أخبرت أستريد بأننا سنلتقي في الصباح. أما كوشار فذهب لنيل قسط من النوم مع اقتراب الفجر، بينما عرفت أنني لن أستطيع النوم وفي ذهني لغز معلق كهذا. أردت الآن الحصول على القصة الكاملة لحلمها وكل ما قادها إلى هنا، من الفتاة نفسها. وفي الوقت ذاته، أنقل إليها الخبر. أخذت كوبين وبعض الجعة من الزعيم وتوجهت نحو الحظيرة حيث يحتجز الناس طوال الليل. أريت الحراس قطعة عظم منقوشة تلقيتها من الزعيم كتصريح، فسمحوا لي بالدخول.
حين فتحت الباب، تلقت أذناي أجزاء من حديث خافت قطعه دخولي فجأة. كانت الحظيرة رائحة القش الرطب ورائحة الماشية، وربما استُخدمت لإيواء الأبقار قبل أن تبدأ في استيعاب ساكنيها البشريين الجدد. استطعت رؤية بعض ضوء القمر يتسرب عبر الألواح غير المستوية في السقف، ملقياً بظلال النصف عتمة على الداخل. لم يكن الناس مقيدين، ولكن هناك أيضاً انتهت أي راحة مُتاحة لهم. كان البعض جالسين على دلاء مقلوبة، بينما حاول آخرون نيل بعض القش والنوم مستخدمين ستراتهم الخاصة وقشاً قديماً كفراش.
أدار كل من لا يزال مستيقظاً عيونهم نحوي، بعضهم بعداء والبعض الآخر بخوف. نظرت حول الحظيرة، فوجدت هدفي أخيرًا ممدداً على بعض القش بينما لا تزال عيناها مفتوحتين ومثبتتين عليّ. ابتسمت والتفتُّ إليها.
"أوفيليا، إن لم أكن مخطئاً. أود التحدث معك، لذا هلا اتبعتِني".
أدارت رأسها كما لو كانت تتحقق من وجود أوفيليا أخرى تأخذ مكانها، ولما لم تجد شيئاً، بدأت ببطء في النهوض.
"لماذا تريد التحدث إليها؟"
سألت امرأة مسنة جالسة على أحد الدلاء. التفتُّ إليها محولاً نظري عن هدفي.
"لدينا بعض الأمور لنناقشها. أؤكد لك أنها ستُعاد بنفس الحالة التي استُعيرت بها".
استطعت رؤية المرأة تسترخي قليلاً بعد كلماتي.
"ا-انظري، إن كانت هي هدفك، فيمكنك أخذها ودعنا نذهب. لن نبلغ أحداً بهذا. أرجوك؟"
قال شاب جالس على أحد الدلاء متوسلاً. تعرفت عليه باعتباره من حاول الهرب سابقاً، وهو تخمين سهل من العين السوداء الهائلة التي يملكها.
"لا يمكنني ذلك. لست مع أهل القرية، لذا لا رأي لي في الأمر. أنا هنا فقط لنقل الخبر".
"انتظري، إن لم تكن واحداً منهم، فدعنا نذهب. لا يوجد سوى حارسين. يمكننا التغلب عليهما. يمكننا الهرب جميعاً معاً. أرجوك، يمكننا مساعدة بعضنا البعض"، قال شخص بهمس متحمس بينما تحولت كل العيون نحوي.
حتى أوفيليا تجمدت في منتصف خطواتها. ضحكت على كلامه.
"أعتقد أنك تفهم شيئاً بشكل خاطئ. قلت إنني لست من القرية. لم أقل أبداً إنني في صفكم".
استطعت رؤية الناس ينطفئون بوضوح عند تصريحي.
"ونصيحة مني. لا يمكنك التغلب على الشابين عند المدخل. قد لا يقتلان أوفيليا هنا، لكنكم أنتم صيد سهل، لذا سأجلس بهدوء لو كنت مكانكم".
تبعتني المرأة بينما قُدتها خارج الحظيرة وعودة إلى البيت الخالي الآن، حيث ناقشنا الصفقة الجديدة سابقاً. أشرت إلى مقعد مقابل لي وصببت كوبين من الجعة. نظرت إلى الكوب الذي مررته لها بشك.
"ليس سمساً، إنه مجرد جعة. أعتقد أنك بحاجة إلى مشروب"، قلت دافعاً الكوب نحوها.
أخذته بتردد بكلي يديها، كما لو كانت تدفئهما على كوب ساخن من الشاي، وشمّت السائل. لست متأكداً مما كانت تتوقعه، لكنها بدت متفاجئة بالرائحة، وأخذت رشقة أخيرة. لقد كان كحولاً جيداً. فصناعته كانت تقليداً في القرية بعد ذلك. أخذت رشفة من كوبي وبدأت النقاش.
"إذن، سمعت أنكِ حلمتِ ببعض الأحلام والأحاسيس الغريبة عند المجيء إلى هنا. أود سماع عنها".
"ماذا؟"
سألت.
"تريد سماع أحلامي؟ مثل العجوز من قبل؟"
"نعم، تماماً مثلها، بكل التفاصيل من فضلك"، أكدت.
"لكنني ظننت أنك ستخبرني لماذا نحن محتجزون هنا. هل سنُقتل أو نُعذب؟ هل سيفراجون عنا؟ وتريد معرفة أحلامي اللعينة؟"
قالت رافعة صوتها بعدم تصديق.
"ما علاقة أحلامي بأي شيء؟"
"الكثير جداً"، قلت متكئاً إلى الخلف في الكرسي.
"لكن حسناً، لنعقد صفقة. تخبرينني بالحلم الذي راودك وجميع الظواهر الغريبة الأخرى، وتجيبين عن كل أسئلتي بصدق، وبالمقابل، سأشرح لك الوضع وأجيب عن أسئلتك. اتفقنا؟"
ترددت لفترة وجيزة ثم أومأت. بعد ذلك، وّصفت لي الحلم الذي راودها وجميع الأحاسيس والرؤى والأحداث الغريبة الأخرى التي قادتها إلى هنا. كانت بعض الأمور واضحة. الدوار الناتج عن فتح الحاجز لها أثناء عبورها من خلاله، شعور لقاء عيون شخص ما من المذبح، ملكها وهو يراقبه. لكن ما أثار اهتمامي أكثر كان الحلم. حُكماً بطبيعة الرؤية العظيمة، كانت المرأة فيها ملكاً تقريباً أو كائناً مقدساً قوياً.
لكن "الشيء ذو العيون الفارغة"
كان الجزء الذي جذب انتباهي أكثر.
"العيون الفارغة. هل شعرت وكأنها عيوني؟"
سألت مطابقاً نظرتها بينما ارتعشت قليلاً.
"نعم، أعتقد شيئاً من هذا القبيل، لكن أقل... أمم..."
توقف، باحثاً عن وصف.
"أقل إزعاجاً، أظن"، أنهيت عنها.
"نعم، الإحساس الدقيق يصعب تكراره حتى داخل الرؤية".
انحنيت إلى الأمام.
"أريدك أن تنظري في عينيّ وتخبريني ما الفرق. أعلم أنه ليس لطيفاً، لكني أطلب منك التركيز على الأحاسيس".
بعد قليل من التردد، شبكت عينيها بعيني. استطعت رؤيتها تنمو أكثر فأكثر عدم ارتياح حتى قطعت اتصال العين أخيرًا.
"من الصعب حقاً وضعه في الكلمات".
"خذي وقتك".
"إنه مثل الحلم، كان مجرد إحساس بالخوف، شعور مزعج. لكن الآن هو مثل... مثل شعور بالخطأ أيضاً، كأنني أنظر إلى خداع بصري، مثل الدرج اللانهائي، حيث أعلم أنه غير ممكن لكني لا أستطيع قول ما هو الخطأ".
"هذه طريقة لطيفة للتعبير"، علقت.
كان الإحساس ناتجاً عن الجانب غير المعروف من الهاوية. إن كان من أرسل لها الحلم لا يستطيع إعادة إنتاج ذلك في الرؤية، افتراضاً أن المخلوق فيها يمثلني، فهذا أكد أن الملك لم يكن مرتبطاً بأي شكل بالعدم. عادة ما تكون مثل هذه الأحلام رمزية، وكل فعل يحمل معنى. في هذا الحلم، قتلت فرداً من عائلتها ووقفت في مكانهم بينما دفعتها المرأة، ملكة، حُكماً بالوصف الغريب، نحوي. تخמיני سيكون أنهم أرادوها أن تتبعني، لكن إلى متى ولأي سبب كانا خارج حدود فهمي.
أكان مجرد تحذير لها لتستمع إليّ بخصوص الطقوس حتى لا تتردد حين يحين الوقت، أم كان أكثر من ذلك؟ نأمل أن أكتشف غداً عندما أقوم ببعض التحقيق حول الملوك والرسول. ما كان واضحاً رغم ذلك هو أنها ساحرة. حُكماً بقصتها عن إلقاء كرسي على والدتها، موهوبة جداً. كانت تُعتبر تقليدياً متقدمة بعض الشيء على التدريب، ولكن مع بدء الجميع من دائرتين كحد أقصى فوقها، يمكنها اللحاق بالآخرين، وربما حتى تفوقهم، إن امتلكت الدافع.
ومع ذلك، كان كل شيء يعتمد على قوة إرادة المرء، التصميم على القتال والفوز. إن نجت مما كان قادماً، فقد تمتلك ما يتطلبه الأمر. استغرق الأمر بعض الوقت لتنظيم أفكاري. أخيرًا، نظرت إليها ومنحتها إيماناً خفيفاً، إشارة إلى أن الوقت قد حان لجزيء من الصفقة.
"ما حدث في الغابة هو أن ملكاً اختارك لتكوني كاهنتهم. هذا يعني أنه سيُمنح لك نوع من القوة وعلى الأرجح القدرة على ممارسة السحر عمداً، أبعد من ومضات منه في الغضب أو الخوف".
قطبت جبينها وأمالت رأسها قليلاً، فاتحة فمها كما لو كانت ستتكلم، لكن لم تخرج كلمات.
تابعت، "ولكن كما هو الحال مع القوة، فلها ثمن، وسيتعين عليك دفع هذا الثمن".
نظرت إليها بفضول. أستكون مهتمة أكثر بالجزء المتعلق بممارسة السحر أم الثمن؟
"ممارسة السحر؟"
ابتسمت قليلاً.
"مثل الأفلام؟ مثل كرات النار وما شابه؟"
"نعم، أقل أو أكثر. إتقان صناعة التعاويذ أكثر تعقيداً بكثير مما يُعرض في الأفلام والألعاب، لكن النتيجة متشابهة. كرات النار، الطفو، والكثير غير ذلك".
"إذن أنا ساحرة؟"
سألت، متسللة الشكوك إلى صوتها.
"لا، أنا ساحر. سُتصنفين على الأرجح ككاهنة أو مشعوذة، اعتماداً على طبيعة العقد والكائن الذي يمنحك الهدايا. إن اضطررت للتخمين بناءً على رؤيتك، لقلت إنك ستكونين مشعوذة مقدسة، رغم أنني لا أستطيع الجزم دون معرفة الملك".
"مشعوذة مقدسة؟"
رددت، ناظرة بذهول إلى الطاولة، معالجة المعلومة. أخيرًا، نظرت إليّ مرة أخرى.
"إذن تريد القول إن السحر حقيقي؟"
"ظننت أن هذا سيكون الجزء الأسهل تصديقه. ألم تستخدميه على الكرسي الذي طار نحو والدتك؟"
سألت بفضول.
"ح-حسناً، نعم، لكن ربما كان ذلك هلوسة بسبب التوتر، حلماً حياً لدرجة أنني أتذكره كذكره. أو ربما هبة رغوية غريبة سببتها ضغوط—"
جعلت إرادة شعلة صغيرة تظهر في راحة يدي، ثم مددت وعيي إلى عقلها ومتجاوزاً دفاعاتها، تحدثت في رأسها مباشرة.
"هل اقتنعت الآن؟"
قفزت، ناظرة حولها بحثاً عن أي شخص قد نطق بتلك الكلمات. بعد عدم العثور على أحد، جلست مرة أخرى ببطء. انتظرت، مانحاً إياها وقتاً لتنظيم أفكارها.
"حسناً، فلنقل إنني أصدقك الآن. مع كل الأشياء الغريبة، أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى تصديقك. إذن ماذا يحدث الآن؟ ومتى يمكنني ممارسة السحر؟"
سألت ولمسة أمل في صوتها.
"إلقاء السحر يتطلب ممارسة ومعرفة، حتى بالنسبة لكاهنة أو مشعوذة. ما زالوا بحاجة إلى وقت لتعلم استخدام هداياهم. وأولاً، يحتاجون إلى إبرام العقد ودفع أي ثمن متفق عليه"، ذكرتها بواقع الأمور.
تجمدت لثانية، متذكرة أن هناك تكلفة تحتاج إلى دفعها.
"وما هو الثمن؟ أ-أهو روحي؟"
تلعثمت، ناطقة الكلمات الأخيرة بعيون واسعة.
"لا، لكنه قريب. روح شخص آخر".
توقفت، مانحاً إياها لحظة لتستوعب ما اقترحته، قبل أن أتابع.
"إليك كيف تعمل الطقوس. الملك، أو في هذه الحالة، الملوك، يرسلون رسولهم بالهدايا والبركات للكهنة المختارين. كما تعلمين، تم اختيارك كواحدة من الكهنة للاحتفال. بالمقابل، لدفع ثمن الهدايا، على كل مختار إحضار قربان، روح تُهدى للإله".
تجمدت مستوعبة كلماتي، محاولة على الأرجح إيجاد تفسير لا يعني القتل.
لكن عاجزة عن إنكار الدلالة، همست أخيراً: "تعني أنه سيتعين عليّ قتل شخص ما؟"
"نعم".