همست أوفيليا: "لا يمكنني قتل أحد هكذا"، ومقلوتاها مسمَّرتان على الطاولة أمامها.
ألت برأسي قليلاً.
"بل يمكنك ذلك تماماً. إن كان حجم الخصم هو المشكلة فلا تقلقي، لن يُطلب منك مقاتلة الأضحية. سيُقيَّدون لأجلك. مجرد شقّ بسيط عبر الشريان السباتي—"
صاحت: "ليس هذا هو القصد!"، وقد تجعّد حاجباها حيرةً.
"ليس أنني لا أستطيع، بل إنني—أنا… لا أريد. لن أفعل شيئاً كهذا بأشخاص أعرفهم."
سألتها فضولاً بشأن بوصلتها الأخلاقية: "أأنت مستعدة للموت لأجلهم؟"
توقفتْ عند كلماتي.
"إن لم أفعل، أسيقتلني أهل هذه القرية؟"
"لا، لن يقتلوك."
توقفتُ برهةً وخفضتُ صوتي قليلاً لأضمن استيعابها لمدى الجدية.
"لكن تصرّفك سُيُرى على أنه إهدار لهبة الملوك، وعصيان. عادةً لن يسبب هذا كارثة فورية، لكنك ستكونين في حضرة مبعوث ملك، لذا أفترض أنه سيسلب روحك عوضاً عن الأضحية."
نظرت إليّ واتسعت عيناها. انتظرت لثانية وكأن عليَّ تقديم حلّ. لكنني جلست هناك منتظراً أن تتخذ القرار.
نطقت أخيراً: "أفترض… أتعني أنك لست متأكداً؟"
"لا، أعني أنه لا أحد يدري حقاً ما يبتغيه الملوك أو ما سيفعلونه، لكنني متأكد تماماً من أن المبعوث لن يقف متفرّجاً إن لم تتمّي المراسم. لذا أنا متأكد تماماً من أنه سيقتلك."
"لكنك لست متأكداً تماماً."
أَمْسَكَتْ بتلك الكلمات حقاً.
قلت بخفة، بينما كان عليَّ أن أعترف لنفسي بأنني سأصاب بخيبة أمل تجاهها: "إن أردتِ المجازفة بحياتك وروحك على الأرجح، فامضي قدماً."
فقد كنت أتوقع الكثير ممن يتمتعن بموهبة سحرية واهتمام من لدن كائن مُقدّس.
"حسناً."
مالت إلى الأمام.
"إذن، ما مدى التأكد، أعني ما هي النسبة—"
ضحكت بخفة على كلماتها.
"ما الذي يغيّره هذا؟ المبعوث أو الملك سيقتلانك على الأرجح إن عصيتِ. لماذا المجازفة؟ إنه خيار بسيط مطروح عليك، حياتك أو حياة شخص آخر."
هتفت وبدا صوتها أقرب فأقرب للبكاء: "ليس هذا خياراً بسيطاً. لا شيء في هذا ببسيط. كيف يمكنني اتخاذ ذلك القرار والتعايش معه؟"
"لا، الموقف بسيط. أنتِ من تعقدينه."
تجرّعت جرعة من جعة الكأس وتابعت: "الخيار مباشر بقدر ما يمكن لأي خيار أن يكون. إما أن تقتلي أحداً وتحظي برعاية ملك وتعيشي، وإما أن تتخلي عن حياتك. لا توجد شواهد خفية، ولا عقود من صفحات عدة للتوقيع، ولا تأويلات. أنتِ أو شخص آخر، والقرار قرارك."
سألت بغضب: "وكيف ترين أن عليَّ الاختيار، إن كان الأمر بهذه البساطة؟"
تليت الجزء الأخير: "اختاري فقط الشخص الذي تحبينه بدرجة أقل. المدونة الأخلاقية واضحة جداً في حالات كهذه. إن كنت في خطر وتعيّن عليك الاختيار بين نفسك وبين أي شخص آخر، بريئاً كان أم لا، فاختيار نفسك هو دائماً القرار السليم. ما لم تكن الخيار الأخرى أفضل لصالح العائلة."
تمتمت: "أنا—لا أستطيع. الأمر ليس بهذه البساطة. يمكنني أن أبرر هذا لنفسي قدر ما تشاء، لكن هذا أناني وخاطئ فحسب."
"وما العيب في الأنانية؟ أترين أن أحداً في جماعتك سيكون مستعداً للتضحية بنفسه إن كان مكانك؟"
رأيتُها تتصلب عند كلماتي.
"أترين، لقد خطر ببالك شخص للتو. أقول ضحيّ بهذا الشخص. أعني، ما الذي تخشين حدوثه إن فعلتِ ذلك؟ حتى لو آمنْتِ بأن هذا خطأ، فماذا في ذلك؟ ماذا سيحدث إن اقترفتِ ذلك الخطأ؟"
جلست هناك تُقلّب كلماتي في رأسها بينما كنت أرتشف جعتي.
"ماذا عن الجحيم؟ ألن أذهب إلى الجحيم إن قتلتُ أحداً؟"
سألتُ مندهشاً من طريقة تفكيرها: "الجحيم؟ أنتِ؟ ماذا، أتعاقدتِ مع شيطان؟ وهل تظنين أنك ستذهبين إلى الجنة إن كنتِ شخصاً صالحاً؟"
"ستعقدين عقداً مع ملك، لذا أفتراض أن حياتك الأخرى ستكون جزءاً من الصفقة أمر وارد، فهذه هي الممارسة القياسية لأجل معظم العقود مع الكائنات المقدسة. وبما أنه ليست لديك صفقة مع ملك الكتاب المقدّس، فلا جنة لك على أي حال."
جلست هناك في صمت مذهول، تستوعب كلماتي وتحاول تبين معناها.
"حياة أخرة كجزء من الصفقة؟"
"نعم، على الأرجح."
"إذن سأذهب إلى نوع من الجنة؟ حتى لو قتلتُ أحداً؟"
ابتسمتُ لدهشتها: "أندهش أن هذا هو الجزء الذي أصابك بالذهول. لم أعتبرك مؤمنة أصلاً."
حاولت التوضيح: "حسناً، لست كذلك، لكن النشأة في منزل متدين، حتى لو رحلتِ، حتى لو رفضْتِ ما قالوه أو فعلوه… أنا لا أؤمن بالجحيم، لكنني أظن أنني لا أزال أخافه. وكأنني بُرمجتُ على ذلك، على ما أظن."
"يمكنني تفهم ذلك. لذا إجابةً عن سؤالك، نعم، يمكنك القتل قدر ما تشاءين، وطالما لم يُغضب ذلك ملكك أو ينقض العقد، فستكون حياتك الآخرة مضمونة. لكن تحذيراً نزيهاً،"
نظرت في عينيها، "لا تظني أنه بلا عواقب. القتل بلا سبب، أو الأسوأ من ذلك، للمتعة الخالصة، سيحيلك حتماً عاجلاً أم آجلاً إلى مسخ. وعاجلاً أم آجلاً، ستصنعين عدواً قوياً بما يكفي للقضاء عليك."
أعدتُ الابتسامة إلى وجهي: "خذيها عمن في شجرة عائلته زوجان من المهووسين بالإبادة الجماعية، ليست بفكرة حسنة."
"م—ما زلتُ لا أدري…"
"حسناً، انتقلنا من (لن أفعل) إلى (لا أدري)، إذن فهذا تقدّم."
هززت رأسي بسعادة. كانت على خطوة أقرب للمضي قدماً في التضحية.
ضغطت عليها: "اختاري أحداً وانتهي من الأمر. هناك اسم، واحد على الأقل، ومثل تمزيق ضماد—قوليه. ستشعرين بأشياء كثيرة، وربما تظنين نفسك مسخاً، لكن مع الوقت ستتقبلين الأمر وتتغيرين، لتصبحين شخصاً جديداً وأقوى."
انبرت تحدّني: "وماذا إن لم أرد التغيير؟"
"رأيت عينيك تلمعان عند ذكر السحر. تبدين وكأنك ترغبين في التغيير."
خفضت رأسي قليلاً. استطعت رؤية عضلات الفك وهي تشتد.
"إذن، أهذا ما حدث معكِ؟ لا تبدين متأثرة بكل هذا بأكمله."
ضحكت بخفة: "أنتِ تماطلين لكسب الوقت. لكن لا بأس. أنا حالة غير معتادة بعض الشيء، كما ترين. عُلمتُ كيف أقتل ومَن أقتل منذ صغري. بوصلتي الأخلاقية تخلو من المعضلات، أو ليست بالكثير منها على الأقل. عُلمتُ ليما يُعلم أي شيء آخر. قُدّمت إليَّ خيارات، وناقشتها، بل وكتبت أوراقاً مُنحت درجات عليها. وحين صوّبتُ أُموراً كوفئتُ، وحين أخطأتُ عُوقبتُ."
بدا هذا مروعاً. استطعت لمس بعض التعاطف في عينيها. أكانت متلازمة ستوكهولم؟
"كان أمراً لطيفاً. كنت أجلس مع أبي حتى وقت متأخر من الليل لنناقش أضحيتنا التالية، ولمَ ينبغي أن يكون شخصاً ما مُعطى أو لا ينبغي. ولا يختلف الأمر كثيراً عما مررتِ به، فقط في حالتك لم تكن المكافأة والعقاب بذلك الوضوح. لكن في النهاية، بُرْمِج كلانا لنؤمن بما نؤمن به بفعل بيئتنا، إلى حد ما على الأقل."
نظرت إليّ بغرابة، وفمها شبه مفتوح، لكنها عجزت عن انتقاء كلماتها.
"على أي حال، ما أرمي إليه هو أنه سيتعين عليك نزع تعلم بعض الأمور التي تُلقنتِها. عادةً ما يحدث هذا بمرور الوقت مع تغير العالم حولك، لكنك لا تملكين هذا الترف، لذا سيتعين عليك اتخاذ ذلك القرار بسرعة."
سألت. وكان صوتها غريباً. شابه قلق، ولكن بصيص أمل أيضاً. أمل في أن تُجبر على القرار، وألا يقع العوز عليها، وفي أن تتمكن من إخبار نفسها بأنها فعلت ذلك لأجل الآخرين ولم يكن بيدها حيلة.
"وماذا عن بقية الناس؟ أسيُقتلون إن لم أمضِ فيه؟"
اعتبرت كذب عليها لثانية، لكنني عدلت عن ذلك. كان لها الحق في معرفة الأمر، واكتشاف كذبي كان ليهدم على الأرجح أي ثقة وُجدت لكلماتها في نفسي.
"قرارك لن يغير شيئاً. سيُجبرون على توقيع عقود خاصة ويُخلّى سبيلهم."
بدت مندهشة بوضوح من إجابتي.
"سيتوجهون إلى الشرطة مباشرةً."
"نأمل ذلك. حينها ستجوب الشرطة الغرفة، ولن تعثر على هراء، وستظن على الأرجح أنهم ثملوا واختلقوا القصة. وإن قررتِ المضي قدماً في التضحية، فسيُضاف شخص مفقود. كما تعلمين، نتيجة لكل ذلك الكحول ومغادرة الدرب. لن تجد فرق البحث شيئاً، وسيكون هذا كل ما في الأمر. مأساة تسبب بها سلوك غير مسؤول."
جلست متعمّقة في مقعدها. ورُسمت فوضى عارمة من المشاعر على وجهها. سكبت لنفسي المزيد من الجعة وانتظرت لتتخذ القرار. تخيلت أنه لم يكن قراراً سهلاً، رغم صعوبة التعاطف معه. إن كان الخيار هو أنت أو شخص آخر لا تربطك به صداقة وثيقة على الأقل، فما الذي يدعو للتردد؟ كان الناس أغراباً أحياناً على هذا النحو، يصعب فهمهم على أي مستوى آخر سوى المستوى العلمي البحت. أشففت شرابِي، مخطِّطاً لتحقيق الغد في رأسي إلى أن رأيتُها تجلس باستقامة أكبر قليلاً في مقعدها.
أخذت نفساً عميقاً وأطلقته، رافعةً عينيها لتلتقيا بعينيّ: "أنا—سأفعلها. سأطيع إرادة الملوك. سوف… أق—قتل."
انكسر صوتها في الجزء الأخير، لكن عينيها بقيتا حازمتين. تسللت ابتسامة إلى وجهي.
"يسرني سماع ذلك. إذن من سيكون؟"
"أريد اتخاذ القرار بحلول الصباح. أظنني أريد التحدث إليهم، وأدعهم يتقبلون الواقع، وربما أقول بضع كلمات وداع أيضاً."
"بينما يبدو هذا لطيفاً، أظنه قاسياً بعض الشيء. لكن ليكن. تذكري فقط ذلك الشعور الآن. إن سمحتِ لهم بثثنيك عن الفكرة، فإعادة اتخاذ القرار ستكون أصعب فحسب، وأكثر إرهاقاً ذهنياً بكثير،"
حذرتها.
"لقد اتخذت قراري، لا أدرى فقط من أختار."
شعرت بأنها لم تتخذ ذلك القرار تماماً، لكنني أعتقد أنها كانت تميل إليه على الأقل. كانت تتحرك بعزيمة أكيدة، لذا لم يسعني سوى الأمل في ألا تتراجع. قبل أن نغادر المنزل، فعلت شيئاً إضافياً. أخرجت بلورة مانا من جيبي.
"دعيمني أمنحك هدية ما، احتفالاً بقرارك السليم."
وقائل ذلك، أغلقتُ يدها حول بلورة السحر. استسقى جسدها المانا غريزياً بينما ساعدتُ في توجيهها نحوها.
"اعتبريها إشارة. لقد كُنتِ لعالم السحر—وُلِدتِ لأجله. ودونه، فأنت ناقصة. وكل ما يقف بينك وبين القوة هو عزمك الخاص."
اتسعت عيناها جراء الإحساس. التقت نظرتي لثانية، وفمها معلق. تساءلت عن المدة التي عاشتها بإحساس المانا المفقودة. بعد قليل، أطلقت يدها. وقفت تنظر إلى نفسها، بينما خيّم الحيران والكثير من الأسئلة المعلقة في الأرجاء. بعد ذلك، غادرنا المنزل معاً، وأعدتُها مشياً إلى الحظيرة، تاركاً إياها مع بقية قومها. وقفت في الخارج وأمعنت النظر نحو السماء. كانت ظلمة الليل تفسح المجال ببطء لأضواء الصباح الأولى.
حظيت بنحو أربع ساعات من النوم قبل الوقت المتفق عليه للقاء أستريد. أدرت كتفيّ قليلاً لأفعل شيئاً حيال التصلب الناجم عن ساعات الجلوس، واتجهت نحو الكوخ المُخصَّص لي ولِكُشار. غداً سيكون موعد التحقيق في أمر الملوك. لكني احتجت لبعض النوم الآن.
جلست أوفيليا في مكانها بالحظيرة ناكحة الزهن. جرت رحلة العودة برمتها على الطيار الآلي، جسدها يتحرك آلياً خلف الرجل ذي العينين الجوڤاوتين. لكن عقلها كان في حالة غليان تام. لم تكن تريد الموت. قضت كل هذا الوقت تقاتل من أجل حياتها، من أجل مكانها الخاص في هذا العالم. لم ترد أن ينتهي بها المطاف هنا، أن تنهي حياتها في قرية منسية مع ملوك لم تكن متأكدة من إيمانها بهم بعد. كان وجود السحر والملوك وقوتها المزعومة أمراً يصعب استيعابه، ناهيك عن القرار الذي توجب عليها اتخاذه، والذي كان يثقل كاهلها كصخرة تهدد بسحقها في أي ثانية.
لا تزال تتردد. معظم عزمها كان مجرد محاولة لدفع الرجل لتركها تعود وتفكر بسلام. لكنه فعل حينها ما لم تتوقعه أبداً. انتزع الفراغ. أعطاها بلورة، وفي ثوانٍ، اختفى الاكتئاب الذي جعل حياتها كابوساً. كانت ممزقة وضائعة. بدا عقلها كساحة معركة. على جانب واحد كانت إرادتها في الحياة ورؤية العالم الجديد المنفتح أمامها. لكن على الجانب الآخر كان خوفها من ارتكاب مثل هذه الفظاعة، وكل الحزن والإرهاق المتراكمين طوال حياتها، يهمسان لها بأن تستسلم، بأن تتخلي عن الأمر، مخبرين إياها بأن القتل من أجل بقائها لن يزيد سوى الألم.
جلست ودفنت رأسها بين يديها. أرادت سلاماً، وقتاً للتفكير، للراحة. لكن ذلك لن يُمنح لها.
سأل أوليفر: "إذن؟ ماذا سيحدث؟ هل سيتركوننا نخرج؟ أيريدون فدية أم شيئاً آخر؟"
"سيتركوننا نذهب بعد طقس ما يرغبون في إجرائه."
نظر كثيرون حولهم بابتسامات وأمل، وهمس بعضهم بحماس. لكن لم يكن الجميع متحمسين للانضمام إلى الاحتفال.
قالت أليس: "أنت تكذبين. لماذا سيتركوننا نخرج؟ لابد أنهم يعلمون أننا سنبلغ الشرطة، وأن فرقة بحث تستطيع استخدام البوصلة —"
نظرت إلى أستاذهم "— سيتم إرسالها. هل طلبوا منك تهدئتنا؟ مثل ماشية للذبح، كي لا نقاوم؟"
أجابت أوفيليا بتأوه: "لا. إنهم لا يهتمون لأمرنا. يمكنكم إحضار كل فرق البحث التي ترغبون بها، فهم لا يبرحون يكترثون، لذا اذهبوا للنوم."
حاولت الالتفاف إلى جانبها، لكن جيمي انضم إلى المحادثة.
"حقاً؟ ولماذا سألوك أنت بالذات؟ قال أوليفر إنك كنت يصلين لشيء يشبه الوعل. كيف نعلم أنك في صفنا؟"
همس البعض: "حقاً."
ويمكن رؤية بعض الإيماءات في ظلام الحظيرة.
"أنا أخبركم فقط بما قيل لي. لا أعرف شيئاً آخر، لذا اتركوش وشأني."
أرادت التعامل مع اضطراب المشاعر في رأتها، لكن الأسئلة المستمرة كانت تسوء الأمور أكثر.
قال توم: "أعتقد أنك تخبئين شيئاً عنا. انظري، نحن نستحق معرفة ما سيحدث. ليس من حقك إخفاءه عنا."
"اتركوش وشأني، أرجوكم. يجب أن أنام. أخبرتكم بكل ما تحتاجون لمعرفته."
انقلبت على رقعة القش الخاصة بها.
أهدر توم: "أوه، إذن هناك شيء ما؟"
سمعته يتحرك وشعرت بشخص يجذب جسدها ليواجه الأشخاص في الحظيرة.
"ستخبريننا بما هو!"
صرخت أوفيليا: "دعوني وشأني!"
وحاولت الإفلات من قبضته، لكنه تمسك بقوة أكبر. استطاعت رؤية عينيه، واسعتين، وتنفسه المتسارع، وأسنانه الماصورة. بدا كحيوان محشور في زاوية، يعض كل ما يتحرك.
"تكلمي أيها اللعينة! ماذا تعرفين؟ أأنت في صفهم؟ أأنت جاسوسة؟"
كان يهزها، وينبح بالأسئلة. حتى لم تعد تحتمل أكثر من ذلك، الأحمق الذي يمسك بها، والنظرات المليئة بالريبة، والعداء الواضح.
"يريدون مني اختيار أحدكم ليقتل في الطقس!"
صرخت في وجوههم، وسيطر صمت ثقيل على الحظيرة.