راح الرسول يهبط في الهواء ببطء كأنه يطفو. نزل بلياقة سماوية لا تُفسَّر. بدا كأنه إعصار يمتد من السحب على مهل، وبقي طعم الموت المحتم معلقاً في الأجواء. توقف الكائن أخيرًا على بعد سنتيمترات معدودة من الأرض ودون أن يلامسها قط. رفع يده المخالبية وبسط إصبعين تحيةً وترحيباً. خفّ هذا الهالة بعد ذلك قليلاً. أبقى الحاضرون رؤوسهم منكستة، لكنّ أنفاساً سُمِعت أخيراً حين تذكروا كيف يتنفسون.
مضى الكائن ببطء نحو الكهنة الواقفين في صف واحد ورؤوسهم مطأطأة دون ركوع. مع اقترابه، رفع الضحايا المرتقبون رؤوسهم وحدهم. غاب الخوف عن عيونهم تماماً، باستثناء توم الذي رقد متجمداً وقد لصق وجهه بالتراب. نظر البقية نحو استجارنموسا بلا تردد يذكر. علت وجوههم مشاعر التبجيل والرهبة والفرح، فرمقوا الكائن كأن هالته لا تؤثر فيهم، أو كأنها مسّتهم بطريقة مختلفة. اقترب الكائن المقدس أولاً من الشخص الأبعد إلى اليسار، وجعل أستريد في المركز الخامس، وختم بأوفيليا لتكون الأخيرة في نيل البركة.
جزّ الشاب على أسنانه حين وقفت العيون الواقعة تحت جمجمة الأيل أمامه وملّت رمقه من علٍ. رأيتُه يقاوم شيئاً ما، كأن ثقلاً يضغط على رأسه نحو الأسفل. رفع رأسه أخيرًا بحركات مرتعشة. ما إن التقت عيناه بعيني الرسول حتى تجمّد واهتز صدره بوتيرة متسارعة. كدتُ ألمس الهلع وهو يتسلل ببطء إلى داخله. استقام الكائن على مهل ورفع مخلبه ليريَه حدّته. كاد الرجل يقع في فخ الهلع لولا أن الشخص الراكع أمامه لمس يدَه.
خفض الكاهن المستقبل بصره. ارتسمت على وجه العجوز ابتسامة مسترخية لا تتناسب بتاتاً مع مشهد الصراع والرعب الدائر هنا. أخذ يد الشاب بحنو ورعاية وضغط عليها كأنه يرجوه أن يفعل الصواب. جزّ الشاب على أسنانه، فبقيَت إحدى يديه في قبضة العجوز بينما امتدت الأخرى نحو صدره حيث خنجر داخل غمد معلق حول عنقه وتحت ملابسه. عاد العجوز ليتأمل الرسول كأنه يشاهد غروب شمس أخّاذاً، بينما سحب الشاب الخنجر.
بعد تردد قصير، وضعه على ظهر الرجل وبكل ذرة إرادة متبقية ودموع تنحدر على وجهه بصمت، دفع النول. لم يرفّ جفن الرجل قط، بل غطى وجهه طيف من النشوة حين امتدت يدا الكائن نحوه ببطء ولطف مدهش. احتضنت الكفان وجهه بينما سقط إلى الأمام، أو بالأحرى سقط جسده وحده. بما أن روحي قوية للغاية وتبلغ ثماني عشرة نقطة حسب البندول، فقد نجحتُ في استشعار شيء ما. سقط الجسد بينما أمسك الرسول الروح بلطف.
على تلك المسافة وفي حضرة الهالة، بدا الأمر أشبه بتخمين، لكنني كنت متأكداً تماماً. سينال الرجل الحياة الأخرى التي اتفق عليها في العقد. سقط جسده وعلت وجهه مسحة من النعيم. التوت يدا الرسول بشكل غير طبيعي واستدارتا مئة وثماني درجات لتضعا شيئاً على ظهر الكائن بلطف. الأرجح أن روح الرجل صارت تمتطيه الآن. مدّ الكائن يده نحو الشاب ووضع مخلبه أمام وجهه. غرزه بعد ذلك في جبينه.
رشح قطرات دم، لكنّ الشاب لم يرفّ له جفن. انقلبت عيناه إلى الأعلى وتحرك فمه كأنه يخوض محادثة صامتة. سقط أخيرًا على الأرض كدمية قُطعت خيوطها. حاول الرجل النهوض بصعوبة وقد امتزجت على وجهه مشاعر الحيرة والفرح والحزن. استشعرت هالة جديدة تنبعث منه. تلقى نوعاً من البركة وصار على الأرجح كاهناً كاملاً. مضى الرسول في طريقه وتكرر المشهد نفسه مع الأشخاص الثلاثة التاليين حتى جاء دور أستريد.
رفعت رأسها ورمقته بنظرة. اتسمت وقفتها بالصلابة والتودّر، لكن حركاتها كانت سلسة وحاسمة. أخذت الخنجر وبحركة سريعة غرزته في ظهر الشخص الراكع أمامها، فلم يظهر على وجهها سوى طيف عابر من الحزن. لكنّ الأمر اختلف هذه المرة قليلاً. أولاً، أمسك الكائن بروح الشخص أيضاً، لكنه وضعها في مكان أعلى على ظهره، يكاد يلامس عنقه هو. أما التغيير الأعظم فتمثل فيما تلا ذلك. مدّ يديه المخالبيتين، وبدلاً من ترك أثر على جبين أستريد، احتضن رأسها.
قرب الكائن رأسه من رأسها ليتوافق ببطء مع مستوى عينيها. رأيت ضوءاً يبدأ في الإشراق داخل تجاويف الجمجمة المظلمة سابقاً. فتحت أستريد فمها في صرخة صامتة. رأيت أنها تقاوم نفسها كي لا تشتبك مع اليد الممسكة بها. راقبت بصمت وكنت أشجعها. ما كان يحدث أخذ حصته من طاقتها بلا شك. تسارعت أنفاسها ورشح الدم ببطء من مجاري دموعها بينما تحولت عيناها الحيويتان إلى اللون الأبيض اللبني تماماً كعيني العرّافة.
استغرقت البركة هذه المرة ضعف الوقت السابق، لكن الكائن أطلق سراحها أخيراً. هوت على ركبة واحدة دون أن تسقط على الأرض تماماً. بدت كأنها تتلفت وتطرف بعينيها. لم أستطع الجزم إن كانت عمياء الآن، لكن الأمر لم يبدو كذلك. علاوة على ذلك، انبعثت منها هالة جديدة تشبه هالة الكهنة السابقين، لكنها كانت أقوى وأعمق بمعرًى ما. لكنها عبرت ايا ما كان ذلك الشيء. هكذا نال البقية مباركتهم أيضاً.
عبروا جميعا، وإن بتفاوت في النتائج. حسب ما لاحظت، كلما وضع الرسول الروح في مكان أعلى على ظهره، كانت هالة الشخص المنبعثة بعد البركة أقوى. وأخيراً، جاء دور أوفيليا. ما كان يحدث للضحايا الأخرين لم ينطبق على توم، إذ غاب تماماً أي أثر للهدوء والرهبة التي اتسم بها أصحاب الثياب البنية. كان يصرخ في رعب ويحاول ألا يلتفت إلى الشيء الماثل أمامه. لكنني لم أعبأ به بتاتاً. ركّزت بصري عوضاً عن ذلك على أوفيليا.
كانت ترتجف كورقة شجر في عاصفة. تتنفس بانهيار وعيناها مسمرتان في الأرض.
همست: "هيا، ارفعي رأسك. خذي ما هو حقك بالوراثة".
أغلق توم عينيه والتفت نحوها بالقدر الذي تسمح به قيوده. كان صوته المذعور عالياً بالقدر الكافي ليخترق صوت البرق المقفز بين الأشجار.
توسل قائلاً: "أرجوك! أنا... أستطيع فعل أي شيء".
نقرت بلساني وأنا أراها تفقد عزيمتها ببطء. استقام الرسول ملوحاً بمخلبه.
تابع توم: "أنا آسف، حسناً؟".
كانت أوفيليا تتنفس بوتيرة أسرع، ويدها مجمدة إلى جانبها وعيناها تزيغان يمنة ويسرة رافضتين الرفع.
صرخ توم: "سأساعدك! حين نخرج من هنا، أستطيع دفع أي مبلغ ترغبين فيه! سأطلب من أبي، وتستطيعين العمل في أي مستشفى تشائين، أقسم لك!".
انفتحت عينا أوفيليا قليلاً. برز الغضب فيهما. غضب من ترغب في تقرير مصيرها بنفسها لا أن تكون مجرد سلعة تباع وتشترى على أيدي من يملكون سلطة أكبر. تلك كانت عيون من يبتغي السلطة على مصيره الخاص. أملت وحسب أن تملك الإرادة لاقتناصه. طفا الرسول أعلى قليلاً وبسط ذراعيه في حركة تهديد. كان يفقد صبره. صرخت أوفيليا وهي ترفع رأسها أخيراً. استمر توم في الصراخ، لكنها حدقت أخيراً في الكائن.
اتسعت عيناها أكثر من ذي قبل، لكنها رفعت رأسها بكبرياء. قرب الكائن اليدين المخالبيتين. كان التهديد واضحاً. إما هي أو هو. تررقت عيناها بالدموع وامتدت يدها نحو الخنجر. كان ضحيتها يصرخ محاولاً رشوتها، غير مدرك للموقف ولا يعلم أنه لا يعدو كون عون لها على الحسم. أحمق تربى على عقيدة سطوة المال سيُقتل به الآن. ابتسمت قليلاً. أحكمت أصابعها أخيرًا على مقبض الخنجر وسلت النصل من غمده.
طفا الكائن المقدس أمامها وذراعاه مرفوعتان في الهواء كأنه يهم بالضرب. بصرخة هادرة، لوحت بالخنجر. ولا شيء. انتظرت تغييراً ما أو إحساساً لم يحضر. خفضت بصرها. لم يغرس النصل في الجلد. وقفت في صدمة مطلقة حين أطلق الكائن عواءً يشبه الصفير المهدد. فهمت الآن للماذا كان ابن الزعيم يبتسم. لقد استبدل أحدهم خنجرها بآخر ثلم أثناء الاستعدادات. غالباً هو نفسه أو أحد الشيوخ المرتبطين بذلك اللقيط.
حاولت الطعن بيأس، لكن بخوف أكبر هذه المرة لا بعزيمة، إذ بدا المخلوق مستعداً لقصم ظهرها جزاءً للعصيان. لكن النصل الثلم لم يكد يخدش توم. لن يوجه طعنة قاتلة. وحينها حدث ما أردت تفاديه بكل قوة. وجه الكائن ضربة تحذيرية. هبطت اليد المخالبية. كانت مجرد تحذير، لكن الضربة كفت لترك جرح غائر على ذراعها. ارتعشت أوفيليا من الألم وأسقطت الخنجر. في المقابل، وبمجرد أن رأى دماءها لا دماءه، طفق توم يضحك.
لم يكن النصل كافياً لقتله. احتفل بضحكات جنونية تفلت من شفتيه. بدا هائم العينين ومجنوناً بالكاد، وهو يسخر منها ظناً منها أنها عقوبة سماوية لحلولها جريئة بما يكفي لتعذيبه. صرخ بكلمات غير مفهومة عن نيلها ما تستحقه بينما رفع الرسول مخلباً آخر. تنهدت. سأضطر لتبريح ذلك المزعج ضرباً حين تسنح لي الفرصة. لقد أبدت وعوداً حقيقية. لكن شيئاً حدث حينئذ فاجأني أنا نفسي. بصرخة وحشية، وثبت أوفيليا على توم.
برؤية غشامتها الدموع، اعتلته وأطبقت يديها على عنقه. تجمّد الرسول ومخلبه مستعد للضرب، بينما حاول توم المقاومة، لكن قيود يديه ورجليه جردته من أي فرصة. صرخت أوفيليا وهي تواصل خنقه حتى استرخى جسده تماماً أخيراً. ظلت معتلية إياه تتنفس بصعوبة إلى أن تحرك الكائن. انكمشت على نفسها مستعدة لضربة أخرى، لكنها لم تأتِ. توجّه الشيء نحو جسد توم، وبحركات خلت من أي لطف سابق، لوّح بمخلبه.
هذه المرة، وبدلاً من نقل الروح إلى ظهره، اتجه المخلب نحو الظلام الكامن في رأسه تحت الجمجمة. أُخذت الروح، وحان وقت العهدة. جلست أوفيليا مكانها ويداه مرتخيتان باستسلام إلى جانبي جسدها وهي ترمق الكائن. انحنى الرسول. ظننت للحظة أنه سيفعل كما حدث مع العرّافة وأنه سيحدق في عينيها، لكن ذلك لم يحدث. انحنى استجارنموسا إلى أسفل أكثر، وتجمدت الأيدي العديدة فوق رأسه عن رقصتها الغريبة.
قرب اليدين من أوفيليا فشرعتا تلمسان وجهها وتداعبانه بلطف مجففتين الدموع على وجنتيها. ثم فجأة، أمسكتا بها من عنقها وجذعها ورفعاها في الهواء لتقتربا من الرسول. حاولت المقاومة، لكنها لم تملِك حظاً أمام قوة الكائن المقدس. رفع الشيء رأسه نحو سماء الليل، فاسترخى جسد أوفيليا وتحرك فمها بالطريقة ذاتها دون تفوه بكلمات تماماً كالتيار المختارين السابقين. بعد هنيهة، عادت إلى وعيها وبدأت هالة غريبة تتصاعد في الأجواء.
على عكس الحالات السابقة، لم ترتخِ. عوضاً عن ذلك، استخدم الكائن مخلبه ليجبر فمها على الانفتاح. ثم فرج فكيه هو الأخر. كان مشهداً عجيباً. تحرك الفم كاشفاً عن فجوة في الظلام. بدا فمه كأنه بحيرة من ليل السماء والنجوم المجرات في جوفه، بينما انسلّ ثعبان أسود مرسوم على جبينه هلال من فم الرسول إلى فم أوفيليا. تقيأت وصارعت دون جدوى. اختفى الكائن في جوفها أخيراً. ثم أطلقها الكائن بعد أن أتم واجبه، وعاد صاعداً إلى السماء.
تركت على الأرض تسعل وتتقيأ عبثاً، لكن ذلك لم ينفع. لم يدخل الكائن معدتها بل روحها. أدركت فوراً كنه الأمر. لقد تلقت مرافقاً. إنه يعيش داخل جسدها الأثري. رفعت بصري إذ اختفى الرسول أخيراً في سماء الليل. تباطأ البرق ثم توقف، وعادت السحب لتسبح في أماكنها مالئة الصدع في السماء. بدا الناس كأنهم يستعيدون وعيهم ببطء، وبدأ المختارون بالنهوض متلفتين حولهم. امتلكت خميس دقائق ربما لأفعل ما أريد قبل أن يستقر المعرفة التي تلقتها في عقلها الباطن.
نزلت عن المنصة واقتربت من المرأة التي لا تزال تتقيأ عبثاً على الأرض في صدمة. أمسكتها من كتفيها وأنهضتها لتنظر إلي. رأيت أستريد تلتفت نحونا، وإن كنت لا أعلم أبالصوت فعلت أم بالرؤية. سأسألها لاحقاً، لكن الوقت ليس مناسباً الآن. حاولت أوفيليا الكلام، لكني قطعت عليها الطريق.
سألت بحزم: "ما اسمك؟".
سألت بالمقابل في حيرة: "ماذا؟".
أطلقت بعض مانا الخاصة بي محاولاً مواءمتها مع عنصر المكان الذي استشعرتُه داخل مذبح الرسول، وأعدت السؤال: "ما اسمك؟".
بدأت تقول: "ل... لماذا؟ إنه أوفيليا، ما الذ...".
لكنني قطعت عليها الكلام مجدداً. احتجت أن تبقى حائرة. احتجت عقلها ليبدأ البحث عن الإجابات بالغرائز لا بالمنطق.
"من أنتِ؟".
"ماذا؟".
كررت بحزم بلا إتاحة الفرصة لتزيغ بعينيها: "من أنتِ؟".
"أنا أوفيليا، أنا طالبة".
قلت دافعاً بمانا المتوائمة نحوها: "تباركتِ أيتها الشاسعة، أيتها الحاضرة دوماً".
تزايدت حيرتها: "لماذا تفع...".
"ما اسمك؟".
"أوفيليا".
"من أنتِ؟".
تمتمت: "أنا خا... طالبة".
دفعت بمزيد من السحر حولي.
"تباركتِ أيتها الحاضرة دوماً، يا نسيج كل الأشياء".
أجابت بصوت نعسان قبل أن ترتد إلى الحيرة: "مباركة. لما تفعل هذا؟ ما الذ...".
"ما اسمك؟".
"ما...".
"ما اسمك؟".
تصاعدت حيرتها إلى جانب الهلع: "أوف...".
"ما أنتِ؟".
"أنا... أنا...".
أعلنت بصوت ساخر: "كيف لك أن تحني الحجاب يوماً؟".
سألت بغضب وقد تبددت الحيرة لثانية واحدة: "ماذا قلتَ؟".
"ما اسمك؟".
"أو...".
"ما أنتِ؟".
"..."
"ما أنتِ؟".
"أنا...".
"الحجاب لن يستمع إليكِ أبداً".
"كيف تجرؤ...".
صرخت بالجزء الأخير أخيراً: "ما أنتِ؟!".
تصلبت، وبدأت عيناها تنقلبان إلى الأعلى كأنها على وشك الإغماء، لكنني شعرت بها في تلك اللحظة تدفعني بعيداً.
صرخت بكلماتها الأخيرة قبل أن تهوي إلى الأمام: "أنا خادمة للنجوم العتيقة! صوت سيدة الليل المباركة! مغنية الفناء! كاهنة السماء ذات العيون الكثيرة! كيف تجرؤ. أنت. على سؤال. ت... تلك...".
فقدت وعيها وتلقيت جسدها.
ابتسمت ناظراً إليها وقد اتخذت قراري: "لقد أبليت بلاءً حسناً. يا متدربتي الجديدة".