تأملت أوفيليا الشيء بفضول، وسألت: "ما هذا؟"
رفعتُه قليلًا وأجبت: "أثرٌ قديم. كان شائعًا جدًا بين المستحضرين والممارسين للطقوس. إنه وعاء للأرواح. أصبحت هذه الأوعية نادرة في أيامنا هذه، وقلّما تُستخدم."
"إذًا لا يمكننا استبعاد وجود شذوذ."
"أجل. لا بد أن العائلة ضمت ساحرًا حقيقيًا في مرحلة ما."
بدأت تستوعب الأمر.
"هل يمكنك الدخول إلى هناك واستعادة روح الأخ الأصغر؟"
هززت رأسي: "لا. سيكون ذلك انتحارًا بوجود الشبح في الجوار."
"ألم تكن تنوي قتاله على أي حال؟"
"أقفاص الأرواح تختلف عن أوعية التخزين العادية. لا يمكن لأي كيان مادي دخولها. سيتعين عليك الإسقاط النجمي للداخل، ومواجهة روح أثناء الإسقاط النجمي ليست أفضل فكرة."
نظرت أوفيليا إلى الأثر بفضول.
سألتها وأنا أواصل تفحص القفص: "ما الخطوات التالية إذًا؟ ما خطة الهجوم؟"
أخذت أوفيليا وقتًا لترتب أفكارها.
"إذا تعذر علينا الوصول إلى الشبح، فعلينا استدراجه إلينا. نحدد الشيء الذي يهيم به ونغريه بالخروج؟"
أكملت عنها: "ونأمل ألا يكون متعلقًا بليام لدرجة أنه لن يتركه. لكن أولًا، لنؤكد أن روحه قد سُحبت بالفعل."
وضعت الأثر داخل الصندوق مؤقتًا. جمعنا أغراضنا وعدنا إلى الطابق السفلي حيث كان الاثنان ينتظران في غرفة المعيشة.
"عرفت الأساسيات. أود رؤية جسد أخيك."
أومأ دانيال، وقادنا إلى غرفة أخرى. بدت غرفة ضيوف، خاوية تمامًا إلا من مصباح على طاولة جانبية وبضع لوحات مسندة إلى الجدار. كانت القطعة الوحيدة الكبيرة من الأثاث هي سرير ضخم يستلقي عليه جسد شاب هامد. اقتربت منه. جاءت أوفيليا معي بفضول، لكنني أوقفتها بيدي قبل أن تقترب أكثر. نظرت إليّ متسائلة.
"تظاهر الأشباح بالهزيمة أو الخمول لمباغتتك حين يغفل حذرك هو أقدم حيلة في الكتاب. لا تقعي في فخها."
بينما كنت أتحدث، أخرجت قيودًا من الحقيبة.
سألت إيما التي كانت لا تزال عند المدخل وهي تعقد حاجبيها ناظرة إلى القيود التي بدت كأدوات من مصحة عقلية: "هل هذا ضروري؟"
أوضحت: "مجرد احتياط. بعض الأشباح تستطيع التظاهر بالسكون فقط لتنال منك بهجوم مفاجئ."
ناولت أوفيليا بعض القيود وحذرتها أن تنتبه أثناء وضعها. لم يبدُ الجسد متغيرًا، لذا حتى لو كان الشبح يختبئ فيه، فلا ينبغي أن يملك الكثير من القوة. بدأنا في وضع الأصفاد بينما كان دانيال يراقب بقلق متزايد.
أخذ نفسًا أخيرًا وقال: "هل هو حقيقي؟"
"ماذا؟"
"الشبح. هل هو حقيقي، أم أنكم تمثلون مسرحية؟"
سأل محاولًا النظر في عيني لكنه فشل سريعًا.
همست الفتاة: "دانيال."
"ألم ترَ الشبح يؤدي السحر؟"
"لا أعرف ما رأيته. ماذا لو كان هلاوس جماعية أو نوعًا من الانهيار العقلي؟ أو... أو... لا أعرف."
"حسنًا. إذا لم يستعد أخوك وعيه، فلن تضطر لدفع أي شيء لي. ما رأيك؟"
نظر إليّ دانيال بدهشة، وقبل أن يجد جملته التالية، قاطعته: "اذهب للاستراحة الآن. النهار آمن. سننهي عملنا هنا ونتفقد العلية لاحقًا."
أومأ وذهب مع الفتاة. أنهينا وضع القيود دون مشكلات تذكر. بدا حقًا وكأن الجسد خالٍ من الروح. أخرجت مرآة أرواح وقربتها من فمه.
هتفت أوفيليا حين لم ترَ ضبابًا على المرآة: "إنه لا يتنفس!"
"إنه يتنفس. هذه المرآة تكشف عن أنفاس الروح. غياب الضباب يعني خلو الجسد من الروح أو تضررها."
"إذًا الجسد فارغ؟"
نظرت إليه من زوايا مختلفة، كطبيب يفحص مريضًا.
"الروح والأجزاء الروحية من العقل قد رحلت، لكن ربما هناك شيء يختبئ في الداخل."
مررت بعد ذلك على قائمة الفحص كاملة، تحققت من تدفق المانا، لكن لا شيء. وخزته بإبرة فضية، لا شيء أيضًا. اختبرت العقل بالجرس، بلا رد فعل. كان مجرد قشرة فارغة حقًا.
"حسنًا، يبدو أن الشبح قد أخذ روحه ورحل. لا شيء كثير لنفعله هنا. اتركيه مقيدًا ولنصعد إلى العلية."
استدرت للمغادرة، لكنني لاحظت شيئًا يبرز من تحت السرير. انحنيت وسحبت ما بدا ككراسة رسم. فتحتها. الرسم الأول كان لإحدى اللوحات الموجودة في الغرفة، لكن ليس هذا ما جذب انتباهي. بعض التفاصيل كانت معدلة ومحسنة بوضوح. أعطى الرسم شعورًا غريبًا وتنويميًا.
تمتمت لنفسي وأنا أنظر إلى الصورة: "١.٦ من العين، ثم ٦٠ درجة... مثير للاهتمام."
سألت أوفيليا: "ما هذا؟"
خرجت من أفكاري وقلت: "لا شيء حاليًا."
قلبت الصفحة إلى رسم آخر. كان لصليب داخل دائرة. بدا كصليب شمسي، يُعرف أحيانًا بالصليب السلتي، وارتبط لاحقًا بالمسيحية. قديمًا، استخدمته ديانات كثيرة، لكن في هذه الأرجاء، يجب أن يكون مسيحيًا، خاصة إذا لم تكن عائلة السحرة قديمة بما يكفي ليكون لها صلات بديانات ما قبل المسيحية. عقدت حاجبيّ. هل ثمة جماعة دينية متورطة؟ جماعة تستخدم الصليب الشمسي؟ سأحتاج للتحقق أكثر من تاريخ العائلة.
قلبت المزيد من الصفحات، وظهرت المزيد من الصلبان. جعل ذلك حاجبيّ يتقاربان أكثر. كانت مرسومة بطرق مضطربة بشكل متزايد. أخيرًا، مزق المؤلف الورقة تاركًا ثقوبًا فيها، بينما كان يخدش الدائرة بالصليب في الورق. كان واضحًا أن الأمر مترابط بشكل جوهري، إذا كان هذا ما دفعه الاستحواذ لرسمه، لكن لماذا؟ ماذا يفعل صليب شمسي هنا؟ إلا إذا كان نوعًا من الرموز المركبة أو رمزًا أقل شهرة أخطأت أنا وظننته صليبًا شمسيًا.
كانت القضية تزداد غرابة.
قلت دون أن أرفع عيني عن الرسم: "يجب أن نذهب لإيجاد المكان الذي وُجدت فيه لوحة الأرواح."
صعدنا إلى العلية، وعقلي لا يزال مشغولًا بالرمز، محاولًا معرفة كيف تتناسب القطع معًا.
سألت أوفيليا ونحن نسير في الممرات، نحاول العثور على الغرفة المقصودة من الوصف وحده: "كيف يعمل ذلك إذًا؟"
سألتها دون تفكير كثير، لا أزال مركزًا على الرسومات: "ما الذي يعمل؟"
"فقدان الروح. ولماذا تريد الأشباح روح شخص ما أصلًا؟"
"كل الكائنات الروحية تريد الأرواح. لهذا السبب تساوم من أجلها."
"لماذا؟"
"يتعلق الأمر بطلاسمها وعجزها عن التغيير. أما بالنسبة للموتى الأحياء، فهو عادة مجرد جوع غريزي. إنهم يتغذون في البداية على الهالة السلبية."
أومأت أوفيليا: "كان ذلك في الوصية."
"صحيح، الهالة هي طاقة تشعها الروح. العواطف السلبية تنهكها، وتتغذى الأشباح عليها. إنهم لا يدعونك ترتاح، ضامنين ألا تستعيد الروح حيويتها المستنزفة. ثم، حين تضعف كفاية، يحاولون سحبها ليتغذوا عليها مباشرة. هذا بالنسبة للأشباح الذكية على الأقل."
"هل يمكنه الرؤية والشعور؟ أعني ليام. هل هو واعٍ هناك في الداخل؟"
"نوعًا ما. الرؤية والأحاسيس الروحية مختلفة، لكن نعم، يجب أن يكون واعيًا. مع أنه بدون تدريب مناسب، على الأرجح لا يستطيع تحريك روحه ويستلقي هناك هامدًا. ربما يتحرك قليلًا إذا كانت سمة الروح لديه فوق العشرة."
"هذا مروع."
"لا تقلقي. سأعلمك كيف تدربين روحك حتى لا تكوني عاجزة في تلك الحالة، لكن نعم، سحب روحك أمر مروع."
وصلنا أخيرًا إلى مدخل العلية. نظرت للأعلى. كان السقف منخفضًا بما يكفي للوصول إليه من السرير. قفزت وسحبت نفسي للأعلى، ثم ساعدت أوفيليا. كانت العلية غرفة ضخمة وطويلة، مكتظة بالصناديق والخزائن والملابس وكل ما بين ذلك. لا بد أنها حظيت بمدخل لائق بسلالم في وقت ما، إذ لا يمكن لكل هذه الأشياء أن تمر عبر الفتحة الوحيدة في السقف. لذا أعاد أحدهم تشكيلها لذلك. نظرت حولي، مركزًا بصري على الأرضية.
وبالفعل، كانت الألواح فوق الغرفة التي دخلنا منها للتو أحدث وأختلف قليلًا في اللون عن الجدران. غيرها أحدهم، لكن متى، لم أستطع الجزم. الآن دور الوريد. تجولت، مركزًا على حواسي، وبحثت عن خزانة مقلوبة. وهناك كانت، الخزانة والوريد. لم يكن الأمر مفاجئًا. لا بد من شيء يغذي لوحة الأرواح في البداية. ركزت وحاولت التحقق من حجم مجمع المانا. لاحظت شيئًا غريبًا. يمكن استشعار السحر في نطاق نصف متر تقريبًا فوق المكان الذي أفترض أن مخرج الوريد فيه.
للحصول على الموقع والحجم الدقيقين، سأحتاج لإجراء طقس، لكن النطاق كان أصغر قليلًا من ذاك الموجود في بيت النشأة القديم، وهذا يعني أحد أمرين. إما أن الوريد أصغر، وهو أمر مستبعد بالنظر لضآلة القديم، أو أنه وريد أكبر اتصل مؤخرًا. إذا بدأت الأوردة متوسطة الحجم بالظهور، فلن يمر وقت طويل حتى يبدأ الجميع بالاصطدام بها. إذا تبين أن هذا وريد متوسط الحجم، فقد يبرر ذلك شراء المنزل من قبل القطط، رغم أنني لا أريد معرفة سعر قصر كهذا.
وجهت أوفيليا قائلة: "ابحثي عن وثائق، مذكرات، أي شيء، خاصة حول تلك المنطقة. كما يجب أن تكون هناك بعض بلورات المانا الفارغة في مكان ما. تبدو كالتي أريتك إياها، لكن بلا بريق."
وأجلت مسألة المنزل لوقت لاحق. بدأنا أوفيليا وأنا نبحث عبر الكتب والوثائق الكثيرة في الصناديق. كانت مهمة شاقة. بدا أن العائلة تضم عددًا كبيرًا من الأفراد، لكن الخبر السار هو أنهم كانوا نبلاء من نوع ما، وتاريخهم موثق جيدًا، حكمًا على كثرة الكتب والأوراق. كانت هناك فرصة أن نجد مذكرات تذكر شخصًا باسم إستر. الجانب السلبي هو أن الأمر سيتطلب جهدًا كبيرًا. بعد حوالي ساعة، كانت أوفيليا هي من وجدت أول شيء مثير للاهتمام.
قرأت أوفيليا بصوت عالٍ وهي تنظر إلى كتاب سميك: "كشف الشيطان."
"أعتقد أنك على مسار جيد. أين وجدته؟"
أشارت أوفيليا إلى أحد الصناديق بجوار الخزانة. سحبته وبدأت أخرج بعض الأشياء منه. بجانب العديد من الكتب والوثائق، تعرفت على شيء واحد فورًا. بؤرة سحرية قديمة.
قلت: "وجدناها."
بدأنا نتفحص الكتب. التي في الأعلى كانت في الغالب كتبًا حديثة عن السحر، تخلط بعض المعلومات الحقيقية بالكثير من الهراء. لكن في الأعماق، وجدت أخيرًا مجلدين بديا واعدين. أحدهما عن الاستحضار والتواصل مع الشياطين، والثاني عن السحر العقلي والأرواح. من امتلك هذه الكتب لا بد أنه كان متخصصًا روحيًا. كانت الكتب مستخدمة بوضوح، بعض الصفحات مفقودة أو ممزقة، لكن النص كان مقروءًا.
لم تكن أصلية، إذ كانت ترجمات إلى الإنجليزية القديمة، لكن الطقوس الموصوفة كانت حقيقية. قلبت صفحات الكتاب الخاص بالأرواح. كان نصف كتاب ونصف سجل أبحاث، مع الكثير من الملاحظات وبعض سجلات البحث المدرجة فيه. كانت أوفيليا تقلب المجلد الآخر.
سألت وهي تريني صفحة بها ما بدا كصلاة للوسيفر: "شيطاني؟"
"على الأرجح. رغم أنني لا أشعر بأي مذبح أو صنم في الجوار."
"هل تعتقد إذًا أن شيئًا شريرًا حدث لإستر وأصبحت شبحًا؟"
سألتها: "لماذا تفترضين ذلك؟"
"حسنًا، ألا يقدم الشيطانيون قرابين؟"
قلت رافعًا حاجبيّ: "أنا أيضًا أقدم قرابين."
غصت قليلًا بينما ابتسمت أنا.
"مجرد كون أحدهم شيطانيًا لا يعني أنه شرير أو أنه يضحي بالبشر."
"لكن ألم يبدؤوا حربًا عالمية سحرية؟"
"كانوا أحد الأطراف الرئيسية، لكنني لم أقل أبدًا إنهم من بدأها."
أرادت أوفيليا طرح سؤال آخر، لكنني أشرت إلى كومة الكتب: "من الأفضل أن تجدي شيئًا يذكر إستر أولًا. يمكننا الحديث عن الشيطانيين لاحقًا."
خاصة وأن كتب الشيطانية لم تكن تتناسب جيدًا مع صليبي الشمسي. هل كان الأمر متعلقًا بديانة أقدم، أم كان هناك مسيحيون لاحقًا في القصة يحاربون الشيطانيين؟ لم يكن الأمر يكتمل. عدنا للبحث، محاولين في الغالب تحديد موقع مذكرات من نوع ما، بينما كنت أقلب في أوراق البحث/كتاب السحر الفوضوي. استغرقنا حوالي ساعتين للعثور على أي ذكر لشخص يُدعى إستر، وساعتين أخريين لاستخراج المعلومات من الإنجليزية العتيقة.
ولم تكن القصة سارة. كانت المذكرات الأولى تعود لرجل يدعى فرانك برو. كان مفتونًا بالسحر والعلوم الغامضة، مدركًا لجذور عائلته فيها، رغم أنه لم يعرف الحقيقة أبدًا. من الطريقة التي وصف بها افتتانه بالشيطانية والسحر، أفترض أنه كان سليل سحرة فقدوا سحرهم. ولد ببساطة بلا مانا. أصبحت فكرته عن السحر هي ما يعتقده العالم الحديث سحرًا. يلقون اللعنات ويدعون نجاحها حين يسقط أحدهم على الدرج صدفة، وحين لا يحدث شيء، يقولون إنه المكان أو الطاقة الخطأ أو أي هراء آخر.
التاريخ الموصوف في المذكرات كان تاريخ باحث ورئيس عائلة، لكنه يأخذ منعطفًا للأسوأ حوالي عام ١٨٤٥. تموت زوجة الرجل أثناء الولادة، تاركة طفلة تدعى إستر. بعد تسع سنوات، يتزوج من امرأة تدعى ليندا. في البداية، تبدو لطيفة، لكن مع مرور الوقت، تتهاوى واجهتها، كاشفة عن طمعها وقسوتها. تحمل ليندا سريعًا، وفي اللحظة التي تلد فيها صبيًا، الذي يمكنه بموجب قوانين ذلك الزمان وراثة المال، يموت الرجل بسبب المرض.
يا لها من صدفة. بعد ذلك، تستمر مذكرات ليندا. لكنها مختلفة تمامًا عن كتابة الباحث المنظمة. تحول النص الجديد إلى كتابة نرجسية لشخص عازم على ترك مذكراته كنوع من الإرث العائلي، واثقًا في أهميته الشخصية. أصبح استخراج أي معلومة من صفحات تلك الكتابات الفوضوية تعذيبًا. وللأسف، أصبحت قصة إستر أيضًا غير سارة بقدر الكتابة.