تغيرت اليوميات بعد وفاة الأب. كانت الزوجة الجديدة هي من يكتبها، وبدا واضحاً أنها لا تكنّ ودّاً لابنة زوجها الراحل. تمثلت المشكلة الأولى في أن إستر سترث جزءاً من الثروة إذا تزوجت، فقد نصت وصية الرجل على تخصيص مهرٍ لها. لكن الأزمة الكبرى كانت أن موهبة العائلة في السحر قفزت جيلاً لتستقر في إستر. تصف اليوميات وقائع قليلة يشتبه الكاتب في أنها من فعل الشيطان والسحر. بدت أوصاف سماع الأصوات ورؤية الأوهام في الليل واقعية على وجه الخصوص.
لاحقاً، وجدت المرأة زوجاً جديداً. تبين أنه رجل جشع وطماع، بل وأسوأ من ذلك، إذ كانت لديه نزعات عنيفة. ورغم أن المرأة لم تصف الأمر صراحةً، بل كانت تعزو الكدمات إلى الأشباح أو إلى كون إستر خرقاء لا تنتبه، إلا أن حقيقة ما يجري كانت واضحة. مرت الأشهر التالية كقصة حزينة من الإساءة الممزوجة بنوبات من السحر. ومن المثير للاهتمام أن موهبة إستر الطبيعية بدت موجهة نحو العقل، إذ اشتكت ليندا من كوابيس وأصوات وصداع.
انتهى بها الأمر عند كاهن، ألقى باللوم كله على ممارسات زوجها الراحل السحرية والشيطانية. الآن، ورغم إيمانها العميق المزعوم، أُبلغت المرأة بقيمة كل الكتب السحرية والمؤلفات النادرة التي كانت جزءاً من مجموعة زوجها الراحل. المشكلة هي أن كل المواد السحرية كانت قانونياً من نصيب إستر في الوصية، ولم يكن لديها الحق في بيعها. لذا انتهى بها الأمر بنقل كل شيء إلى العلية وإغلاقه.
لو كان عليّ التخمين، لقلت إنها حبست البلورات السحرية أيضاً، دون أن تعرف كنهها. البلورات التي كانت تستخدمها إستر لإعادة شحن طاقتها السحرية. ساءت الأمور أكثر فأكثر. تزايد اكتئاب إستر، وأصبحت حوادث السحر أكثر قسوة. بلغت الذروة في حادثة كادت تودي بحياة ليندا حين بدأت الدرجات تتحرك فسقطت. ربطت الحوادث بإستر، التي نالت حينها لقب ابنة الشيطان، فشخصت حالتها بمرض عقلي وحبستها.
في البداية في غرفتها. لكن بعد محاولات هروب عديدة وتقرير من أحد الخدم القلقين إلى شرطة البلدة، نُقلت إلى العلية. مع عودة بلورات الطاقة، تصاعدت الأمور مجدداً. أصبحت العلية منطقة محرمة على العائلة بعد أن ركبوا قفصاً حول المدخل وأخذوا يطعمون الفتاة كأنها حيوان مسعور. لم تُذكر إستر إلا مرات قليلة بعد ذلك.
قيل إنها كانت تقتل الجرذان وتصنفها أو تقوم بأعمال "شريرة"
أخرى. لم تُذكر سوى حادثة واحدة إضافية. ذهب ابن أحد الخدم ليحمل الطعام لإستر، فانتهى به الأمر ساقطاً عن الدرج، مما أدى لكسر عنقه. بعد ذلك، بدت إستر وكأنها تتحدث إلى الصبي، إذ ذكرت اليوميات أن أم الصبي كانت تجلس لساعات طويلة بجانب العلية تحاول التحدث إلى ولدها. وضعت الكتب جانباً وجلست أفكر في القضية. بدأت بعض الأجزاء تتضح، بينما تزداد أخرى غرابة. لم يبدُ الصليب السلتي ملائماً لأي مكان في القصة.
كانت الكنيسة المحلية عادية ومبتذلة، على الأقل حسب الأوصاف. ربما طائفة خفية؟ لا. إضافة أشياء بلا دليل لتناسب القصة فكرة سيئة دائماً. الخبر السار الوحيد هو أنني ظننت أنني بدأت أفهم مصدر هوس الشبح. إنه الرفقة. ازدادت وحدتها حتى وجدت لوح الأرواح. لم يكن في الواقع أداة للاتصال بالموتى، بل وسيلة لتخزين الأرواح، حيث تعمل المرآة واللوح كأدوات للتواصل مع الأرواح داخل القفص.
كانت آلة ذكية جداً. لا بد أنها بدأت تتواصل عبره. ولن أتفاجأ إن وجدت طريقة لدفع صبي الخدم عن السلم لتجد من تتحدث إليه. لكن هذا خبر سيء أيضاً. إذا كان الهوس هو الرفقة، فالشبح لن يهتم بما نفعله الآن ما دام يملك روحاً يتسلى بها. ليس قبل أن تلتهم ليام. لكن هذه الرواية بها ثغرات أيضاً. لماذا تركت البقية؟ صحيح أنهم استدَعوها من أجل ليام، لكنها لم تكن في مرحلة الالتهام بعد.
كان بإمكانها إبقاؤهم هنا، ومهاجمتهم حين يحاولون الرحيل. بل لقد هددتهم بالبقاء. فلماذا الاكتفاء بليام؟ حتى لو كان يملك موهبة السحر، فهذا لا ينبغي أن يهم، ليس بما يكفي لترك الكثيرين ممن يناسبون نمط الهوس. أخذنا كل ما يتعلق بالقضية ونزلنا. سيتعين علينا الانتقال للخارج والنوم في خيمة الليلة، فأنا لن أخاطر بالبقاء في المنزل.
"إذن، مع هذه القصة، ورغم أننا لا نستطيع استبعاد وجود شذوذ تماماً، يبدو الأمر كهوس، أليس كذلك؟"
سألت أوفيليا وهي تقلب اليوميات. أومأت برأسي.
"نعم، أشك في أن إستر كانت تعرف كيف تحول نفسها إلى شبح، ليس بالمعرفة الموجودة في تلك الكتب. المشكلة هي أننا حتى لو خمنا الهوس بشكل صحيح، لا نملك شيئاً لجذب انتباهها. أشك في أن أيّاً منا سيكون كافياً."
"ربما أغراض والدها؟ إذا هددنا بتدميرها؟"
"لا. إن لم تكن جزءاً من هوسها، فأشك في أنها تتذكر حتى أن لها والداً، ناهيك عن ممتلكاته."
عدنا أنا وأوفيليا إلى غرفة المعيشة وبدأنا التحضيرات لليل. نقلنا كل الأشياء المهمة للخارج بينما كنا نناقش القضية. كان دانيال يستمع إلينا وهو ينظر إلى كومة الأغراض التي سحبناها من العلية.
"هل الشبح مهووس بأخي إذن؟"
سأل أخيراً.
"لا، الأرجح أنه مهووس بمفهوم الرفقة."
"لماذا قد يريد شبح أصدقاء؟"
سألت إيما. من المثير للاهتمام أنهم كانوا يوجهون أسئلتهم طبيعياً إلى أوفيليا. كنت سعيداً بتركها تتحدث. أخذت لحظة لترتب أفكارها قبل أن تنطق.
"ليس الشبح مهووساً. الهوس هو الشيء الوحيد الذي يعرفه، سمته الوحيدة في شخصيته."
كان إيما ودانيال يستمعان بتركيز. حاولا فهم الأمر، وربط أجزاءه. لكن الحقيقة هي أنه مهما أجابت أوفيليا من أسئلة، ستظهر أسئلة جديدة حتى يدوروا في حلقة مفرغة. كان النهج الأفضل هو طمأنتهم وقطع الحديث. لكنها بحاجة للتعلم. التقطت الكتب بينما كانت أوفيليا تحاول شرح ما حدث.
"يُخلق الشبح حين تكون مشاعر أحدهم قوية لدرجة أنها تمزق روحه حين تصعد بعد الموت. حين يموت المرء، شرارته..."
"شرارة؟"
"اممم، مثل مركز الروح. إنه... معقد. ليس مهماً الآن."
هزت رأسها.
"حين يموتون، يغادرون هذا العالم، لكن أحياناً تبقى أجزاء من الروح. حين تكون العاطفة التي تمسك الشخص هنا هي الغضب ببساطة، يصبحون أشباحاً حاقدة. أشباحاً بسيطة تحاول تخويفك وقتلك في النهاية."
"وإستر واحدة منهم؟ لقد آذت أخي."
"حسناً... الأمر معقد. إستر على الأرجح هوس. يُخلق الهوس حين لا يكون الشيء الذي يمسك روحك على الأرض عاطفة بسيطة، بل شيئاً أنت مغرم به، شيئاً لم ترغب في تركه خلفك. يختلط ذلك الهوس بغريزة الشبح في التغذي على الأرواح، وتصبح القضية... صعبة."
"صعبة؟"
"نعم. لن تهاجم بمجرد رؤيتك. عادة ما تكون هناك خدعة، آلية تحرير تتعلق بدافع الروح الأصلي. في هذه الحالة، نعتقد أن إستر كانت مهووسة بالرفقة بسبب وحدتها."
"انتظري، إذن هي لن تؤذي أخي؟ هي فقط تريد رفيقاً، أليس كذلك؟"
"حسناً... الأمر معقد."
رأيت بعض الغضب على وجه دانيال عند سماع تفسير آخر غير مرضٍ.
"الأشباح تريد التغذي أيضاً، لذا ينتهي بها الأمر عادة بالتغذي من مصدر هوسها. فإذا أصبحت صديقاً لإستر، ستحاول قتلك."
تألمت قليلاً. لا تقل أبداً للعميل صراحةً إن الشبح سيقتله أو يقتل من يهتم لأمرهم.
"عـ-ـعندها يجب أن نرحل. نفعل شيئاً."
انتفض دانيال. أدركت أوفيليا خطأها وحاولت التراجع، لكنها لم تعرف كيف، لأن فهمها محدود.
فحاولت ضربهم بـ "لا أعرف على وجه اليقين"، وهو خطأ آخر زاد الوضع سوءاً.
بالمجمل، محاولة جيدة. كانت تملك المعرفة، لكنها عطوفة أكثر مما ينبغي على العميل.
"عادة ما يحاول المهووسون أولاً إرضاء أي شيء أحبوه كثيراً،"
تكلمتُ أنا.
"لذا إن كان الشبح مهووساً بلعبة، فسيحاول أولاً اللعب معك باستخدام تلك اللعبة قبل محاولة التغذي عليك. ستحاول إستر أولاً إشباع حاجتها للرفقة ثم تحاول التغذي."
رأيت أوفيليا تنظر إليّ بعيون ممتنة بينما التفت دانيال نحوي.
"هل أنت متأكد؟"
"نعم،"
كذبت. استرخى الرجل قليلاً. تحققت من الوقت. الغروب يقترب. علينا الإسراع. جمعنا أهم الكتب وخرجنا من القصر إلى خيمة أحضرتها معي. بمجرد أن استقررنا، بدأت التحضيرات. بدأت بوضع دائرة معدنية حول الخيمة. كانت مصنوعة من أقواس تتصل ببعضها. بمجرد أن انتهيت من الدائرة، أخرجت الملح ونثرته على المعدن. التصقت الحبيبات به لأن السطح كان مجهزاً لهذا الغرض بالضبط. نظر دانيال وإيما بحيرة، بينما اقتربت أوفيليا تتابع العملية باهتمام.
باستخدام الملح كرمز للنقاء، بدأت طقساً لدرء الأشباح، محولاً دائرة الملح من مجرد اقتراح إلى حاجز حقيقي. كان طقساً سهلاً يشبه تعويذة قبة الحماية، لكن ضد الأشباح. وبعد رسم نجمة خماسية في الأرض ووضع بلورة طاقة بداخلها، انتهيت. كان إيما ودانيال ينظران إليّ كأنني مجنون، بينما كانت أوفيليا ترسم الدائرة في دفترها.
"لا تلمسا تلك البلورة، مهما فعلتما أو سمعتما خلال الليل،"
حذرتهما. بعد بعض الطمأنة بأنهما لن يقتربا من البلورة، ذهبا للنوم بعد يومهما الشاق، بينما جلست أنا وأوفيليا فوق الكتب، نحاول تعلم المزيد.
"لماذا لا نعرض على الشبح صديقاً آخر؟ يمكننا القيام بالطقس الذي فعلوه ونسميك، أليس كذلك؟"
سألت بعد فترة.
"هل أبدو ودوداً؟"
"أجل، نقطة جيدة. ماذا عني إذن؟ نحتاج فقط لاستدراجها، أليس كذلك؟"
"أشك في أنها ستأخذ الطُعم. لديها شيء تهوس به الآن. أخشى أنها لن تخرج حتى تنتهي من ليام."
تنهدت أوفيليا قليلاً.
ثم خفضت صوتها وسألت: "هل من الممكن استعادته حياً؟"
"نعم. لكن نحتاج لمعرفة المزيد عن الهوس، المزيد عن مصدره. قد يكون هناك شيء آخر يجذب انتباه الشبح."
ذلك، وشيء يملأ كل الثغرات في القصة. قضينا ساعات أخرى في صمت، نقرأ الكتب بكشاف ضوئي. لكن لم يكن هناك شيء.
المشكلة أيضاً أن المرأة التي حلت محل أم إستر كانت مصابة بهوس الكتابة جزئياً، تصف كل شيء عن نفسها، من فطورها إلى وضع مساحيق التجميل، كل ذلك بتعليق "عميق".
انقبض قلبي وأنا أقرأ جزءاً عن وجبة: "لقد أحضر لنا الخدم خثارة مع خبز طازج. خبز صنعته أيدٍ كثيرة، أرواح كثيرة. وأدركت أن ذلك الخبز، المصاغ في الشكل الجميل الذي يمتد أمامي، صُنع لهذا السبب وحده، لكي يُدهن بالخثارة الطازجة ويُؤكل. فمثل هذا هو غاية الخبز المعينة، تماماً كما أن غايتي هي العظمة."
كانت قراءته عذاباً، مثل محاولة فك طلاسم لعنة. للأسف، لم يكن عقلي محصناً ضد الغباء، ولا الملل. حاولنا إيجاد شيء في أكوام الوثائق، ربما حالات أخرى للمطاردات، لكن كانت هناك سنوات وسنوات من حفظ السجلات. كانت مهمة شاقة. الآن في منتصف الليل، تنهدت أخيراً، وأنا أقرأ إحدى اليوميات التي تصف جمال الصباح كاستعارة لبشرة مؤلفتها الشابة والنضرة. نظرت للأعلى. كان الليل هادئاً، والسماء صافية بما يكفي لرؤية النجوم.
كانت سماء الليل دائماً لافتة للنظر. النجوم ترمز عادة إلى الفضاء الشاسع الذي لا يمكن فهمه وأحياناً الهاوية، لكن الكثيرين كانوا مفتونين بها. من الفلكيين إلى البحارة والسحرة، كلهم نظروا إليها باهتمام. وأنا منهم. استرخيت قليلاً، متتبعاً الكوكبات في عقلي. بعد فترة من الضياع في أفكاري، لاحظت أوفيليا تنظر إليّ، واضعة بعض الوثائق جانباً.
"لا حظ، هاه؟"
سألت.
"لا شيء على الإطلاق. إلا إذا كنتِ تريدين معرفة ماذا أكلت ليندا على الغداء وكيف ذكرها ذلك بعينيها الجميلتين."
ضحكت أوفيليا قليلاً ثم رفعت يومية أخرى، واحدة من التي مرت عليها. ثم بدأت تقرأ بصوت متصنع.
"إنها لحسرة مؤلمة للمرآة، أن جمالها الفائق مقيد بما تعكسه. ومع ذلك فهي فرحتها العظيمة، أنني أنا من يقف بداخلها."
بدأت أضحك الآن.
"تباً لهذا. لقد قرأت لعنات قديمة أقل ضرراً للعقل. قوة إرادتي تبقيني مستيقظاً، لكن كيف لم تنامي وأنت تقرئين ذلك؟"
"اعتدت الدراسة طوال الليل للحفاظ على منحتي الدراسية."
أومأت ببطء. فعلت ذلك أيضاً. وإن كان لإلقاء النار وتحطيم العقول لا من أجل المنحة. لكن الفكرة كانت قريبة بما يكفي.
"ستكونين ساحرة جيدة، هاه."
ضحكت.
"لا بد أن الثعبان فخور."
توقفت لثانية. اتجهت يدها غريزياً إلى منتصف صدرها.
"كيف عرفت؟"
سألت.
"قرأت بعض يوميات المستدعين في عائلتي. أنتما تشتركان تقنياً في روح واحدة، لذا فهي تحتفل بإنجازاتك."
ابتسمت أوفيليا، ناظرة أمامها.
"يبدو الأمر غريباً، لكنه لطيف بطريقة ما. أعني، أعرف أن الأمر يجب أن يثير استغرابي، لكنه ببساطة... لا يفعل. أفكر فقط، 'أوه، نعم، هناك ثعبان بداخلي الآن، رائع'."
حاولت وصف مشاعرها تجاه القرين. ابتسمت لهذا الوصف.
"أفهم ذلك، صدقيني، عدم تطابق المشاعر مع المناسبة هو تقليد عائلي بالنسبة لي. عشيرتي لديها قانون كامل لذلك."
استرخيت أكثر في الكرسي، متخلياً عن أي فكرة لمواصلة البحث الليلة.
"من المضحك كيف تظهر تلك الأمور دائماً حين يتعلق الأمر بالعائلة. حين أخبر الناس عن طفولتي، يقولون عادة إنهم آسفون. لكن بالنسبة لي، كانت رائعة. لم أكن لأريدها بأي طريقة أخرى."
فقدت عيناي التركيز قليلاً، ملتصقتين بسماء الليل. اعتدت الجلوس مع والدي، ناظراً إلى النجوم تماماً مثل الليلة. ضحكت على ذكرى خطرت لي للتو. كانت ليلة كهذه، حين اضطررت لإمالة الحاوية التي بها رأس والدي، لكي يتمكن من النظر للأعلى بسهولة. لكنني تشتت، فسقطت من يدي وتدحرجت أسفل التل. الهاوية، كان العجوز غاضباً تلك الليلة.
"أوه، آسفة. أعتقد أنني قلت إنني آسفة بشأن طفولتك حين التقينا أول مرة."
أصبحت أوفيليا محرجة، حيث كسر صوتها الذكرى.
"لا تكوني كذلك. من الصعب الفهم حتى تحصلي على بعض تلك الأحاسيس غير الطبيعية بنفسك."
"ممم."
أومأت ببطء.
"أحياناً... يبدو الثعبان كأنه فرد عائلتي الوحيد."
"لست متفاجئاً. لا بد أن..."
توقفت وعقدت حاجبي، مائلاً للأمام. عائلة. قلبت تلك الكلمة في عقلي. كان هناك الأب وإستر. لاحقاً، ذُكرت ليندا وزوج آخر، لكن الأمر لم يبدُ صحيحاً. شيء لم يناسب النمط. شخص ما كان مفقوداً. التفت إلى أوفيليا بوقاري المهني المعتاد.
"الأخ غير الشقيق لإستر. هو فعلياً غير مذكور في اليوميات، أليس كذلك؟"