رمقوها جميعاً بالنظرة نفسها في أعينهم. بات واضحاً أنها لم تعد جزءاً من المجموعة، ولا واحدةً منهم. ظنّوا في قرارة أنفسهم أنهم الضحايا، وأنها الجلّادة.
قال توم ذاهلاً: "ماذا تقصدين بالقرابين؟"
استغلت فترة التوقف القصيرة في الحديث لتتحرّر من قبضت هذه المرة. لم يقاومها هذه المرة. اكتفى توم بالتحديق بعينين واسعتين.
"سيقيمون طقساً غداً، ويريدون واحداً منكم ليكون القربان. ويريدون مني أن أختاره. وقبل أن تسألوا لمَ أنا بالذات، فالأمر متعلّق بملوكهم. لا أعلم لمَ اختاروني أنا، لكن الواقع أنهم يريدون مني الاختيار".
عمّ الصمت الحظيرة، وبدأ الجميع استيعاب الكلمات.
وأخيراً، امتلكت أليس القدر الكافي من حضور البال لتسأل: "هل يجب عليك ذلك؟ ماذا إن لم تختاري، أو اختار شخصٌ آخر؟"
عصيَت الكلمات على أوفيليا لثانية.
"لن يغيّر ذلك شيئاً. سيختارون القربان بأنفسهم حينها".
كذبت. أحست بوخزة ذنب. أخبرها جزء منها أنه كان عليها إخبارهم بأنها ستلقى حتفها مكانهم إن لم تختار أحداً. لكنها لم ترغب في إخبارهم. تردّدت في رأسها كلمات الرجل الذي حدثها آنفاً.
"اختاري فحسب الشخص الذي تكرهينه أكثر".
"وما العيب في أن يكون المرء أنانياً؟"
لذا ستكون أنانية، هذه المرة على الأقل.
بدأ توم يقول: "أ-انظري، أنا آسف لما بدر مني قبل قليل. لقد بالغت. أنا آسف حقاً".
لكن أوليفر قاطعه قائلاً: "يا للروعة، نعلم جميعاً أنك لم تحبها قط. والآن تتظاهر بالأسف على كل ما فعلته؟ يا له من توقيت عجيب، لقد غيّرتم آراءكم فجأة".
فردّ توم محتدّاً: "حقاً، ومن الذي كاد يضربها في المنزل؟ ومن ظنّها ساحرة والمسؤولة عن كل هذا؟"
عكّس أوليفر ملامحه قليلاً وردّ بحدة: "صحيح، كأن هذا الوضع برمّته لم يكن خطأك منذ البداية. وما أهمية هذا؟ أنت من جلبنا إلى هنا، وأنت من طالما سخر منها في الجامعة".
وأشار إلى أوفيليا.
فأعلن: "لم أكن أعلم أننا سنعلق في طائفة لعين وسط غابة. وما تنمّر عليها يوماً إلا لأن صديقتي طلبت مني ذلك، لأنها كانت تغار من مظهرها!"
وسط ذهول الباقين في المجموعة. نظرت ساندرا، صديقة توم، إليه ففتحت فمها على مصراعيه.
"يا لك من حقير! أترتدي حقاً إلقائي تحت الحافلة الآن؟ كأنك لم تستمتع بذلك؟ أسنفترض أنني طلبت منك التحرّش بها أيضاً؟"
والتفتت إلى أوفيليا.
"أنا… كنت أحبها في الواقع. كنت مغاربة فحسب، ولهذا لم نكن أصدقاء، لكننا استطعنا أن نكون كذلك".
سخر جيمي: "تبّاً لي. صحيح، سيتبين قريباً أنكما شقيقتان تفرقتا منذ زمن طويل".
صاحت ساندرا: "أخرس. كنت تضحك أنت أيضاً عندما يتعرض أحدهم للتنمر، ولم تكن تملك الشجاعة لفعل أي شيء بنفسك. ولو لم تكن مهتماً جداً بالتملّق لتوم، لفعلتَ بها شيئاً للمرح، بمعرفة طبعك".
كان الحديث ينحدر تدريجياً إلى مشادة صياح. كان إعلان أوفيليا بمثابة عود ثقاب أُلقي على قش جاف، وراقبته وهو يشتعل. أرادت أن تطلب منهم التوقف، لكن جزءاً منها أراد المشاهدة. لعل هذه كانت المرة الأولى التي يعتذر فيها أحدهم لإيذائها، وبدا الأمر جيداً. ومع أن الأمر برمّته كان أكاذيب دافعها الخوف، إلا أنه بدّد بعض غضبها.
صاحت الآنسة بريانا: "حسبُكم! سأكون أنا القربان".
اخترقت كلماتها الضوضاء كالسكين. حدق الجميع بها في صمت مذهول.
"كنتُ المسؤولة عنكم. كنتُ من سمحت لنفسها بالانسياق وراء هذا، رغم أنه كان يجدر بي معرفة ما يفترض بي فعله".
أخذت نفساً عميقاً، متصالحة مع قراركم.
"أنتم صغار. أمامكم أعماركم بأكملها، بينما عشت جزءاً كبيراً من عمري. أنهيت دراستي. عملت في وظيفة حلمت بها. عرفت الحب. و-وأننجبت طفلاً".
انكسر صوتها عند تلك النقطة الأخيرة، لكنها سيطرت عليه بسرعة.
"عشت حياة طيبة، والآن سأتحمل مسؤولية حياتكم. سأكون أنا القربان".
نظر باقي الأشخاص في الحظيرة إلى الأستاذة بارتياح ورهبة. وقفت هناك، متسخة ومتعبة، لكنها بدت لهم كملائكة يهبط من السماء. شعرت أوفيليا بوخزة في صدرها. كان المفترض أن تكون تلك هي. تمنت لو تملك ذلك النوع من العزم والشجاعة، لكن جزءاً آخر منها استشعر الكلمات التي نطقت بها المرأة. لم تعش أي جزء من حياتها بالكامل، أو هكذا بدا لها. قضت حياتها بأكملها تحت تهديد والديها، ومع الفراغ في داخلها.
لم تختبر الكثير من السعادة، ناهيك عن الشعور بالإنجاز. آمنت بأنها تستحق حق الحياة، وأن تختبر ما وصفته الآنسة بريانا. لذا في النهاية، أطبقت فمها فحسب.
قال توم بصوت أعلى من اللازم: "يا له من ملك… أعني، شكراً لكِ، آيسة بريانا".
صحّح لنفسه بعد أن أدرك خطأه.
"سأطلب من أبي دفع تكاليف الجنازة، فلا تقلقي بشأن أي تكاليف تخص عائلتك. أنا ممتن حقاً".
ذُهل الأشخاص في الحظيرة بهذا التصريح، وبدأوا بالفعل التخطيط لجنازة المرأة، لكن أحداً لم يمتلك الطاقة لليجادل، خوفاً من أن تغير رأيها أيضاً. لذا امتلأ الهواء بكلمات الشكر والثناء على شجاعة الأستاذة. تنهدت أوفيليا ومددت جسدها على كومة القش خاصتها. شعرت ببعض الراحة لكن بالحزن أيضاً. كانت تحب المعلمة العجوز وتُكنّ لها الإجلال الآن. وحين نظرت حولها، رأت توم يلف ذراعه حول صديقته الغاضبة، وابتسامة غبية تعود لتلتصق بوجهه.
تردّدت كلمات الرجل الغريب في رأسها مرة أخرى: "ضَحِّ بالشخص الذي تكرهه أكثر".
أدركت أنه لا ينبغي لها ذلك، لكن أكان تضحيتها بشخص راغب أقل ضرراً بأي حال؟ سيظل موتاً. لكن مجدداً، إن قالت الأستاذة إنها ستفعل ذلك، فقد بدا الأمر أسهل بطريقة ما. لم تكن متأكدة بعد، لكن ما زال متسع من الوقت حتى الصباح لتقرر. كان عليها التفكير في الأمر مطولاً.
استيقظت نحو الساعة الثامنة صباحاً بالتوقيت المحلي على صوت طرق على الباب. نظرت نحو كيو شار، لكنه كان مستغرقاً في النوم على ظهره فوق وسادة ضخمة. تكرر الطرق، من دون أن يوقظ القط بطريقة ما.
أنيني خرج: "أنا قادم!"، وشعرت بالنوم المفقود يسحب جفاني إلى أسفل.
تمطيت، وذهبت لأتحقق من هوية الطارق، فلم أجد سوى أستريد مبتسمة.
هتفت بصوت عالٍ جداً لا يناسب ساعة الصباح المبكرة تلك: "انهض وتألق!"
فكرت في إغلاق الباب لثانية، لكنني تذكرت حينها أن لدي عملاً ممتعاً حقاً لأقوم به.
قلت: "امنحني 15 دقيقة"، وأغلقت المدخل، وبدلت ثياب إلى ردائي بسرعة.
قبل أن أتمكن من إغلاق الحزام حول وسطي، انفتح الباب على مصراعيه.
"انتهت الخمس عشرة دقيقة، لنذهب!"
أحكمت ربط حزامي.
"ما هذا الحماس؟ ألا يعد الملوك أمراً عادياً بالنسبة لك؟"
"ملوكنا مألوفون لنا. لم أعمل قط بالقرب من ملوك أجانب. لذا فالأمر مثير."
هززت كتفي وتبعته إلى الخارج، ملقياً نظرة أخيرة على القط الذي كان ما زال نائماً، ممتداً على وسادة وكأن الحوار بأسره وإغلاق الباب العنيف لم يحصلا قط.
سألت أستريد ولا يزال الحماس يغمرها: "إلى أين نحن ذاهبون إذاً؟"
نظرت حول لعلي أرى أي مبنى احتفالي واضح، ولما لم أره، سألت: "أيمكنك إخباري كيف تستدعون الرسول؟"
ابتسمت وقالت: "بالتأكيد، منحتني العرافة الإذن بإخبارك بما أراه مناسباً."
وأضافت: "لدينا مذبح نقدي عنده مراسم الاستدعاء قبل الطقس."
"هذا سيسهل الأمر. تقدمي إذن."
أومأت برأسي، وبدأنا المشي. كانت القرية نفسها هادئة. كان الناس يستيقظون ويشرعون في تحضيراتهم. كان البعض يعلق الزينة في أنحاء القرية. وكان آخرون يجهزون نار مخيم ضخمة في مكان وليمة الأمس.
سألت بينما كنا نمشي: "إذن، ألديك نظرية؟"
"أوه؟ ظننت أنك أنت من يفترض أن تمتلك نظرية."
"ولدي واحدة بالفعل. أنا فقط فضوتر لمعرفة رأيك."
فكرت لثانية قبل أن تتكلم.
"حسنًا، أعتقد إذن أن الملك الأجنبي لا بد أن يكون مرتبطاً بملكن، وبما أن—"
قاطعتها: "مرتبطاً كيف؟"
أراد مني العراف والرئيس أن أعلمها شيئاً، وبمجرد أن يدفع لي أحدهم، أنجز المهمة. لذا فإن درساً قصيراً في علاقات الملوك لن يضر.
عقدت حاجبيها وسألت: "ماذا تقصد؟ مرتبطاً بمعنى، من العائلة نفسها."
"هذا يخص البشر، لكن الملوك يملكون علاقات كثيرة. ملكك هو ملك أدنى في مجمع الميثولوجيا النوردية، حسب ما أفهم. لذا فإن لوكي أو أودين سيعتبران أقارب من قبل المجمع."
أوضحت قائلًا: "يمكنهم أيضاً إنجاب أطفال أو خلق كائنات مقدسة أدنى. إذن بأي طريقة مرتبط؟"
فكرت لثانية، وبدت حاجباه مشدودتين معاً.
سألت أخيرًا: "أيهُمّ الأمر أصلاً؟"
ثم تابعت: "لقد عقد الملك صفقة مع ملكنا، لذا يجب أن تكون القرابة كافية ليتمكنوا من معرفة بعضهم البعض. طبيعة تلك القرابة لا مهم، أليس كذلك؟"
هززت كتفي بينما كانت تبتسم لتخمينها الصحيح: "بالتأكيد، لا تهم"، وأضفت بابتسامة: "بافتراض أنه كان أي نوع من الاتفاق بين الملوك بالطبع".
توقفت لثانية قبل أن تلحق بي.
"ما عدا ذلك يمكن أن يكون إن لم يكن صفقة؟ إنه طقس تايبو. كيف يمكن أن يكون غير ذلك؟ أم تعتقد أن الرمز ينتمي إلى تايبو بعد كل شيء؟"
قلت بينما كنا نقترب من كنيسة خشبية: "لا، الرمز ليس لتايبو. لكني لا أعتقد أنه كان صفقة بين كيانات عليا".
كان المبنى بحجم مبنى من ثلاثة طوابق، مصنوعاً من خشب داكن يكاد يكون أسود، ذي سقف شديد الانحدار. ونبتت طبقة من الطحالب الخضراء فوقه. وانتشر النبات بنسق يشبه قرميد السقف. تمتع المبنى بجمال وأناقة طبيعيين.
ما زالت أستريد تدافع عن وجهة نظرها قائلة: "تلقت عرافة تايبو رؤية، لذا لا بد أنه ملكنا. ولهذا، لا بد أنه كان صفقة."
قلت بينما وصلنا أمام الكنيسة: "انظري، لا عيب في منطقك. لكن أجيبيني عن هذا. المنحوتات الصغيرة في الأشجار، تلك مذابح صغيرة لتايبو، أليس كذلك؟"
أكدت أستريد وهي تضع يدها على الباب وتستمع: "أجل".
"لكن هناك مذابح مختلفة أقرب إلى القرية، أحدها حيث وجدنا الغرباء. أفترض أنها تستخدم في الاستدعاء؟"
"بالتأكيد، فهي جزء من المراسم ومخصصة لـ..."
تجمدت، مدركة ما كنت أقترحه، بينما دفعت الأبواب. كان الداخل في غاية الجمال. كان السقف مدعوماً بأعمدة خشبية عبارة عن أشجار حية. ورغم أنها امتلكت لحاء وأغصاناً، إلا أنها كانت مستقيمة تماماً، بينما تنمو الأغصان عند ارتفاع واحد فقط، مثالية لحمل السقف وهي تلتوي، مخلقة سقفاً طبيعياً من الأوراق والخشب المتشابك. رسمت الأجزاء الأكثر سماكة من الأغصان نوعاً من الصور، مصورة ختم الملك، وهو حرف إيه مقلوب وحرف تي.
في نهاية الممر الأوسط كان هناك مذبح. صوّر رجلاً عجوزاً يرتدي عباءة مصنوعة من الأغصان واللحاء. وصُنعت لحيتهم من الطحالب، لكن بدلاً من الوجه، امتلك رأس أيل مائلاً إلى الأمام قليلاً، بل إنه أيل ملتحٍ. كان منحوتاً من جذع شجرة ضخم مع غابة منحوتة في الخلفية، بينما بلغ ارتفاع الأشجار ارتفاع التمثال، مما جعله يظهر كأنه يقف بارتفاع الغابة نفسها. تحت المذبح كان هناك تمثال آخر.
صور مخلوقاً يشبه الذئب برأس جمجمة أيل مكانه والعديد من الأيدي بدلاً من القرون. أشرت بيدي نحو التمثال الأصغر.
"مع كل هذا الحديث عن الملوك، نحن ننسى نجم العرض."
أنهت أستريد فكرتي بذهول: "الرسول."