التفتت أوفيليا إلى الوراء بعد أن تركوا صامويل في باحة وحدة التخزين. راقبت خطواته الجانبية، ورأت السيارة المطارِدة تنحرف لتصطدم بجدار. كان ذلك الحادث آخر ما رأته قبل أن تنعطف سيارتهم نحو الطريق، وتغيب عنها تفاصيل المعركة.
"سيكون بخير،"
طمأنها القط.
"هذا الأحمق يعرف ما يفعله. أما نحن، فقد نصادف بعض الأعداء."
"ماذا؟"
هتفت.
"ظننت أنه أوقفهم."
"لم تكن تلك كامل القوة المهاجمة،"
علّق. وكأن العالم سمع كلماته، بدأ دوي المحركات يتردد في أرجاء الليل. التفتت أوفيليا في مقعدها لتلمح سيارة رياضية حمراء تظهر من طريق خلفهم، يواكبها ثلاث دراجات نارية.
"اربطي حزامك. قد تشتد الأمور،"
قال القط وهو يشد المقود، لتضيء نقوش الخواتم وتتغير السرعات بينما انحرفت السيارة بحدة. تبعهم المهاجمون مع الحفاظ على مسافة ما. مال ركاب الدراجات بحدة نحو اليمين، متخذين المنعطف خلف السيارة. وما إن استقامت آلاتهم، حتى استلوا أقواساً يدوية صغيرة من حواملها. كانت كل نشابة محفورة بنقوش على جزئها الخشبي. كان هناك ثلاثة أشخاص يرتدون خوذات سوداء سُترت عيونها بزجاج شفاف للقيادة الليلية، لا يُرى منها سوى أعينهم.
"يريدون إضعافنا؟ هه. ليجربوا،"
قال القط بابتسامة كشفت عن أنيابه الحادة.
"أوفيليا، توجد بلورة في الحجرة بين مقعدينا ومقبس منقوش يناسبها. أترينها؟"
رفعت أوفيليا مسند الذراع ورأت ما قصده القط. بلورة زرقاء شفافة وفجوة معدنية بالحجم ذاته.
"نعم!"
صرخت.
"ضعي البلورة في الفجوة. فهمتِ؟"
فعلت ما أُمرت به ورأت النقوش تضيء للحظة.
"نعم!"
أكدت، ثم التفتت إلى الخلف لترى راكبي الدراجات يقتربون، وقد دخلوا نطاق الرمي وهم يرفعون أسلحتهم.
"حسناً، افتحي حجرة القفازات الآن. يجب أن يكون هناك قوس."
"ماذا؟ لم أطلق النار من قبل!"
هتفت.
"تحسباً لانهيار الحواجز أو إن سنحت لك فرصة،"
قال القط وهو يشد المقود لترتطم السيارة يساراً. نفذت أوفيليا الأمر، ووجدت فعلاً قوساً صغيراً في حامل خاص، إلى جانب جعبة من النشاب.
"استعدي!"
صاح القط.
"إذا اقتربوا منا، افتحي النافذة قليلاً وأطلقي النار."
بدّل كيو-شار السرعات وزاد من سرعته، حيث امتد أمامه جزء مستقيم من الطريق. حاول الدراجون الوصول إلى جانب السيارة، لكنه كان يقطع طريقهم، متمايلاً يميناً ويساراً لإبعادهم. زأر محرك إحدى الدراجات حين ضغط السائق على الوقود واقترب، رافعاً جسده عن المقعد لتثبيت تصويبه.
"احذر!"
صرخت أوفيليا حين ضغط الرجل على الزناد. اتجهت النشابة نحو إطارهم الخلفي، لكن ما إن أوشكت على اختراقه، حتى أضاءت نقوش على الرفرف، لترتد السهم جانباً بصلصلة معدنية. لم يضيع الرجل وقتاً، إذ سحب الوتر مجدداً مستخدماً أداة خطافية بجانب مقبض الدراجة.
"أمسكت بك!"
صاح القط وضغط المكابح فجأة. صرخت الإطارات حين دفع السحرُ دواسة الفرامل. لم يكن الرجل على الدراجة هاوياً. أبقى يداً واحدة على المقود، وفي اللحظة الأخيرة، انحرف يساراً ليتفادى السيارة بأعجوبة. وبينما كان يهم بتصويب سلاحه مجدداً نحو السائق، أضاءت نقوش على ذيل القط، فانفتحت أبواب السيارة بقوة هائلة، مصطدمة بالرجل. انقلبت دراجته، وسحقته بينما كان يتزحلق على الأسفلت. اختفى أحد المهاجمين، لكن الاثنين المتبقيين نجحا في الوصول إلى الجانبين، مستغلين فرصة سقوط رفيقهما.
ضغط كيو-شار على الوقود، فاندفعت السيارة للأمام. وقع هجوم آخر، هذه المرة نحو النافذة، مع إضاءة مجموعة أخرى من النقوش. استمر الرجال في إطلاق النار، مما أضعف السحر. ضغط كيو-شار المكابح، منعطفاً بحدة. احترقت الإطارات ضد الأسفلت، متصاعدة بالدخان بينما انزلقت السيارة يساراً، داخلة المنعطف بجانبها. لكن شيئاً غير متوقع ظهر: موقع أشغال طريق. رافعة ضخمة كانت تغلق أحد المسارين.
زاد القط من سرعته بدلاً من التوقف، فانزلقت السيارة إلى الأمام وهي لا تزال مائلة، كأنها ستصطدم بالرافعة بجانبها. دارت العجلات في مكانها، ووصل الدخان إلى نوافذهم، مصحوباً برائحة المطاط المحروق المميزة. تأهبت أوفيليا للاصطدام وهي تضغط بجسدها في المقعد. لكن القط لم يحاول التوقف. حين أوشك مؤخر السيارة على الارتطام بالآلة الثقيلة، استعادت الإطارات تماسكها أخيراً، وبصرير حاد، استقامت السيارة متفادية الحاجز بصعوبة.
أبطأ الدراج على اليسار، لكن الرجل على اليمين اضطر للضغط بجسده ضد السيارة ليمر. كان يستند على أبواب جانب الراكب، وذراعه التي تحمل القوس مضغوطة ضد السيارة، ورأسه بجانب النافذة تماماً.
"أطلقي النار!"
صاح القط، ملاحظاً فرصة مثالية. خفضت أوفيليا النافذة قليلاً بيمناها، مصوبة القوس بِيُسراها. كانت النشابة بمحاذاة رأس الرجل. كان الوتر مشدوداً وجاهزاً للإطلاق. لم يتطلب الأمر سوى ضغطة على الزناد. استقر إصبع أوفيليا على الزناد. كزت على أسنانها. وتجمدت. كانت مذهولة. صورة المخلوق الغريب وهو يهبط من السماء ضربتها كقطار. كان الرجل أمامها بلا خوذة الآن. بدا كأنه توم، شاحباً، بشفتين أرجوانيتين.
لكن الأسوأ كان وجهه، المتجمد في قناع من الكراهية والخوف بعد الموت.
"أوفيليا،"
قال الطيف.
"أوفيليا!"
صرخ بينما تسارع تنفسها.
"أوفيليا، انخفضي!"
صرخ الوجه بصوت كيو-شار حين عادت إلى عالم الأحياء. خطّف القط قميصها بمخلبه، ساحباً إياها إلى الخلف بينما غرز الرجل على الدراجة قوسه في فتحة النافذة. سحبها القط في اللحظة المثالية لتمر النشابة ملامسة إياها وتستقر في لوحة قيادة السيارة. وضع الرجل يداً مكان القوس لمنع النافذة من الانغلاق، ومد الأخرى نحو خنجر. انحرف القط يميناً محاولاً التخلص منه، لكن الرجل كان سائقاً بارعاً، محافظاً على توازن دراجته بيد واحدة وممسكاً بالنافذة بالأخرى.
اصطدم الدراج الثاني بالسيارة من الجانب الآخر، محاولاً كسر الزجاج بخنجره. شعرت أوفيليا بالخوف والأسى والحيرة وهي تمسك القوس، محاولة مقاومة يد الرجل التي تثبت النافذة. لكن دون جدوى، بينما تسارعت الأفكار في رأسها. هل كان هذا قراراً صائباً؟ هل ستموت هكذا؟ لماذا حاولوا إيذاءها؟ كيف يجرؤون؟ ثم أتاها الشعور. أحست به، فكرة دخيلة، خارج نطاق إدراكها تماماً. شعرت أنها خاطئة، وغير طبيعية، لكنها كانت بحاجة إليها الآن.
لم ترد البكاء بعجز. احتضنتها، كتيار بارد يتدفق في عروقها. توهجت الكبرياء. وبدافع غريزي، سحبت يدها حين لوّح الرجل بالنصل. أحست بالدم يسيل على خدها، من الجرح الذي خلفته النشابة التي أُطلقت داخل السيارة سابقاً. أيها الوغد! جاءتها الفكرة، وتركتها تتأجج. القتل أو الموت، قاعدة تعرفها جيداً. شعرت بشيء في داخلها، شيء يصرخ ليخرج. كإحساس غريب، لم يكن صوتاً، رغم أنه حمل قصداً ومعنى.
أراد أمراً، أراد الحرية. فأعطته أمراً. لم تكن كلمات، بل رسالة إرادة للبقاء بأي ثمن. وأجابها الكيان حين تجسدت أفعى سوداء بهلال على جبينها في حجرها. لم تنتظر تعليمات، بل التفت وعضت اليد التي تمسك النافذة. عوى الرجل ألماً، ورأت مادة سوداء تسري في عروقه. أفلت النافذة، ممسكاً بيده، متمايلاً على دراجته. وبدافع غريزي، دفعت الباب. التفت إليها حين صوبت القوس. في اللحظة الأخيرة، تسلل شعور ضئيل بالذنب حين خفضت السلاح، لتطلق النشابة في فخذ الرجل، مسمرة إياه على الدراجة بينما انطوى على الأرض.
ظلت الدراجة تصرخ ضد الأسفلت، مع انطلاق شرارات من الأجزاء المعدنية الملامسة للأرض. أغلقت الباب، وعيناها متسعتان، والأدرينالين يجري في عروقها، مصحوباً بشعور غريب بالرضا والقوة. للحظة، التقت عيناها بعيني الأفعى حين شعرت بالرابط الغريب. تحول الحيوان بعد ذلك إلى ضباب أسود دخل جسدها، فشعرت بالفراغ والإنهاك. تخلص كيو-شار من الرجل الذي كان يطعن النافذة مع مساحة أكبر للمناورة، فلم يعد عليه القلق من المهاجم الذي يطلق النار داخل السيارة.
نظر بلمحة إلى المرأة. عرف تلك النظرة، أو جزءاً منها، ذلك البريق في العينين بعد معركة حُسمت.
"هذا الأحمق لديه عين تختار المجانين مثله،"
تنهد القط في داخله.
"أحسنتِ. اتركي الباقي لي،"
قال، مستعداً لمناورة جديدة. التقطت أوفيليا أنفاسها وهي تنظر خارج النافذة. لاحظت للتو أنهم قرب المكان الذي تركوا فيه سام سابقاً.
"ابحثي عن إشارة نار في الجو،"
قال القط. ثم أضاءت النقوش على حلقات ذيله حين قفزت فرامل اليد، مغلقة العجلات. مصحوباً بصرير عالٍ، دار الحيوان بالسيارة 180 درجة، واضعاً إياها في وضع الرجوع للخلف ومحرراً الفرامل في آن واحد. التقت عيناه بعيني المهاجم، وجهاً لوجه، ورأى تعبيره المليء بالمفاجأة والحيرة. تراقص طرف الذيل بأنماط بينما اقتربوا من تقاطع آخر. أدار القط الآلة بحدة، منزلقاً 90 درجة، ومعيداً السيارة للسرعة الأولى لدخول المنعطف.
كان الرجل يقود نحوهم الآن، ساحباً قوسه ومصوباً بوضوح نحو جانب السيارة. لكن أوفيليا لاحظت أنه يقترب بسرعة كبيرة. وفجأة، بدا عليه الذعر، كأنه أدرك قربه الزائد. حاول الفرملة، لكن الأوان كان قد فات. اصطدمت الآلة بجانبهم بينما طار الرجل فوق غطاء المحرك، ليهبط بأنين على الجانب الآخر. تحركت السيارة للأمام مجدداً. كانت المناورة فعالة، لكنها كلفتهم الكثير من السرعة، حيث أغلقت السيارة الحمراء المسافة دون عناء.
"هل رأيتِ ناراً؟"
سأل كيو-شار، وقد بدا أهدأ بكثير، رغم اقتراب المركبة المجهولة بسرعة.
"لا،"
أجابت أوفيليا، باحثة عن أي ضوء في الليل. انفتحت النافذة الخلفية للسيارة المطارِدة ومال رجل بقوسه من خلالها. سحب الوتر وبدا أنه يصوب، لكن القط لم يسهل عليه الأمر، متمايلاً يساراً ويميناً. أخيراً، أطلق الرامي السهم. لمع المقذوف بضوء غريب حين أصاب مؤخرة السيارة، بجانب النافذة الخلفية تماماً. ظنت أوفيليا أنه أخطأ الزجاج، لكن القط فحيح انزعاجاً.
"تباً. لقد عرفوا."
"عرفوا ماذا؟"
سألت بقلق.
"هذه السيارة للطوارئ في الغالب، وصنعها سحرة عصريون من الدائرة السحرية الثانية، لذا فالنقوش ليست بتلك القوة. بما أن النقوش مكشوفة، فإن إصابة مباشرة لها قد تدمر الحاجز تماماً. لا بد أنهم تواصلوا مع الدراجين، أو أن أحدهم يملك بصراً حاداً،"
شرح القط بصوت هادئ نسبياً.
"ألا يمكننا التخلص منهم؟"
سألت أوفيليا.
"إن أردنا،"
ابتسم القط. وكأنما يسخر من كلماته، انطلق سهم آخر بجانب النافذة الخلفية، مصيباً الموضع ذاته. شتم القط. كانت أوفيليا على وشك محاولة إطلاق النار حين رأت ناراً صغيرة ترتفع في سماء الليل، كمقذوف ملتهب.
"نار هناك!"
صرخت، مشيرة إلى السماء. ابتسم القط، وتوقف عن التمايل، مسرعاً في خط مستقيم نحو النار. همس الرجل بالقوس شيئاً، وبدا السهم يلتهب. أطلقه نحو الموضع ذاته. أحسوا بارتطام حين اخترق الرأس المعدن، داخل السيارة. نظرت أوفيليا إلى القط، لكنه بدا مسترخياً. استعد الرجل لرمية أخرى، لكن كيو-شار فعل شيئاً لم تتوقعه. حين كانوا أسفل مكان الإشارة مباشرة، ضغط القط المكابح أمام السيارة خلفهم.
اصطدمت المركبة الحمراء بمؤخرتهم، مما منع الرمية مع احتكاك المعدن بالمعدن. لكنهم فقدوا السرعة. صوب الرامي سهماً آخر، مستعيداً توازنه، حيث كانوا قريبين جداً. كانت أوفيليا على وشك الصراخ في كيو-شار لينخفض، لأن السهم سيقتله حتماً بالنظر لقوة السابقة، لكنها سمعت اصطداماً. من العدم، وبدويٍّ عالٍ، هبط صامويل على سقف السيارة المطارِدة.