استيقظت أوفيليا من كابوس. حلمت بأمور بالغة الغرابة. حلمت بأن جماعة من الوثنيين قد اختطبوها، وبأنها ستصبح كاهنةً لمُلك مجهول، وبأن... التفتت حولها، لتدرك أنها ليست في غرفتها بالمنزل. كانت مستلقيةً بدلاً من ذلك على سرير في منزل خشبي. بدا الداخل مقفراً للغاية، ولا يحوي سوى منضدة صغيرة، وكرسي، والسرير الخشن الذي ترقد عليه. لكن ذلك كان يعني أن ما جرى لم يكن حلماً. المذبح، والرؤى، والسحر، والطقوس.
اجتاحتها عاصفة من المشاعر. لقد قتلت رجلاً. رجلاً لم تكن تحبه كثيراً، لكنه يظل بشراً. بشراً حياً يتنفس، وقد سلبت حياته بيديها الاثنتين. باغتها الغثيان وهي تحاول إيجاد مكان تفرغ فيه معدتها. عثرت أخيراً على دلو وُضع خصيصاً بجوار سريرها. وبعد دقائق معدودات من التقيؤ الجاف، عادت فارتمت على السرير. عجزت عن تحديد مشاعرها. امتزج شعور بالذنب، والخوف، والحزن، وخيبة الأمل في نفسها.
وإلى جانب ذلك كله، وُجدت أحاسيس أخرى لم تكن فخورة بها. تصدّرت السعادةُ جراء النجاة من تلك المحنة ذلك الخليط العاطفي الفوضوي. وكان شعور آخر بالحماس الدفين يتسلل من أعماقها واعداً بالسحر الذي وُعِدت به. ثم برز شيء آخر. إحساس بأنها محتضنة، ومحاطة بالرعاية من قِبل شيء ما، شيء أدركت أنه ينبع من داخلها. لم تستطع الإمساك بزمامه تحديداً، لكنها شعرت بشيء غريب، بشيء لا ينتمي إليها مستقرّاً داخل عقلها.
كانت في حالة مزرية. كلما حاولت استشعار ذلك الشعور وتحديده، ذكّرها شعور الذنب بأن عليها التوبة، وبأن عليها التركيز على الندم لا على السحر. لكن كيف للمرء أن يتوب عن أمر كهذا؟ انقطع حبل أفكارها عندما انفتح الباب على مصراعيه. دخل الرجل ذو النظرات الغائرة. صاموئيل كان اسمه، إن أسعفتها ذاكرتها. شخص عجزت عن جزم إن كانت تحبه، أو تكرهه، أو تشعر بالأمرين معاً. على أنه أثار ارتباكها حقاً، وإن كان ذلك قد خفَّ كثيراً الآن لسبب ما.
سأل وهو يجري الكرسي نحوه: "كيف تشعرين؟"
ترددت. بماذا تجيبه على هذا؟
أجابت وهي تشير بإصبعها نحو رأسها: "لست بخير البتة. أنا... أريد فقط أن أتوقف عن الوجود لفترة، لأهرب من كل هذا."
ابتسم الرجل.
"ستتحسن حالتك. سيعمد القرويون إلى إطلاق سراح أصدقائك عما قريب. أشك في أنك راغبة في توديعهم بعد ما حدث، لكنني رأيت أنه من الواجب إعلامك."
استبد الرعب بأوفيليا قليلاً، وتأهبت للعودة مشياً إلى الحظيرة.
"يجب أن أذهب معهم. لا يمكنني البقاء هنا. لقد قلت إنهم سيطلقون سراحي. لـ-لقد قل—"
"اهدئي. سيطلقون سراحكِ في الوقت المناسب. لا يزال جسدكِ مرهقاً من التغيير، ناهيك عن حالتكِ العقلية. لكنهم سيطردوننا في أول فرصة تسنح لهم. أظن أن زوجة زعيم القرية مستاءة بعض الشيء لنجاحي في كسب الرهان."
ثم أطلق ضحكة قصيرة.
سألت أوفيليا بحيرة وهي تتحسس جسدها بحثاً عن أي عضو جديد: "أي تغيير؟"
حينها ناولها مرآة، وحين نظرت فيها، تراءت لها تغييرات طفيفة ولكنها واقعية. عيناها اللتان كانتا تميلان إلى الرمادي المخضرّ بات يكسوهما لون بنفسجي غريب. صار شعرها أدكن من ذي قبل، وبدا بشرتها شاحبة بعض الشيء، وبدت أصابعها أطول وأكثر سلاسة. حدقت في نفسها بحيرة متنامية.
أوضح الرجل: "بلغتِ حالة الشرارة المتقدة، وهي الخطوة الأولى في استزراع المانا خاصتكِ. ومع ظهور شرارتكِ، يبدو أن سلالة ما قد استيقظت، لتحدث فيكِ تغييراً طفيفاً."
"شرارة؟ سلالة؟ ماذا تعني؟"
"كل شيء في أوانه. إنه لأمر جيد. أنت الآن أحدث بأساً، وأفضل حالاً، وأكثر ملاءمة لمجال السحر الذي اخترته. إنه لأمر يدعو للاحتفال."
لم تشعر بأي رغبة في الاحتفال.
"سأشرح لكِ كل ما حدث عندما يتسع لنا الوقت، لكنني أتيت إلى هنا الآن لمناقشة مستقبلكِ. ماذا ترومين فعله الآن؟"
"يجب أن أُرتب أفكاري. وأعوض عائلة توم. أنا... يجب عليّ ذلك."
رفع الرجل حاجبيه وقال: "أتريدين المعاناة؟ إن كنتِ راغبة في ذلك، فافعلي ما بدا لكِ. لكن هذا لن يساعدكِ البتة على تجاوز شعوركِ بالذنب. عليكِ تقبُل أفعالكِ والتعامل مع تلك المشاعر عبر مواجهتها، لا عبر محاولة التكفير عن أمر لم يكن ذنبكِ فيه. ولا تقلقي، سيأتي ذلك بمرور الوقت وبسهولة مدهشة، حتى وإن لم تحسي بذلك الآن. يمكنني استشعار عقلكِ وهالتكِ. فهما قويتان. بل إنه يوجد في داخلكِ الآن، على الأرجح، جانب متحمس بالفعل لفكرة السحر."
فتحت أوفيليا عينيها على وسعيهما. وتسللت إلى ذهنها فكرة مخيفة. أكان قاصراً على قراءة الأفكار؟
"قبل أن تسألي، نعم، يمكنني قراءة الأفكار إلى حد ما، لكنني لا أفعل ذلك الآن. يتمتع السحرة بعقلية صلبة. بوسعنا تحمل الكثير. ستهدئين وتتحسن حالتكِ، لكن عليكِ محاولة التخلص من شعور الذنب. لا يمكنكِ اقتلاعه هكذا جازةً، لكن حاولي على الأقل ألا تستسلمي له. لا تغذيه. لا تملي في التفكير فيه. وكلما ألقى في روعكِ فكرة مثل «تمرغي في اليأس»، فلتأمريه بأن يغور إلى الجحيم. تقبلي ما حدث. حاولي تهدئة أفكاركِ."
قالت أوفيليا بضعف: "الأمر صعب."
"أعلم. لكن لزام عليكِ فعله إن أردتِ إتقان السحر."
استقام في جلسته قليلاً، وبدت ملامحه جادة.
"وإن أردتِ إتقان السحر، فيمكنني تعليمكِ إياه. بوسعي أن أقدم لكِ فرصة تدرج مهني."
حدقت أوفيليا فيه فاغرة الفم. كانت تكافح بالكاد لتتماسك في تلك اللحظة، وتصارع من أجل كل نفس، وهو يطرح عليها موضوع السحر. كادت تصرخ في وجهه، لولا أن تناهت إلى ذهنها فكرة تحثها على قبول العرض. فكرة ولدها ذلك الجزء المتحمس فيها، الجزء الراغب في غرق الذنب ووأده.
"ما الذي سيعنيه ذلك؟ ماذا سيتعين عليّ فعله؟"
"لا شيء يُذكر في الواقع. فحسبُكِ أن تعودي معي إلى الولايات المتحدة. وما إن أحصل على عقار عائلتي، حتى تعيشي هناك وتتعلمي السحر مني ومن معلمين آخرين سأجدهم لكِ. لكن سيتحتم عليكِ ترك حياتكِ القديمة خلف ظهركِ. وتحذير منصف، عالم السحر ليس عالماً هادئاً. ثمة الكثير من المخاطر هناك. إنه مكان تحكمه القوة."
"ماذا عن حياتي القديمة، كليتي، عائلتي،... و... و. حسنًا، كل ما أملكه؟"
"أتستطيعين مواصلة حياة عادية بعد ما جرى هنا؟ أتستطيعين الاكتفاء بأن تكوني طبيبة وتعيشي حياة عادية؟ لا أقول إنه لا توجد أي صلة لكِ بعائلتكِ أو أصدقائكِ، أو أنه ينبغي عليكِ نسيان حياتكِ السابقة تماماً. أنا أعرض عليكِ بكل بساطة تغيير ما ستؤولين إليه."
ترددت. كان هذا قراراً جسيماً للغاية. كانت خائفة. خائفة من ترك حياتها بأسرها وراءها. لكنها تذكرت من جهة أخرى أنها لم تكن حياة تُذكر. وبدت فكرة مفارقة والدتها والاستقلال بشخصيتها أمراً مغرياً. وهناك أمر آخر جذبها إليه.
"إن ذهبتُ معكِ، فهل سأقرر مصيري بنفسي؟ أم أن أشخاصاً أقوى منا سيملون علينا من نكون وماذا نفعل؟"
أطلق الرجل ضحكة وكأنها ألقت نكبة لا أنها طرحت سؤالاً منطقياً.
"أؤكد لكِ، بغض النظر عن كوني معلمكِ الذي يخبركِ بما يجب عليكِ فعله، فلن يكون هناك أي شخص آخر يقرر مصير أي كان في عشيرة الالهزرد. حتى وإن لم نكن كثرة في الوقت الراهن."
واكتست ابتسامة الرجل بمسحة أكثر إيحاء بالرهبة.
"العائلة الأخيرة التي حاولت ذلك اختفت في ظروف غامضة."
قالت وقد زال ترددها: "إذن فأنا معكم."
"جيد. هذا ما أحب سماعه."
نهض صاموئيل عن كرسيه.
"جهّزي نفسكِ. سنغادر بعد الغد إن شعرتِ بتحسن كافٍ."
شرع في الابتعاد، لكنها نادت في إثره: "انتظر!"
توقف.
"قلت إن عليّ صرف ذهني عن شعور الذنب. فهل يمكنكِ إذن تعليمي شيئاً من السحر؟"
سألت وفي صوتها مسحة من الأمل.
جاء الرد قاطعاً لدرجة أدهشتها، بخلاف ما أظهره من حرص شديد على التعليم قبل ثوانٍ معدودات: "لا."
عاد بخطواته نحوها وجلس متنهداً.
"ليس الأمر أنني لا أُريد، لكن يتعين عليكِ أولاً التعامل مع الخوف الذي ربطته بالسحر."
لا زالت تبدو منكسرة.
"الأمر لصالحكِ. دعيني أقدم لكِ درساً أولياً موجزاً. ومن المهم جداً أن تعي ما أوشك قوله وتتذكريه."
توقف لبرهة.
"السحر حي."
أمالت رأسها متلبسة بالحيرة.
"المانا، الطاقة المستخدمة لإحداث الظواهر السحرية، ومصدر السحر الذي ينبغي أن تستشعريه الآن في داخلكِ، حية. ولا أستخدم هنا استعارة معقدة. فلها عقل خاص بها. تتصرف أحياناً كطفل، فضولي وبريء، وتتصرف أحياناً أخرى ككيان عتيق، تصوغ نسيج الوجود ليتلاءم مع رؤيتها. لكنها حية."
توقف ليعطيها فرصة استيعاب الأمر.
"حين تتعلمين السحر، وتلقين التعاويذ، وتتفاعلين معها، فإنكِ تصوغين ارتباطكِ بالمانا. الطاقة الكامنة في داخلكِ مهيأة بالفعل للاستماع إلى ما تقولينه، لكن لا يزال يتعين عليكِ التعلم لجعلها تفعل ما ترغبين فيه، ولتفسري لها بدقة ما تريدين منها إنجازه."
انحنى الرجل إلى الأمام قليلاً وتابع: "حين تصوغين ارتباطكِ، من المهم ألا تشعري بالخوف. ستستخدمين في الوقت الراهن ترانيم شائعة وباهتة، لكنكِ ستشرعين قريباً في تخصيص الترانيم وحذف أجزاء من التعويذة مستخدمة إرادتكِ الخاصة لإجبار السحر على الطاعة. وبهذه الطريقة، ستتوطد علاقتكِ به. وستتخذ مانا الخاص بكِ شكلاً شخصياً فعلياً استناداً إلى ارتباطكِ بها. فقد تكون أثيراً محترماً إن كنتِ تحبين السحر، أو قد تكون شخصاً ودوداً إن عاملتها كصريق. لكنها ستكون في البداية مجرد ألوان وأشكال."
سألت أوفيليا بفضول: "ما هو الشكل الذي يمثله لكَ؟"
"من وقاحة السؤال أن تسألي ساحراً عن علاقته بالسحر. يشبه الأمر إلى حد ما سؤال: «ما هي طبيعة علاقتكِ بوالديكِ؟»"
فتحت فمها لتعتذر، لكنه تابع.
"يمكنني إخباري لكِ، لكن إياكِ وسؤال الآخرين عنها. تظهر عندي على هيئة امرأة غامضة وجميلة. رغم أن..."
توقف الرجل لثانية، "ظلت هكذا منذ أن أستطيع تذكرها. لقد بدت دائماً بالشكل نفسه منذ أن تمكنت من رؤيتها."
"آسفة على سؤالي."
اكتفى بهز كتفيه.
"على أي حال. يجب أن تتذكري ذلك. لا يمكنكِ الخوف من قوتكِ الخاصة."
واكتسى صوته بالجدية.
"إن شعرتِ بالخوف أو التردد عند بناء العلاقة مع المانا، فستتعلم كيف تستجيب لذلك، لتستجيب للخوف والتردد. وسيتعين عليكِ إما الشعور بهذا الخوف طوال بقية حياتكِ أو محاولة إعادة ضبطها لاحقاً، وهو أمر بالغ الصعوبة."
سألت أوفيليا: "إذن كيف ينبغي أن تبدو علاقتي بها؟"
"الأمر يختلف من شخص لآخر. لكن هناك طرق لمعرفة ذلك مبكراً. أغمضي عينيكِ."
فعلت ما أُمِرَت به.
"تخيلي الآن أنكِ تلقين تعاويذ. لا تفكري فيما يستتبعه ذلك، تخيلي فقط أنكِ ترتلين بعض الكلمات الغامضة. هل تخيلتِ؟"
"نعم."
"الآن. ماذا ترين حولكِ؟ أين أنتِ جالسة؟ وكيف تبدو الأجواء؟"
شرح الرجل بينما كانت هي مركزة.
قطبت حاجبيها، مفكرة لبرهة قبل أن تتحدث بتردد: "أنا في مكتبة. أجلس إلى مكتب توجد عليه لفافات، وقلم ريشة، وورق، وأنا أدرس وأرتل شيئاً ما. المكتبة تشبه... أمم... غامضة؟ تضيئها الشموع. أظن أن هذا كل ما يخطر ببالي."
"جيد. إذن فهي من النوع العلمي الغامض. ستكون علاقتكِ على الأرجح مزيجاً من الغموض والنهج العلمي. ليس سيئاً. أكان هناك أي وحش أو ظل مربك في تلك الرؤيا؟"
"لا. لا أظن ذلك."
"جيد. يبدو أن عقلكِ صلب. ولم يترك الخوف أثراً فيما يبدو. احرصي على ألا تدعيه يفعل."
أومأ الرجل برأسه.
سألت بفضول: "إن كان السؤال متاحاً، فكيف يبدو الأمر بالنسبة لكَ؟"
"أرى نفسي فوق برج هائل. إنه مليء بالكتب العتيقة ذات المعرفة العميقة والمحظورة. وثمة عاصفة تعصف في الخارج وهجوة بنفسجية في السماء تقود إلى العدم. أسير السحر من حولي بفكره بسيطة."
توقف لبرهة.
"وأرى دائماً أيضاً تلك المرأة تقف في إحدى نوافذ البرج. إنه لأمر طريف. لا يمكنني تخيل الأمر دون وجودها في الرؤيا، حتى وإن حاولت جاهداً. إنه لأمر مذهل كيف تتفاعل المانا مع عقولنا."
استرخى في كرسيه.
"لذا فعلاقتي بها هي علاقة سيطرة ورغبة في السلطة والمعرفة. وغالباً ما تكون ترانيمي نذير شؤم، وفخمة، وآمرة."
"أهذا أمر جيد؟"
"يعني ذلك أنه ما دمتُ وفياً لغايتي، فسيعطيني السحر طوعاً. لكن إن شرعتُ في التردد أو أصابني الشك، فقد تتكسر تعويذاتي أو ترتد عليّ."
تأملت ما قاله لبرهة.
وحين عاد الرجل نحو المخرج، أردف قائلاً: "سنتحدث أكثر عن السحر، وتاريخه، والاتصال الذي أجريته حين تتحسن حالتكِ. ولا تتفاجئي إن أخذ عقلكِ يتذكر ببطء حضور الملك والاتصال الذي أُجري، لتتناهى إليكِ أجزاء وقطع بمرور الوقت. استريحي الآن."
أومأت برأسها وعادت لتستلقي. شعرت بتحسن طفيف بعد أن أبعدت عقلها عن فظائع الأيام السابقة. وما زالت غارقة في شعور بالذنب، لكن العبء بدا أخف قليلاً. وكما قال الرجل، عادت إليها القطع والأجزاء تلك الليلة. تذكرت في الحلم تلك المرأة ذات العينين اللتين تشبهان سماء الليل. وتذكرت عقد اتفاق. وتذكرت أنها ستنام بين النجوم حين تموت. وتذكرت أنها طلبت القوة.
وتذكرت أمراً: "اتبعي ابنها."