تقدم المخلوق ببطء ثم توقف والتفت نحو دانيال. بدا الصبي على وشك الفرار مجدداً لكن نظرة المخلوق الخاوية وقعت ببطء على العظام. اقترب من الهيكل العظمي الملقى أمامه قبل أن يثني فقراته المعوجة ويمد يديه المخالبيتين ببطء نحو الجمجمة. رأيت أوفيليا تستعد لإدخال القطعة المعدنية لإتمام الختم بينما لا تزال تمسك دانيال بيد واحدة. التقطه المخلوق برقة مدهشة وقربه من رأسه. كان تعبير وجه الشبح غريباً.
رأيت العضلات تختلج وتتشنج تحت الجلد الرقيق الشبه شفاف. اتسع فماه وعيناه الفارغتان أكثر. كان منظراً غريباً. روح تبلغ أخيراً جوهر هوسها لكنها عاجزة عن التغذية عليه. بدت وكأنها تعرف أهميته وترغب في فعل شيء حيال العظام لكنها لا دراية لها بما يجب. لا سبيل لالتهام العظام مما يجعلها عديمة الجيمة لشبح. رفعت الجمجمة أمام عينيها وتوقفت. لابد أنها استشعار الزجاجة التي خبأتها في الداخل لكن الأوان قد فات.
اخترق. أطلقت تعويذة من الدائرة الأولى فائقة الشحن لا على الشبح بل على الجمجمة. انفجرت في يديها وغمرت المخلوق بالماء من الزجاجة الداخلية. أطلقت نحيباً. لم أكن متأكداً إن كان الألم روحياً أم جسدياً. لم يكن حتى هجوماً بل صرخة بدت وكأنها تجمد الهواء من حولنا. وضعت أوفيليا القطعة الأخيرة من الحاجز. التفت الشبح نحوي. جيد. نجحت الخطة. رأيت الجسد الروحي ويصدر أزيزاً بينما ملأ رائحة الأوزون الهواء وكأن عاصفة مرت لتوها.
غذيت الحاجز حول القفص. قفز الشيء إلى الأمام دون استخدام السحر بل محاولة بسيطة لخدشي بغضب أعمى. لكن الخليط أدّى دوره. كانت أبطأ من أن تعجز ردود فعلي عن ملاحقة حركتها رغم الفارق الكبير بين دائرتينا. أعددت تعويذة درع فائقة الشحن أوقفت بها الضربة وأطلقت الاضمحلال من العصا مباشرة نحوها. أخطأت كرة السحر الخضراء المتلوية بالكاد. أطلقتها قبل أوانها بجزء من الثانية. —تباً!— شتمت لهدري تعويذة فورية كهذه.
مرّ بي شعور بالغرابة. كنت واثقاً من ضبط التوقيت. لكن الوقت لم يكن مناسباً للتأمل إذ انحنيت تحت تمريرة أخرى للمخالب. مدت ذراعها محاولة تمزيق وجهي. درع. حجبت ذراعها بينما كانت لا تزال مرتفعة وامتدت يدي نحو الخنجر عند حزامي. شعرت بشيء يشبه المفاجأة من الشبح حين قلصت المسافة وطعنتها. تدفقت الطاقة إلى نصل السبد. أمسكت الخنجر بيد والعصا بالأخرى. كنت تحت هدفي مباشرة. حزت اليد العليا ومكاناً مثالياً لقتلها.
الآن فقط نيران تطهير وينهي الأمر. وجهت عصاي. وألقيت. درع. تجسدت طبقة من المانا مباشرة أمام حنجرتي حين توقفت مخالب اليد الأخرى عندها. نجحت في تغيير التعويذة في اللحظة الأخيرة. قوة. أطلقت التعويذة الفورية التالية في بطني وقفزت للخلف تاركاً السحر يقذفني بعيداً. هبطت على بعد أمتار قليلة من المخلوق تاركاً خطوط جر في الوحل لكنني نجحت لحسن الحظ في الحفاظ على توازني. كان هناك خطب ما.
فكرة أن بمجرد الوقوف هناك في دفاعات المخلوق والإجهاز عليه لم تبدو لي خاصة بي. كانت بلهاء وهاوية. لكن إستر لم تكن لتعطيني أي وقت للتنفس والتفكير. ارتفعت بضع سنتيمترات عن الأرض محلقة مستمدة قوتها من طبيعتها الشبحية. ثم اندفعت نحوي مباشرة وهي تصرخ. هذه المرة كانت الصرخة نوعاً من الهجوم العقلي. ضربتني الموجة بينما كنت ألقي تعويذة من الدائرة الثانية. سمعت الصراخ في عقلي.
حاولت شلّ حركتي وتجاوز الإشارات التي تأمر جسدي بالحركة واستخدام جزء من عقلي ضدي. جزء لم يكن موجوداً أصلا. تجمدت والعصا موجهة إلى الجانب قليلاً. عينائا كانتا واسعتين ودفاعي مكشوفاً بينما اقتربت إستر لتوجيه الضربة القاضية. وقعت في الفخ. انفجرت في الحركة ما أن أنهيت التعويذة. العفن العميق. طار المقذوف نحو المسخ. لكن التحليق في الهواء يعني أن قوانين التسارع تعني القليل بالنسبة لجسد روحي.
تحولت إستر فوراً إلى اليمين مستديرة تسعين درجة دون تغيير وضعيتها. أصابها السحر في خاصرتها مما جلب لي صرخة ألم. هنأت نفسي على عدم إهدار ورقتا الرابحة على هجوم عن بُعد. لكن الوقت كان مثالياً لاستخدامها الآن. لا لم يكن كذلك. تستطيع مراوغتها مجدداً ببساطة. كبحت نفسي. ترددت فكرة غريبة أخرى إلى عقلي. تجاهلتها وركزت على الدفاع. واصل المخلوق الخدش وصاحبت كل تمريرة صوت أزيز إذ لصق الماء المقدس بشكلها الروحي.
درع. احتكت مخلب بالمانا بينما انحنيت تحت أرجوحة أخرى. صدر صوت غرغرة من الفم المفتوح حين انطلقت يد ثالثة فجأة من الحلق. كنت قريباً للغاية بعد تفادي الضربة السابقة. اتصلت. وحين فعلت اختفت اليد الثالثة في نفخة دخان. تجاهلت الوهم وتحركت خلف الدرع الملقى سابقاً لإيقاف الهجوم الحقيقي الموجه لقتلي. وصل صوت المخالب وهي تحتك بالمانا إلى أذني. استغلت الوقت المكتسب للابتعاد قليلاً عن المخلوق.
لم تتبعني. حلقت أمامي فقط وعيناها الخاويتان مسددتان إلى عيني. خدر الألم غضبها وتوقف غريزة البقاء عن الهجمات العمياء. حظيت بثانية للتنفس. بالازدواجية السحرية أعددت تعويضتين وتفحقت دفاعاتي العقلية بسرعة. كانت سليمة والجدران تحيط بقصر العقل في داخلي. استطعت تمييز الوهم فوراً ودون عناء كبير. لكن ماذا عن الأفكار السابقة إذن؟ الأفكار الغريبة التي لم تكن لي. بلا متطفل. بلا أثر خرق.
لا شيء. لكنني كنت متأكداً من أنني لن أفسد توقيتي هكذا. تحرك المخلوق وعدت إلى المعركة. شعرت بششعور غريب حين حبست عينيها الخاويتين في عيني. اندفعت إلى الأمام والمخالب مرفوعة والفم مفتوح بينما تردد صرخ مرعب في الهواء وليس صرخة الغضب السابقة بل شيئاً بين النحيب والنحيب. حطت التعويذة علي. كان علي الإلقاء لكن ما الجدوى؟ أسيغير ذلك شيئاً؟ مات أبي. لم أعرف أمي قط. كنت الوحيد من عائلة تحتضر…
تخلصت من التعويذة بسهولة. حاولت الوحدة والحزن سحق إرادتي مع خوف من التخلي يشكل جزءاً كبيراً من التعويذة. مثير للشفقة. كان المخلوق في منتصف الطريق نحوي حين أنهيت التنفس المحترق. استشعرت أنها مجرد لهب جسدي واندفعت عبره متخذة شكلاً غير مادي. لم يؤذها. لكنه فعل ما ينبغي فعله. حجب رؤيتها لجزء من الثانية. الآن لأضربها بنيران التطهير. لأصبها بتعويذة مضرة بالعقل. أجرح وعيها وأعطل سحر عقلها.
حان وقت استخدام التعويذة المخزنة. رفعت العصا. وترددت. أكانت تلك فكرتي؟ أكان توقيتي صحيحاً؟ —تباً— شتمت. عدم الثقة في عقلك أمر مزعج. أطلقت التحكم بالقوة دافعاً نفسي نحو الختم حيث تشاهد أوفيليا ودانيال. حللت المعركة سريعاً. يستطيع المخلوق إدخال فكرة بسيطة إلى عقلي لكنه لا يقرأ خططي. وإلا لما وقعت في طعنتي السابقة لكنها تستطيع تعديل توقيت أفعالي حين تعلم بقدومها. رأيت إستر تستدير ببطء في منتصف الهواء نحوي لتهاجم مجدداً.
إن كانت تستطيع تعطيل التوقيت فكنت بحاجة لضربة لا ترى قادمها. ألقيت درعاً وأعددت نفسي للدفاع حين بدأت إلقاء تعويذات الدروع. وصلت واشتعل الغضب مجدداً مهشمة مخلباً في صفيحة المانا. قسمت عقلي إلى اثنين على غرار الازدواجية السحرية. أبطأ هذا سرعة إلقائي للدروع إذ بالكاد عبرت بعض الضربات متوقفة فقط عند الدرع. بحثت عن كتلة من السحر لا تزال موجودة بعد تسرب كمية من المانا البلورية للبيئة إثر الختم.
ها هي ذا. اشتعل الدرع بعد تمريرة أخرى إذ لم أراوغ بالسرعة الكافية. مددت نفسي نحو كتلة الطاقة الغامضة. كانت متأقلمة مع المحيط المظلم هادئة ومتأممة. واءمت مانا الخاصة بي مع المشاعر ذاتها. كبالغ يلاطف طفلاً اقتربت من السحر بهدوء رغم الروح الغاضبة التي كانت تلوح نحوي مراراً وتكراراً. اشتعل درعي بعد أن كسر هجوم قوي تعويذة الدرع. رأيت أوفيليا تنهض والفزع يعلو وجهها لكنها كانت أذكى من أن تقتحم المعركة.
لم أستطع الاستعجال. حاولت جعل مانا الخاصة بي غير مميزة عن تلك الموجودة في الكتلة المتدددة ببطء. بمجرد أن تجاوبت قدمت اقتراحاً. لا لم أستطيع الأمر. كنت غريباً عليها لكن مألوفاً الآن على الأقل. استغرقت التعويذة وقتاً أطول لبدء تسلسلها إذ انكسر درعي أخيراً واستطعت الإحساس بمخلب يحتك بجلدي. لكن السحر أنصت أخيراً. سلطة على المانا. كانت نيران التطهير تعويذة ذات صفة هجينة من النار والعقل فكانت مستبعدة.
اقترحت بدلاً من ذلك على السحر بلا مالك أن يلقي الاضمحلال. وأنصت حين تجسدت التعويذة خلف المسخ. كاد الروح يمزقني أشلاء حين اصطدمت الكرة الخضراء أخيراً في منتصف ظهرها. حفرت خيوط سحر الموت في الجسد الروحي محاولة تفكيكه. استدار الشبح لمهاجمة التهديد الجديد خلفها. خطأ. صوبت عصاي إلى الأمام. نيران التطهير. ظهر حريق أرجواني صغير يشبه نمطه وجوهاً صاخة على طرف سلاحي وأطلق إلى الأمام مصطدماً بخاصرتها حين استدارت نحوي مجدداً.
انفجرت عند التلامس وملأت النحيب والهمسات الفضاء حول الشبح. صرخت ألماً وغضباً. هجوم آخر سيدمرها. بدأت إلقاء نيران التطهير مجدداً متفادياً بسهولة هجماتها البطيئة والمضطربة. لم يبق لها الكثير من القوة. جاء نحيب آخر لكنه بدا كنسيم ضعيف. دعاغني لمساعدتها والمشاركة في وحدتها. صوبت… ثم ضربني الأمر. أوفيليا ودانيال! قد يدمر نسيم ضعيف بالنسبة لي إياهما. سيقفز دانيال من الدائرة وقد تتبعه أوفيليا.
قفزت إلى الجانب ولوحت بالعصا مستعداً لإلقاء القوة لدفعهما بعيداً عن الشبح. لكنهما كانا داخل ختم الملح. ما الذي كنت أفكره؟ أي هجوم من الشبح سيضعفه ختم الملح بما في ذلك الموجهة عقلياً. رأيت أوفيليا تقف فوق دانيال داخل الدائرة. كان على بطنه يئن وهي فوقه ممسكة بالعصا. تخلصت من الهجوم بسهولة إذ لم يبدُ حتى تكاسير على وجهها. التفت إلى الشبح مجدداً. كانت تركض. حاولت خدش المرآة لكن السطح لم يستجب.
أدركت أنها لا تملك وقتاً فتوجهت إلى المنزل فوراً باذلة كل قوتها في التحليق بأسرع ما يمكن. سخرت. التفكير في أن متدربتي ستثير غضبي لدرجة منحها منفذاً للفرار. لو هاجمت لقاتلتها غريزيًا على الأرجح لكن الجري منحني وقتاً للقلق حقاً. فكرت في المطاردة. سحرها العقلي ضعيف وكل ما يتطلبه الأمر هو هجوم آخر. لكنني توقفت حيث أنا. كان قفصها موضوع هوسها ومرساة الداخل. لن تذهب بعيداً.
كنت بحاجة إلى حل للأفكار الغريبة في رأسي. بدا وكأنه مهارة ما لا تعويذة أو ربما الاثنان معاً. استخدامها للسحر يتجاوز ما يفعله شبح عادي لدرجة يمكن اعتبارها شذوذاً. شبح صنع من عبقري. كنت بحاجة إلى مباغتتها بهجوم لا ترى قادمه. —أكل شيء على ما يرام؟— نادت أوفيليا من الحاجز. —نوعاً ما— قلت. —تستخدم مهارة غريبة لست متأكداً من كيفية صدها.— —أ-أ-أستتحصل— حاول دانيال السؤال مترنحاً قليلاً بعد تلقيه ضربة بالعصا على ما يبدو.
—سأحضر أخاك— طمأنته دون إبعاد عيني عن المنزل. كانت ذكية. رغم أنها لم تكن مقاتلة محنكة إلا أن قدرتها على استخدام السحر العقلي كانت غير معتادة. لم أرى ما يفسر ذلك في الكتب التي عثرنا عليها. نجحت في الحفاظ على قدر لا بأس به من المانا لكن لم يكن في العصا شيء. ليس مثالياً لكنه ليس أسوأ موقف. أبقيت عيني على نافذة العلية. ماذا يفعل خصم ذكي ومستخدم لخدع عقلية؟ يجب أن تملك غرائز الحفاظ على الذات لذا قد تفضل الراكض إلى عشها وتجاهل دانيال تماماً.
لم أستطيع تركها تعبث في المنزل طويلاً. كان هناك عرق مانا في العلية. لست متأكداً من سرعة تعافيها. —هجوم غير متوقع. هجوم غير متوقع ضد خصم ذكي— تمهمت لنفسي. أأصيبها بتعويذة مانا محيطية أخرى؟ يفترض أن تستطيع استشعار السحر لكن بأي درجة؟ هذه هي المشكلة مع أشباح مصنوعة من السحرة. لا تدرك مقدار ما يتبقى من الساحر بعد الموت. رأيت الوجه الأبيض بعينين خاويتين يظهر في نافذة العلية ناظراً إلينا.
قد يكون انتظار الفجر فكرة لكن ذلك يعني مطاردة مع الشبح أثناء النهار. وكان القصر كبيراً بما يكفي من ممرات للضياع في داخله. الضياع في الداخل. منحني ذلك فكرة. ابتسمت ونظرت إلى متدربتي.