لم يكن ليام راضيًا عن هذه الخطة. لم يكن راضيًا على الإطلاق. جلسوا حول اللوح والشموع تضيء المكان من كل جانب. كان الجميع أكثر سُكرًا مما كانوا عليه من قبل، باستثناء ليام. ومما زاد الطين بلة، أن شقيقه كان يزداد سوء مزاج، إذ لم تكن الفتاة التي يهواها تعيره أي اهتمام. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد بدت بعد بضع زجاجات وكأنها تتقرب من ليام قليلًا. كانت مزحة واضحة لحمله على الشرب، لكن لم يلحظ ذلك ماتيو ولا دانيال، إذ كان شقيقه يحدق فيه بعينين تفيضان بالخيانة، بينما كان الآخر يرمقه بنظرات حادة كالخناجر.
لكن ثمة أمر آخر كان يقلقه. أيقن الآن أن الحروف على اللوح معكوسة دون أن تكون منعكسة، بحيث يستطيع الجميع قراءتها دون عناء. وحين أشار إلى ذلك، قال الجميع إنها ربما تكون خدعة مرآة من ألاعيب السحرة، أو أن الحروف كُتبت بحبر خاص. لم يكن تفسيرًا سيئًا. كان يعلم أن بعض الخدع السحرية تُنفذ بهذه الطريقة، لكن الأمر ظل يثير ريبته، لا سيما أن الأشياء الأخرى كانت تنعكس بشكل صحيح.
لولا أن السيارة ملك لأخيه وأنهم في مكان مقطوع، لغادر على الأرجح. أعاد نظره إلى اللوح.
كانت الأبجدية اللاتينية مكتوبة في منتصفه، مع مجموعة من الأرقام من صفر إلى تسعة في جزئه العلوي، وكلمات "نعم"، و"لا"، و"لا أعلم"
في جزئه السفلي.
قال تشيستر متلعثمًا: "حسنًا، إذن. سنسأل جدتك، أين خبأت أعشابها أو أي مخدرات من أجل 'طُقووووس الظلاااام'، ثم ندخنها جميعًا".
شرح الخطة وهو يحاول أن يبدو كرجل أعمال في اجتماع، وهو ما كان بعيدًا كل البعد عن الواقع بملامحه الهيبيّة وشعره الأشقر الطويل وتعبير وجهه الذي يوحي بأنه في غيبوبة دائمة.
أومأ شخص آخر: "خطة جيدة يا تشيت".
لم تكن خطة جيدة. كان ليام يكره الأشباح. كانت صورة أخيه وهو يرتدي ملاءة سرير ويقف عند طرف فراشه تطفو في ذهنه أحيانًا، مما يجعله يشعر بضيق متزايد. فكر في الذهاب إلى غرفة أخرى، لكن البقاء وحيدًا في هذا المنزل الضخم كان أسوأ.
سألت إحدى الفتيات: "حسنًا، حسنًا، نشعل الشموع، ثم ماذا؟ هل نسأل الأشباح عن... أمور ما؟".
اكتفى الجميع بهز أكتافهم أو التبادل بالنظرات.
أمر أخوه الأكبر: "حسنًا، ضعوا أيديكم على المؤشر ولنبدأ".
وضعوا جميعًا يدًا واحدة على القطعة الخشبية الشبيهة بالسهم والمستقرة في وسط اللوح. لكن ليام لم يفعل. كان لا يزال مترددًا.
قال دانيال: "هيا يا ليام، ضع يدك هنا".
لم يرد ليام أن يبدو جبانًا. كما أن الأمر سخيف، لكن إيما كانت جميلة، وبعض الاهتمام الذي ناله، حتى وإن كان مزحة، لم يكن شعورًا سيئًا... بتردد، وضع يده أخيرًا على قطعة التحريك.
صرخ أخوه قبل أن تتاح الفرصة لأي شخص آخر بالكلام: "حسنًا! أيتها الأرواح، أخبريني، أخبريني. كم بوصة يبلغ طول ذكَر ماتيو؟".
وبينما سأل ذلك، بدأت قطعة التحريك في التحرك نحو الرقم صفر. بدأ الشباب في الضحك المكتوم، وأدارت الفتيات أعينهن. كان بوسع الجميع رؤية عضلات ماتيو وهي تتوتر، وتوقف المؤشر، ثم بدأ يتحرك نحو الرقم تسعة. عند هذه النقطة، بدأ بعضهم في رفع أيديهم عن اللوح بينما كان الشابان يتصارعان فعليًا، أحدهما نحو الصفر، والآخر نحو التسعة.
علقت إيما: "هذا غبي. أنتما الاثنان الوحيدان المهتمان بذكوركما".
ضحك ليام على ذلك، لكنه ندم على رد فعله سريعًا، إذ ثبتت المرأة عينيها عليه الآن.
وقالت: "لدي سؤال أفضل. هل ينبغي لليام أن يشرب؟".
وافق أخوه الأكبر: "أوه، هذا سؤال جيد"، وأومأ الباقون برؤوسهم.
وضعوا أيديهم على المؤشر وسحبوه فورًا نحو "نعم".
أعلن تشيت بصوت احتفالي: "لقد نطقت الأرواح"، بينما ناولته إيما زجاجة النبيذ.
تمتم ليام: "لا. لا ينبغي لي فعل ذلك حقًا".
لكن الجميع كانوا يهتفون بالفعل: "اشرب! اشرب! اشرب!".
كان الموقف محرجًا. لم يحب أن تكون أنظار الجميع معلقة به. وكأن الموقف لم يكن محرجًا بما يكفي، شعر بحمرة الخجل تعلو وجهه. أخيرًا، أخذ نفسًا عميقًا، وتجرع جرعة من الزجاجة التي ناولته إياها إيما، بينما بدأ الآخرون بالتصفيق. كان الكحول مرًا وذا مذاق غريب، لكنه لم يكن سيئًا كما توقع. شعر بالدفء يسري في أحشائه وهو يعيد الزجاجة للفتاة. ابتسمت له. أصبح الاهتمام يبدو جيدًا الآن بعد أن توقف الجميع عن التحديق المباشر فيه.
كان الأمر غريبًا، لكنه شعر لأول مرة بأنه جزء من المجموعة، ولو قليلًا. نظر إلى أخيه بنظرة اعتذار. لكن دانيال اكتفى بالإيماء له بابتسامة خفيفة. كانا يتشاجران أحيانًا، لكنه يعلم كأخ، أنه حين يشتد الأمر، سيكون دانيال دائمًا في صفه. ثم شعر بشخص يرمقه بنظرات حادة، ولاحظ ذلك الشاب الآخر، الذي كان يزداد سكرًا وغضبًا من أي اهتمام توليه المرأة للآخرين.
ضحك أحدهم من مجموعة الشباب: "حسنًا، هل نسأل الآن عن مخبأ الأعشاب؟".
وضعوا أيديهم على اللوح مجددًا، وكان ليام هذه المرة أقل ترددًا من ذي قبل.
سأل أحدهم: "حسنًا، كيف نفعل ذلك؟"، فهز الجميع أكتافهم، فما كان أحد منهم خبيرًا في التنجيم.
"لدينا الشموع. هل نطلب من الأرواح أن تحضر؟".
"لا، أظن أن هذه جلسة تحضير أرواح. أعتقد أننا نسأل أولًا إن كانت الروح هنا معنا".
أومأ دانيال: "هل روح هيلين بروث معنا؟".
نظروا جميعًا نحو اللوح. رغم أن الأمر كان مزحة، إلا أن توترًا ما سرى في الأجواء. استقرت القطعة الخشبية هناك. ساكنة.
علقت أوليفيا: "هذا غبي".
تحركت القطعة. لكن كان واضحًا أن أحدهم يحركها. لم يساعد الكحول في التنسيق، إذ كان كتف الشخص يتحرك بالكامل مع المؤشر. بعد بعض الضحكات المتفرقة، بدأوا يفقدون اهتمامهم بالأشباح قليلًا. عندئذ التقط أحد الشباب الصندوق وبدأ يتفحصه، بينما انشغل الباقون بالتفكير في الجزء التالي من السهرة.
هتف الشاب وهو ينظر إلى قاع الصندوق: "مهلًا، توجد تعليمات هنا! أو شيء من هذا القبيل".
ألقوا جميعًا نظرة. وبالفعل، كانت هناك قصيدة غريبة مكتوبة تحت اللوح:
أشعل الشمعة، الشمع والنار، شمعة لكل اسم حاضر. اصنع دائرة ضيقة واعتدل في جلستك، نادِ إستر. لا تتأخر. ضع أصابعك، ساكنة وعارية، على اللوح، فهي تعلم بوجودك. تهجَّ اسمها لكي تسمع، إ.س.ت.ر ستطلق سراحها. لا تتكلم، ستأتي. انتظر في صمت. ترقَّد همهمتها. حين تسمع طرق مفاصلها، لا تهرب ولا تسخر. اختر روحاً لتقف وحدها، واكتب اسمها بحروف مرسومة.
ثم اسأل، للنهاية، "إستر، هل تصيرين صديقة لهم؟"
الآن ستتحدث، إن هي جاءت، يمكنك سؤالها عن أشياء، لكن ليس كل شيء. ولكن انتبه لهذا السطر، الأمر ليس مزاحاً: يجب أن تصبح صديقة ذلك الشخص. لا صوت يرتجف، لا تراجع عن قرارك، لا تتردد في أنفاسك. فلو جبنت، أو قطعت الخيط، ستأخذك إستر إلى موطنها بدلاً منهم.
ساد صمت قصير بينما كانت العيون شاخصة إلى اللوح.
قالت إيما: "حسناً، هذا مقبض ومخيف للغاية".
ابتسم ماتيو وقال: "أجل. من يريد التحدث إلى إستر؟ ربما لديها بعض العشب في أرجاء المنزل".
انفرجت أسارير الجميع وضحكوا بخفة.
سألت إحدى الفتيات وهي تتلفت حولها بتردد: "هل نفعلها؟".
أجاب ماتيو بحزم: "نعم! أم أنكم خائفون جميعاً؟"
ثم نظر إلى الفتيان في المجموعة.
سخر الجميع من كلماته، فقال دانيال: "حسناً، دعوني أحضر المزيد من الشموع".
لم ترق الفكرة لليام كثيراً. فالقافية المريبة وأجواء المنزل لم تكن تساعد في شيء. نظر حوله، ولاحظ أنهم يجلسون في غرفة المعيشة التي لا تضيئها سوى الشموع، حيث ترسم نيرانها الراقصة ظلالاً طويلة ومتحركة في كل مكان. كاد يقترح عليهم التوقف، لكن بدا أن الجميع يستمتعون، والفتيان يحاولون إخافة الفتيات بإصدار أصوات أشباح مبهمة. لم يرغب في إفساد الحفل أو أن يبدو جباناً، خاصة الآن وقد بدأ يشعر بأنه جزء من المجموعة ولو قليلاً.
أخيراً، جمعوا ما يكفي من الشموع للبدء كما تقتضي التعليمات.
"حسناً. ضعوا أيديكم على هذا الشيء".
صحح له ماتيو بنبرة المتعالي: "لوح التخاطر".
"لوح التخاطر في فمك..."
قاطعه ماتيو بحدة: "اخرس!"، بينما انفجر الآخرون ضاحكين.
صاحوا: "لقد أوقعتك"، وقد زال التوتر تماماً عن الأجواء.
ارتشفت إيما من الزجاجة ووضعت يدها على الأداة، وكانت آخر من انضم إليهم باستثناء ليام المتردد. حين رأى المرح الذي يعم المكان، رضخ أخيراً ولمس المؤشر. ولأن المساحة لم تكن كافية، كادت يده تلامس يد الفتاة، مما أثار غضب ماتيو المتصاعد. لاحظ ليام أن ماتيو شرب جرعة أخرى، هذه المرة من زجاجة الويسكي.
كسر تشيت الصمت قائلاً: "حسناً، لدينا الشموع. هل ننادي إستر الآن؟".
أجاب دانيال: "أظن ذلك".
سأل تشيت بينما كان الجميع يتلفتون: "هل روح إستر هنا معنا؟".
لا شيء.
سألت إحدى الفتيات: "لماذا نضيع وقتنا مجدداً؟".
قال دانيال بنبرة مخيفة: "إنه مجرد تسلية. حسناً، الآن نهجئ الاسم وننتظر طرقةً ما".
وهكذا بدأوا بالتهجئة: كان ليام يشعر بغثيان متزايد لسبب ما. بدأت أفكاره تغوص في تلك الذكرى مجدداً. تعرقت كفه وتسارعت دقات قلبه.
كان السؤال المسيطر على عقله هو: «هل يرفع يده؟».
شعر بقشعريرة، كأن شيئاً قد حدث للتو. وفجأة... صمت. انتظروا في سكون مشدود.
"هل نحن جاد..."
"شششش"، أسكته أحدهم.
ثم حدث ذلك. طرق.. طرق.. طرق قفز الجميع من أماكنهم، ونظروا إلى مصدر الصوت: النافذة. كان الشيء في الخارج. في الليل، مختبئاً في العتمة. تجمّد الجميع في أماكنهم، مستعدين للهرب. طرق. استعاد دانيال رباطة جأشه أولاً، فوثب نحو مفتاح الضوء ليسلطه على ما في الخارج، على ما يطرق الزجاج. ضغط على المفتاح... فرأوا جميعاً طائراً يحاول الدخول، ويختبر الزجاج بمنقاره.
"بفففف. هاهاهاها!"
انفجر الجميع بالضحك وقد تبدد التوتر.
قال تشيت: "أظن أن أحدهم أفرغ أمعاءه في سرواله".
ضحك الجميع، وشعروا بالأدرينالين يتلاشى، وارتسمت الابتسامات على وجوههم. استرخى ليام أيضاً. كان الأمر سخيفاً للغاية. لماذا كان متوتراً هكذا؟ ابتسم وبدأ يضحك، والتقت عيناه بعيني إيما التي ناولته الزجاجة. أخذ رشفة صغيرة مترددة، إذ لم يكن معتاداً على الكحول. وبينما كان يميل الزجاجة، خُيّل إليه أنه سمع طرقاً آخر، أخف بكثير. لكنه ظن أنه الطائر مجدداً، فابتسم وأعاد الزجاجة.
عادوا للجلوس.
سأل دانيال: "إذاً، هل يريد أحدكم صديقاً شبحاً؟".
ثبّت ماتيو نظره على ليام، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة.
سأل ذلك الفتى، وانقلبت الأجواء إلى إحراج مفاجئ: "مهلاً، ألم تطلب منا أن نحاول مصادقة أخيك الأصغر لأنه قليل الشأن ولا يملك أصدقاء؟".
قال دانيال وهو ينظر إلى أخيه الذي بدا وكأنه انكمش على نفسه، ونظر إليه بعينين تملؤهما التساؤل: "اغرب عن وجهي يا مات. أنت مخمور".
صاح ماتيو وكأنه توصل إلى استنتاج، غير مبالٍ بالصمت: "نعم! لا عجب أنها تحاول جعله يسكر، لكي يسترخي قليلاً فلا نضطر للتظاهر بالود".
زمجر دانيال: "مات".
كان الناس ينظرون حولهم، لا يدرون ما يقولون. كان صحيحاً أن دانيال طلب منهم مصادقة أخيه ليسترخي، لكن هذا كان تجاوزاً للحدود.
ردت إيما: "أنا أشرب مع هذا الشاب"، انتفض ليام قليلاً عند سماع كلمة شاب، "لأنني أحب الحفلات مع من ليسوا حمقى صاخبين".
صرخت في وجه مات الذي نظر إليها دون أن يستوعب تلميحها.
قال ماتيو وهو يمسك بلوح التخاطر ويتجه نحو اللوح: "هنا، دعيني أساعدك في وضع الأصدقاء هذا".
ل شعر ليام بالسوء، وعاد خوفه من الأشباح للظهور مجدداً. بينما جلس البقية في صمت محرج.
ي قال ليام وهو غير واثق من نفسه: "توقف".
ا شعر بموجة من الخوف وهو يندفع نحو معصمي الفتى.
قال دانيال وهو يدعم أخاه بوضوح، إذ لم يكن يؤمن بكل هذا: "أجل، كف عن هذا".
أمسك ليام بمعصم الفتى. لكن مات، وقد رأى أن الأمر أثر فيه، استمر بقوة أكبر، ساحباً المؤشر إلى الحرف الأخير بحركة واحدة انسيابية. م شعر ليام بالغضب والخوف. لم يرد أن يكون صديقاً لأي شبح. لم يرد أي علاقة بالأشباح. تصاعد الاشمئزاز في داخله.
قال مات بابتسامة ساخرة وسط الصمت المحرج: "الآن يمكنك السؤال عن العشب".
زمجر ليام، والخوف يتحدث بلسانه: "اغرب عني. أنا لا أتحدث مع الأشباح. هذا ليس مضحكاً".
بانغ! مع قوله ذلك، انفتحت النوافذ مع هبوب الرياح. سمعوا أبواباً ومصاريع أخرى تُغلق بعنف، مما خلق تياراً هوائياً. داعبت الهبة القوية ملابسهم. ولإزدياد خوفه، لاحظ ليام أن عويل الرياح كان يشبه النحيب بشكل غريب.