كان يتلوى وينبض بضوء مريض غير طبيعي. تأملت بذهول ذلك النيزك وهو يشق عباب الفراغ الكوني، سطحه يستحضر دهوراً غريبة سبقت عصر الملوك والبشر. ذلك الضوء العجيب الذي يستعصي على الوصف كان يسطع يوماً على العالم قبل أن تنفصل الأبعاد وتدب أقدام الملوك على الأرض. جذبني إليه. بدأت الشعلة الأثيرية تحرق جلدي بينما كنت أشِق طريقي عبر العدم اللانهائي، فقط لأحترق في الوهج البارد لألوانٍ من خارج المكان.
نبض المذنب. غمرتني موجة من طاقة غامضة كأنها تسونامي حين استيقظت، فأخذت نفساً عميقاً. نظرت حولي في الغرفة الجرداء، متوقعاً أن أراها مغمورة بتلك الألوان العجيبة. لكن بدلاً من جمال النيزك الموحش، كانت الغرفة مضاءة بضوء الشمس التي تتسلق الأفق بكسل في الخارج. تنهدت وتمطيت قليلاً. لم أكن واثقاً في أي لحظة من الحلم سقطت على الأرض. ربما أثناء السفر عبر الأثير، أو ربما أثناء الهبوط إلى المدينة الهامسة.
أياً كانت اللحظة، فلا بد أنها كانت في وقت مبكر من الليل، إذ كان جسدي متصلباً تماماً. علامة أكيدة على قضاء ساعات على الأرض. نهضت متأوهاً، أحاول التخلص من التصلب. نظرت نحو المطبخ، رأيت الخزنة ملقاة على الأرض، وبجانبها قطع من الطاولة بعد أن حطمها النمر حين حاول وضع قطعة المعدن الثقيلة على السطح الخشبي الهش. بالأمس، أحضرنا الطبيب ليعيد عظامي إلى مكانها في منتصف الليل دون أن يطرح الكثير من الأسئلة.
بعد التعامل مع الأمور الطبية، تركنا أوفيليا في فندق تحت رعاية بضع قطط، وأوصلني كوشار إلى شقتي. قبل النوم، تناولت جرعة أخرى، مما سمح للعظم ببدء عملية الالتئام. لم يكن الأمر مثالياً، ولا أزال أشعر بألم خفيف، لكن على الأقل استطعت تحريك ذراعي اليسرى مجدداً. ذهبت إلى المطبخ وفتحت الثلاجة. كانت فارغة، إلا من حليب قديم، وقطعة جبن، وبضع زجاجات صلصة لم أنهِها قط. بعد قليل من البحث، عثرت على معكرونة سريعة التحضير نجت بطريقة ما من الشهر الأخير الذي قضيته في التحضير لكل شيء من أجل التضحية، والارتقاء، وقبل كل شيء، القصر.
بِعنا الكثير من المواد من المخزن لشراء مكونات كيميائية ومواد بناء للمنزل. تخلصنا أيضاً من بعض بلورات المانا، لكن القطة قالت إن بيعي لبلورات المانا فجأة سيثير الريبة، فهو تصرف لا يقدم عليه عاقل، لذا اكتفينا بمقايضة القطع الأثرية والمكونات التي لا حاجة لي بها. جلست في المطبخ، أنتظر غليان الماء. كان إحساساً غريباً. بدا الشهر الماضي كأنه حلم. بعد ركود دام سنوات طويلة، كانت الأمور تتحرك بسرعة جنونية، والآن بعد أن تم الانتهاء من معظمها أو تعليقها بانتظار تركيز أكبر للمانا، بدا هذا التوقف المفاجئ غير طبيعي.
تحققت من هاتفي الخاص بينما أنتظر غليان الماء. كان هناك إشعار برسالة إلكترونية.
"بخصوص غياباتك"، كان هذا عنوان الرسالة.
كدت أضحك. لقد نسيت تقريباً أن الجامعة موجودة. حضرت بضع محاضرات خلال الشهر، لكن بدافع العادة أكثر من أي شيء آخر. كان الهدف من ارتيادها الحصول على وظيفة عادية في المستقبل. لكن قريباً، ستكون مهنة طارد الأرواح من أعلى المهن دخلاً، لذا لم يعد للأمر جدوى. ربما دورة الفيزياء لسحر الفضاء، لكنها كانت تتضمن الكثير من المواد غير المجدية كجزء من المنهج. عليّ سحب أوراقي ومغادرة الجامعة بشكل رسمي الآن وقد حظيت ببعض الوقت لالتقاط أنفاسي.
آمل أن ترتب أوفيليا أمورها قريباً لنبدأ تدريبها. كان من الصعب فهم مشكلتها. كيف عاشت بلا سحر، وما الذي يمنعها من حسم أمرها، كان أمراً يتجاوز إدراكي. لكنني أعلم أن السحر شيء يتطلب استثمار روحك بالكامل فيه. لذا عليها اتخاذ ذلك القرار بنفسها، نوعاً ما، على الأقل. أنهيت طعامي وتوجهت إلى سيارتي، قاصداً منزل الظهور. لقد تغير كثيراً. كان المنزل نظيفاً بوضوح. بعض الأجزاء التي كانت في حالة سيئة أصبحت مرممة ومطلية.
لكن الأهم من ذلك، كانت هناك ملصقة "مباع"
تغطي لافتة "للبيع"
القديمة. عليّ إيجاد عرق جديد. نظرت حولي، لكن لم يبدُ أن المشترين قد انتقلوا إليه بعد، فالمنزل خالٍ تماماً. جربت المفتاح الاحتياطي الذي حصلت عليه من المالك السابق، ولا يزال يعمل. دخلت وتوجهت نحو العرق. أستطيع استشعاره الآن من مسافة متر تقريباً. تركيز المانا ينمو بثبات. كررت الطقوس مرة أخرى.
العرق: بشري؟ - اسأل حين تسنح الفرصة. دائرة السحر: 2 السمات: القوة: 16 البراعة: 17 التحمل: 16 الذكاء: 23 الحكمة: 14 -> 15 قوة الإرادة: 25 الدفاع الذهني (غير الخوف): 24 الروح: 18 المهارات: متعدد اللغات، سلطة على المانا (مبتدئ)، سلطة على العقل، جنون غامض، لسان غامض، خادم الهاوية، إلقاء التعاويذ، إلقاء الطقوس، نسج اللعنات، إسقاط نجمي كامل (مبتدئ)، خلق الجولم (مبتدئ) الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الألغاز: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح، العقل أحاجي؟: غامض
كانت المهارة الجديدة مفيدة. تعلمتها بعد قراءة الكتاب الخاص بإنشاء كيانات الموتى المتحركة.
تقنياً، يُسمّى هذا "صناعة الغولم".
كنت أعرف الأساسيات من قبل، لكنها الآن أصبحت رسمية. لم أملك سوى يوم واحد لمراجعة الكتاب بينما كنا ننتظر العودة إلى الولايات المتحدة من النرويج، لكن مع الأساسيات التي تتقاطع مع فنون استحضار الأرواح، كان ذلك كافياً لأُصنَّف كمبتدئ. بخلاف ذلك، والزيادة الطفيفة في الحكمة، لم يتغير الكثير. فكرت للحظة في التحقق من سماتي الاجتماعية الأخرى بدافع الفضول، لكنني عدلت عن ذلك.
لم أكن أعلم إن كان المالكون الجدد للمنزل سيعودون قريباً. لم يبدُ أن أحداً قد انتقل إليه بعد، لكنني لم أرغب في اختبار حظي. كنت متأكداً أيضاً من أن فهمي لأسرار المكان قد نما بشكل ملحوظ، لكن هذا لم يكن شيئاً يمكنني التحقق منه بكرة التنبؤ. تفحصت بعدها الخطوط على كفي. والأهم من ذلك، الخطوط التي تصف الدوائر. كان ينبغي للاثنتين الأوليين أن تكونا ممتلئتين، كحلقات، بينما الثالثة يجب أن تمتد الآن بالكامل لكنها تظل باهتة حتى أسمح للمانا بالتصلب في مدار.
تركت أثراً في الرمل الممزوج بمسحوق بلورات المانا وأنا متأكد— لحظة. دققت النظر. كانت هناك دائرة زرقاء رمادية على إصبعي الأوسط، لكنها لم تكتمل. أو هكذا ظننت. بدت وكأنها اكتملت بنسبة ثمانية وتسعين بالمئة، كصورة غير متطابقة ببعض البكسلات. لم أستطع الجزم إن كان ذلك من خيالي أم مجرد مشكلة في الرمل ومدى نعومة غبار البلورات الممزوجة. أعدت الطقس، طبعت الأثر مجدداً، وهذه المرة رفعت يدي عن السطح ببطء لأضمن عدم تحرك حبة رمل واحدة.
تكرر الأمر ذاته. بدت غير مكتملة. لكن لماذا؟ بدأت في التأمل، غير مبالٍ بعودة المالكين المفاجئة، وتفحصت المانا الخاصة بي. دائرتان صلبتا القوام حول شرارتي. وسديم دائري. تناولت بلورة سحرية وبدأت ببطء في إضافة المانا إلى الدائرة غير المتصلبة. لكن في اللحظة التي لمستها فيها طاقة إضافية، بدأت تنهار لتتخذ حالة الصلابة. سيطرت عليها فوراً، مانعاً الارتقاء. كان هذا غريباً. كان يفترض بي امتلاك مدار كامل، فلماذا تشير الطقوس إلى أنها شبه مكتملة؟
ربما كان الأمر متعلقاً بالتعويذة فحسب. لكن الدائرة لا تُبنى إلا مرة واحدة، ومع أنه من الممكن تدمير المدار في حالات الضرورة، إلا أن ذلك عادة ما يصيب الساحر بالعجز، ويجعل أي تقدم شبه مستحيل. لذا لم أكن لأخاطر بدائرة. تنهدت. كانت خطتي الأولية هي الارتقاء ثم الذهاب إلى العراف، لكنني الآن لست متأكداً. احتجت لمعرفة سبب تصرف الطقوس بغرابة، حتى لو كان السبب مجرد الرمل الذي استخدمته أو مشكلة بسيطة لم ألحظها.
آمل أن ترتب أوفيليا أمورها قريباً، لأتمكن من اصطحابها معي لرؤية العراف. نظفت مكاني وعدت إلى شقتي. كان الوقت قرابة منتصف النهار حين دخلت المطبخ مجدداً، وتوقفت هذه المرة بجانب الخزنة المستقرة على أرضيتي. احتجت لنقلها إلى وحدة التخزين لأعمل عليها بشكل سليم. استغرقني الأمر ثلاث ساعات أخرى لنقلها إلى سيارتي. في النهاية، فكرت في مناداة النمر، لكنني نجحت أخيراً في نقش دائرة رونية فعالة على الخزنة غير المستوية، مما خفف وزنها بما يكفي لأرفعها.
دخلت المخزن والشيء الثقيل على ظهري، مغطى بقطعة قماش كي لا أضطر لتفسير ما أفعله. ألقيتها في المنتصف وتلفتُّ حولي. كانت منطقة التخزين المكدسة سابقاً نظيفة في معظمها. أخذت القطط المواد التي كانت تشغل معظم المساحة، وجلبت أشياء في صناديق وأقفاص. كلها مصفوفة بعناية فوق بعضها. صار نصف مساحة التخزين الآن مساحة مفتوحة، مع حاويات مكدسة بنظام. الجزء الثاني كان حيث توجد أغراضي الضرورية.
كان في نفس الفوضى التي تركته عليها. كانت هناك بضعة صناديق بها أغراض يمكنني استخدامها، ستة منها لم أستطع فتحها. رفوف كتب متعددة مليئة بمجلدات عن السحر والتاريخ والملوك، كافية لمكتبة صغيرة، لكنها لا تقارن بمكتبة ساحر حقيقية. تلك قد تكون بحجم منزل صغير. لكن كل شيء في أوانه. بجانب الكتب والصناديق، لم يكن هناك الكثير. بضع حاويات لأشياء أقل أهمية لم أرغب في التخلص منها، وبعض المواد التي لم تُبع، والصندوق الذي يحوي بلورات المانا.
كانت العديد من البلورات منخفضة الكثافة فارغة أو تلاشت، حيث حطمتها بعض التعاويذ والطقوس، مما دمر البلورة نهائياً، أو ببساطة تلاشت مع الوقت والاستخدام. جلست أحدق في الخزنة. ربما كان بإمكاني توجيه تعويذة موت لتتلف المعدن وتجعله يصدأ. لكن كانت هناك فرصة جيدة أن يكون من الفولاذ المقاوم للصدأ، وكان سميكاً لدرجة أنه حتى لو نجحت في إتلافه، سيستغرق الأمر دهراً والكثير من المانا.
لذا كانت فكرتي بسيطة. استخدام تعاويذ القوة لثني آلية القفل بما يكفي لفتحها. ثنت هجمتي السحيقة الأبواب بما يكفي لرؤية جزء صغير من الآلية بالداخل. استغرقت ساعتين أخريين من إلقاء التعويذة ذاتها مراراً وتكراراً، محاولاً توسيع الفجوة بما يكفي ليتحرك المزلاج خارج المعدن. أخيراً، مع صداع نابض، وبينما كنت أفكر ببطء في استخدام تعاويذ غامضة مجدداً، نجحت في ثني الأبواب. يصعب شرح شعور السعادة الذي غمرني حين فُتحت اللوحة أخيراً.
استهلكت بلورتين في إلقاء تعويذتي القوة والتحكم بالقوة فقط لأفتح هذا الشيء الملعون. تناولت جرعة سحرية زرقاء لتهدئة روحي، مخففاً عبء الإلقاء. أخيراً، وبعد وقت قصير، مع تراجع الصداع إلى نبض خفيف، فتحت الأبواب. كان أول ما رأيته وثائق. ألقيت نظرة سريعة. لم تكن تحمل أي توقيعات أو شعارات، لحسن الحظ، على الأقل لم تكن بتلك السذاجة، لكنها كانت صفقات ملزمة بين بضعة أشخاص. كانت تحمل بصمات أصابع دموية بدلاً من التوقيع.
ينبغي أن أعطيها للقطط. هن يعرفن عملهن. إن كانت هناك أي معلومة هنا، فسيجدنها. ولم أكن لأقرأ كتاباً كاملاً من الوثائق المملة. لكنني أشك أن الرجل عاد إلى المخبأ فقط لاستعادة الوثائق. سأفترض أنه كان هناك من أجل المكافأة. نظرت إلى أعماقها. كان هناك شيء آخر. صندوق صغير، لحسن الحظ بلا قفل. كان خشبياً، بنقوش زخرفية تصور معارك ملحمية ووحوشاً أسطورية. كانت هناك أيضاً رونية محفورة على الصندوق، ربما للحماية، أو ربما نوع من القفل، لكنها لم تكن مفعلة.
فتحت الصندوق. فارتفع حاجباّي فوراً. التقطت كيساً صغيراً من الداخل. عرفت ما هو. حقيبة احتواء. قطعة أثرية مكانية قادرة على تخزين عدد لا بأس به من الأغراض. كانت مصنوعة من جلد أسود محفور برونيات غامضة، لم يكن أي منها نشطاً. عقدت حاجبيّ. كانت القطع الأثرية المكانية نادرة. ذلك لأنك لا تستطيع تثبيتها بالرونيات. لإنشاء قطعة أثرية مكانية، تحتاج إلى ثني المكان بشكل دائم، وهو أمر صعب للغاية.
لكن بفضل ذلك، لا يتطلب استخدامها أي مانا، فهي انحناء دائم في المكان تدخل إليه وتسترجع منه الأشياء. كانت مفيدة، بالتأكيد. لكن هل تخاطر بحياتك من أجل قطعة تخزين؟ إن لم يكن المرتزقة يعرفون أن السحر يعود، وكانوا قد أُمروا فقط بإمساكي، فلماذا المخاطرة؟ حاولت فتحها. وابتسمت حين فهمت فوراً. لم تفتح الحقيبة. لم أحس بأي سحر ينبعث منها، لذا كان ختماً. على عكس التعاويذ التي تحول المانا عادة إلى تأثير معين، كانت الأختام أشبه بالأقفال الغامضة.
بمجرد وضعها، تبقى في مكانها حتى تُفتح أو تُكسر، ولا تحتاج إلى مانا إضافية لتعمل. حاولت التناغم مع القفل، لكنني أحسست فوراً بمدى تعقيده. لكنني كنت واثقاً من تحكمي في المانا، يجب أن أكون قادراً على فتحها بعد الارتقاء. إن كان عليّ التخمين، فقد ألقاها ساحر من الدائرة الرابعة على الأقل. لهذا السبب لم يفتحها المالكون. ربما تركها ساحر قوي خلفه، ولم يبقَ في العائلة أحد قادر على فتحها.
وهذا يعني أن ما بالداخل هو ممتلكات ساحر من الدائرة الرابعة على الأقل. على الأرجح لم تلمسها يد منذ أن كان السحر حاضراً في عالمنا.