أُغلق على الوافدين الجدد في حظيرة، بينما اجتمع الشيوخ ووجهاء القرية كلّهم لعقد اجتماع. قبل نحو خمس عشرة عرافة، كانت العرافة قد ذهبت برفقة المحاربين لتتحدث إلى التلاميذ وتستجلي لبّ القصة. وقد كانت آسرة حقاً. نداء من مَلِك آخر عبر قوة رسولهم ذاته، ومختار عاشر لا صلة له بقررتهم ولا بمَلِكهم. الآن، اجتمع الجميع في بيت دائري كبير، يُستعمل ظاهريّاً حلبةً للتدريب والقتال، لكنه صار مكاناً للاجتماع.
يعود تغيير المكان إلى عجز بيت الاجتماعات المعتاد عن استيعاب كل الأطراف، إذ أصرّ الجميع على سماع ما يُقرر، خصوصاً مع جادل الجميع بأنّه مَلِكهم أيضاً، لذا ينبغي أن يكونوا جزءاً من النقاش. وهكذا في هذه اللحظة، احتشد نحو خمسين شخصاً في غرفة كبيرة واحدة مع كراسي شبيهة بالعروش أُحضِرت من الاحتفالات خصيصاً للشيوخ الأبرز. امتلاء المكان بجلبة من الأصوات المتحمسة والغاضبة والخائفة، تتحدث وتضع النظريات حول ما جرى بأسره.
أخيراً، وحين اكتفى الجميع من الثرثرة، وقف الزعيم.
أخذ نفساً عميقاً وتحدث بصوت عالٍ وآمر: "إخوتي وأخواتي. لقد اجتمعنا هنا لظروف غير معتادة بتاتاً. كما تعلمون ربما مسبقاً، جرى اختيار كاهن عاشر، لكنها ليست من قومنا ولا تحمل علامة مَلِكنا. وبما أن هذا يخصّنا جميعاً، فسيحظى كل منكم بفرصة للكلام. إن كان لديكم ما تقولونه، فارجو أن ترفعوا أيديكم، وسأمنحكم الوقت للكلام. وإن لم يكن، فالزموا الصمت، وإلا انحدرنا إلى الفوضى".
وما إن انتهى حتى رفع نصف الحاضرين أيديهم.
أعلن الزعيم: "سأتبع التسلسل الأقدم"، وأشار إلى أحد الشيوخ.
وقف الرجل، وخطا قليلاً نحو الأمام ليرأه الجميع، وبدأ بالكلام: "لا أفهم لِمَ نعقد هذا الاجتماع أساساً. ينبغي أن نقتل الغاصبة ونخلص الأمر. ما الذي يستدعي النقاش؟"
تردّد صدى هذا الإعلان سريعاً عبر أصوات عديدة من الحشد. بدأ بعض الناس يومئون برؤوسهم، وأعلن آخرون دعمهم بصيحات معدودة. لكن قبل اتخاذ القرار في ثورة اللحظة، رفع شيخ آخر يده ومُنح الإذن بالكلام.
قال بصوت عالٍ: "أتودون جلب غضب مَلِكنا؟"
"لكن لم يكن مَلِكنا هو من اختارها، أليس كذلك؟ بل كان مَلِكاً آخر، محتالاً، مَلِكاً مزيفاً، على حد تقديري. ينبغي أن نقتل المارقة، ولعلنا نظفر بكاهن جديد. كاهن يشاركنا دماءنا"، هكذا ختم الرجل السابق، صاضخاً بالكلمات الأخيرة فعلياً، مع تزايد عدد الموافقين.
لكن حينها، اخترق صوت امرأة عجوز، يعود للعرافة، اللغط بغرابة دون أن يكون عالياً حتى، إذ برزت الكلمات المنطوقة لتتصدر سائر الأصوات.
"لا نستطيع قتلها. ورغم أنها لا تحمل علامة مَلِكنا، فالرؤيا التي منحتني إياها الرسول كانت واضحة. إنها الكهنة العاشرة. لقد اعترف بها الرسول مسؤوليته، مما يعني أنه سيحمل هدايا نازلاً من أجلها".
أخمَد هذا سريعاً حماس الناس القاتل. هبط صمت مطبق بينما تفكر الجميع في الكلمات، إذ لم يجرؤ أحد على معارضة العرافة. أخيراً، تحدث الرجل الذي كان دليلنا قبل الاحتفال.
"حسن إذن، فلربما خدع أحدهم مَلِكنا، أو استغلّه بطريقة ما، أو يستعمل الرسول لمخططاته الخاصة. أظن أنه حريّ بنا جميعاً مناقشة هذا الاحتمال على الأقل، وينبغي أن نناقشه غياب خدام المُلُوك الآخرين"، هكذا قال، مشيراً إليّ وإلى قشار الجالسين في الخلف.
التوى وجهه في قناع من الاشمئزاز والغضب، واثقاً تماماً من ذنبنا. رفعت حاجبًا أمام العداء السافر، لكن قبل أن أتمكن من إخباره بالاتجاه الدقيق الذي يمكنه سلكه ليذهب ويلعن نفسه، قفز القط على كتفي، مغطياً فمي بذيله.
قال: "إن سمحتم؟"، وحين نال إيماءة من الزعيم، تابع: "بينما نتفهم ارتباكتكم وشكوككم الموجهة إلينا، أرجو ألا تنسوا أن حضورنا جرى بناءً على طلب العرافة نفسها".
توقف لثانية بينما هدأ كل من كان مستعداً للصياح في وجهنا قليلاً مع الاحتكام إلى السلطة.
"أما عن السبب، فأنا واثق أن معرفتكم بمَلِككم ورسوله عميقة كالمحيط وواسعة كالغابة الكبرى، لكن هذه القضية تبدو متورطة فيها مُلُوك أخرى. وحين يتعلق الأمر بالمُلُوك الأخرى، فإن صديقي هذا يُعد من الأعلم بهذا الموضوع".
لن أكذب، فمن نبرة القط، إلى الحجج المعروضة، حتى أنا كنت أومئ برأسي شارداً. لكن سرعان ما تحدث الرجل ذاته مرة أخرى.
"لم تجيبوا عن شكوكنا بعد. لست متأكداً بشأنك أيها القط، لكنه"، وأشار الرجل بإصبعه نحوي، "خادم لمُلُوك الظلام. كيف لنا أن نعرف أن الأمر لم يكن مؤامرة للحصول على شيء ما، لاستعمال رسولنا أداة بسيطة لمخططاتكم؟ وألا يكون مَلِككم هو من وسمها؟"
أدرت حدقتي، وأزحت ذيل القط من الطريق، وطلبت الإذن بالكلام. بعد نيله، قدمت سبباً بسيطاً.
"لأن الفتاة حية وعاقلة".
توقف لكي يستوعبوا كلامي.
"لو أرسل مَلِكِي أو أي من ملوك البانتيون السحيق رؤيا لها وأثر عليها بما يكفي لتحريكها كدمية، لما كانت في الحالة التي عليها الآن. لقد وصفت الأحلام بوضوح مع مشكلات كثيرة، لكني أضمن لكم أن الوحي لو أتى من مُلُوك الفراغ، لما استطاعت تقديم وصف يتجاوز الخوف والغرابة وبعض الكلمات المتقطعة. وثانياً، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتستعيد وعيها بعد رؤية شيء كهذا، هذا إن نجت منه أصلاً".
سأل أحد الشيوخ: "كيف لنا أن نثق بكلامك؟".
"إن سمحتم بمسح عقلي، فحينئذ سيكون هناك—"
"حقاً، وكأنني بغباء يكفي لأسمح لأي كان بدخول عقلي. أتسأل لأنك أحمق لدرجة لا تُدرك معها العواقب أم أنك تحاول افتعال شجار فحسب؟"، نهرت الرجل، وسمعت صوت "تباً للجحيم"
خافتاً من المخلوق الفروي الذي ما زال على كتفي. دفاعاً عن نفسي، كان ما يطلبه فظاً للغاية، أمراً محظوراً في عالم السحر، إذ يطلب منك أساساً أن تتعرى وتترك حياتك بين أيدي شخص آخر. وبحالحكم على الصدمة على وجهه، لم يكلمه أحد هكذا منذ دهور. استشاط غضباً بسرعة، لكن قبل أن يتصاعد الأمر أكثر، توقفته العرافة.
"الغريب يقول الحق".
بدا الشيخ المتذمر كأنه على وشك الاحتجاج، لكنه هدأ سريعاً حين استدارت العجوز نحوه، مثل طفل يوبخه أحد والديه.
"لدينا سلف نجح في النجاة من مأساة أطلس. لقد ترك كتابات عن الأهوال التي شهدها في ذلك اليوم. مُلُوك السحيق لا تعمل كمَلِكنا، وليست مفهومة أيضاً".
أخذت نفساً بينما هدأ الجميع.
"الحقيقة هي أنه أياً يكن المَلِك، فقد تقدما بطلب عادل قبله الرسول، وتوصيتي هي أن نمضي فيه قدماً، إلا إن اردنا جلب غضب تايبو علينا. وأُذكّر الجميع، نحن نعيش على أرضه المُباركة".
كان الناس المجتمعون يومئون برؤوسهم ببطء موافقين. لقد كان واضحاً أن اقتراح العرافة لم يكن شيئاً يمكن تجاهله بسهولة. ولربما كان الاجتماع منصباً على أن يطرح الناس الأسئلة ويبثوا شكواهم أكثر من اتخاذ قرار.
"انتظروا. لكن إن أردنا السماح لها بمشاركة في الطقس، ألا يعني ذلك أن علينا تقديم أحد من قومنا أضحية للغريب؟"
صرخ أحدهم مندهشاً لإدراكه الخاص. وما إن انتهى الشخص من جملته حتى اندلعت الفوضى مرة أخرى. هذه المرة، لم ينفع حتى رفع الزعيم يده. بدا جلياً أن القوم هنا متقاربون نسبياً، كما هي الحال في مجتمعات كهذه حيث يعرف الجميع جاره، ومع فكرة التضحية بأحدهم من أجل الفتاة، غلت المشاعر سريعاً.
"اصمتوووا!"
صرخ الزعيم، مستخدماً بعض السحر لتقوية صوته.
"دعوا العرافة تشرح".
كان صوته كالرعد، متسبباً في انكماش الكثيرين ممن امتلكوا آذاناً حساسة بسبب علوّه.
"أضمن لكم، لن نسمح بأن يقدم أحد من قومنا حياته عبثاً. أرجو أن تثقوا بي وبالعرافة كما فعلتم دائماً".
هدأ هذا الناس قليلاً، لكنه كان واضحاً أن الجميع كانوا يعلقون غضبهم لا أكثر بدلاً من نسيانه.
"عادة، حين يُختار أحد من قومنا، تُمنح رؤيا. الجزء الأول يتعلق بالمختار. أمشي إليهم عبر غابة عتيقة ثم أرسم علامة على جباههم".
هكذا كانت العجوز تشرح، بينما تعلق الجميع بكلماتها.
"والجزء الثاني يتعلق بالأضحية. هناك أرى الرسول. إنه يحمل موازين خشبية ضخمة. على كفة توجد الشخص المختارة، وعلى الأخرى، الأضحية للموازنة. لكن بالنسبة للفتاة، على كفة، رأيتها تشبه كثيراً أي كاهنة مستقبلية أخرى. أما على الأخرى، فرأيت مجرد منحوتة خشبية لشخص بشري. الرمز يعني ببساطة "إنساناً"، لذا أول الرؤيا لتعني "أي حياة بشرية كموازنة للقوة الممنوحة من المَلِك الغريب". ينبغي دافع ثمن دائماً، لكن الأضحية لا تُختار".
هدّأ هذا التجمع قليلاً.
"وماذا إن كان الشخص الذي يمنح حياته لن يُأخذ إلى الغابة التي لا تنتهي، بل إلى إقليم المَلِك الآخر؟ لا أحد سيخاطر بروحه الخالدة في أمر كهذا".
قال أحد الحاضرين. لكن قبل أن تندلع موجة أخرى من السخط، تحدث الزعيم.
"لن نقتل أحداً من قومنا. لن يُضحى بأي من القرويين رغماً عن إرادته".
"لكن ماذا إن لم يتطوع أحد؟ ألن نجلب غضب المَلِك؟"
سأل أحدهم، وعدنا إلى نقطة البداية، إذ يمكن الجدال في هذا بلا توقف.
"نعم، لربما كان قتلها قبل الطقس هو الخيار الأفضل؟ إن كنا سنخاطر بإغضاب المُّلُوك، فلنظهر أننا لن نتبع أي مَلِك سوى تايبو، وأننا كأطفال أوفياء نرتكب أخطاء، لكنها نابعة من التفاني"، صرخ أحدهم.
بدأت فكرة قتل الفتاة تكتسب زخماً مرة أخرى. لم أكن مندهشاً لتلك الدرجة. إن اضطررت للتخمين، بناءً على الاحتمال المرعب لأخذ روحك إلى بعض المُلُوك الغرباء الغاصبين، فلن يتطوع أحد أبداً. لكن كان هناك حلّ سهل.
سألت: "هل يجب أن تكون الأضحية راغبة؟"
قطب الزعيم حاجبيه نحوي.
"ألا تقترح أن نجر أحداً من قومنا رغماً عنه؟"
"لا، أقترح أن تجروا أحد الأشخاص الذين جاءوا مع الفتاة".
قدمت اقتراحاً بسيطة. استطعت رؤية الناس يدركون ما أدركته، إن كان على الأضحية أن تكون بشراً فحسب، ولم يكن المَلِك مَلِكهم، فلم يكن لزاماً أن يكون السعر من قومهم. تابعت وسط الصمت.
"السبب الوحيد لتعريض نفسك لخطر غضب المَلِك هو أن قرار المضي قدماً في الطقس من عدمه عائد إليكم. أنتم تتحملون المسؤولية. الحل البسيط هو التخلي عنه. ضعوا الفتاة في الطقس، ضعوها مع شخص تختاره من بين القادمين معها، وحينها ستكونون قد أديتم دوركم. ولن يحل أي عقاب. إن لم تستطيع الفتاة المضي قدماً، فهي من ستكون قد عارضت إرادة المُلُوك، وهي من ستجلب أي غضب. لن يُقتل أي منكم بالمقابل".
كان ذلك هراءً بعض الشيء. لم تكن المُلُوك عقلانية دائماً كما علّمنا التاريخ، لكن إن لم تمض الفتاة قدماً، فينبغي تفسير ذلك كرفض للهدايا المعروضة. وينبغي أن تكون القرية في أمان. كان الناس ينظرون بعضهم إلى بعض. بدا وكأنهم غير سعداء بالخطة الصادرة مني، لكنهم سعداء بوجود خطة بالأساس.
"هذا اقتراح جيد"، نطق العجوز العرافة.
"سنترك عبء الاختيار على الفتاة وقومها. من هذه اللحظة فصاعداً، لن يكون لهذا صلة بنا، وسنكتفي بكهنتنا التسعة المستقبليين. أهناك أحد يعارض هكذا حل؟"
صمت. بدا وكأن أحداً لم يكن لديه ما يقوله. ثم دار نقاش بسيط حول لوجستيات الأمر بأسره، ووُضعت الخطة.
أعلن الزعيم: "جيد، سيعتني الشيوخ بالأمر، لكي تُعامل الفتاة معاملة عادلة في الطقس".
ما تلا ذلك كان جزءاً من الحديث المعتاد عن المهرجان، وعن حفل الغد وما ينبغي الاستعداد له. في النهاية، أعلن الزعيم أن أمر الفتاة والمَلِك الغريب سيتعامل معه بالطريقة المتفق عليها. وحين كنا على وشك الخروج، التقى نظري بنظره وأمال رأسه قليلاً، مخبراً إيَّاه بالبقاء. ما إن خرج الجميع من المبنى، حتى أخذني أنا وقشار إلى مبنى آخر حيث كانت زوجة الزعيم والعرافة، ويا لسخرتي، أستريد.
كان البيت أقرب إلى مكان اجتماع مع مدفأة طويلة في المنتصف، وطاولة وكراسي إلى الجانب. على الجدران، كانت جلود الحيوانات والرؤوس المحنطة، والمكان بأسره مضاء بنار، مانحاً إياه شعوراً بدائياً مألوفاً. تنهد ونزع تاجه المصنوع من قرون الوعل، مظهراً بقية وجهه. الآن، بلا غطاء الرأس الكبير، استطعت رؤية أنه كان رجلاً وسيماً إلى حد ما بشعر أسود تظهر فيه خصلات رمادية.
"تفضلوا بالجلوس"، قال، مشيراً إلى أحد الكراسي في الغرفة.
"أترغبون ببعض الجعة؟"
سأل وصب لنفسه ولزوجته بعد التقاط زجاجة من أحد الرفوف في النصف الثاني من الغرفة. وافقت على بعض الكحول وجلست، فضولياً بشأن النقاش الذي سنخوضه.
أعلن الزعيم جالساً إلى الطاولة: "نريد منك أن تتعامل مع الفتاة، وتزف إليها الخبر. أنت من العالم الخارج، وتفهم أفكار الخارج بشكل أفضل بكثير"، "وتبدو عارفا ًبمُلُوك الخارج بشكل أفضل أيضاً".
ضحك قشار على كلامه.
"حسن، صموئيل ليس بليغ اللسان تماماً، لكننا سنساعد في ذلك بكل سرور".
"شكراً لكم. لكن هناك أمر آخر أريد منكم مساعدتي فيه"، قال الزعيم لنا، ونظر باتجاه العرافة.
أومأت وثبتت حدقتيها البيضاويتين في عيني. كنت واثقاً أنها رأتني، بطريقة ما.
"نريد منكم مساعدتنا في معرفة المزيد عن المَلِك الأجنبي. ورغم أنه لا يبدو أنهم عدائيون، فنحن لا نحب وجود جوانب من معتقداتنا الخاصة لا نفهمها. ومثل كل قوة هناك، ضاع الكثير من معرفتنا، بعضها بسبب الحرب، وبعضها بسبب المحاكم التفتيشية. أسرار مغلقة في أدمغة كهنتنا، مُحرقة على محرقة".
قالت الجزء الأخير بحزن واضح في صوتها.
"أيضاً، أود منكم اصطحاب أستريد معكم، دعوها تراكم تعملون، وتشهد التحقيق، وترى كيف ينظر الآخرون إلى المُلُوك. بصفتها عرافة مستقبلية، عليها أن تتعلم الكثير".
تفاجأت لثانية. ثبت حدقتي في أستريد، التي اكتفت بالنظر إلي بتعبير من التعاظم الذاتي قد تراه على رئيس تنفيذي عجوز. ثم كسرت التعبير وابتسمت.
"بالتأكيد. الجزء الأول ليس بالكثير، لذا يمكننا فعله مجاناً. لكن التحقيق في أمر المُلُوك ليس رخيصاً. إنه يتطلب معرفة"، أقحم قشار صوته التجاري تماماً حين كنت على وشك الموافقة.
بصراحة، أردت حل اللغز فحسب. لكن إن تمكن وسيطي من عقد صفقة ما لنا، فلم لا إذن؟
قال الزعيم: "لقد دفعنا لكم مسبقاً بالطقس وخلق الإنْت، الذي سيعلَّم لصموئيل ما إن يقبل الرسول الأضحية التي جلبتموها".
"نعم، لكن ذلك يخص سلالة عملاق النار. هذه مسألة منفصلة. لستم توظفون متخصّصاً فحسب، بل تريدون منه أن يُعلِّم. أن يُعلِّم تقنيات قد تكون سرية أو باهظة التكلفة على الأقل. عادة، أشياء كهذه تُمرّر عبر الأجيال، وأنت تطلب كشفها".
واو، لقد كان يبالغ بشدة. كنت سأستخدم معرفة أساسية فقط عن السيادة وكيف تعمل المُلُوك. لا شيء مقدساً للغاية، لكن حُكماً على وجه الزعيم، كان يشتري الأمر.
"حسناً، يمكننا—"
كان على وشك الموافقة، لسرور القط العظيم، حين قاطعته زوجته.
قالت بابتسامة على وجهها: "انتظروا. إن كنتم تريدون مكافأة مقابل ما يُسمى بالتقنيات، فنحن بحاجة إلى ضمان. إن لم تستطيعوا استكشاف المَلِك، فلا ينبغي أن ندفع، إذ سيعني ذلك أن التقنيات لا تستحق الكثير".
بدأ القط: "حسناً، سيكون معك حق، مع ذلك—"
"حسناً. موافقون. تدفعون إضافياً إن أصبت أمر المَلِك. الآن، ما عرضكم؟"
قررت تسريع الأمر، لانزعاج القط العظيم، الذي كان ليقرضني لولا الحضور. بعد ذلك، استغرقت المفاوضات ساعتين أخريين، مع نجاح قشار بطريقة ما في حصولي على تعويذة قبضة الموت بالإضافة إلى تقنية الإنْت. يجب أن أقول، رغم كونها مزعجة وطويلة، كانت مفاوضاته مثيرة للإعجاب، على الأقل الجزء الذي لم أستغرق فيه في النوم. مع إبرام الصفقة، حان الوقت لإلقاء نظرة فاحصة على المَلِك الأجنبي.