استيقظت أوفيليا ناظرة إلى سقف مألوف أقل. كانت في غرفة فندق دبّرته لها القطط بالأمس. بقت مستلقة هناك، تحدّق أمامها، ومثّبتة عينيها على بقعة مبللة بجانب مروحة السقف، بينما كان عقلها يشرّد. بدت الأيام القليلة الماضية أشبه بحلم غريب أو كابوس. في هذه اللحظة، ودون أي عبّاد وثنيين لملك غابة غريب، ودون أي قطط متكلمة أو رجل غريب تجويف العيون، بدا كل شيء سريالياً في الهدوء الذي أعقب.
كان طوفان الأفكار والمشاعر المتدفقة عبرها شبيهاً بنهر هائج يهدد بتمزيق ضفافه والفيضان، مغرقاً كيانها بأسره. اندمجت الرغبات والحاجات المتضاربة كلها في ضجيج أبيض، لا يمكن تمييز الواحدة منها عن الأخرى. نهضت من السرير بآلية. خلال الساعات القليلة التالية، أدت حركات روتينها كأنها آلة. كانت في مكان ما قرب نيويورك، لذا استقلت سيارة أجرة وتمكنت من اللحاق بقطار متوجه إلى واشنطن العاصمة.
راقبت عبر النافذة الخضرة والمناظر الحضرية وهي تمر، فالصوت الإيقاعي لعجلات القطار يهدئها. تلاشت الرحلة برمتها وصارت كتلة واحدة حتى أصبحت أخيراً في محيط منزلها، بعد استقلال حافلة. كل ما أرادته هو الاستلقاء في سريرها وعدم التفكير في أي شيء. فقط لبعض الوقت، تظاهر بأن كل شيء على ما يرام، تماماً مثل الأيام الخلت. لكنها لم تستطع. أدركت ذلك اللحظة التي وقعت فيها عيناها على البيت القديم.
الألواح المكسورة كانت مكسورة تماماً كالسابق، والطلاء المقشر بلا تبدل. مع ذلك، بدا مختلفاً تماماً. لم يعد مجرد طلاء مقشر. بل كان طلاءً مقشراً في عالم سحري، عالم تعيش فيه قطط متكلمة وملوك، عالم كانت هي فيه قاتلة. شعرت بالحجر في صدرها يزداد ثقلاً مع تلك الفكرة. لكنه كان أيضاً عالماً من الاحتمالات، عالماً من القوة، قوة متاحة لها. كان الجانبان منها يستعدان للمعركة ذاتها داخل رأسها والتي خاضاها خمس مرات على الأقل بالفعل.
دفعَت الأفكار جانباً قدر الإمكان ودخلت. كانت والدتها بالخارج أو نائمة لحسن الحظ. صعدت بهدوء إلى غرفتها لتستريح أخيراً، لكن اللحظة التي دخلت فيها غرفتها واستلقت في مكانها المفضل قرب النافذة المفتوحة المطلة على شجرة ضخمة، أصابها شعور مباغت. لم يعد المكان يناسبها. لم تعد الغرفة تبدو وكأنها تخصها. كانت هذه تنتمي إلى العالم الطبيعي المألوف، ولم تعد هي جزءاً منه. استدارت على ظهرها، محاولة الاستقرار، لكن السرير بدا غريباً تحتها.
استدارت ثانية، مواجهة الجدار الآن بدلاً من النافذة. عُلقت هناك بضع صور، معظمها لها وحدها، تحتفل بإنجازات تعليمية. يومها الأول في الجامعة. الفوز بمسابقة رقص في المدرسة الثانوية. المركز الأول في المبارزة بالمدرسة المتوسطة. استدارت مرة أخرى إلى الجانب الآخر، لتشيح بوجهها عن الصور، وأغمضت عينيها. أحبّت الاستلقاء هكذا، فالريح العابرة بين الأغصان كانت تهدئها عادة. لكن الأوراق اليوم لم تصدر حفيفاً.
لم تهبّ أي ريح في الخارج، وكأنها تسخر منها. كان الأمر مريحاً دائماً عندما يحدث، لكنه صار مستفزاً الآن. هل طلبت الكثير؟
حسناً، إن لم تهبّ من تلقاء نفسها، فلربما عليها جعلها— "توقفي"، كادت تصرخ بصوت عالٍ، ممسكة نفسها في اللحظة الأخيرة.
صرخ جزء منها، بينما انزلت الأفكار من قبضتها. جاءت الدموع من تلقاء نفسها. حاولت إيقافها. لم تكن تحب البكاء. لكن الأمر كان بلا جدوى. في اللحظة الأخيرة، أمسكت بوسادة لتبكي فيها كي لا توقظ والدتها إن كانت في المنزل. بكت في الوسادة، مخففة شهقاتها. اللحقت بها مشاعرها المكبوتة أخيراً بقوة كرة هدم. موت توم، المعركة مع قتلة الدراجات النارية، وجود السحر، وحتى وجود الملوك. كيف؟
كيف كان ذلك ممكناً؟ هل ستذهب إلى الجحيم الآن بعد أن قتلت شخصاً وأجرحت آخر؟ لكن لم يكن هناك جحيم، تذكرت، ليس بالنسبة لها. ستتحلم بين النجوم، أياً كان ما يعنيه ذلك. تغير جسدها أيضاً. بدا أقوى، أخف، وبطريقة ما أكثر... تخصها. لكن كان هذا أحد أقل الأمور إثارة للقلق في ذهنها. تلك كانت مشكلة أخرى. لقد رأَت ملكاً، لا أيقونة أو بورتريه توراتياً. بالكاد استطاعت التذكر، لكن في عمق نفسها، كانت تعلم أنها رأَت ملكاً حيّاً يتردد نفسه ورسوله.
كان مشهد نزوله من السماء لا يزال غائماً. في كل مرة محاولتها التذكر، كان يباغتها خوف غريب ومشل من الداخل. لم تشعر بشيء قط مثله. مجرد التفكير في المخلوق الهابط من السماء جمد عقلها. كان الطقس بأسره ضبابياً، باستثناء أمرين. أحدهما كان اللحظة التي سلبت فيها حياة توم. فقد حُفرت في ذاكرتها. لكن الآخر، بطريقة غريبة، كان أحزن حتى. لم تنسجم قط مع عائلتها، ولم تختبر حقاً لمّ شمل دافئاً أو حباً عائلياً.
لكن ذلك تغير. تغير عندما دخلت أفعى سوداء ضخمة روحها بالذات. عندما اختنقت بحراشف باردة تتلوى أسفل حلقها، بينما رفعها عالياً مخلوق يتجاوز الفهم. ما هو الشعور المرتبط بذلك المشهد؟ دفء. دفء عائلي. مثل لقاء صديق أو فرد من العائلة اشتاقت إليه بشدة. كان الأمر غريباً، لكنها لم تستطيع تذكر ذلك الجزء دون أن تشعر وكأنها التئمت بشيء ضائع. لم تكن المشاعر تخصها كلياً. تلك كانت مساحة أخرى تحتاج إلى التحكم فيها، لتعلم أنها نفسها حقاً، وليست دمية لملك.
كان مفترضاً أن يكون لها معلم، سام، الرجل الغريب الذي أخبرها بأغرب أشياء سمعتها قط. منحها التوجيه، هو وقطه المتكلم. لكن لم يكن هناك مفر من الأمر. لقد كان وحشاً. حاولت ألا تفكر في الأمر كثيراً، لكنه قتل ستة أشخاص على الأقل تعرفهم دون أدنى تردد. قالت القطط إن عشيرته قوية لكنها غريبة، لكن أن يقتل بلا ندم... مع ذلك، من كانت لتصدر الأحكام؟ لقد كانت قاتلة هي الأخرى. طلب ملكها ذلك لتتلقى هداياها.
أهذا ما كان يؤول إليه العالم؟ مكان للموت والقسوة، تحكمه القوة، وتمجيد الموت، مع وجود أشخاص مثل سام في قمته؟ هدأ تنفسها ببطء. غادرت المشاعر المكبوتة مع دموعها. عندما توقفت عن البكاء أخيراً، كانت الوسادة مبللة. شعرت بتعب لكنها أفضل. سيتعامل الأمور واحداً تلو الآخر. أولاً، احتجت لتقرير ما تفعله بحياتها. الهرب كان مغرياً. من مشاكلها، من كل من تعرفهم. لم تستطع إتمام الدراسة هنا، لكن ذلك قد يكون كافياً لبعض التدريب في مستشفى ريفي.
مع ذلك انتابها شعور واضح بأنه حتى لو نجحت في الفرار من عائلة وسام والقطط، فلن تستطيع الهروب من السحر والتغيرات التي جلبها إلى العالم. احتجت أيضاً إلى تعلم التحكم في مشاعرها ونوبات غضبها، ناهيك عن الأفعى الساكنة بداخلها. لكن أينبغي لها الانضمام إلى سام والقط؟ كان خطيراً، خطيراً حقاً، ليس كبعض الشخصيات القلقة من دراما المراهقين. كان وحشاً، قاتلاً، لكنه مطلع، قوي. بدا دائماً عارفاً بما يجب فعله، وهو ما كان مطمئناً وسط حيرتها.
لم تكن تدري بالضبط ما تريده، لكن طريقاً أخذ يتضح. تنهدت أخيرًا، مستغرققة في النوم رغم الساعات المبكرة نسبياً من اليوم، تحت وطأة الإرهاق العاطفي. استيقظت على أصوات والدتها تتحرك في المطبخ. بدا رأسها أكثر صفاءً، وتنلّفت بسهولة أكبر الآن. لا تزال الذكريات تطاردها، لكنها شعرت بقدرتها على التفكير بشكل طبيعي أكثر الآن. قررت الاستقالة من الجامعة. مواجهة أناس الرحلة تجاوزت ما تستطيع تحمله، وستنتقل إلى مكان ما على أي حال.
استغرق جمع الأوراق وقتاً. الاستقالة تعني فقدان منحتها الدراسية، وهو ما ندمت عليه بشدة، نظراً لكمية الوقت المنفق في نيلها، لكنه بدا تافهاً جداً الآن. أخيراً، جمعت أغراضها ونزلت إلى الأسفل.
"عدتِ بالفعل؟"
تجمدت والدتها وهي تسكب لنفسها نبيذاً.
"هاه"، ضحكت ساخرة.
"ألم يتحمل قلبكِ؟"
فوجئت أوفيليا. لم تشعر بغضب يذكر تجاه كلمات والدتها. وكأن المرأة كانت تتحدث من خلف حجاب، وكلماتها عديمة المعنى في المخطط الكبير للأشياء. الملوك كانت حقيقية، السحر كان حقيقياً، ولا تزال والدتها تتصرف كعاهرة.
"مَ تبتسمين؟"
قطبّت والدتها حاجبيها.
"لاشيء."
التقت عينا أوفيليا بعينيها.
"لقد عقدت صفقة مع ملك وثني وأغادر هذا البيت لأدرس السحر."
تجمدت والدتها في حيرة.
"السحر والملوك ليست مزحة—"
اختنقت بالكلمة الأخيرة، متذكرة على الأرجح حادثة الكرسي الطائر قبل أسابيع.
"ابنة الشيطان"، هزت بين شفتيها.
شعرت أوفيليا بالتسلية. لم تدرِ أكان السبب ضآلة والدتها أم الإحساس الدخيل بالفخر المتجذر، لكنها لم تعبأ الآن وهي تكتفي بالمغادرة ممتازة. استقلت حافلة إلى الحرم الجامعي. استغرقت الاستقالة أكثر من ساعة، مع أوراق لتوقيعها ومعالجتها. لم تبدُ السيدة في المكتب منزعجة من مغادرة طالبة منحتها الكاملة، إذ راحت تدير الأمور بالتعبير الممل ذاته. قررت أوفيليا المشي إلى المنزل، مستغلة الوقت للتفكير في خطوتها التالية.
لا تزال غير مرتاحة بشأن التعلم من سام. كان الأمر غريباً. شعرت بالتوتر بقربه، متأهبة دائماً. لكنه كان الشخص الوحيد الذي تعرفه ومستعد لتعلم السحر منها. كان صعباً ألا تفكر في أنها لا تملك خياراً. ظل هناك خيار الهرب البحت إلى مكان صغير، والعمل نادلة كأسوأ سيناريو إن لم تنجح أحلامها في أن تصبح طبيبة. ومع وضع ذلك في الاعتبار، واصلت المشي، مستغرقة في أفكارها حتى قادتها قدماها إلى محيط الكنيسة الضخمة العملاقة.
رفعت عينيها بينما صعد الاشمئزاز بداخلها. انتابها الشعور ذاته وكأن والدها قد يعبر تلك الأبواب في أي ثانية، لكنه ترافق الآن بشيء آخر، بداخلها، ملتف ليضرب أول شخص يعبر تلك الأبواب.
"تباً، تبا، تبا"، أقسمت أوفيليا وهي تبدأ بالركض مبتعدة عن الكنيسة.
لم تدرِ إن كان المخلوق سيهاجم فعلاً، لكنها لم تكن لتبقى هناك لتتأكد. ركضت عبر بضع أزقة حتى توقفت أخيراً، محاولة تهدئة أنفاسها المتسارعة. بينما كانت تستريح، ويداه على ركبتيها، سمعت صوتاً. صوتاً تعرفه بينما هبط الثقل في قاع معدتها.
"أوفيليا"، قال الشخص، متفاجئاً بوضوح.
"الآنسة بريانا."