اقتربنا من دانيال وإيما الجالسين قرب الخيام، والليل يزحف ببطء.
"هل وجدت الجرذان أخي؟"
سأل فور اقترابنا.
"لا، لكنها وجدت أخا إستر."
"ماذا؟"
سأل دانيال، والارتباك يغشى وجهه.
"اجلس من فضلك،"
قلت مشيراً إلى مقعد. جلسنا جميعاً، وشرعت في شرح الخطة.
"سحب الشبح روح أخيك إلى عشه داخل لوح الويجا. أستطيع استعادتها الآن، لكن ليس والشبح يحرسها. باختصار، نحتاج إلى استدراج هذا المخلوق."
كانوا ينصتون بتركيز، لكنني لمحته بطرف عيني؛ أوفيليا انكمشت قليلاً مما كنت سأطلبه.
"المشكلة أن الشبح لن يترك أخاك بسهولة. نحتاج إلى شيء يجذب انتباهه، شيء يدفعه لمغادرة مخبئه، شيء ما..."
"تحتاج إلى طُعم،"
قاطعني دانيال.
"أجل، نحتاج إلى طُعم، وليس أي طُعم. نحتاج إلى شقيق ليام."
"لماذا؟"
سألت إيما بقلق.
"إنه جزء من هوس الشبح. لن تخرج لمهاجمتكم أنت أو أوفيليا، ما دام ليام في قبضتها."
شحب وجه دانيال ونظر إلى الأرض.
"انتظر، إن كان داخل اللوح، ألا يمكنك تحطيمه؟"
سأل ناظراً إليّ. كُنت على وشك الرد بمراوغة، لكنني رأيت اهتماماً يلوح في وجه أوفيليا.
"هناك أسباب كثيرة تمنع ذلك، أهمها أنه أثرٌ قوي بما يكفي لاحتواء بُعدٍ كامل بداخله. ليس شيئاً تحطمه بمطرقة. وحتى لو وجدت نقطة ضعف وصدعته، لا سبيل لمعرفة ما سيحدث حين يفقد الفضاء الداخلي دعائمه. لا أتخيل أي قوة يحتاجها ممارس سحر فضاء للتحكم في بُعد ينفجر للخارج."
حسناً، هذا إضافة إلى أنني كنت أحتاج إلى قفص الأرواح بشدة. كانت خطتي شراء بلورات الأرواح بعد فتح الحقيبة، لكن قفص الأرواح كان أفضل. نظر دانيال أمامه. تشنجت عضلات فكيه. فاجأني طول الوقت الذي استغرقه لاتخاذ القرار. ظننت روابط عائلتهم أقوى من ذلك.
"لن تضطر للموت يا دانيال،"
قالت أوفيليا فجأة. التفت إليها.
"أوه. ظننتها روحاً مقابل روح؟"
"ماذا؟"
سألت.
"لا، لماذا ظننت ذلك؟"
"حسناً، بطريقتك في الشرح، عن سحب الأرواح والأمر برمته، تعرف..."
نظرت إليهما بحيرة.
"لا. سأضع ختماً حولكما."
"حسناً. لنفعلها إذن،"
أجاب بسرعة.
"هذا ما أتحدث عنه."
ابتسمت. نظرت نحو السماء. كان أمامنا ساعتان من ضوء النهار تقريباً.
"حسناً، استعد، اتصل بوالديك، ودعهما،"
قلت، ففتح فمه.
"لا ينبغي أن تتأذى، لكن لنكن صرحاء. طرد شبح بهذه القوة خطر. قد تنكسر الأختام، وقد تفشل التعاويذ. تعامل مع الطرد بجدية المعركة. والأعمال العالقة هي ما يشتت الانتباه."
أومأ دانيال واتجه لهاتفه. التفت إلى إيما.
"لن تحتاجي للمشاركة في القتال. خذي القارب وانتظري اتصالاً، لكن تأكدي أنك بعيدة بما يكفي حتى لا تري المنزل."
أومأت إيما. الآن، للاستعدادات.
"ماذا علي أن أفعل؟"
سألت أوفيليا.
"ستجلسين مع دانيال داخل الختم. سننقل دائرة الملح من حول الخيام إلى حولكما. لكن لا يمكننا السماح للروح باستشعارها، لذا ستكون غير مفعلة حين يعمل دانيال طُعماً. بمجرد أن أعطيك الإشارة، ضعي الجزء الأخير من الحاجز في مكانه، وسيفعل. سأرفع حاجزاً آخر حول الأثر وأقاتل الشبح."
لم تتردد أوفيليا في إجابتها: "مفهوم."
"لكن هناك شيء آخر أريدك القيام به،"
قلت وأنا أناولها عصا صغيرة.
"يحتاج دانيال ليبدو صادقاً، لذا لا يمكننا تقييده. ويبدو الشبح بارعاً في سحر العقل، لذا هناك احتمال كبير أن يحاول استدراجكما للخارج. إذا حاول الهرب، أريدك أن تبقيه داخل الختم. حتى لو اضطررت لضربه على رأسه."
أخذت العصا الخشبية الصغيرة وتفحصتها. بعد شهيق عميق وزفير بطيء، نظرت إليّ.
"حسناً."
"جيد. لا تترددي. حتى لو شققتِ جمجمته، لدي جرعات. في أسوأ الأحوال، سيصاب بصدع صغير في الجمجمة، لا شيء يدعو للقلق."
شحب وجه أوفيليا.
"أمزح فقط،"
قلت وربتُّ على كتفها.
"ستبلين بلاءً حسناً. ستعرفين ما عليك فعله."
"شكراً... كان سيكون لطيفاً لولا المزحة،"
تمتمت.
"آه، ستقضين سنوات في هذا العمل. عليك تعلم الاستمتاع به،"
قلت وذهبت لأستعد. ثبتُّ الخنجر في حزامي وتركت العصا تتفكك في يدي. الآن، أي تعاويذ أستخدم؟ الهجمات الجسدية البحتة ليست الأفضل. لم أكن متأكداً من نوع الروح، لكن الأشباح، كالبشر، تتغير في الدائرة الثالثة. بالنسبة للأرواح، يعني هذا عادة القدرة على التحول لكيان غير مادي وإلغاء الهجمات الجسدية تماماً. كنت بحاجة لتعاويذ الموت والعقل.
نسجت "التحلل"
و"القوة"
في الدائرة الأولى، و"نيران المطهر"
في الثانية. الآن للدفاع. هنا تكمن الصعوبة. يمكن صد الهجمات الجسدية بسهولة بدرع. المشكلة في الهجمات العقلية أنها لا تعتمد على الصدمة المباشرة.
لذا استخدمت "الدرع"
في الدائرة الأولى، و"التحكم بالقوة"
في الثانية لأقذف نفسي بعيداً إن لزم الأمر. أما أي خدعة عقلية، فينبغي أن أكون قادراً على مقاومتها. كخطوة أخيرة، رسمت بضع رموز على جانب الجمجمة الصغيرة ووضعت زجاجة الماء المقدس المطور بداخلها، حيث كان الدماغ سابقاً. بعد ذلك، وضعتها مع باقي الهيكل العظمي، لكن للأمام قليلاً، لتكون الجمجمة خارج الدائرة. بذلك، انتهت استعداداتي. أخذت طلاء الرموز وبدأت كتابة ختم حول القفص بينما كانت أوفيليا تفكك القضبان المعدنية حول الخيام.
بعد ساعة ونصف، اكتملت الاستعدادات. كانت أوفيليا تجلس مع دانيال، الذي كان يحاول تهدئة نفسه بأنفاس عميقة. بدت أوفيليا متوترة أيضاً، لكن هذا كل شيء. لقد مرت بما هو أسوأ.
"حسناً. كل شيء جاهز. الآن للضيف الرئيسي،"
قلت، واضعاً القفص داخل صندوق الويجا ومعيداً المرآة لمكانها.
"أريدكما أن تؤديا الطقس. بمجرد الوصول لجزء التسمية، انطقا اسم دانيال. ثم ارفعا الصندوق بحيث تنعكسما أنتما والهيكل العظمي في المرآة. حين تظهر إستر، أريدك يا أوفيليا أن تكملي حلقة الملح، وسأأتي لتفعيل التعويذة على الصندوق،"
شرحت، مشيراً للمكونات تباعاً.
"الآن انتبها. أولاً، بمجرد إكمال التسمية، تأكدا من وضع لوح الويجا بعيداً عن الحاجز لتملكا وقتاً لتفعيله."
"لكن سابقاً، حين فعلنا ذلك، لم يظهر شيء سوى بعض الرياح،"
قال دانيال.
"سابقاً، كانت تؤثر في البيئة وتراقبكما من العش، ولا تخرج إلا حين تنامان. على الأرجح يمكنها التلاشي وتغيير شكلها، لكن يجب أن تريا بعض الضباب على الأقل. إن كانت غير مرئية، سأتمكن من استشعارها وسأحذركما."
ثبتُّ نظري في عيني دانيال بينما كان ينظر جانباً ليتجنب نظراتي.
"ومهما رأيتما أو سمعتما، حتى لو كان أخاك يتوسل، ابقيا في الدائرة،"
قلت مشيراً للمعدن.
"مفهوم؟"
أومأ لي رداً.
"شيء آخر،"
التفتُّ إلى متدربتي.
"سألقي التعويذة فوق الملح، لكنها لن تكتمل حتى تغلق الدائرة، لذا ستسرب المانا كوعاء مثقوب. أريدك أن تتأكدي من وجود مانا لتسريبها في البيئة، وإلا ستتلاشى التعويذة ولن يجدي الختم حولكما نفعاً."
ناولت أوفيليا ثلاث بلورات مانا.
"راقبيها. حين تلاحظين فقدان إحداها لبريقها، استبدليها."
"مفهوم."
"جيد. إذن، حظاً موفقاً،"
قلت، غامزاً للشخصين الجالسين فوق عظام بشرية في دائرة ملح. مع غروب الشمس، بدت كأنها مشهد من رعب غامض، آسرة في رأيي. ابتعدت قليلاً حتى لا يستشعر الشبح هالة وجودي بسهولة. راقبت أوفيليا ودانيال وهما يشعلان الشموع ويبدآن تهجئة اسم إستر بالمؤشر. رأيت يدي دانيال تبدآن بالارتجاف أكثر فأكثر، حتى كاد يخطئ في تهجئة الاسم. رأيت دانيال يقول شيئاً، ربما يتحدث عن علاقته بليام. أخيراً، وبعد إنهاء الطقس، وضعت أوفيليا الصندوق على المقعد المجهز.
كان دانيال جالساً بالفعل داخل الختم. تجمدا للحظة، ينتظران طرقاً. لكنه لم يأتِ. لم يكن ذلك مفاجئاً. الشبح مشغول، لن يطرق لهما. لكن هذا لا يهم.
هجت أوفيليا "شقيق ليام. دانيال."
بالمؤشر ثم انضمت إليه في الدائرة. حبست أنفاسي لا إرادياً. كنت على وشك قتال روح من الدائرة الثالثة. شعرت بالأدرينالين يضخ في عروقي. تسارع نبضات القلب، تلاحق الأنفاس، يا لها من أحاسيس رائعة. اتسع فمي في ابتسامة عريضة. ثانية. لا شيء. خمس ثوانٍ. لا شيء. انتظرنا لدقيقة تقريباً. بدأت أتساءل ببطء إن كنت سأحتاج لتجربة شيء آخر. كل ما نحتاجه هو أن يلقي الشبح نظرة على موقع الطقس. لكن إن لم يفعل حتى ذلك القدر— توقفت شكوكى فوراً.
أولاً، سُمع طرق. لكنه لم يكن الطرق اللطيف الذي وصفه دانيال. لا، طارت الطيور كلها وكأنها استجابت لإشارة حين ضرب شيء ما المرآة بقبضته. نظرت للأسفل ورأيت الحشرات والمخلوقات الأخرى تفر من موقع الطقس. كانت الخطة تنجح. استشعرت الهالة أخيراً. كان هناك شيء يقترب. شعر الجو بالحزن، والوحدة، والغضب. تلاشى أي لون كان لا يزال موجوداً من وجه دانيال، وصار شاحباً كورقة بيضاء. كانت أوفيليا صامدة، لكنها كانت تضغط على أسنانها.
إن كان عليّ التقدير، فالروح في منتصف الدائرة الثالثة. وهذه المرة، لم يكن الشبح خجولاً. ظهر بكل مجده. أولاً، برزت يدان مخالبيتان من المرآة، كأن شخصاً يشق طريقه ببطء عبر سطح الماء. كانتا بشريتين نوعاً ما لكنهما أطول وعظميتان. كان طقطقة المفاصل تصاحب كل حركة. تشبثت المخالب بجوانب الصندوق، وسحب الكيان باقي جسده للخارج. أولاً ظهر رأس بجمجمة شاحبة مطولة مغطاة بجلد رقيق زلق.
تدلى شعر أسود خشن في خصلات منه، كأنه نُتف بقوة. ثم ظهر الوجه. عينان غائرتان، بلا أنف، وفم واسع أكبر بكثير من فم الإنسان، متجمد في صرخة صامتة. سحب الكيان باقي جسده أخيراً. كان طويلاً، أطول مني، بجسد عظمي نحيل لدرجة أن كل عظمة وضلع كانت ظاهرة. كانت منحنية لدرجة أن عنقها كان موازياً للأرض. رأيت دانيال يزحف للخلف برعب، لكن لحسن الحظ، لم تفقد أوفيليا رباطة جأشها وأوقفته قبل أن يغادر الدائرة.
وقف الشبح أخيراً خارج لوح الويجا. تجمد الهواء في شعور غير طبيعي بالخوف، بينما فاحت رائحة الأوزون. كانت أوفيليا ودانيال متكورين معاً داخل الختم. اقتربت ببطء من المخلوق من الخلف. حان وقت القتال.