عدت إلى أوفيليا، كانت تجلس وعيناها مغلقتان. تفحصت هالتها. كانت تهدأ، كبحرٍ بعد عاصفة، تتسطح أمواجه ببطء.
قلت بصوت خافت، فانتزاع المرء من تأمله فجأة ليس شعوراً لطيفاً: "أوفيليا".
استعادت تركيزها ببطء وفتحت عينيها. بدت بحال أفضل، وعاد شيء من اللون إلى وجهها.
"سنلاحق الرجل الأخير. يمكنك البقاء معنا، أو يمكننا تدبير مرافق يعيدك إلى المنزل. القرار لك".
"أنا... هل ستكون هناك معركة أخرى؟"
"لا ضمانات. لكنك ستبقين في السيارة، لذا آمل ألا تواجهي مزيداً من القتال".
فكرت في العرض قليلاً، ثم أومأت أخيراً: "إذن سأذهب معكم".
قلت مشيراً برأسي إلى الشاحنة البيضاء المركونة بجوارنا: "قرار جيد. لننطلق، هذه السيارة ملفتة للنظر أكثر من اللازم، ناهيك عن تهالكها. سنستقل الشاحنة".
أومأت وخرجت من السيارة، متجهة نحو الأبواب الخلفية للمركبة الجديدة. تجمدت في مكانها حين رأت النمر، الذي أومأ لها بأدب. كان جموداً لحظياً، تمتمت بشيء عن غرابة الأمور ثم دخلت الشاحنة، مبقية عينيها على السنور الضخم. كان هناك النمر، وخمس قطط أخرى. ثلاث قطط منزلية رمادية عادية، وقط برتقالي تكسوه ندوب متفرقة، وكيو-شار نفسه. خرجت العجوز مربية القطط من مقعد الراكب. ألقت التحية ثم صعدت إلى السيارة الرياضية المتهالكة.
قبل أن ألحق بأوفيليا، سمعت صرير الإطارات على الأسفلت وهي تدور في مكانها تسعين درجة وتنطلق نحو الطريق. هززت رأسي للمشهد وانضممت للجميع في الشاحنة. أُغلقت الأبواب وبدأنا نتحرك، وكان يقودنا رجل لم أعرفه. شعرت بطاقة الدائرة الثانية وقد ارتقى صاحبها حديثاً، صادرة من النمر والقط البرتقالي. كان كيو-شار في الرتبة الثانية أيضاً، لكنه لم يكن مقاتلاً. ركز أساساً على سمة العقل بصفته مفاوضاً ورجل أعمال، وبعض سحر النار، كونه من إرث القطط.
لم يكن الباقون سحرة.
سأل الرجل خلف المقود: "إلى أين نتجه؟"
"توجه نحو الجزء الشرقي من المدينة. بمجرد وصولنا، سر ببطء. إنها ليست تعويذة تتبع، لذا لا يمكنني معرفة سوى الاتجاه العام، ولا نريد الاصطدام بالرجل وجهاً لوجه".
قال السائق: "مفهوم"، وانطلقنا في طريقنا.
ساد صمت محرج بينما كنا نتحرك. لم يعرف أحد كيف يبدأ الحديث، خاصة مع كفاح أوفيليا لإبعاد عينيها عن النمر الضخم بجانبها. أخرجت بلورة من الدائرة الثانية من حزامي وبدأت في امتصاص المانا، وأعطيت أوفيليا واحدة أصغر من الدائرة الأولى. امتصت السحر بغريزتها. لم تكن الطريقة الأكثر كفاءة لملء مخزون المرء، لكنها ستمنحها شيئاً لتنشغل به.
"إذاً".
كان القط البرتقالي هو من بدأ الحديث أخيراً.
"هل نعرف من نواجه؟"
أجاب كيو-شار: "من الصعب الجزم. لم تبدُ الخطة من عمل أي عشيرة أو منظمة كبرى، لكن وجود أربعة مقاتلين من الدائرة الثانية أمر مفاجئ. خاصة مع وجود ثلاثة في فريق واحد".
رفع القط البرتقالي حاجبيه: "ثلاثة؟ هل أنت متأكد أنها ليست عشيرة كبيرة؟"
"لا يفترض ذلك".
رفعت أوفيليا رأسها عن التحديق في البلورة: "هل يمكن لأحد أن يشرح لي ما تتحدثون عنه؟"
رمقت كيو-شار بنظرة تساؤلية.
طمأنني القط: "كل من هنا عمل على بحث عروق المانا. إنهم جيدون".
أومأت واسترخيت في مقعدي، تاركاً له مهمة الشرح.
التفت وسيطي إلى أوفيليا: "أخبرك سام أن هناك عروقاً تمد عالمنا بالمانا. بعضها كبير وبعضها صغير. كلما كبر العرق، تدفقت المانا إلى عالمنا أسرع. بعضها أكبر بكثير من غيرها. الأمر أشبه بالفرق بين أوعيتك الدموية وشرايينك. تلك 'الشرايين' نسميها المسارات. هناك مزايا كثيرة للسيطرة على شيء كهذا. مثل ملء بلورات المانا عالية الكثافة، كتلك التي تحملينها الآن، بسرعة أكبر. أو استدعاء مخلوقات ضخمة بتكلفة طاقة أقل بكثير".
أومأت أوفيليا، كانت تتابع حتى الآن.
"لا يوجد في الولايات المتحدة سوى مسارين صالحين لاستخدام عشيرة واحدة، وقد سيطر صامويل هنا على أحدهما مؤخراً. وليس الجميع سعيداً بذلك".
"حسناً، فهمت معظم ذلك. ولكن ماذا عن الأشخاص الذين حاولوا قتلنا للتو؟ هل كان هؤلاء يعتبرون ضعفاء في عالمكم؟ أعني عالمنا".
ابتسمت قليلاً لتعديلها في المفردات.
"لم يكونوا ضعفاء كأفراد. لكنهم غالباً لم يأتوا من عائلة قوية".
أمالت أوفيليا رأسها وعقدت حاجبيها: "كيف عرفت ذلك؟"
"هناك طرق للمعرفة. أولاً، انظري إلى خطتهم. أعرف أنها بدت مخيفة لك، لكن بصدق، لم تكن مدروسة جيداً. أرادوا أولاً فصلنا، وكان ذلك خطأً بالفعل. لا بد أنهم سمعوا أن سام عنيف ويبحث عن قتال جيد".
توقف القط ونظر جانباً.
"لذا ربما قابلوه لفترة وجيزة أو عرفوا عنه من مكان ما. ربما حدث هذا في أحد اجتماعات الفاتيكان، لذا فهم على الأرجح من العائلات الدنيا التي تملك تصريحاً كافياً لحقوق التصويت"، تمتم لنفسه.
سألت أوفيليا وهي أكثر حيرة: "اجتماع؟ الفاتيكان؟"
"لا يهم. اسألي سام عن ذلك لاحقاً. أما بالنسبة للخطة، فقد ظنوا أن مقاتلاً من الدائرة الثانية مع ثلاثة من الدائرة الأولى سيكون تهديداً كافياً ليطلب منا سام المغادرة بينما يقاتلهم. لكن لولا رغبتنا في استدراج القوة الرئيسية، لطلب منا على الأرجح الانتظار جانباً بينما يتولى أمرهم. لا فصل، وتفسد خطتهم، ولا يبقى سوى قتال مباشر".
أومأ الجميع في السيارة قليلاً، موافقين على التحليل حتى الآن.
ضحك القط بعد أن قال: "مشكلة أخرى هي أن جوهر العملية كان التلاعب العاطفي، لكن من بين كل الأهداف الممكنة لذلك، اختاروا الأسوأ على الإطلاق. لذا فهم لا يعرفونه جيداً ولا يملكون وصولاً كبيراً للمعلومات الشخصية".
سألتني أوفيليا وهي تنظر إلي: "إذاً لن تستمع لمطالب أخرى حتى لو أمسكوا بنا؟"
هززت كتفي: "غالباً سأكذب عليهم بشأن التخلي عن المسار، ثم أختفي، وأجعلهم يختفون. هذا إن سمحت لهم أصلاً بأخذك رهينة".
ارتفعت حاجبا أوفيليا عند الحل الذي اقترحته، بينما أنَّ القط.
"هذا ما أقصده تماماً. لا تريدين ساحراً غاضباً بارعاً في اللعنات يطاردك. ومضاعفة ذلك إذا كان اسم عائلته الهزرد، لذا كانت الخطة غبية".
عقد القط حاجبيه الآن: "لكن أربعة مقاتلين من الدائرة الثانية، هذا غير معتاد".
سألت أوفيليا محاولة استيعاب الأمر: "لماذا؟"
شرحت قائلاً: "تدريب سحرة الدائرة الثانية مكلف. قبل الآن، لم تكن هناك طريقة لإعادة ملء بلورة المانا، لذا كانت الموارد شحيحة. تعمل الأمور، بافتراض أنك تجيدين التحكم بالسحر، بأن بلورة مانا واحدة تحمل طاقة بكثافة معينة تكفي لملء مخزون شخص فارغ من نفس الرتبة، لمرة واحدة".
أخرجت حجرين صغيرين من حزامي وعرضتهما أمامي. كانا متشابهين لكن غير متطابقين.
"بالطبع، الأمر يختلف، لأن الناس يملكون كميات متفاوتة من المانا. بالإضافة إلى ذلك، كما ترين، بلورات نفس الدرجة قد تختلف في الحجم. لكن الأهم هو استخدام بلورات أكثر كثافة لإعادة ملء السحر من المستويات الأدنى".
تحركت في مقعدي وأخرجت بلورة من المستوى الثاني.
"بلورة واحدة من مستوى أعلى تكفي لثلاث عمليات إعادة ملء لمستوى أدنى. ثم تسع عمليات لمستويين أدنى، وهكذا. لذا، بافتراض أن عائلتك كانت تملك سحرة من الدائرة السادسة في الماضي، وتركوا لك بلورات مانا من الدائرة السادسة. ستكفي كل واحدة منها ساحراً من الدائرة الأولى لإلقاء مجموعة كاملة من التعاويذ 243 مرة، لكن 81 مرة فقط في الدائرة الثانية، وهكذا. علاوة على ذلك، وكما سترين بنفسك قريباً، الدائرة الأولى أسهل في التدريب. مدارها يقع مباشرة على شرارتك، مما يسهل بناءها ويسمح بحجم أكبر. لذا، مجموعة واحدة من تعاويذ الدرجة الأولى تعادل حوالي 12 إلى 18 إلقاءً، قبل أن تحتاجي لاستخدام بلورة. لكن بالنسبة للدوائر الأعلى، مجموعة واحدة من التعاويذ عادة ما تكون حوالي 4، وتصل إلى 6 عندما يكتمل المدار، وبعضها يبدأ بواحدة فقط".
أومأت أوفيليا، تستمع باهتمام.
"أضيفي إلى ذلك صعوبة تعلم التعاويذ، والمانا المطلوبة لبناء مدار جديد، فتكلفة سحرة الدائرة الثانية قد تعادل تدريب العديد من الدائرة الأولى. لذا عادة لا يحصل على هذه الموارد إلا الأعضاء الرئيسيون في العائلات، ومعظمهم لا يملك سوى ساحرين أو ثلاثة في الدائرة الثانية. لكننا واجهنا الآن ثلاثة لم يرتقوا حديثاً".
أومأ القط لشرحي، قبل أن يكمل هو: "إذاً، الفريق الأول سهل التفسير، عائلة صغيرة أغراها الموارد. لكن الثلاثة في السيارة الحمراء كانوا غير معتادين. تلك قوة عشيرة كبيرة. وإذا كانوا مرتزقة، فإن تكلفة توظيفهم وإقحامهم في قتال بين عائلات، ومع الهزرد لا أقل، ستكون هائلة. ليس شيئاً يمكن لعشيرة صغيرة تحمله".
أشارت أوفيليا إلي وسألت: "لماذا يعد قتال الهزرد أمراً جللاً؟ إنه في الدائرة الثانية مثل المقاتلين، أليس كذلك؟"
"الدائرة ليست كل شيء. من المعروف تقريباً أن سام تدرب كساحرة الأقدمين. عادة، حتى في الدائرة الثانية، يعرف الناس تعويذة أو اثنتين أو تقنيات كحد أقصى كأوراق رابحة. لا أريد أن أعرف كم يعرف هو".
قلت بفخر: "أكثر من 20 بقليل".
اختنق القط قليلاً قبل أن يكمل: "أضيفي إلى ذلك تحكمه العالي جداً في المانا، الذي يترجم إلى سرعة ودقة في الإلقاء، ومعرفته بسمات متعددة، وسمعة العائلة التي تلاحقه. سماع تورط سام عادة ما يكون رادعاً هائلاً. هذا إن كنت تملكين الوصول لتلك المعلومات".
أومأت أوفيليا، تستوعب ذلك، بينما ابتسمت بفخر، ناظراً إلى القط. قلب عينيه ببساطة. كنت على وشك الإشارة إلى مدى لطافته لقول ذلك، لكنني شعرت بشيء يتغير.
"توقفت اللعنة عن التحرك".
نظر القط إلي، وعاد للجدية: "يجب أن نصل إلى المنطقة لكن ننتظر حتى يتحرك مجدداً".
"أنت متأكد؟ ماذا لو كان مع المسؤولين الآن؟"
هز القط رأسه: "لا. إذا كان تحليلنا صحيحاً وهم مرتزقة، فأفترض أن لديهم نوعاً من المخبأ الآمن. الآن، يجب أن يعود إلى هناك ليعالج جروحه، ثم يذهب للعميل ليجادل بأن المهمة تمت ويأخذ المكافآت، أو ببساطة يحاول أخذ المكافأة بالقوة. إذا كان ما وُعد به يستحق إشراك كل هؤلاء الأقوياء، أشك في أنه سيتخلى عنه. لذا فمحطته الثانية هي ما يجب أن نهتم به".
"ماذا لو كان عضواً في العائلة التي تحاول السيطرة على المسار؟"
"حينها لن يغادر في أي وقت قريب، وسيكون لدينا وقت للرد على أي حال".
بدا القط واثقاً من نفسه، لذا هززت كتفي. بدت الخطة جيدة، رغم أنني كنت أفضل استعادة المعلومات مباشرة لو كنت صادقاً. دخلت في حالة تأمل بينما سمعت كيو-شار يشرح عروق المانا وأساسيات مجتمع السحر لأوفيليا الفضولية. الآن بدأت لعبة الانتظار المملة.