وقفنا معاً أمام المذبح ورمقنا تمثال الكائن.
سألت: "المذابح في الغابة، تلك التي ترسم حدود الحاجز حول أرضكم المقدسة، أهي تمثل الرسول أيضاً؟"
عقدت حاجبيها وقالت: "نعم، من المفترض ارتباطها بالرسول أيضاً. إنه قريب جداً من تايبو، لذا يخدم المذبح نفسه كليهما".
ثم أضافت: "أظنني أعرف ما ترمي إليه".
رمقتها حاجبين مرفوعين مستفسراً عن نظريتها.
قالت وهي تشير إلى التماثيل: "إذاً، دعنا نترك جانباً سبب قدرة الرسول على تلقي الأمر باختيارها ككاهنة، إذ ما زلت أظن خطأك في نفي كونها صفقة. لم يكن تايبو ولا الملك الآخر من نظر إليها عبر المذبح في المرة الأولى، بل كان الرسول. وبالمناسبة، ندعوه ستيارنموسا".
رددت الاسم بصمت بضع مرات.
"ستيارنموسا. ونعم، نحن متفقان حتى الآن".
تابعت: "حسنًا، تلقى الرسول أمراً بمباركتها. يشعر باقترابها من المذبح فيفتح الطريق إلى الأرض المقدسة ويقودهما نحو الكوخ. ثم ينامان في الليل بجوار المذبح. المذبح هنا مخصص لستيارنموسا بالكامل. لكن هذا حيث تفقدني. الرؤية، حُكماً على محتواها، ينبغي أن يكون مرسلها الملك الخارجي".
شدت ناظريها إلى ناظري.
"لذا، ولكي يتمكنا من استخدام مذبح الرسول لإرسال رؤية، لا بد أن اتفاقاً قد عُقد بين الملوك. لكن ما تصفه هو باختصار كائن سماوي أدنى يعصي إرادة ملكه، وهذا غير مرجح. لذا فنظريتي هي أنهما عقدا اتفاقاً. تحصل هي على الرؤية. وانتهى الأمر".
غيرت مجرى الحديث: "أنا معك حتى الرؤية. لكنك تفوتك عنصراً. ألم يعلموك كيفية تفسير الرموز والطلاسم؟"
"بالطبع. مثل الأبراج الفلكية، تشكل بضع نقاط صوراً معقدة يصعب تبينها".
أومأت برأسي. ثم أخذتها خارج الكنيسة، إذ قد لا يُستحسن رسم رموز ملوك أخرى أمام مذبحهم. رسمت حينها حرف الألف المقلوب مع حرف التاء، رمز تايبو. وبجانبه الرمز المنقوش على صدر أوفيليا. عيناً تتوسطها نجمة رباعية الرؤوس بدلاً من بؤبؤ العين.
"أفترض أن الرسول ليس بالقوة التي تسمح له بامتلاك طلاسم خاصة به؟"
هزت أستريد رأسها فحسب، مستغربة غاية ما أرمي إليه. التفتُّ إليها.
"كيف تقرأين هذه الرموز؟"
"رمز تايبو سهل. إنه رمزان دُمجا في واحد. أحدهما حرف الألف المقلوب، ويرمز إلى جمجمة إيل، وهو رمز للموت في سياق الطبيعة والبرية".
ثم أشارت إلى التاء.
"وهذا الجزء رمز لشجرة صنوبر، علامة على الغابات والطبيعة".
أومأت موافقاً إياها الرأي.
"أتخيل أنك تعلمت ذلك منذ صغرك. وماذا عن رمز الملك الآخر؟"
أمالت رأسها وملكتها الحيرة وهي تطيل النظر إليه لثانية.
"عين ببوء على شكل صليب لا توحي بالكثير. لذا أفترض أنه رمز لسمات لست معتادة عليها، أو أنه رمز مركب مثل رمز تايبو. قد ترتبط العيون الغريبة ببعض جوانب سمة العقل، أو ربما عرّاف؟"
كانت بارعة. لم يكن هذا الرمز سهلاً. لم أتعرف على بعض أجزائه إلا لارتباطه بالسمات التي أستخدمها في فن السحر.
أعطيتها تلميحاً: "إنه مركب".
عادت تتفرس في الرموز مفككة إياها في ذهنها.
"إذاً نجمة رباعية وعين".
ابتسمت محذراً: "احذري هذا الفخ. يقع كثير من الناس في هذا الخطأ. عندما تفصلين رموزاً تكمل معا صورة كاملة، قد تنسين رؤيتها كجزأين منفصلين تماماً. لقد أزحت الجزء الداخلي، النجمة، إلى الخارج ورأيتها نجمة، لكن بما أنهما خلقتا عيناء معاً، ما زلت تنظرين إلى الطلاسم المحيطة على أنها عين. وحين تزيلين النجمة، تصبح عيناً غير عادية".
ارتفع حاجباه اندهاشاً.
"إنه مجرد إطار. يفتقر إلى القزحية... عين عمياء! إذن، سمة الموت".
أومأت برأسي.
"على الأرجح. أو الموت في سياق العقل".
ثم سألت: "أتريدين تجربة النجمة؟"
"لا أملك شيئاً. تشبه قليلاً وردة البوصلة".
"قريبة. النجمة للفضائي".
بدت مفاجأة بكلامي. كانت سمة الفضاء نادرة.
"يصعب جداً ترمز الفضاء، لعدم وجود الكثير مما يمكن رسمه وله صلة به. النجوم إحدى الطلاسم المرتبطة، وتأتي عادة بأربع أو ثام نقاط لترمز للاتجاهات، لكونها جزءاً من الفضاء أيضاً. لكنه ارتباط بعيد حقاً".
"حسنًا، إذن يتحكم الملك في بعض جوانب الموت والفضاء والعقل. ما علاقة هذا بكون الأمر ليس صفقة؟"
كانت ما زالت مصرة على نظريتها. أشرت بذقني نحو المدخل، وعدنا إلى الكنيسة لنقترب من تمثال الرسول. عن قُرب، تبينت مزيداً من تفاصيل عنه. لم يكن شبيهاً بذئب تماماً. كان أشبه بمزيج بين ذئب وإيل في بنيته، يغطي الطحلب ظهره. وكان الرأس مجرد جمجمة إيل. لكن ثمة أمر واحد أردت التحقق منه أساساً. إنه الأذرع التي تحل محل القرون. لاحظتها في المذبح الأصغر بالغابة، لكنني الآن، وأنا أرى المنحوتة عن قرب، تكادت أتأكد من نظريتي.
أشرت إلى اليدين.
"أدائما ما تُصوران هكذا؟"
أمالت جسدها إلى الأمام قليلاً، متفحصة المنحوتة عن كثب.
"كيف؟ إنها أذرع".
"أولاً، كلها ممتدة نحو السماء. وثانياً، انظري إلى النقطة التي تنبعث منها جميعاً".
تفحصناها معاً عن كثب. نحتت المنحوتة ببراعة وتفاصيل حية على يد شخص ملهم بالكائن المقدس، بلا شك. لكن نقطة أصل أذرع القرون كانت غريبة. بدت كأن أحدهم استخدم برنامجاً للنمذجة ثلاثية الأبعاد وصنع ذلك الجزء من المنحوتة بسحب عناصر كثيرة متطابقة إلى المكان نفسه، غير آبه بأن تتداخل القوام معاً لتجعل المنظر يبدو فوضوياً.
قالت وبصوتها مسحة من الحيرة: "إنها مجرد منحوتة. حسب ما أفهَم، تتحرك الأيدي في الكائن، لذا فهذا مجرد تصوير".
قلت مشيراً بإبعبعي نحو جزء الرأس من المنحوتة: "نعم، لكن كل شيء يبدو نابضاً بالحياة وبفائق التفاصيل. أما منشأ الأيدي فلا ينسجم مع العقل. يبدو غريباً. الأماكن التي تلتقي فيها حادة، كأنها تدخل وتخرج من بعضها عوضاً عن أن تنبت من النقطة ذاتها".
سألت: "حسنًا، فلنفترض أنني أرى ما تقصده. فما علاقة هذا بأي شيء؟ أتريد القول إن النحات أخطأ هنا؟"
"لا، أظن أنه بذل قصارى جهده لتصوير ما يستحيل تصويره. أعتقد، مثلما يُمثل الطحلب الطبيعة، والتمثل الجمجمة الموت، فإن الأيدي علامة على سمة الفضاء، غير أن تصويرها صعب فحسب. أليس لديكم روايات مباشرة عن الهبوط؟"
"لدينا، لكنهم يصفونها بكلمات مبهمة. لا أحد يركز على الأيدي حين يكون جزء من ملكك ماثلاً أمامك".
رمقتني أستريد حاجبيها مرفوعتين.
"أليس كل الكائنات المقدسة يصعب وصفها؟"
"بالطبع، هذا صحيح. ولهذا سأحاول الاتصال بالمذبح واستشعار السحر نفسه".
صرخت: "ماذا؟! أجننتَ؟ لست كاهناً، وحتى الكهنة لا يحاولون لمس السيادة مباشرة، ليس قبل الدائرة الثالثة. ستتموت!"
"لا تقلقي، سألقي نظرة فقط، وأتحقق من وجود السمة فيها".
"آخر كاهن حاول إلقاء نظرة، وكان مباركاً من تايبو بالفعل، فقد صوابه فوراً بعد محاولته".
قلت هامساً بتواطؤ: "حسنًا، تلك هي الحيلة، كما ترين. أنا متقدم بخطوة. لقد فقدت صوابي بالفعل".
قالت بجمود: "ظريف حقاً. كان مفترضاً بي أن ألقنك درساً متى أتقنت هديتي. كيف أصفي الحساب حين تكون ميتاً؟"
وبدا عليها الانزعاج حقاً. لست متأكداً إن كان ذلك إطراءً، لكنني سأقبله.
"بعيداً عن المزاح، كنت جاداً جزئياً. إلقاء نظرة على السيادة يشبه التحديق في الهاوية. إنها عصية على الفهم بالنسبة لفانٍ. إنه الخوف الذي يحطم عقلك أولاً. لذا يجب أن أكون بخير نسبياً بنظرة خاطفة فحسب".
توقفت لثانية، مترددة بوضوح في قول ما يلي.
"أنت تدرك أن زوجة الزعيم قد احتالت عليك، أليس كذلك؟ تقنياً، مجرد معرفة السمات لا تكفي للقول بأي ملك تخص. وسيستغرق الأمر وقتاً طويلًا حتى تتعلم الفتاة الاستفادة من تلك المعرفة بما يكفي لمعرفة الاسم. وبعد الطقس، ستُطرد أنت وهي من هنا، هذا إن نجت هي. فلماذا تخاطر؟"
ابتسمت لها.
"أقلقة عليّ؟"
ضحكت: "تتمنى ذلك".
"ولا تقلقي. لم تنفذ حيلتي بعد. المعرفة الممنوحة هكذا لا تستقر في العقل الباطن فوراً. تستغرق بعض الوقت".
رمقتني حاجبيها مرفوعتين لكنها لم تكن تعلم ما يكفي عن خبايا العقل لتخمين خطوتي التالية. كانت هذه ميزة التعامل مع أشخاص بلا تخصصات واسعة. فاللعب بالحيل يحتمل الوجهين. ترددت لثانية ثم استسلمت.
"حسنًا، لكنني أوريد أي كتب عن الملوك من مجموعة عائلتك بعد موتك، بما أنك لم تثبت النظرية".
"طبعاً، أخبري كيو شار فحسب أنني وافقت دون تفكير طويل. سيبدو ذلك أشبه بتصرفاتي".
ضحكنا معاً، والتفتُّ نحو المنحوتة مستعداً لما أنا مقبل عليه. تراجعت أستريد قليلاً مانحة إياي مساحة، وجلست في الصف الأول من مقاعد الكنيسة. شرعت في التركيز، رابطاً نفسي بالسحر. كان استشعار مانا الخاصة بك أمراً سهلاً، لكونها متوافقة معك مسبقاً. لكن التوافق مع مانا خارجية كان بالغ الصعوبة. استحال تحقيق الرنين، إذ يتطلب ذلك أن تتناغم مع العالم أو الملك نفسه. لذا احتجت إلى منفذ، جزء من السحر تدركه وتستطيع محاكاته.
لأتوافق مع الطاقة المنبعثة من المذبح، كانت أمامي ثلاثة منافذ إن صدق حدسي: الطبيعة، وهي مستبعدة تماماً. الموت، وهو مقبول، لكنه في مفهوم الطبيعة ليس مثالياً. والفضاء، إن كنت محقاً. كان خياراً صعباً. تفسيرهم للموت كان غريباً علي بعض الشيء، لكن الموت كان أسهل. أما الفضاء، فلم يكن معقداً جداً في المعنى والتفسير، غير أنه عصي للغاية على الفهم والمحاكاة. بعد تردد يسير، اخترت الفضاء.
لم أكن لأخاطر بطريقة تايبو في رؤية الموت. ركزت بكل ما أوتيت من قوة. إن بسطت إرادتي وكان التوافق خاطئاً، فسأتلقى ارتداداً، ولن يكون لطيفاً بالنظر إلى كون هذا مذبحاً مركزياً. قربت نفسي من السحر. شعرت به. سمعت ترنيمته. بإرادتي، منحت مانا الخاصة بي مسحة من الغموض، فجعلتها معدومة الحضور لكنها حاضرة أبداً، بلا معنى لكنها شاملة لكل شيء. كان ضبط ذلك عسيراً بحق. لقد دفعت قوة إرادتي إلى أقصى حدودها.
تلاشت كل أفكار الأخرى من رأسي بينما كنت أعالج السحر قبل محاولة استشعار المذبح. أحسست بقطرات العرق تتساقط على جبيني وأنا أفتح عيني أخيراً. ورأيتها عابرة، الشبح في المانا. تجسيداً لسحري. آخر مرة رأيتها كانت في البرازيل، حين كنت أحاول خلق نار الجحيم. كانت جالسة في الصف الخلفي للكنيسة تراقبني، مبتسمة وصامتة. تجاهلت المشهد ومددت إرادتي نحو المذبح. لثانية، ظننت أنني أفسدت الأمر.
كانت الأحاسيس المنبعثة منه غريبة، لكنها صدمتني بعدئذ. رنين جزئي. كان ضئيلاً بالكاد، لكنه كان حاضراً. عقب ذلك مباشرة، شعرت بالضغط. السيادة. كانت طاقة عصية على الفهم، وغير راضية أن تتلصص عليها عيون بشرية. شعرت بضغط على روحي، محاولاً إيقاظ جزء مني كان فارغاً لحسن الحظ. أتيحت لي ثانية قبل أن يهدد الضغط روحي. ركزت على جانب الفضاء. كانت هناك نجوم وثقوب سوداء. أوقف الضغط أنفاسي.
أسرار الكون، عصية على الإدراك. جزرت على أسنانتي حين تحول الضغط إلى ألم. غمرني شعور باتساع لا يُبره. حطمت الرابط حين أحسست بالسيادة تحاول حفر ثقب عبر روحي. سقطت على ظهري بقوة غير يسيرة وأنا أبتعد غريزياً عن المذبح، مستنشقاً جرعات عميقة من الهواء. كنت لا أزال أشعر بالدوار، ومانا الخاصة بي في اضطراب. كان رأسي ينبض بقوة، لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته، فقد كان قلبي ينبض كذلك.
أغمضت عيني برهة لأمنع العالم من الدوران ريثما استوعبت ما رأيته وشعرت به للتو. نهضت أستريد بلا إبطاء واقتربت مني، مشبكة عينيها بعيني.
"إذن لا كتب لي، أفترض ذلك؟"
ابتسمت لتعليقها وأخذت أنفاساً معدودة قبل أن أهب واقفاً وأدلك مؤخرتي.
"كلا".
تئدت.
"لكنني كنت على حق. الاتصال بالفضاء واهٍ، لكنه موجود. والأهم من ذلك كله، أنه يخلو من إحساس الطبيعة".
"إذن، أترى أن الفضاء مرتبط بالملك الغريب؟ كل ذلك لتأكيد نظرية؟"
"كل ذلك لتأكيد نظرية مهمة. وأكثر من مجرد ارتباط، أظن أن رسولكم طفل بين الإلهين".
ألقيت عليها قنبلة من الاكتشافات.
هتفت مذهولة: "ماذا؟! مستحيل. ليس لدينا ملوك أخرى نعبدها، ناهيك عن شخص ساعد في خلق ستيارنموسا".
نفضت الغبار عن ثيابي.
"لكن فكري في الأمر. أنتم الوحيدون الذين ما زلتم قادرين على تلقي كائنات مقدسة من ملككم بهذه الكثافة. مع غياب المانا، يصعب الهبوط عبر الحجاب للغاية دون سحر فضاء قوي. لكن رسولك يستطيع فعل ذلك بمجموعة من رجال الدين من الدائرة الثانية ومذابحه".
"لكن لكانت لدينا بعض المعلومات. ومنذ متى تساعد الملوك في خلق، أو إنجاب كما تقول في نسختك، كائنات مقدسة بمثل هذه القوة ولا تظهر حتى في الديانة؟"
رمقتني أستريد كأنني فقدت صوابي.
"محاولة فهم الملوك هي السبيل لفقدان صوابك. لست متأكدًا من السبب، لكنه يتطابق. يجب أن يكون للكائن صلة ما بسحر الفضاء. وإن كانت الصلة عبر الملك الجديد، فسيتجمع الكل معاً. يمكن للإله أن يأمر طفله الخاص، وأنا أعرف ما استشعرته".
كانت واقفة هناك، تعيد النظر في نظريتي بذهنها. بدا جلياً أنها لا تحبذها، لكنها خلت من الثغرات، باستثناء حقيقة عدم ذكر الملك في نصوصهم. ولكن مجدداً، لم يكونوا بمنأى تام عن تأثير محاكم التفتيش، وكنت أجهل كم ضاع من نظام معتقداتهم عبر السنين.
تنهدت أخيرًا: "حسنًا. لنفترض أنك على حق".
قبل أن نتمكن من مواصلة حديثنا، سمعنا دوي بوق عالٍ. التفتت أستريد نحو الأبواب.
وقالت بصوت منخفض بشكل مفاجئ: "يبدو أن وقت الاستعداد قد حان. عليّ الذهاب".
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها مسحة من التوتر على وجهها. من قبل، كانت منشغلة بالحديث والنقاش معي، لذا لم يستقر في ذهنها واقع أنها ستلتقي كائناً مقدساً لملكها المختار. لكن البوق بدا وكأنه جلب هذا الواقع ليتحطم فوق رأسها. تجمدت لثانية قبل أن تأخذ نفساً عميقاً.
"يمكنك البقاء والتحقيق أكثر إن أردت".
"لا، لقد نلت كل ما أردت. فماذا الآن؟"
"سنستعد للطقس. المختارون والضحايا على حد سواء".
وبدأت تمشي نحو الأبواب.
"أظن وعلينا الذهاب لنرى من اختار صديقك الصغير الجديد".