاها؟ كان والدي يقول: العالم مدينٌ للعباقرة بفرصة، ولو لمجرد أن يحترقوا وهم يحلقون قرب الشمس. كانت تستحق فرصة".
حاولت أوفيليا فهم الأمر: "إذن لم تكن تريد قتل عبقرية؟".
قال وهو ينظر مجدداً إلى "إستر"
الملقاة فوق العظام: "لم يكن قتلاً. لقد فقدت بريقها وأعماها الوحدة والغضب عن استعادته. لكنها ما كان يجب أن تنتهي هكذا".
كان الفم الواسع، الذي تجمد سابقاً في صرخةٍ صامتة، قد استقر الآن على ملامح أكثر إنسانية. راقبت أوفيليا الشبح الذي بالكاد يُرى فوق الهيكل العظمي. لم تستوعب الأمر تماماً، لكنها عرفت أن عليها الصمت.
أومأ صامويل نحو الروح، وهمس: "قاتلتِ جيداً"، قبل أن يستدير ويميل برأسه نحو القصر: "لنتركهم وشأنهم".
ثم التقط الصندوق ومشى مبتعداً، متجاهلاً دانيال المذهول. تنهدت أوفيليا، وساعدت الفتى على النهوض، وتبعت صامويل.
سأل دانيال: "عن ماذا كان يتحدث؟".
لم تكن متأكدة. كان صامويل يحب الغموض أحياناً، وهي عادةٌ كانت تزعجها بشدة. في وقتٍ سابق، بعد أن فرّ الشبح إلى القصر، أخبرها أن روحاً تتقن سحر العقل قادرةٌ على تغيير هيئتها. وقبل أن تسأل المزيد، ناولها الخنجر، وأمرها ألا تلمس النصل، وقال إن ظهر شخصٌ غريبٌ فعليها طعنه أياً كان.
ثم قال ببساطة إنه "سيتظاهر بالضياع"، ودخل القصر.
وبالطبع، أنهى تفسيراته برسالةٍ مبهمة، فماذا عساها تتوقع غير ذلك؟ بعد أن عاد هو –أو بالأحرى الشبح– كانت تعاني من تأنيب الضمير عما كان ينبغي أن تفعله؛ فطعن إنسانٍ آخر ليست تجربةً سارةً حقاً. قطعت حبل أفكارها بتنهيدةٍ متعبة أخرى.
سأل دانيال مجدداً بعد أن لم يصله رد: "إذن، ما الذي حدث؟".
أجابته إجابةً مراوغة: "رحل الشبح، كل شيء سار وفق الخطة. لا تقلق".
"وماذا عن أخي؟ هل ستعيده الآن؟".
نادى صامويل من بعيد دون أن يلتفت، قبل أن تتمكن من الإجابة: "قريباً، لكنني أحتاج إلى الراحة الآن. سأذهب لإحضار أخيك في أول ضوءٍ من الصباح".