خمدت الحفلة سريعاً عقب حادثة لوح "ويجا".
نشب شجار صاخب بين دانيال وماتيو. نعت دانيال صاحبه بالحقير لأنه يضايق أخاه الأصغر، وردّ ماتيو بوصف الأخ الأصغر بالجبان الخائف. بطبيعة الحال، كان ليام هو من علق في مرمى النيران، جالسًا هناك يتمنى لو أنه لم يكن موجودًا في تلك اللحظة. كان أخوه يعامله كطفل، دون أن يحاول حتى إخفاء حقيقة أنه هو من طلب منهم مصادقته، وما زاد الطين بلة أن ذلك حدث أمام إيما، مما جعل ليام يشعر بوخز أشد لسبب ما.
في الوقت نفسه، لم يحاول ماتيو مناقشة دانيال، بل استغل الفرصة لإهانة ليام.
قال إيما: "حسناً. أظن أن الحفلة انتهت. لقد شربنا أكثر مما ينبغي".
تمتم تشيت بلسان ثقيل: "لماذا؟ الفتيات يتشاجرن!".
لكن بعد أن نال بضع نظرات مستهجنة، استوعب التلميح.
سمع ماتيو نقاشهم وقطع شجاره مع دانيال قائلاً: "تباً لكما. لا يزال بوسعنا الاستمتاع".
ردت إيما وهي تنهض ببطء: "لا، لا نستطيع. لو لم تتصرف كالأحمق مع الصغير، لكنا ما زلنا نستمتع".
بدأوا في تنظيف المكان بعد الطقوس في صمت محرج. أمل ليام أن يغير استبدال الشموع بإضاءة عادية شيئاً من الأجواء الغريبة والمقلقة التي يشعر بها. لكن في اللحظة التي أطفأ فيها أحدهم شمعته، شعر بوخزة قلق حادة. بعد ذلك، ذهبوا جميعاً إلى الفراش ببطء. ومن كان في حالة تسمح له بالاغتسال توجه للاستحمام. أما البقية فقد ارتموا في غرفهم، تاركين كل المشاكل لأنفسهم في الغد. حاول أخو ليام التحدث إليه، لكن الأمور سارت على نحو خاطئ في النهاية.
"لم أطلب منهم أن يصادقوك. أردت فقط، أنت تعرف... نوعاً من..."
قاطعه ليام: "توقف. لا تعاملني كطفل".
"أنا لا أفعل. أردت فقط أن تستمتع بوقتك".
"أنا أستمتع".
"ليام... متى كانت آخر مرة خرجت فيها مع أناس؟"
غصّ قليلاً. متى كانت؟ منذ أشهر، أم سنوات؟
"خرجت مع آخرين من المدرسة الثانوية".
"أصدقاء، أم كانت رحلة مدرسية؟"
صمت، مما زاد من قلق دانيال.
"سأذهب للنوم".
"ليام..."
قال ليام وهو يغلق باب غرفته: "ليلة سعيدة".
تأمل الغرفة. كانت واحدة من غرف كثيرة ضخمة في القصر ذي الطراز الفيكتوري. لحسن الحظ، لم تكن الغرف مستخدمة، لذا لم تنجح جدتهم في إضافة أي ديكورات مخيفة. لا، ليام هو من أضافها، أدرك ذلك الآن وهو ينظر إلى اللوحات المكدسة بجانب الجدار. أخذها ليدرسها لاحقاً ويعيد طلاء بعضها. لكن البورتريهات كانت تنظر إليه بعيونها الغائرة. انكمش قليلاً حين التقت عيناه بإحداها، ثم ألقى قميصه فوق كومة الإطارات.
أخفى أيضاً الرسومات التي صنعها في وقت فراغه. كانت تهدئه عادة، لكنها الآن بدت مقلقة. دفعها تحت السرير، محاولاً نسيان الأمر برمته. نظر ليام إلى الخارج. كانت العاصفة تقترب مع اشتداد الرياح. كان الليل مظلماً، وأصوات الرعد تشق طريقها ببطء نحو المنزل. تقلب في فراشه طويلاً. كانت ومضات البرق تضيء غرفته من حين لآخر، يتبعها دوي الرعد. في كل مرة كان يحدث ذلك، يفتح عينيه ويتلفت حول الغرفة.
وفي كل مرة كان يشعر بأن أحداً يراقبه. ومع تلاشي الضوء، كان يقسم في جزء من الثانية أن المساحات الفارغة بين الظلال تشكل ظلاً بشرياً. انقلب ليام على جنبه، ساحباً اللحاف فوق رأسه. استغرق وقتاً حتى غط في النوم أخيراً. لكن النوم لم يجلبه الكثير من الراحة. لم يحلم قط بحلم بهذا الوضوح. كان يقف في العلية، علية هذا المنزل بالذات. لكنها كانت مختلفة. كان هناك مساحة معيشة وسط الفوضى، صُنعت لشخص ما.
احتوت على مرتبة رمادية قديمة، ودلو، وبقايا طعام. كان هذا كل ما استطاع رؤيته في ضوء القمر المتسلل عبر النافذة المفتوحة، بينما كانت بقية العلية غارقة في الظلام. وقف ليام في شعاع القمر الوحيد الذي ينفذ عبر النافذة الدائرية، يمسح العلية ببصره.
همس لنفسه: "استيقظ".
حاول قرص نفسه، لكن لم يأتِ سوى إحساس باهت بالضغط. ابتلع ريقه بصعوبة. كان حلماً بالتأكيد، لكنه لم يستطع الاستيقاظ.
قال بحزم وبصوت عالٍ، كأنه يأمر نفسه: "استيقظ".
وندم فوراً حين سمع شيئاً يتسلل عبر الغرفة في الظلام.
صرخ: "مرحباً؟!".
لكن الصمت كان الرد الوحيد.
تمتم مجدداً باتجاه الفراغ أمامه: "مـ-مرحباً".
لا إجابة. وقف هناك يتمنى الاستيقاظ، محاولاً القرص بشدة أكبر فأكبر، لكن دون جدوى. ثم خطرت له فكرة. ربما يستطيع الخروج من العلية، والهرب. ربما حينها يستيقظ. لكن كانت هناك مشكلة في تلك الخطة. كان المخرج يقع في مكان ما في الظلام، في جزء من العلية بعيد عن عمود ضوء القمر الذي يقف فيه الآن. تجرع ريقه وأخذ أنفاساً عميقة.
"هيا يا ليام، يمكنك فعلها. إنه مجرد حلم. حلم سخيف. أنت لا تخاف من الأحلام".
حاول تحفيز نفسه، لكن دون فائدة. ألقى نظرة أخيرة على الظلام وبدأ بالسير للأمام. كانت الخطوات الأولى على ما يرام، لكن بمجرد خروجه من حلقة الضوء التي خلقتها النافذة المفتوحة، سمع الصوت مجدداً. شيء ما تحرك. حركات غير طبيعية وسريعة، تشبه مشية كلب، لكنها تفتقر إلى رنين المخالب على الأرضية. انطلق راكضاً نحو الظلام. الخوف يغذي كل خطوة يخطوها. تسارع ذلك الشيء أيضاً. كان يقترب بينما تعثر هو ببعض الأغراض.
لكنه لم يتوقف. زاحفاً بيأس، نصف راكض ونصف متعثر، اندفع للأمام، متجاهلاً الضغط الباهت لكل ارتطام. كان أقرب. استطاع سماع أنفاس متهدجة خلف ظهره. لكن أبواب العلية يجب أن تكون قريبة. يجب أن تكون مباشرة عبر النافذة. نظر خلفه لفترة وجيزة ليرى موقعه بالنسبة للنافذة. ندم على ذلك فوراً. حين التفت، كان هناك شيء يقف في شعاع الضوء. كان له وجه بشري شاحب وأبيض، ومحجر عين أسود وفارغ، وفك مفتوح على اتساعه يذكر بفك الأفعى.
كان واسعاً أكثر مما ينبغي لبشر، كأن ذلك الشيء خلع فكه وكان مفتوحاً الآن إلى أقصى ما يسمح به جلده. في اللحظة التي نظر فيها ليام خلفه، غاص الشيء مجدداً في الظلام خلف ظهره. صرخ رعباً. لكنه كان قريباً جداً، يكاد يصل إلى باب العلية. اندفع للأمام، ظانّاً أنه سيمسك بحافة الفتحة بأصابعه. لكن بدلاً من السقوط على الأرضية الخشبية، اصطدم وجهه بمعدن بارد، كأن قفصاً كان هناك مكان أبواب العلية.
ثم أتى الشيء من خلفه. تجمد رعباً، لا يرى مخرجاً. استطاع الشعور بأنفاس دافئة ولزجة على عنقه، ثم شهيق متهدج عميق بينما كان فم الشيء يقترب. صمت. ثم جملة.
"تـ-عال إلـ-ي".
حين انطبقت أذرع باردة حوله، انتفض مستيقظاً في فراشه. كان تنفسه سريعاً وغير منتظم وهو يتلفت حوله بذعر. ثم أضاءت ومضة رعد غرفته. توقع نصفه أن يرى ذلك الشيء ذو الفك المخلوع واقفاً عند قدمي سريره. لكن لم يكن هناك شيء. توجه إلى مفتاح الضوء، فأضاءت الغرفة دون أي مشاكل. بدا الضوء الدافئ مشتتاً للظلال الغريبة.
هدأ نفسه: "كان مجرد حلم. كل هذا الهراء عن الأشباح بدأ يؤثر على عقلي"، تمتم بذلك.
استلقى ليام مجدداً في الفراش، تاركاً الأنوار مضاءة هذه المرة بعد إغلاق الباب. إذا جاء أحدهم لإيقاظه في الصباح، سيقوم بسهولة ويطفئ الأضواء حتى لا يعرف أحد أنه كان ينام والأنوار مضاءة، كطفل. لم ينم جيداً تلك الليلة، وكان طرق الباب هو ما أيقظه في الصباح. متعباً وما زال نصف نائم، ذهب ليفتحه. كان أخاه. همّ ليام بسؤاله عن سبب إيقاظه في ساعات الصباح الأولى، لكن النظرة على وجه أخيه محت النعاس فوراً.
"هل حدث شيء؟"
"تعال إلى غرفة المعيشة. لدي إعلان. ارتدِ ملابسك. عليّ إحضار الآخرين".
لم يعترض ليام. ارتدى ملابسه بسرعة، محاولاً مقاومة النعاس الذي يغزوه. أخيراً، استغرق الجميع أكثر من 45 دقيقة للنزول إلى الطابق السفلي، وبعضهم بوضوح ليس في أفضل حال. كانت تتردد في الأرجاء أنات بسبب قلة النوم، وصداع، وغثيان.
تذمر تشيت: "لماذا نحن هنا بدلاً من أسرّتنا؟".
نظر دانيال إليهم بوجه جاد.
وحين تأكد أن الجميع ينصت، تنهد وبدأ يتحدث بصوت ثقيل: "تلقيت مكالمة هاتفية من أمي. كان من المفترض أن تكون هنا مع بعض عمال التنظيف، لكن حين حاولوا الوصول، تبين أن الطريق غير صالح للاستخدام".
"ماذا؟"
"ألحقت عاصفة الليلة الماضية أضراراً بالغة بالطرق المحلية، هناك بضع أشجار مقلوبة، والنهر المحلي فاض. وفقاً للمختصين، سيستغرق الأمر أربعة أيام على الأقل حتى تصبح الطرق صالحة للاستخدام. وموقعنا المعزول في وسط اللا مكان ليس على رأس قائمة أولوياتهم، للأسف".
شعر ليام بثقل في جوف معدته يهبط. لم يرد البقاء هنا ساعة إضافية.
"إذن ماذا نفعل؟ ألا يمكنهم إخراجنا بطائرة مروحية أو شيء من هذا القبيل؟"
"أجل، أو إحدى مركبات الإنقاذ تلك".
سأل دانيال: "هل يريد أحد دفع تكاليف ذلك؟ نحن لسنا غارقين في الفيضان، وأمي زلت لسانها وقالت إن لدينا طعاماً كان مخصصاً للعمال، لذا هناك فرصة كبيرة ألا يغطي التأمين أي إنقاذ".
خيم الصمت مجدداً.
"انظروا، لا تقلقوا. لن نجوع. كل ما حدث هو أن حفلتنا طالت بضعة أيام. والأهم من ذلك... لدينا الكحول!".
بدأ البعض بالإيماء لذلك. ثم ذهبوا لإجراء مكالمات هاتفية للأهل والشركاء بشأن وضعهم. أمسك دانيال بأخيه في الممر وابتسم.
"سيتعين عليك تحملنا لوقت أطول، ليام".
رد ليام بحدة: "لكي تتمكن من إجبارهم على مصادقة عبئك الأصغر غير المحبوب؟".
لم يفهم سبب قوله ذلك. لم يكن غاضباً من أخيه إلى هذا الحد.
قال دانيال وهو يقطب حاجبيه من تصرف أخيه المفاجئ: "أنا آسف".
قال ليام معتذراً: "آسف. أحتاج... أحتاج للنوم"، وانصرف.
لكن النوم لم يأتِ إليه. حاول، تقلب يميناً ويساراً، لكنه ببساطة لم يستطع النوم. كان اليوم بأكمله بطيئاً ومملاً. جلس معظم الناس حول بعضهم يحاولون علاج صداعهم أو الحصول على بعض الراحة التي هم بأمس الحاجة إليها. في الساعات المتأخرة استعادوا بعضاً من روح الحفلة السابقة. ومع حلول الليل وتخلص البعض جزئياً من الصداع والغثيان، بدأ الكحول يبدو مغرياً مجدداً.
هذه المرة، لحسن الحظ، لم يقترح أحد لوح "ويجا"
بعد حادثة الأمس المحرجة. لكن ليام لم يشعر برغبة في الجلوس معهم. ربما لم تكن الوحدة في الغرفة سيئة بعد كل شيء. ربما يستطيع النوم الآن وقد حل الظلام مجدداً.
اقترب منه دانيال بينما كان على وشك الذهاب لغرفته: "هيا، انضم إلينا".
"لا شكراً. أحتاج حقاً للراحة قليلاً".
"هيا. تحتاج للاسترخاء".
"لكي تتمكن من إجبار أصدقائك على إجباري على الشرب؟"
انكمش دانيال: "هل ما زلت تتحدث عن ذلك؟ قلت إنني آسف".
أراد ليام الاعتذار أيضاً. كان كل ذلك بسبب التعب، لكن لسبب ما، لم يفعل. الكلمات ببساطة لم تتدفق. ربما استحق أخوه ذلك.
"حسناً. اذهب واسترح".
ربت دانيال على كتفه وذهب لينضم للبقية. أومأ ليام واستدار. لكنه سمع صوتاً مكسوراً وصيحة ألم من خلفه. التفت ليرى ساعة بلاستيكية صغيرة ترتد على الأرض.
صاح أخوه وهو يدلك مؤخرة رأسه: "ما اللعنة، يا صاح؟ ليس هذا مضحكاً".
"ماذا؟ لم أرمِها".
بصق أخوه واستدار، دون أن يستمع لأي تبرير من ليام: "إذن من؟ اهدأ، ليام. حاولت مساعدتك في العثور على بعض الأصدقاء. لم أعتقد أنك ستتأثر بهذا القدر، يا للهول".
نظر إلى أخيه ثم إلى الساعة. كان هذا خطأ. كان هذا غير طبيعي. ربما كان أخوه يمزح معه وحسب. ربما أراد أخوه أن يجعله يشعر بالسوء. أجل، هذا هو الأمر. عليه ترك الأمر وشأنه والراحة. سيتعين عليه الانتقام. كان خطأ أخيه في النهاية. لكن أولاً، الراحة. توجه ليام إلى غرفته، نصف نائم. بالكاد تذكر كيف وصل إلى هناك. لكن هذه الليلة سينال قسطاً من الراحة أخيراً.
كان يسير في الممرات الطويلة. أدرك مجدداً أن هذا حلم. لكنه هذه المرة نظر إلى المنزل من منظور شخص آخر. تجول في الأرجاء، غير أن الديكور كان مختلفاً، بلمسة فيكتورية. دخل غرفة الجدة حاملاً صينية عليها طعام يشبه طعام السجون. الغرفة ذاتها تبدلت معالمها، اختفى السرير، وصارت مخزناً يتوسطه سلم يؤدي إلى العلية. انقاد لحركات خارجة عن إرادته، فتسلق السلم بيد واحدة بينما يمسك الصينية بالأخرى.
أراد الاستيقاظ، لكنه فقد السيطرة تماماً هذه المرة. صار مجرد راكب في جسد غريب. فتح باب العلية بيده، فإذا به أمام غرفة يغلفها الظلام، لا يقطع عتمتها سوى ضوء القمر. ثمة قفص يحيط بالمدخل. قفص بباب صغير، لا يتسع لمرور إنسان. تحرك شيء ما في الظلال. ثم، دويّ! ارتطم وجه شاحب كالموتى بالقفص كحيوان مسعور. صرخ ليام وسقط إلى الخلف، ليستعيد السيطرة على جسده. تغير المشهد حين استيقظ، لكن ليس على سريره.
استيقظ وهو يهوي. يهوي من العلية. شهق متوقعاً ارتطاماً مؤلماً، لكنه اصطدم لحسن الحظ بسرير جدته القديم. استغرقه الأمر لحظات ليستعيد وعيه بالمكان. كان مستلقياً على ظهره يواجه العلية. أدرك بذعر أنه حاول تسلقها.
همس لنفسه وقد تملك الرعب قلبه: "تباً. ما الذي يحدث؟"
لم يستطع إبعاد عينيه عن ظلام الفتحة. بدت كثقب أسود يعلوه. ثم رأى حركة. تحرك شيء فوقه، كان متأكداً من ذلك. امتدت يد شاحبة ببطء من بين الظلمات، وبسطت كفها كأنها تدعوه، تستدرجه إلى العتمة. صاحب كل حركة طقطقة مقززة في المفاصل. صرخ ليام. صرخ بكل ما أوتي من قوة. استمر في صراخه بينما اعتادت عيناه على الليل، وبدأت ملامح الظل في العلية تتضح أكثر فأكثر. تجمد في مكانه. صراع بين الهرب والمواجهة ينهش أعصابه.
حتى انفتح باب الغرفة فجأة، واختفى الظل. التفت نحو الطارق، فإذا بأخيه يندفع للداخل.
"ما الذي..."
ثم صرخ دانيال من الألم. نظر ليام إلى الأرض. كان هناك زجاج محطم، تماماً أمام المدخل. زجاج محطم داس عليه أخوه للتو، حافي القدمين.
قال أخوه وهو يقف على ساق واحدة: "ما الذي... ما هذا يا ليام؟ لماذا فعلت...؟"
التفت حوله باحثاً عن مصدر الزجاج، لكن المكان كان خالياً. بدا واضحاً أن أحدهم جلبه إلى هنا.
حاول ليام التبرير: "ل-لكن لم يكن..."
ثم تداعت إليه ذكريات، ذكريات اختلطت بالحلم. ذكريات حمل الزجاج المحطم على صينية فضية وهو يسير في الممرات.