جرى الطقس في المكان الذي أقيمت فيه وليمة الأكل. أعيد ترتيب المكان بالكامل لأجل المراسم. امتدت على الجانبين مقاعد للجمهور لكي يشهد عامة الناس الحدث. تشبه المقاعد مزيجاً بين مدرجات الكولوسيوم ومقاعد الكنائس، مع دعامات خاصة للركوع. بُني الهيكل بالكامل من الخشب الداكن وزُين بزخارف جميلة. جلس هناك أهل القرية بأسرهم. وكلما جلس المرء في موضع أدنى وأقرب إلى موقع الطقس، كان أعظم شأناً في الجماعة، وجلس القادرون على استخدام السحر في أقرب النقاط.
ووجد أمامي، في مكان أقرب إلى موقع الطقس، منصة مخصصة للكهنة. غطاها بساط سميك من الطحلب. وهناك، أخذ كهنة تايبو يحملون الآلات الموسيقية ويعزفون الموسيقى الاحتفالية، وهم يتمايلون يمنة ويسرة في حالة تشبه الغيبوبة. وخلفهم بدا الجزء الاكثر إثارة للاهتمام. كانت تلك مساحة الرئيس والشيوخ الكبار، الأفراد الخمسة الذين جلسوا سابقاً على المائدة الرئيسة. استراح الجميع على عروش ضخمة زُينت جماجم الأيائل والطحالب.
وبدل الاستقرار على الأرض، حملت العروش أشجار الإنت. مخلوقان لكل مقعد. وجلس أربعة منهم هناك، بينما غاب موضع الكاهنة العرافة لأنها كانت تؤدي الطقس. واكتنف كل زوج من الأزواج الأربعة المساحة الوسطى، حيث حمل اثنا عشر إنتاً ضخماً مذبح تايبو بأسره، وهو ينشر هالة قوية. والآن، وقع الجزء الاكثر إثارة للاهتمام في المنتصف. وقف تسعة أشخاص، على مقربة قليلة من الجانب، ارتدى كل منهم ثوباً احتفالياً أبيض، ورافق كل واحد منهم شخص بملابس بنية.
ركع جميع أصحاب الملابس البنية وصلوا وهم يتمايلون يمنة ويسرة في غيبوبة شبيهة بحالة الكهنة. عدا توم الذي قُيّد بإحكام وصارع القيود. وهناك تقف أوفيليا أيضاً. بدا أن جزءاً من عزيمتها استُبدل بالخوف، إذ بدت باهتة أكثر من ذي قبل وترتجف قليلاً. لكن قامتها ظلت مستقيمة وعضلاتها مشدودة كأنها على وشك خوض معركة. وفي قلب المنتصف تماماً، وقف مذبح موجه إلى الرسول، جُلب من الكنيسة ونُقل إلى هنا.
كان كل شيء مزيناً بجمال. خشب منحوت يصور أيائل، فضلاً عن مخلوقات غابوية أخرى، عادية وسحرية، مثل الحوريات والوينديغو. وتدلت من كل صوب جماجم مزينة بجمال مع نقوش كثيرة. وبدت أروع الزخارف في هيئة منحوتات حية لمخلوقات أسطورية صُنعت من العظم. ولدهشتي، نُحت بعضها من عظمة ضخمة واحدة، بطول يضاهي قامتي بسهولة. وفي المنتصف، كان شخصان يغنيان ويرقصان حالياً. إنهما أستريد والعرافة.
تحركتا وفق نمط تنويمي. وبدت حركاتهن وأغنيتهن بسيطة، لكنها تزامنت مع هالة المكان الغريبة والحاضرة دائماً. سيق بي أنا وقوشار إلى منطقة الضيوف. وقفا قليلاً عند جانب المدرجات. امتلكنا منصة صغيرة، زُينت بالطحالب أيضاً، لكنها خلت من المقعد. وتواجدنا على مستوى الأرض. ومما لفت الانتباه أن المنصة ميزتنا على نحو يشبه الكهنة، غير أن موضعها دل على أهمية أقل في الطقس. وتلقيت الأمر علامة احترام، إذ أقرت بكوني كاهناً للآلهة المظلمة.
شكرنا الرجل، فأومأ بدوره وغادرنا، مبلغاً إيانا بأنه لا يجوز لنا مغادرة المنصة تحت أي ظرف طوال الطقس. نظرت حولى فالتقطت عيناي سريعاً ابن الرئيس الذي جلس في الصف الأول. وبدا كأنه يبحث عني، وما إن التفتُّ حتى التقت نظراتي بنظراته فوراً. ولدهشتي، رسمت ابتسامة خفيفة وجهه. فقطبت حاجبي. وبدا فخوراً بنفسه، لكني عجزت عن معرفة السبب. تفقدت أوفيليا، لكن شيئاً لم يبدو في غير موضعه.
ارتدت ملابسها وتجهيزاتها بالطريقة ذاتها التي تخص الجميع. والتفت ذلك الفتى المزعج نحو العرض مجدداً، ودون أن ألتقط شيئاً، فعلت المثل. رقصت النساء بينما بدا أن الهواء والهالة يهتزان أكثر فأكثر معهن. وأفلت زمام بحر وعيي قليلاً، سامحاً له بالتناغم مع الطاقة المحيطة. وفعل الهر المثل، إذ بدأنا نحن أيضا نتمايل مع الموسيقى. وبدا أن الجزء الأول مخصص لاندماج الجميع في المراسم، إذ أخذ مزيد من البشر وسط الحشد يتمايلون.
واتسم القادرون على السحر بطبيعة نزقة وتغشاها الغيبوبة في حركاتهم، بينما تحرك معظم الناس العاديين يمنة ويسرة ببساطة، متجاوبين مع الموسيقى أكثر من تجاوبهم مع الهالة. وبعد حين، انتهت الأغنية. وعادت أستريد إلى الأشخاص مرتديي الثياب البيضاء، واقفة بجوار قربانها، رجل مسين، يرمقها بفخر طافح في نظراته. وبقيت العرافة وحدها تقف في المنتصف. وتوقفت الآلات الأخرى عن العزف، وواصلت الطبول وحدها قرع إيقاعها.
التقطت العرافة خنجراً بمقبض عظمي. وساد صمت لدقائق. إلى أن شرعت في الغناء من جديد، لكن صوتها بدا هذه المرة أقل بشرية، وعميقاً ومترجعاً، كأنه صدى مغارات سحتيّة. ولم يظهر أي أثر لكهولتها في الترانيم. وغنت بعمق وهي تجر الخنجر على راحتها. وأخذت تتمايل وترقص في حركات بالغة التوحش والنزق، مؤدية حركات ما كان لها أن تصح مع بنيتها الوهنانة. وبموازاة حركاتها، تحولت الهالة، وازداد قرع الطبول نزقاً.
واتسم بالأمور الوحشية والعدوانية، لكنه حمل ثقلاً وكآبة في الوقت عينه. واضطررت للسيطرة على بحر وعيي كي لا أنزلق إلى غشاوة عمياء. ورأيت الهر يصارع الإيقاع هو الآخر. رقص الموسيقيون دون تفويت نبضة واحدة، مع بقاء الآلات في أيديهم. وببطء، بدت بياضات أعينهم ظاهرة وهم يغرقون في غيبوبة تجرددهم من أي سيطرة على أفعالهم. أسرع، وأكثر توحشاً، وأعلى صوتاً. وتسارعت الموسيقى والعرافة كلما اقتربت أكثر من المذبح.
وأخذت سماء الليل الملبدة بالغيوم سابقاً تظهر النجوم، لتشكل الغيوم فرجة دائرية فوق القرية. وأمعنت النغمات في العمق. وبدأت رائحة الطحالب وإحساس الموت يطغيان على كل شيء. كان الأمر مذهلاً، وبدا الهواء مكهرباً، واتسم المشهد بالبدائية والسحر. وممسكاً بزمام بحر وعيي، سمحت لنفسي بالتمايل كذلك، فرسمت ابتسامة بطيئة على شفتي لما هو آت. ورأيت قوشار صامداً بجلد، لكن الخوف تسلل إلى وميض عينيه.
وتفقدت داخلي، وإذا بجزء من الهالة يحاول حقاً إثارة الخوف في الروح. أعلى صوتاً! هزت الموسيقى الهواء. وأخذ الأشخاص الجالسون على العروش يغנים برفقة العرافة، بينما تمايلت أشجار الإنت وأحدثت هديراً. وتشابهت أصواتها غير الطبيعية مع خوار أعظم الأبواق. وظل الكهنة المستقبلين المختارون وحدهم ثابتين في صلاتهم، ناظرين إلى الطحالب تحت أقدامهم. ولدهشتي، غرقت أوفيليا في صلاة تشبه الغيبوبة أيضاً، لكن عينيها اتجهتا نحو السماء.
وعندها— توقفت الموسيقى. وفجأة، ولجزء من الثانية، أطلقت العرافة صرخة عالية وخشنة وهي تقفز في الهواء. ولبرهة، ساد هدوء تام. وما تجرأ شيء على التحرك. وثبت كل شيء، كأنه نابض مشحون يستعد لدخول المعركة. وما إن لامست قدما العرافة الأرض من جديد، حتى انفرط عقد الجحيم بأسره. وتخلت الهالة عن أي إيقاع، محولة إياها إلى كائن وحشي وبدائي. وبعثت الخوف والتقديس، حين امتزجت الطبيعة بالموت.
وشعر الجزء الأجوف مني بضغط. نظرت إلى الهر، لكنه ثبت بصلابة. لم يكن مبتدئاً. رغم اتساع عينيه وشد عضلاته. وصار الناس يصرخون ويقفزون بإيقاع جامح، بينما تقدمت العرافة، وميدها ممدود أمامها الآن، نحو مذبح الرسول. ورعدت الرعدات وتنقّلت الغيوم في دوامة حول الفرجة السماوية. واستطعت رؤية شيء يتشكل فوقنا. شرخ صغير يشبه الزجاج المحطم. وسمعت صوتاً شبيه بالانفجار مع دوي الرعد، لكنه لم يصدر من السماء.
كلا، بل انبثق من الغابة. وقفز البريق من شجرة إلى أخرى، دون أن يخلف أثراً، لكنه أنار الغابات المظلمة. ومع كل فرقعة رعد، في جزء الضوء الفاصل، استطعت رؤية ظلال داكنة لرجال ونساء يرتدون تيجاناً ضخمة ذات قرون أيل. وبدت داكنة بالكامل، وكأن النُّور يبتلعها، لتتوارى في ظلمات الغابة مع تلاشي البرق. كان الأمر مذهلاً. وجميلاً. طاقة الهواء، والهالة المترجعة. وخفق قلبي بقوة. فما الذي سيهبط؟
وكيف سيكون شعوري؟ وبسط وجهي الآن في ابتسامة عريضة يملؤها الترصد. وتمنيت لو لا يخيب الكائن المقدس الآمال. وبات البرق يكاد يكون متواصلاً، عارضاً الظلال الداكنة الثابتة على حافة الغابة، بينما صارت يد العرافة على بعد بوصات معدودة من المذبح. وعندها— بخطوة صغيرة. لامست يدها المذبح. وهدأت الأمور بأسرها. وغابت الحركة، فلا حراك للناس، ولا تحرك للهالة. وثبت كل شيء. نظرت نحو السماء.
وها هوذا هناك. انشقت السماء وانحنت كأنها صنعت من الزجاج، لتصاغ الآن بفعل يد ضخمة في أشكال فوق-أرضية، مما سمح لنا بملاحظتها بفضل الضوء المشوه وحده. وتحركت النجوم، كاشفة عن خطوط عريضة أخيراً. وبدت الخطوط الخارجية أكثر حدة وأكثر وضوحاً، وأخيراً. هبط الكائن. كان فاتناً. وعجزت عن تحديد أي من الحواس التي كنت ألتقطها. وبدت الهالة طاغية. وتألف الجسد من لحم وروح، مما بعث إحساساً غريباً لدى تأمله.
وخفق قلبي بوحشية. وأخبرني كل جزء في داخلي لم يغرق في الخوف ولا يزال واعياً أن أنحني، وأرتجف، وأبتهج. لكني بقيت منتصبًا مع تثبيت عيني على الكائن. فأردت شهود الأمر بأسره. وتدلى الكائن طائراً هابطاً من السماء. وتشابه مع التصوير المرسوم على المذبح، لكن فروقا ظهرت. واكتنف جسداً يشبه الذئب والأيل، لكنه اتخذ طابعاً بشرياً أيضاً. وامتلكت ساقاه الخلفيتان حوافر وتماثلتا في الشكل مع ساقي الذئب، غير أنهما أطول.
واتسع الجذع مذكراً ببهس بري، لكن الكتفين بدا أعرض من البقية، مع تشابه الأطراف الأمامية مع الأذرع، وتغطيتها بفلف أيل بني لكنها تنتهي بمخالب ذئب شرسة بحجم المنجل. وتغطى ظهر الكائن بالطحالب. لكن الجزء الاكثر إثارة للاهتمام تمثل في الرأس. وبدا الرأس كأن أحدهم وضع جمجمة أيل فوق خليط متداخل من الظلمات. ومن ثم حضرت الأيدي. فبدل القرون، تواجدت أذرع عديدة، سارت كلها في حركات نزقة، قابضة نحو الأعلى باستمرار.
مثل أيدي غريق، يحاول يائساً اختراق نسيج السماء، لنفساً يائساً. كان الأمر مذهلاً. ووجدت أيدياً أكثر من أن يُحتمل فهم حركاتهم. وبدت كلها متداخلة عبر بعضها البعض، لكنها كانت مادية كذلك، ودون أن تلامس بعضها. وبات الجواب واضحاً جلياً. إنه الفضاء. سمة من سمات الفضاء. وتحركت جميعها في مسارات انعدم معناها في الفضاء الثلاثي الأبعاد لكنها استقامت تماماً في الأبعاد الأربعة. وبدا البعد الرابع عصياً على الشهود.
وألصقت عيني بحركاتها، محاولاً فهمها، لتعزيز معرفتي واستيعابي. لكن كيف عجزوا عن ملاحظة أنه عنصر الفضاء؟ وكيف غدا ذلك لغزاً من الأساس؟ أهم عميان؟ كان الفضاء بوضوح. وتحركت وفق مدارات. مع تحرك الجميع في مسارات بيضاوية. أجل، لا بد أن الأمر كذلك. وأشرق فهمي. لقد فهمت! والتفتّ إلى صديقي لأستفسر منه عما إذا كان قد لاحظ ذلك أيضاً. وفي تلك اللحظة، أدركت سبب عدم ملاحظة أي شخص آخر للحركة.
فقد أُلصق رأسه بالأرض. وارتجف الهر في وضعية الركوع. وتجمد، عاجزاً عن رفع رأسه. ونظرت حولى لأرى الجميع في الحالة ذاتها. يرتجفون، راكعين، لا يجرؤون على رفع الرؤوس. بدءاً من القرويين إلى الكهنة والمختارين. وانحنى الشيوخ الكبار جميعهم في مقاعدهم لدرجة كادت تسقطهم عن عروشهم. وبقي أشجار الإنت وحدها ناظرة نحو الأعلى. وشخصت تلك المخلوقات شبه الميتة ببلاهة إلى الأمام، متجمدة هي الأخرى.
ونظرت حولى. فغاب من أتشاطر معه حماسي. وكنت الشخص الوحيد الواقفا. وشعرت ببعض... الوحدة. لكني أدرت رأسي مجدداً نحو الكائن، معجباً بالشيء العصي على المعرفة، لتعود الابتسامة إلى وجهي.