لم يدرِ دانيال ما يصنع. كان أخوه يتصرف بغرابة متزايدة. يمشي هائماً كأنه في شبه غيبوبة، يئن ويتمتم طوال النهار، ثم يصرخ أو يمشي أثناء نومه ليلاً. صار المشي أثناء النوم مشكلة حقيقية. في كل مرة يغادر فيها غرفته، يرتكب فعلاً مقززاً. مضت ثلاثة أيام على الحادثة الأولى، حين دخل غرفة إحدى الفتيات ووقف فوق سريرها، يتنفس بصوت مسموع وثقيل. وحين حاولت دفعه، كاد يعضها. وزاد الطين بلة أنها قالت إن عينيه كانتا مفتوحتين.
وفي كل مرة، عقب الحادثة مباشرة، كان يبدو مذعوراً ومعتذراً. بدأوا بحبسه في غرفته ليلاً. لكن دانيال لم يكن يهنأ بنوم في تلك الليالي. كان يقسم أنه يسمع صراخ أخيه وبكاءه لاحقاً، رغم أن الآخرين يزعمون أن الليل كان هادئاً. وحين اقترح على ليام أن يرسم أو يلون، لكون ذلك يريحه دوماً، كان الصبي يكتفي برسم صليب داخل دائرة مراراً وتكراراً حتى صار النظر إليه يبعث على الضيق. فكر دانيال في طلب الإخلاء، لكن المشكلة البسيطة أنهم لا يملكون تأميناً لمثل هذه الحوادث.
وإن لم تكن حالة طارئة، فسيتعين عليهم دفع تكاليف الإخلاء من مالهم الخاص. لحسن الحظ، كان منسوب المياه ينخفض ببطء، وكان من المفترض أن يتمكنوا من المغادرة بشكل طبيعي خلال يومين تقريباً. في البداية، كانوا متحمسين لكونهم وحدهم في المنزل القديم ليمرحوا. لكن الأمر صار الآن غير مريح على نحو متزايد. كانت الليالي في ذلك المنزل الضخم تثير القلق. انتقلت الفتيات إلى غرفة واحدة كبيرة بعد حادثة ليام.
أما الشباب، ورغم تظاهرهم بعدم الخوف، فقد انتقلوا إلى غرف متجاورة ليتمكنوا من "إقامة الحفلات معاً بسهولة أكبر".
ولم يعد أحد منهم يكلم ليام. تقلب دانيال في فراشه. منعته أفكاره عن أخيه الأصغر من النوم. لم يستطع التوقف عن التفكير في لوح الأرواح. لكن لا يمكن أن يكون هو السبب، أليس كذلك؟ إنه التعب والخوف. سيعود ليام إلى طبيعته بمجرد عودتهم. كان واثقاً من ذلك. ثم سمعه. صرير خارج باب غرفته. بدأ المنزل يصدر ذلك الصوت منذ يومين. أقنعوا أنفسهم بأنه الطقس. لكن الصرير كان يشبه وقع الخطوات أكثر فأكثر كل ليلة.
انقلب دانيال إلى الجانب الآخر. وصل الصرير إلى باب غرفة نومه. ولسوء حظه، توقف.
قال لنفسه: "الريح".
ساد الصمت مجدداً. لم يكن هناك صوت في المنزل بأكمله. فتح دانيال عينيه ببطء ليتفحص الغرفة. لا شيء.
صاح باتجاه الباب: "من هناك؟"
لم يأتِه سوى السكون. كانت هذه الليلة الثانية التي يحدث فيها ذلك.
في صباح اليوم التالي، كان الجميع متعبين، رغم أن أحداً لم يشرب أي كحول. راحوا يتلفتون في المطبخ، محاولين تدبير أي شيء للفطور.
كسرت إيما الصمت وسألت: "كيف نمتم؟"
كذب أحدهم: "بخير".
زمجر تشيت: "كان أحدهم يتردد على المرحاض طوال الليل. سيطروا على مثاناتكم أو أحضروا دلواً. الناس يحاولون النوم".
نظر الجميع إلى بعضهم، باحثين عن المذنب، لكن الجميع بدوا بالقدر نفسه من الحيرة.
قال ماتيو لدانيال: "أخوك يمشي أثناء نومه مجدداً".
"لقد حبست غرفته ليلاً. لذا لا".
"ربما لم تغلق الباب بإحكام".
"ما الذي تقوله؟"
"ما أقوله هو..."
زمجر أحد الشباب: "هل ستخرسان بحق الجحيم؟"
التفتوا إليه، لكنهم رأوا ليام يدخل المطبخ للتو. كان الفطور محرجاً. أكلوا جميعاً في صمت، بينما كان ليام يجلس في طرف الطاولة، منعزلاً عن الآخرين. كان يبدو في حالة يرثى لها. كان الجميع يبدون متعبين، لكنه كان يعاني من انتفاخات تحت عينيه، وعلى وجهه تكشيرة دائمة. كما كان شاحباً للغاية لدرجة أنه بدا كشبح.
قال تشيت: "أظن أنني سأحاول تدبير وسيلة نقل لنا".
سأل دانيال: "كيف؟ هل تملك عائلتك مروحية؟"
"لا، لكنني تحدثت مع أخي بالأمس. هو يدرس الآثار ولديه رفيق يهوى استكشاف الأطلال وما شابه. لديه سيارة مجنونة يمكنها عبور الحقل المغمور بالمياه".
ابتهج الجميع عند سماع الخبر.
"إذن اتصل به! لنخرج من هنا فوراً!"
"قال أخي إنه يجب أن يعود غداً من رحلته. وسيكون بمقدوره إخراجنا".
أومأ الجميع. شعر دانيال بمرارة لأن الرحلة التي بدت رائعة في البداية انتهت لتصبح... حسناً، هكذا. لكنه شعر أيضاً بتحسن عند التفكير في العودة إلى المنزل، خاصة مع أخيه.
سمعوا ضحكة خشنة "ههه ههه"، والتفتوا جميعاً نحو ليام.
قال وهو ينظر ببلادة إلى الطاولة: "تظنون أنكم ستغادرون وتتركونني؟ إنه منزلكم الآن".
صرخ ماتيو: "اخرس بحق الجحيم".
بدأ ليام يكرر: "إنه منزلكم الآن. إنه منزلكم الآن. إنه منزلكم الآن".
علق أحدهم وهو ينظر إلى تعابير وجه ليام الغريبة: "أظن أنه لا يزال نائماً".
شعروا جميعاً بالريبة. بعد ذلك، قاده دانيال عائداً إلى غرفته ليستريح، بينما كان أخوه لا يزال يتمتم بكلمات غير مفهومة. ليلة أخرى، ظل يكرر لنفسه. ليلة أخرى، وسيعود كل شيء إلى طبيعته مجدداً.
جاء الليل أسرع مما تمنوا. كان يأمل أن تبيع أمه المنزل بعد هذا، وألا يراه مجدداً. خفف عنه التفكير في الرحيل غداً، فغلب عليه النعاس. إلى أن استيقظ. لم يدر دانيال ما أيقظه. لم يثب مذعوراً. لم يهتز. كانت الغرفة ساكنة، لم يقطع حلمه أي صوت. تنهد. لعل النوم يواتيه غداً. كان هذا ليصبح أمراً طيباً. تقلب في فراشه. وتجمد. سرى الأدرينالين في جسده، طارداً كل نعاس، وتصلبت عضلاته. ثمة شخص يقف عند طرف سريره.
يرتدي ملاءة بسيطة بها ثقبان للعينين.
سأل دانيال: "ما الـ... ليام؟"
تذكر أنه مازح أخاه بمثل هذا حين كانا أصغر. لم يخبره قط حتى اليوم أنه رآه يتبول في فراشه آنذاك.
زأر دانيال: "هذا ليس مضحكاً يا هذا."
لكن الشخص لم يستجب. ظل واقفاً في مكانه، لا يتحرك قيد أنملة. دفع الخوف الذي جرى في عروق دانيال به إلى الغضب.
"لن أتبول على نفسي مثلك، كف عن هذا."
لا شيء. ظل الشخص ساكناً.
أبقى دانيال عينيه على "الشبح"، ونهض من فراشه، عازماً على تلقين أخيه درساً.
تحسس المصباح الصغير الذي يفترض وجوده على الطاولة الجانبية، وعيناه لا تزالان معلقتين بالشبح. لكنه لم يلمس شيئاً. كان أحدهم قد أخذ المصباح. التفت دانيال بسرعة ليرى إن كان قد سقط على الأرض. وتجمد رعباً. لم يرَ المصباح في أي مكان. لكنه رأى شيئاً عبر النافذة المجاورة للطاولة. رأى أخاه الأصغر. كان يقف في الخارج، فاه مفتوح على اتساعه كأنه متجمد في صرخة صامتة، يشير إلى النافذة.
نافذة دانيال. التفت دانيال ببطء إلى الشبح، الذي أدار رأسه الآن أيضاً لينظر إليه.
"ا-اخرج من هنا."
استجابة الكر والفر اشتعلت في دانيال. التقط وسادة وقذفها باتجاه الكيان، مستعداً للعدو. لكن لحظة ارتطام الوسادة بالشبح، سقطت الملاءة على الأرض كأن لا شيء تحتها. لم يدر دانيال ما يفعل، فصرخ. صرخ من الخوف. لم تستغرق عودة الجميع إلى غرفته دقيقة.
صاح تشيت: "ما الذي يحدث؟"
سأل الآخرون: "هل كل شيء على ما يرام؟"
نظروا في كل مكان، لكن لم يكن هناك أحد في الغرفة. حاول دانيال الشرح، لكن أخاه لم يكن خارج النافذة أيضاً. كانت الغرفة فارغة. بعد وقت وتوبيخ من أصدقائه، هدأوا جميعاً قليلاً.
"ربما يجدر بنا شرب شيء والجلوس في الأسفل حتى الصباح؟ سنرحل غداً، أتعلمون؟ إلا إن كان أحد هنا يستطيع النوم؟"
قال دانيال: "تعلمون ماذا، سأشرب شيئاً."
توجهوا جميعاً إلى غرفة المعيشة. لكن ما رأوه أوقفهم في أماكنهم. كان ليام. كان دانيال واثقاً من أنه أغلق باب غرفة أخيه، لكنه كان هناك. والأسوأ ما كان بجانبه. كانت هواتفهم جميعاً في كومة. محطمة. ووقف ليام فوقها بمطرقة لحم في يد، وهاتف أحدهم في اليد الأخرى.
قال ليام بصوت أجش غريب وهو ينقر على الجهاز: "لسنا بحاجة لأي وسيلة نقل. نحن بخير تماماً. حفلة جيدة. لا حاجة لأخذنا. وووو إرسال."
تمتم تشيت: "انتظر، هذا هاتفي. أعده!"
صاح وركض نحو ليام. لم يكن دانيال ليحمي أخاه هذه المرة. ثمة شيء يحدث. شيء سيئ. وكان عليه الخروج. أغمض دانيال عينيه، ورأى تشيت على وشك توجيه ضربة. لكن الفتى الأكبر تجمد.
تمتم تشيت: "م-ماذا؟"
توقفت يده أمام وجهه، كأنها عاجزة عن الحركة. ابتسم ليام وأرجح المطرقة، لا نحو الهاتف بل نحو يد تشيت. سمعوا ارتطاماً مقززاً ثم صرخة ألم حين سقط تشيت على الأرض.
صرخ دانيال: "ليام!"
لكن أخاه الأصغر بدأ يضحك بذلك الصوت الغريب. كادوا يندفعون للأمام، لكن صوتاً عنيفاً هاجمهم. رأوا ليام يفتح فاه، فاجتاحتهم موجة من الخوف، تلتها صرخة من عالم آخر. سقط دانيال أرضاً. كان العالم يدور. تسارع تنفسه بينما ظل ذلك الخوف الغريب يشل حركته. لم يدر ما الذي يحدث. كان الجميع أيضاً على الأرض، عاجزين عن الحركة فيما يبدو. ثم رآه. كان ليام يقترب منه. المطرقة في يده بإحكام.
تغير تعبير وجه ليام. تحرك جسده بغرابة، بشكل غير طبيعي، كأن أحدهم يحرك ساقيه عضلة تلو الأخرى. لكن وجهه عكس رعباً مطلقاً. انهمرت الدموع من وجنتيه وهو يقترب من أخيه المستلقي.
همس وهو يقترب ببطء: "لا. أرجوك."
حاول دانيال رفع يديه لحماية وجهه بينما رفع أخوه الأصغر المطرقة فوق رأسه. لكن أطراف دانيال أبت الاستجابة.
تمتم أخوه وهو يرفع يده في الهواء بارتباك: "أ-أ-أنا."
تبادل دانيال النظرات مع أخيه.
ومع لحظة هوِيّ اليد، صاح ليام: "سأذهب معك!"
عندها، سقط جسده على الأرض كدمية مقطوعة الخيوط. نظر دانيال بذهول.
صرخ: "ليام!"
شعر باستعادة السيطرة. زحف نحو جسد أخيه الهامد. كان لا يزال يتنفس. بدا كأنه نائم.
صرخ ماتيو: "سأقتله!"
صاح دانيال: "انتظر! لم يكن هو، إنه... أظنه في غيبوبة."
أخذوا ينهضون ببطء عن الأرض، ينظرون لبعضهم. خيّم الخوف والارتباك على وجوههم.
سألت إيما: "ما الذي كان ذلك؟"
لم يجب أحد. كان دانيال يتفحص جسد أخيه، وضعه في وضعية الإفاقة تحسباً لتقيؤه، وحاول التحدث إليه وهزه ليوقظه، دون جدوى.
قالت إحدى الفتيات: "ما كان ينبغي لنا العبث بتلك اللوحة."
زأر ماتيو: "لا تكوني حمقاء."
سأل تشيت وهو يحتضن يده: "إذاً كيف تفسرين ذلك؟ لقد شعرتم به أيضاً. ذلك الخوف؟"
تأوه أحدهم: "أرجوكم قولوا لي إن أحد الهواتف لا يزال يعمل."
نظروا نحو كومة الهواتف على الأرض. لم يبدُ الأمر مبشراً.
قالت وهي تنبش عن هاتفها في الكومة: "ربما هاتفي. كان سامسونج قابلاً للطي. حطم الشاشة الخارجية لكنه لم يفتحه."
فتحت هاتفها فأضاءت الشاشة.
"لا يهمني إن كان صديق أخ تشيت أو فريق الإنقاذ. سنخرج من هنا فوراً."
وافقوا جميعاً. نظر دانيال إليهم، متفقداً جسد أخيه.
"سأذهب معكم."
كانت تلك الكلمات عالقة في رأسه. هل يعقل أنها لوحة الأرواح؟ هل يمكن أن يكون شبحاً حقاً؟ تذكر ذلك الخوف الغريب، والطريقة التي تحدث وتحرك بها أخوه. يذهب مع من؟ كان هذا سؤالاً آخر. وأين هو؟ إن لم يكن في جسده، فأين أخوه؟ تأجج الشعور بالذنب في داخله. هو من أقنعه بالمجيء. هو من أراده أن يلعب معهم، مما أدى حتماً إلى جلسة تحضير الأرواح.
قال دانيال: "انتظروا. لا أظن أن بوسعنا الرحيل هكذا."
"ماذا؟"
سأل: "ماذا لو كان الكيان الذي تملك أخي يلاحقنا؟ ماذا لو حاول قتلنا إن رحلنا؟ تذكروا ما قاله. إنه منزلنا الآن."
"ماذا، هل ننتقل للعيش هنا؟ هل أنت أحمق؟ لن أبقى هنا دقيقة إضافية، حتى لو اضطررت لدفع ثمن رحلة بطائرة مروحية."
أومأ الجميع. كان دانيال خائفاً. خائفاً من أن يعجز الأطباء عن مساعدة أخيه. خائفاً من أن يذبل ليام في المشفى بمجرد رحيلهم. كان عليه البقاء. كان عليه استعادة أخيه من الشبح.
حاول الجدال: "إذاً كيف تفسرون كل هذا؟ هل تريدون حقاً المخاطرة بشيء قد يجعلنا جميعاً ننهار خوفاً بصرخة واحدة؟"
زأر تشيت: "إن كان ثمة شبح هنا، فلن أبقى أيضاً."
نظر دانيال نحوه حين واتته فكرة.
"انتظر. أخوك–"
"أجل، سأتصل به الآن."
"أخوك درس مع ذلك المشعوذ، أليس كذلك؟ أرانَا ذلك المقطع من طرد الأرواح."
فتح تشيت عينيه على اتساعهما، مدركاً ما يقترحه دانيال.
"يمكننا على الأقل إحضار شخص ليتأكد إن كان الشبح سيؤذينا."
"هل رأيت المقطع؟ الرجل نصاب. هيا."
كان دانيال يتمسك بأي قشة الآن: "إذاً فليكن، سننخدع. هيا، أو هل يعرف أحدكم مشعوذاً آخر أو كاهناً سيأتي إلى هنا؟"
صمتوا.
قالت إيما: "يمكننا المحاولة على الأقل."
لحسن الحظ، رد أخو تشيت. بعد بضع مكالمات، نجحوا في الحصول على رقم المشعوذ. اضطروا للمرور عبر الفتاة التي سجلت جدتها جلسة طرد الأرواح، لكن بعد ساعات من الاتصال بأشخاص مختلفين، حصلوا على معلومات التواصل الخاصة بالمشعوذ. كان الوقت عصراً، وليام لا يزال مستلقياً بخمول على الأرض، حين اتصلوا.
رد أحدهم، فسأل دانيال في الهاتف: "مرحباً. صموئيل؟ صموئيل المشعوذ؟"