جلس كيو شار بجانب الهاتف وسمر نظراته عليه كأنه سيختفي لو تركه وحده ولو لثانية واحدة. وكان مستعدا للضغط على زر الرد فور اهتزازه. واعتاد التذمر من الحاجة إلى هاتف خاص إذ صعبت معالجة الشاشات الحساسة باللمس ولكنه شكر قدرته الآن على ضرب زر بأسرع ما يمكن ودون الحاجة إلى القلق بشأن خدش الشاشة. وانفتح باب الغرفة وسمع كيو شار هوري يتحدث بصوت منخفض.
"أتظن أنه سيتصل أسرع إن أمعنت النظر فيه؟"
"كان يجب أن يتصل قبل بضع ساعات."
"فلم لا تتواصل معه أنت أولا؟"
ونقل كيو شار عينيه عن الهاتف ليمنح المتحدث نظرة منزعجة قبل أن يعيدهما إلى الشاشة.
"لا تتصل بطارد الأرواح حين يكون منشغلا بعمله."
"حسنا حسنا"
قال هوري متنهدا.
"كل هذا التوتر بسبب مهمة غريبة بعض الشيء. ألم تستميت من هذا النوع من الأمور حتى الآن؟"
"لا."
ووقف هوري في عتبة الباب مسمرا عينيه على صديقه وغير متأكد كيف يطرح الموضوع.
"انظر"
بدأ بارتباك.
"نحن نستهلك قدرا لا بأس به من الموارد لمحاولة تعقب شيء لا نعلم حتى إن كان موجودا."
"لدينا موارد فائضة."
"وأنت تفقد قدرا كبيرا من النوم. ألديك هذا أيضا لتضييعه؟"
وجعل ذلك كيو شار يتوقف لبرهة واستغل هوري الأمر ليتابع.
"ماذا لو كان والده مخطئا فحسب؟ ماذا لو فعل كل هذا من فرط اليأس؟"
وللمرة الأولى رفع كيو شار بصره عن الهاتف لينظر إلى صديقه حاجبيه مرفوعان.
"لم تقابله قط في الواقع أليس كذلك؟"
"سمعت عن..."
"لا أسأل عما سمعت"
قاطعه.
"أسأل إن رأيت الرجل بعينيك هاتين."
"لا."
وأومأ كيو شار برأسه متبسما بخفة.
"أتدري ما كان عليه وفي أي هيئة قضى السنوات الخمسمائة الأخيرة؟"
"سمعت أنه ضحى بجسده. إذن... شبح؟"
"لا."
"زومبي أم ليتش؟"
"لا يقترب حتى."
"حسنا"
قلب هوري عينيه.
"ماذا كان إذن؟"
"رأس محكوم في جرة"
قال كيو شار ببطء وميز كل كلمة.
"كل ما بقي من الرجل كان رأسه موضوعا في حاوية ومحفوظا بمزيج من السحر والتكنولوجيا."
"ماذا؟"
وجعل سؤال هوري ابتسامته تتسع.
"يصعب تقبله مع الرعب الكامن في القصص أليس كذلك؟ لقد فقد الكثير من قوته ولكن مع ذلك إن استطعت استشعار حضوره..."
توقف كيو شار لثانية وأغمض عينيه.
"حين كنت أصغر سنا وبدأت بتولي الصفقات مع عائلة ألهازر اصطدمنا بنزاع مع إحدى عشائر النبلاء. وكانت تلك العائلة قد غيرت زعيمها للتو إلى شخص أصغر سن وأكثر طموحا وإلى رجل ظن أن الأساطير حول داعمينا ليست سوى أساطير لذا ضغطوا علينا لندمج في شبكة فروميناري الخاصة بهم."
"المجزرة بلا دماء"
همس شخص آخر في الغرفة وصار الجميع يستمعون إلى المحادثة الآن.
"نعم. طلبنا المساعدة من عائلة ألهازر وقد قدموا المساعدة حقا. وفي ليلة واحدة اختفت تلك العائلة بأكملها ما عدا البطريرك السابق. وعاد الرجل إلى بيته ليجده فارغا بلا دماء ولا علامات على معركة. وأصيب بالجنوب بعد ذلك ويقول البعض بمزيد من المساعدة من عائلة ألهازر. والكثير من قوتنا اليوم بفضل عمليات الاختفاء في تلك الليلة لذا لا أنا لم أنبذ هذا ولست نادما على الموارد"
ختم بنبرة حازمة.
"أهذا حكيم؟"
تدخل صوت أكبر سنا من الجانب.
"ألا تخشى أنه إن وجدنا ما يفترض أن نحترس منه فسيحدث لنا الشيء نفسه؟"
"الأمر ينطوي على مخاطرة قطعا. أي عمل يستحق السعي خلفه ينطوي على مخاطرة."
"لم لا تجد شخصا آخر يمكنه استخدام السحر نفسه؟"
وكانت هذه المرة المقاطعة من أحد المجندين الأصغر سنا طموح ولم يتعلم الإتيكيت المناسب بعد.
"سمعت أن عائلة ألهازر تضطر للتخلي عن بشريتها لنيل قوتها."
ونظر كيو شار إلى المتحدث الجديد باستياء خفيف. وبدو أن سؤال هوري فتح الأبواب على مصراعيها وعلم كيو شار أن والده خاض تلك المحادثة حين كان يدير الأمور وبدا أن دوره قد حان الآن.
"لا"
تذمر.
"هم لا يتخلى عن بشريتهم بل يتخلون عن الخوف."
"أهم عديمو الخوف إذن؟"
"لا."
وشعر كيو شار بصداع يلوح في الأفق لكن كل العيون اتجهت إليه الآن.
"ليسوا عديمي الخوف بل عاجزون عن الشعور بالخوف. يمكنك حجب الأحاسيس في الجسد بالمنشطات وأحاسيس العقل بالكثير من التدريب والسحر لكن المخاوف البدائية التي تستقر في الروح كالخوف من الموت والخوف من المجهول وما شابهها لا يمكن تجنبها حقا. باستثناء واحد. فالطقوس التي يمر بها جميع أفراد عائلة ألهازر تزيل ذلك المفوم تماما من كينونتهم مما يسمح لهم بالتملي في الهاوية دون أن يطرف لهم جفن حتى حين تنظر إليهم بدورها. وهم يصابون بشيء من الجنون أثناء العملية بالطبع ولكن ليسوا غير بشريين بالضرورة."
وثبت كيو شار نظراته على المجند الشاب قبل أن يتمكن من إطلاق سؤال آخر.
"وهي لا تحب سماع القيل والقال السخيف حول سحرهم أو ملوكهم. ويقولون إن بعض الناس اختفوا بسبب ذلك."
وكسبه ذلك بعض الصمت أخيرا ليعيد كيو شار نظره إلى عيني هوري.
"وصامويل لا يختلف عن أسلافه. يمكنك استشعار حضور ملكه في هالته أليس كذلك؟ أهذا ما يزعزع استقرارك هكذا؟"
وكسر هوري التواصل البصري أخيرا متجها بنظره إلى الجانب بينما أعاد كيو شار بصره ببساطة إلى الهاتف.
"ولدي شعور غريزي أنه لو كان والده على حق فسنكتشف ذلك قريبا."
بعد نصف ساعة أخرى من الاستلقاء على الأرض بصحبة أفكاري وحدها، اعتدلت ببطء. تيبست مفاصلتي وخفق رأسي بقوة، لكنني استطعت التحرك. تناولت جرعة أخرى فوراً، وابتلعتها، وشرعت في التأمل. كان عالمي الروحي فوضى عارمة. انتشر المانا في كل مكان دون سيطرتي، لكن لراحة بالي الكبرى، لم ألحظ أي تلف دائم. بعد نحو ثلاثين دقيقة إضافية من إحكام السيطرة على روحي، انتهيت. لن أتمكن من إلقاء تعويذات في الأيام القليلة المقبلة، لكن الألم صار أكثر احتمالاً الآن.
أخرجت بعد ذلك جرعة الماء المبارك ومسحوق العظام. تجرعت منها بمرارة للتأكد من عدم وجود خطر الاستحواذ، تحسباً لأن الهجرة لم تقضِ على المخلوق تماماً. ملأتني طاقة دافئة ومسكنة، و… لم يحدث شيء. كظمت غضبي للموارد المهدرة ونهضت ببطء للمغادرة. رغم أن الوقت كان لا يزال باكراً في الصباح، قدت سيارتي إلى شقة عميلتي لأفرغ من الجزء الممل. بعد وصولي، طرقت الباب، وحين فتحه أحدهم، أكدت لها أن العمل قد تم وأن عليها ألا تقلق.
بعد أن تسلمت مظروفاً فيه نقود، عدت إلى الخارج واتصلت بسمساري. لم يستغرق الأمر سوى ثانية قبل أن يرد أحدهم على الهاتف. انتظرت لأرى إن كان سيستهل الكلام بتبرير، لكني لم أسمع سوى الصمت، فدخلت في صلب الموضوع مباشرة.
"أكنت تعلم بشأن العروق؟"
جاءني صوت مرتبك: "العروق؟"
قطبت حاجبَي، محاولاً تحديد ما إذا كان يمثل أو ارتبك حقاً.
"كان هناك عرق مانا نشط في ذلك المكان. وعش تفريخ مرتبط به. كاد يقتلني."
اختنق سمساري: "…أوه."
انتظرت في صمت ليزن كلماته، إذ كدت أسمع سيلاً من الأفكار على الطرف الآخر.
أوضح ببطء: "قبلنا القضية لأنها كانت غير معتادة. هذا كل شيء. لم نكن نعرف شيئاً."
ما زلت غير متأكد. كان للفرومينتاري أسرارهم الخاصة، كأي شخص في عالم السحر.
"إذن، مجرد حدس؟"
سمعت أنيناً من الطرف الآخر.
"انظر، هذا الحديث ليس للهاتف. نلتقي في مكاني غدا في الواحدة ظهراً."
قلت: "حسناً"، وانقطع الاتصال.
حسن يبدو أنني سأحصل على بعض الإجابات غدا. عدت إلى المنزل وانهار جسدي على السرير، مرعوباً من النوم. عرفت أنني بحاجة ماسة إليه، لكن القوة التي استخدمتها حملت آثارها الجانبية. وعلى قدر عجزي عن رؤية الكابوس، كانت الليلة التي تلي تفعيل العقد الاستثناء الوحيد. أخيراً، وبقلوب مثقل, أغمضت عينَي. في تلك الليلة، حلمت بما لا يُعرف. بالنجوم الميتة والوحدة التي تتقلب فيما بينها.
تجولت بين أبراج سوداء ضخمة بمحاذاة مواكب كائنات غريبة ذات أجسام قشرية سوداء وأجنحة غشائية. عزفت على آلات موسيقية غريبة في قاعات النائم، وكان العازفون رفقائي المروعين وعالميي الآخر. وغرقت —ساقطاً ببطء إلى قاع المحيط وإلى شيء أعمق وأظلم بينما بدأت مدينة الهندسة الغريبة تكشف عن أبراجها الطيفية. وكان سيدها القديم مستعداً لفتح الأبواب لي. استيقظت أخيراً على الأرض، محاولاً سعال الماء غير الموجد من رئتي.
كانت أطراف أصابع يدي ملطخة بالدماء جراء خدش الأرض، إذ وقبل الاستيقاظ، حاولت السباحة أعمق فأعمق في الفراغ المظلم والبارد.
في اليوم التالي، انتظرت الموعد بلهفة حتى حان وقته أخيراً، وقدت مركبتي نحو سمساري. كان يقيم في أحد المجمعات السكنية الثرية. لا شيء يناسب أصحاب الملايين، لكن المبنى خضع لعملية تجديد حديثة، ولاحظت حارس أمن يطالع صحيفة في غرفته. دخلت المبنى، وطرقت الباب، وانتظرت. بعد برهة، اقترب أحدهم من الباب.
— نعم يا عزيزتي؟
جاءني صوت امرأة طاعنة في السن.
— أهلاً يا خالة.
جئت لأداعب القطط. أجبتُ بابتهاج، كأنني مراهق متحمس، بينما كنت أتحامل على نفسي بسبب الإجراء الذي كان عليّ اجتعاسه. بعد ذلك، سُمع صوت فتح قفل تلو الآخر، ومع تركيزي على السحر، شعرتُ بتعطيل عدة أختام. أخيراً، انفتح الباب. وقفت في الداخل عجوز تبدو كجدّة نمطية تماماً — شعر رمادي، ونظارات بسُمك زجاجات القوارير تستقر في مخاطرة على طرف أنفها، وظهر مهذّب بانحناءة. وخلفها، ظهر حشد القطط الذي لا يفارق أي سيدة قطط أبداً.
تجوّل الكثير منها، بمختلف الأشكال والأحجام، وهي تقوم بأفعال القطط المعتادة. لكنني لاحظت أن اثنين منها كانا يراقباني طوال الوقت، وفي نظراتهما بريق من التعرف. شققت طريقاً إلى الداخل.
— شاي؟
قهوة؟ سألت المرأة.
— لا، شكراً ل— — لقد خبوت للتو بعض البسكويت.
انتظري، سأحضره لك. قاطعتني، وقد اتخذت قرارها فيما يبدو.
— أنت حقاً— بدأت بالحديث بينما استدارت المرأة متجهة نحو المطبخ.
— لست مضطرة לכך.
أتممت جملتي موجهة إلى الغرفة الخالية الآن. متنهداً، جلست إلى الطاولة، طارداً أحد القطط عن مكانه — مما جلب لي فحيحاً غاضباً — وانتظرت وأنا أتطلع حول المكان. كانت شقة قديمة نمطية، بدءاً من الأثاث الخشبي العتيق وصولاً إلى الصور القديمة والرمادية والمرعبة الإلزامية، صندوق خياطة مستقر داخل علبة بسسكويت. شقة قديمة نمطية — بغض النظر عن بعض التعاويذ التي كان بإمكانها إطاحة رأسي لو تم تفعيلها.
ضم المكان أيضاً عدداً هائلاً من صور القطط. بدت السنوريات فيها وكأنها تتخذ وضعية تصوير لبطاقة عمل موظف. عاد السيدة حاملة صينية من البسكويت والشاي. كنت أدرك جدوى المجادلة، فتناولت الطعام المعروض وابتلعته سريعاً. جلست الجدة هناك، مبتسمة، بينما كنت أتناول الطعام، متبادلة أطراف الحديث. أخيراً، وبعد ثلاثة أقراص بسسكويت وفنجان شاي، نهضت وتوجهت نحو الباب المؤدي إلى عمق الشقة.
— ها قد وصلنا يا عزيزتي.
قالت ذلك، ثم فتحته لتكشف عن غرفة مزينة بترف مع سجاد إيراني أحمر على الجدران والأرضيات، وبضعة زينة مصرية مميزة. في منتصف الغرفة، استقرت طاولة صغرة مع كرسي مريح المظهر على جانب، ومنصة تحمل وسادة ضخمة على الجانب الآخر. وعلى الوسادة، ترابط قط عملاق من نوع ماين كوون، بينما تجولت بضعة حيوانات أخرى في أرجاء الغرفة. نظر إليّ القط بابتسامة عريضة وفتح فمه.
— أهلاً يا صامويل.
طال غيابنا. حياني.
— أهلاً بك يا كي شار.
رددت التحية.
— أرى أنه قُدم لك بالفعل بعض البسكويت والشاي، لكن ربما ترغب في شيء أكثر صلابة؟
نبيذ، ويسكي، جعة؟ دم الأبرياء؟ خرخر القط، وبدا سعيداً بمزاحته على ما يبدو.
— الدم مخصص للمناسبات الخاصة فقط — كما تعلم، الطقوس المظلمة، السيطرة على العالم.
أجبت ببرود. عندها، رسم وجه مندهش ثم هز رأسه في خيبة أمل مصطنعة.
— آه، نعم.
كيف لي أن أنسى؟
— خدمك يزدادون تقدماً في السن عاماً بعد عام.
إن كانت ذاكريتي تخونني، فلعلك تلقيت الععاية قديماً من فراعنة وأجمل الكاهنات فقط، والآن، عجوز وبسكوياتها؟ سألت بأكبر قدر من الفضول المتصنع استطعت حشده.
— حسناً، سمعت أن عائلتك امتلكت قصراً وخزنة بدلاً من شقة ومستودع.
تتغير الأوقات، على ما أظن. رد بقسوة.
— أظن ذلك.
تركنا لحظة من الصمت تخيم على المكان حتى كسرها القط.
— حسناً إذن، لننتقل إلى صلب الموضوع.
الآن، تحول وجهه إلى الجدية.
— اتركانا.
بناءً على هذا الأمر الحازم، نهضت القطط الأخرى وغادرت من دون كلمة واحدة. وتفعّلت بضعة تعاويذ كتم الصوت ومقاومة التجسس مع انغلاق الباب.