غادرت الكوخ حيث ترتاح أوفيليا، مسروراً لأن متدربتي الجديدة تتحسن نسبياً. قصدت منزل أستريد بزيارة سريعة، لكنها لم تشرح لي شيئاً عن عينيها، ويبدو أن هذا سر يفرضه عليها ملكها. حاولت القيام ببعض الأمور الغريبة لأرى إن كانت ستتفاعل، غير أنها إما لم ترها أو حافظت على وجه حجري. بيد أنها بدت وكأنها تتبعني بعينيها، لذا لم أكن متأكداً. شرحت لها كيف توصلت إلى ألقاب الملك، إذ كان ذلك لا يزال جزءاً من الاتفاق.
كانت الحخدعة بسيطة. المعرفة التي يمنحها الملك لا يمكن الوصول إليها إلا للشخص الذي تلقاها. لكن بعد فترة قصيرة من منحها، يستغرق الأمر وقتاً لتستقر في العقل الباطن. لفترة وجيزة، كانت تشبه عصباً مكشوفاً، بنية جديدة غريبة في الجسد. ومثلما يمر اللسان لا إرادياً فوق جرح في الفم، هكذا يحاول الوعي أيضاً فعل شيء حيال المعرفة الجديدة. لذا إن أصاب العقل الذعر وتوقف عن الوصول إلى ردود الفعل العقلانية وشرع في البحث عن الغريزية منها، فهناك احتمال أن يستغل المعرفة الممنوحة، حتى دون تدريب.
بعد الشرح القصير وبعض الحديث العابر عن الطقوس وكيف سارت، عدت إلى الكوخ الممنوح لي وللقط. كان كيو شار يخرج حالياً مع الأشخاص الذين سيتم إطلاق سراحهم من هنا، محاولاً التقاط بعض إشارة الهاتف لمعرفة حال الوكالة. مضت بضع ساعات قبل أن يعود، وبدا غير سعيد البتة.
سألت فوراً: "ما الذي حدث؟"
أجاب: "لدي أخبار جيدة وأخرى سيئة. الأخبار الجيدة هي أننا أنهينا أمر العقار. الأرض ملكك رسمياً، والجزء الخاص بالفاتيكان قد تم أيضاً بهذه السرعة؟"
سألت مندهشاً. لقد استغرق توثيق المستندات أكثر من شهر، لكن تسجل الفاتيكان تم في يوم واحد فقط.
"نجل. التسجيل سريع. الفكرة فقط هي أنه ليس لديهم أشخاص للقيام بذلك، لذا استخدمت خدمة لأنجزه في اليوم نفسه."
"حسناً، وما الأخبار السيئة؟"
سألت، إذ لم أجد سبباً ليكون بهذه العصبية عندما دخل الغرفة.
قال القط بوجه جاد: "علينا العودة في أقرب وقت ممكن. عندما اتصل بنا مارك، الرئيس التنفيذي، ليعلمنا بأن الأوراق قد عولجت، ذكر أيضاً أنه تلقى عرضين لنفس الأرض التي استحوذنا عليها للتو. كان أحدها مصحوباً بمبلغ مالي ضخم والآخر بتهديد خطير للغاية."
نقرت بلساني.
"تباً. لقد اكتشف آخرون الأمر."
"نجل. قد يحاولون فعل شيء قريباً. يجب أن نعود بأسرع ما يمكن. كيف حال الفتاة؟ هل يمكنها المغادرة صباح غد؟"
"يفترض أن تفعل. ليس أمامنا خيار يذكر الآن."
صمت هنيئة.
"وهل أنت متأكد منها؟ أظنك تعتقد أنها تمتلك ما يلزم؟"
"نجل. أنا متأكد تماماً بعد ما رأيت. طالما أنها تتعامل مع الخوف والحزن، فستشكل ساحرة ممتازة."
خفضت صوتي.
"أيضاً، أظن أنني قد لا أكون عثرت على ذلك الرجل العملاق الناري صدفة."
سأل كيو شار: "أتعتقد أن شيئاً ما قادك إليه؟"
"من الصعب الجزم بالطريقة التي تؤثر بها الملوك على الواقع. قد تكون مصادفة. قد تستيقظ السلالات العرقية عفوياً مع التغيرات القادمة. لكن سماتها السحرية نادرة وقريبة جداً من سماتي. لذا أريد أن أرى ما سيحدث في الوقت الحالي."
هز رأسه.
"حسناً، إنه خيارك. أنا شخصياً أرحب بشخص يتمتع ببعض اللباقة بدلاً من النهج العنيف الذي تستخدمه في كل مرة."
"هه، لا تقلق. سأعلمها كل ما تحتاج إلى معرفته."
"هذا ما أخشاه."
ضحكنا كلينا.
"حسناً، إذن سنصطحبها معنا عند مغادرتنا. وليست كمن تمتلك أمتعة."
أومأت.
"هل سنحصل على تذاكر قريباً إلى هذه الدرجة؟"
ابتسم القط بفخر.
"دبرت لنا طائرة خاصة. تطلب الأمر أموالاً طائلة، لكنها الطريقة الأسرع."
تظاهرت بخيبة الأمل.
"ألا تتطلع إلى رحلة أخرى في قفص؟"
بصق القط: "تباً لك. من الأفضل أن تستعد لقتال. نحتاج إلى أن يفهم الناس أن محاولة انتزاع الأرض بالقوة هي أمنية موت. إن طلبوا أي اجتماعات، فنريدها وفق شروطنا."
سألت بارتباك: "لماذا التفاوض أصلاً؟ لست ممن يفكرون أبداً في قبول أي عروض للأرض."
فما من مبلغ مالي يمكنه شراء مسار مانا.
"قول 'لا' في عالم الأعمال أمر أكثر تعقيداً، سام. هناك أشخاص مدينون لنا باجتماع على الأقل. نحتاج فقط لأن يكون قصيراً. نحتاج إلى القدرة على إخبار أي شخص أننا لسنا مهتمين بأي عروض والسخرية من أي تهديدات بالعنف. نحتاج إلى نفوذ تفاوضي، لذا ورغم أنني لا أود قول ذلك، أظن أنك قد تحتاج إلى جعل الأغبياء الأوائل عبرة."
صنعت أشد وجوه جدية استطعت.
"سلخهم أحياء والذهاب إلى الاجتماع مرتدين جلودهم. فهمت."
"تباً لك، سام. أرجو أن تكون تمزح. كلا، مجرد انتصار قصير وحاسم. اسحق العدو. الآن بعد أن أصبحت الأرض ملكنا رسمياً، يمكننا إنهاء المفاوضات بسرعة مع المجموعات الأخرى للانضمام إلينا. لكن في الوقت الحالي، الهجوم مرجح."
ابتسمت.
"وأخيراً، بعض الإثارة. كنت أبدأ أشعر بالملل. أتعلم من قدم الاستفسارات؟"
هز القط رأسه.
"للأسف لا فكرة لدي. على الأقل ليس الآن."
أومأت وذهبت لأرتب أغراضي، جائياً بالمكافآت الموعودة من الزعيم، كلتا تقنيتي خلق الكائنات الشجرية وتعويذة قبضة الموت. لقد تلقيت الاثنتين، لكن المثير للاهتمام أن العرافة هي من منحتهما لي لا الزعيم. كان الأمر محزناً نوعاً ما إذ احتفظت ببضع كلمات لعنة منتقاة بكلا معنيي المصطلحات، بعد تلك الحيلة الصغيرة بالسكينة. بيد أن عائلة الزعيم لم تكن في أي مكان يُذكر. أخيراً، تفقدت كل أغراضي، مجهزاً التعاويذ واللعنات لخصوم بشريين قادرين على السحر.
الليلة التي سبقت العودة، حظيت وأخيراً ببعض الوقت لنفسي. كانت السماء صافية وهواء الليل منعشاً. مع جاهزية كل شيء وراحة أوفيليا، جلست أمام الكوخ، ناظراً إلى الأعلى. شعرت بأن فهمي للفضاء قد نما. رأيت حركات الأيدي على الرسول. كانت حركاتهم طبيعية، تتبع مسارات محفورة في نسيج الفضاء، تماماً مثل صخور تسقط على الأرض محاذاة لإنحناء الفضاء. جعلني هذا أدرك أنني كنت أحاول إجبار الحركة أكثر من اللازم في تعاويذي.
يمكنني الاستفادة من بعض التمرين على نهجي الجديد، لا سيما مع معركة محتملة غداً. فبعد كل شيء، سنكون الأقل استعداداً في طريق العودة من السفر. إن كان الناس أذكياء، فسوف يستغلون هذه الفرصة. أخذت نفساً عميقاً وبدأت في إلقاء تحكم القوة باستخدام السمة المكانية، ملقياً إياها على صخرة أمام الكوخ. وبالفعل، حين حددت مكانها في الفضاء وابتغيت لها السوق فيه بدل إجبارها، انطلقت الحجارة إلى الأعلى على طول مسار إهليلجي.
استهلكت التعويذة مقداراً من المانا يضاهي تعويذة دائرية ثانية عادية.
احتفلت: "رائع."
كان السحر المكاني قوياً، لا سيما في الدوائر العليا، لذا كان هذا نجاحاً معتبراً. عبثت بالتعويذة أكثر، مفكراً في كل الاستخدامات المحتملة الآن بعد أن صار الإلقاء أسهل. لم يكن لدي الكثير من الوقت للتجارب، لكن الساعات القليلة وحدها بدت لطيفة. حتى حان وقت الراحة أخيراً قبل يوم الغد.
كنا نغادر القرية في ساعات الصباح الباكر. رأيت أستريد تقف غير بعيد عن منزلنا، مبتسمة.
قالت وهي تبتسم لنكتتها: "رأيت أنكم راحلون. إذن فهذا وداعنا، على ما أظن. كان قتالنا ممتعا."
"وأنا كذلك. لكن لا تقلقي، سنلتقي قبل أن تتوقعي. لن تري الأمر قادما."
"ههه."
"ههه."
"تباً لهذا الصباح."
تمتم القط، فقد كان واضحا أنه ليس من هواة الساعات المبكرة.
سألتها بفضول: "ألم يخرج الزعيم وأسرته لتوديعنا؟"
"لست متأكدة من أنه ما زال الزعيم. في البداية، لم يأخذوا أمر السكين على محمل الجد. أما الشيخ الذي أقنعوه بالموافقة عليه، فلم ينل سوى توبيخ خفيف لأنه لم يكن يعرف ما يفعل. لكن ابن الزعيم انهار أمس، أثناء احتفال مسائي، أمام المذبح، وهو يسعل دما. وحين رأيته لوهلة بعد ذلك، لم أستشعر منه أي مانا."
"أوه."
رفعت حاجبي.
"أمجرد تدهور، أم صار عاجزا؟"
"لا أعرف، لكنه عوقب لتدخله. لقد نسي أن الملوك لا يأبهون بتبريرات الفانين. ومنذ أمس، والزعيم وزوجته يصلّيان في الكنيسة طلبا للمغفرة."
"حسنا، كنت آمل أن ألقنه بنفسي، لكن أحدا سبقني إليه."
واصلنا بعض الأحاديث العابرة، ثم عانقت أستريد مودعا، وانطلقنا في طريقنا. التقطنا أوفيليا قبل أن نتجه إلى الغابة. وبينما كنا نسير، رأيتها تلتفت حولها بمزيج من الخوف والاهتمام، كأن الغابة على وشك أن تدب فيها الحياة في أي لحظة. ولم تسترخ إلا بعد أن خرجنا من بين الأشجار. وبعد أن هدأت قليلا، رأيت عينيها تتجهان إلى القط السائر إلى جانبنا، وقد بدا كأنه لا يزال نائما. وحين رأيت وجهه بعينيه شبه المغمضتين، دهشت لأنه لم يحاول أن يجعلها تحملُه أو تحملني، لكن يبدو أن ما تبقى له من كرامة لم يسمح له بذلك.
سألت أخيرا: "أهذا قطك؟ إنه جميل."
ضحكت، بينما نظر إليها قشار بامتعاض واضح.
قال: "أنا لست قط أحد، أيتها الفتاة. من الأفضل أن تتذكري ذلك."
شحب وجه أوفيليا قليلا، وتدلت شفتاها من فرط الدهشة. عندها أدركت أنها لم تسمعه يتكلم من قبل.
صاحت وهي تنظر إلي بدهشة: "إنه يتكلم! أهو قط سحري؟"
"نعم."
فحيح القط: "لا. مع أنني قادر على استخدام السحر، أؤكد لك أنني قط عادي."
"وكيف إذن—"
بدأت سؤالا آخر.
اقترحت عليها: "ربما تؤجلين أسئلتك إلى وقت لاحق. إنه يحتاج إلى نومه الجميل."
ثم همست لها بصوت متآمر: "إنه سريع التجهم قليلا قبل أن يناله."
نظر إلي القط كأنه على وشك خنقي، لكنني تظاهرت بأنني لم أر شيئا. وهكذا وصلنا إلى المطار بعد ساعات من المسير السريع، واستقللنا سيارة أجرة حالما توافرت واحدة. وعلى الرغم من أن أوفيليا كانت تلهث ويتصبب العرق منها، فإنها تعاملت مع الأمر على نحو جيد نسبيا. واتضح أن الطائرة الخاصة كانت خيارا رائعا. لم أرغب في معرفة تكلفتها. لكن مع ازدهار أعمال طرد الأرواح، ربما أمتلك واحدة لنفسي يوما ما.
اقتادونا إلى بوابة صعود منفصلة، وكان في انتظارنا موظفون مخصصون لذلك. سارت الأمور بسلاسة وسرعة. وبعد ساعة واحدة فحسب، كنا على متن الطائرة الصغيرة التي لا تتسع إلا لعدد قليل من الركاب، وقد حُملت أمتعتنا القليلة، بل وقدمت لنا شركة الطيران بعض زجاجات الشمبانيا. حان وقت الاسترخاء قبل معركة محتملة.
كانت أوفيليا تركب طائرة خاصّة للمرة الأولى. كانت تجربة مذهلة. بدأت رحلة العودة إلى أمريكا بصمت يشوبه الحرج، ما لبث أن تحوّل سريعاً إلى نوم عميق استغرق بعض الوقت من الجميع. فقد نالت الرحلة السابقة منها. في منتصف الرحلة تقريباً، استيقظوا وتناولوا طعام الغداء، وبدأت عندها محادثة حيّة. دارت غالبيتها بين أوفيليا المتزايدة حيرةً، وقشار المستمتعة بلا حدود، بينما قدّم معلّمها الجديد ملاحظات مقتضبة وهو يرفع بصره عن مجلد خشبي غريب.
هتفت أوفيليا مجدداً: "إذن فالقطط ليست من سكان الأرض الأصليين؟"
اكتفَت قشار بالتنهّد.
"نعم. جئنا إلى هنا قبل سنوات عديدة عندما كانت مصر لا تزال مملكة صغيرة. يسافر أبناء جنسنا في الكون الواسع، غازين عالماً تلو الآخر."
لم تقتنع أوفيليا بالفكرة بعد، فرمت صامويل بنظرة يحملق فيها السؤال بوضوح. تنهّد وأغلق الكتاب الغريب.
"القطط هي أنجح أنواع الغزاة في الكون، لكنها أكسل من أن تُحصى، لذا فإن مفهومها للغزو يكمن في الاسترخاء والتصرف كحمقى تماماً دون أي عواقب."
شرع في إلقاء درس التاريخ، بينما بدت قشار فخورة إلى حد ما بهذه الكلمات لسبب ما.
"تصل الواحدة إلى مكان ما، وتجعل من نفسها موضوعاً للعبادة، مانحة المعرفة بالمقابل، ومنتشرة في جميع أنحاء العالم. يمكنك معرفة أن عالماً قد غُزي"
— استخدم إشارتين بأصابعه في الهواء ليحدد الكلمة — "عندما تنظر في تاريخه، وتجد حضارة ذات تقدم هائل في المعرفة والسحر والعمارة، تصادف أيضاً أن تقدّس القطط كهدية من الملوك."
أكّدت قشار: "بالضبط."
سألت أوفيليا وهي تبدو غير واثقة من نفسها تماماً: "عن طريق استخدام الماء والقوارب والهندسة الذكية؟"
التقى نظر الاثنين بحواجب مرفوعة.
علّقت القطة: "هل يصدق الناس ذلك حقاً؟ إنهن النتيجة الواضحة للهندسة السحرية. ماء وقوارب؟ في كل مرة يبتكر والفاتيكان قصة للتستر، تصبح أغبى فأغبى، وما زال الناس يصدقونهم."
قالت: "حسناااً..."
لم تقتنَع بعد.
"إذن هل تتكلم كل القطط؟"
هزّ سام رأسه نفيّاً.
"لا. تختلف درجات ذكاء القطط بين أفراد النوع الواحد أكثر بكثير مما هي عليه لدى البشر. بعضهن بالكاد أذكى من الحيوانات العادية. لكن وبصفتهن جنساً قادراً على السحر، يمكنهن بلوغ وعي كامل والتحدث بلغتنا. وإن كنتِ لا تدرين، فكل القطط تفهم ما يُقال لها بدرجة أو أخرى. إلا أن أغبيتهن ببساطة لا تبالي البتة."
"وهنّ غردننا؟"
هزّ الرجل كتفيه وعاد إلى الكتاب. نظرت هي إلى القطة هذه اللحظة. ابتسم ابتسامة رضا.
"نعم، أنتن تنظفن من ورائنا، وتطعموننا، وتسلوننا حتى نملّ من ذلك. مثل الخدم تماماً."
تلعثمت قائلة: "حسناً، ل-لا. الأمر أشبه بأنكن حيوانات أليفة."
"هل نفعل يوماً أي شيء تريدينه منا؟"
"حسناً... لا..."
نظرت إلى الرجل طلباً للمساعدة، لكنه لم يكن مهتماً بالنقاش، وكان يرسم الآن بعض النقوش في الهواء بينما يقرأ.
تمتمت القطة: "خادمة."
جلست أوفيليا هناك وهي تعاني من الحيرة. كان العالم يغدو مكاناً أغرب فأغرب. عجزت عن تحديد ما إذا كان أمراً ساحراً، أو مرعباً، أو الأمرين معاً. ما زالت في حالة اضطراب، تعيد التفكير في قرارها وخيارات حياتها. شعرت حينها بشيء يأتي من جانبها حيث كان صامويل جالسًا بكتابه. تحرّكت طاقة غريبة في الهواء بينما كان يرسم شيئاً ما في الفضاء بتركيز عميق.
صرخت القطة: "مهلاً! أقسم بالملوك، إن ألقيت تعويذة داخل الطائرة ووقعنا، فسأقتلك."
"حسناً."
توقف سام عن تحريك يده. كان قلقها يتزايد. وسرعان ما عاد إلى القراءة. أغلق الكتاب بعد حين ورمق القطة بنظرة. كانت القطّة شبه نائمة. رأت، حين لاحظت ذلك، أنه تمتم بشيء وشرع ببطء في رسم نقش في الهواء. وحال لحظات، رأت يداً مرعبة تشبه الأغصان تبرز من أرضية الطائرة، وتزحف نحو القطة، وتشدّ ذيلها قبل أن تختفي. تابعت المشهد مذهولة، بينما التفت الرجل إليها متبسماً باعتفاد وفخر، ويبدو سعيداً بما أنجزه للتو، وبدأت القطة تصدر أصوات فحيح.
كانت أوفيليا تفكر في أمر واحد فقط. إلى أي ورطة أوقعت نفسها؟