كان القلق شعوراً غريباً. شعوراً يقف على حافة الخوف دون أن يبلغها. وُلد من حقيقة واضحة معلقة في الهواء، حقيقة يدركها الجميع حق المعرفة، لكن لا أحد يجرؤ على النطق بها بصوت عالٍ. كأن النطق بها سيجعلها واقعاً. لكن الجميع كانوا يعرفون. كانوا ضائعين. عرفت أفيليا ذلك. عرفه الجميع. كانوا يمشون منذ ساعتين أو نحو ذلك. كان المفترض أن يقتربوا من الطرف الآخر للغابة، لكن الأشجار كانت تبدو وكأنها تزداد طولاً، كأنهم توغلوا أعمق فأعمق في الغابة.
اتبعوا البوصلة. كان المشي بخط مستقيم، كالسهم في طيرانه، كافياً المفترض، لكنهم ضاعوا بطريقة ما.
قال ستيفن مقترحاً، دون ثقة بنفسه، وبدت الترددات واضحة في صوته: "ربما توجد خامات مغناطيسية هنا وهناك. سمعت أنها تستطيع العبث بالبوصلة".
أجابت الآنسة بريانا، وهي تمسك بالبوصلة، بصوت غير واثق بالقدر نفسه: "لا، ستكون مسجلة على الخريطة، وستكون هناك تحذيرات للسياح. كما أن تلك الجبال لا تحتوي على تلك الأنواع من الخامات، على ما أظن".
هبط الصمت من جديد. كانت أفيليا تقلق بشأن أمور أكثر بكثير من البقية — المذبح، والتحول، وشعور المراقبة الذي أبى أن يفارقها. نظرت خلفها مراراً وتكراراً، وتأكدت أحياناً أنها ستضبط أحداً ما، لكن لم يكن هناك أحد في كل مرة. أخيراً، بعد ساعة أخرى، عندما تغير مستوى الضوء بشكل ملحوظ وتضخم القلق ليتحول إلى خوف، صرح أحدهم بالأمر بصوت عالٍ.
تمتم ستيفن: "أ-أعتقد أنه يجب أن نغادر... أ-أعتقد أننا ضائعون".
صمت. ماذا يفعلون عندما يحل الليل؟ لم تكن ليالي النرويج دافئة تماماً، ولم تكن بحوزتهم أي خيام. كان مفترضاً بهم أن يناموا في ملاجئ السياح. بقي السؤال معلقاً في الهواء دون إجابة.
سألت آليس، لتؤكد لنفسها أكثر من طرح السؤال: "ل-لا يمكن أن نكون ضائعين. أ-ألما مشينا وفقاً للبوصلة؟ هذه الغابة لا المفترض أن تكون بالحجم الذي يكفي ليوم كامل من المشي".
تذمر أحد الشبان المشين في مؤخرة المجموعة: "لما كنا في هذه الورطة لولا مرض شخص ما المزعج للغاية".
مع أنه قاله لنفسه المفترض، إلا أنه كان بصوت عالٍ يكفي ليسمعوه جميعا.
توقف توم في مكانه: "ماذا قلت؟ ماذا قلت!؟"
رددها، بصوت أعلى هذه المرة، وبدت تحدٍ واضح في صوته. مرت لحظة تردد فيها الشاب الآخر، لكن الخوف دفعه للأمام، مخبراً إياه بأنها فكرة سيدة، وبأنه بحاجة لتفجير مشاعره.
صاح، وصوته يتردد بالغضب: "قلت إننا لما كنا هنا لولاك!"
صاح رداً عليه وهو يشير إلى الأستاذة: "كيف بحق الجحيم يكون خطئي؟ كان المفترض أن نكون خارج الغابة الآن. ربما يكون خطأها اللعين لأنها قرأت البوصلة بشكل خاطئ".
ذهل الجميع من تلك الكلمات. كانت لا تزال أستاذة وعضوة في هيئة التدريس بالجامعة.
بدأت الآنسة بريانا: "الآن انتظر ثانية"، لكن شاباً آخر من مجموعة توم قاطعها.
"نعم، ربما تكون البوصلة".
انتزع الجهاز من المرأة وبدأ يعبث به، والتفت لينتهي به المطاف مشيراً إلى الاتجاه نفسه الذي كانوا يمشون فيه طوال الساعات الماضية.
"ربما تكون البوصلة معطلة".
نبحت فتاة من المجموعة الهادئة: "كيف يمكن لقطعة مغناطيس أن تتعطل، أيها الأحمق اللعين؟"
فتح الرجل ذراعيه على وسعها، كأنه يدعوها للكلام: "حسنأ، إن كنت بهذه الذكاء، فلم لا تأتين بفكرة لعين، ها؟ نحن جميعا نستمع".
نبحت رداً عليه: "لا أقول إن لدي فكرة، أقول إنك غبي، تماماً مثل حقيقة أننا نقتحم الغابة بعيداً عن الممر".
ترح فران، الذي كان سابقاً الوحيد الذي يقع في فخ مرض توم، مقترحاً: "ر-ربما يمكننا طلب المساعدة؟"
كان صوته ووضعيته ينضحان بعدم اليقين.
أجاب توم: "أوه، فكرة لعين رائعة، لم أكن أعلم أنك أخذت هاتفاً قمرياً، لمَ لم تقترح ذلك عاجلاً؟"
"أ-أنا مجرد قائل".
بدأ الناس يتجادلون أكثر فأكثر، وحتى أولئك الذين لم يكونوا جزءاً من نوبة الصياح كانوا يهمسون لبعضهم. نظرت أفيليا إلى المشهد من الجانب. كانت مشاعرها غريبة — خوف من جانب، وإحباط من الجانب الآخر.
وجدت نفسها تفكر من جديد، "لماذا؟"
كانت جاهلة بالأمر تماماً مثلهم، لكنها بطريقة ما، كانت تنظر إليهم كأنهم أطفال ضائعون في الضباب، كأنهم هم الضائعون لا هي. بدأ الذعر يتسلل. كان للغابة تأثير غريب عليها. أرادت الخروج. همس شيء ما بداخلها: توغل أعمق. احتج الجزء العاقل منها: لا، ليس أعمق، للخروج!
مشات الآنسة بريانا إلى منتصف المجموعة، رافعة يدها: "أهلاً! الججادل لن تحل شيئاً".
"أنا متأكد من أنك تستطيعي الح—"
"أخرسا!"
صرخت الأستاذة لمفاجأة الجميع. لم يكونوا يعلمون أن لديها هذا الجانب.
"الصمت، هذا لن يحل شيئاً، ويزيد الأمور سوءاً فحسب. لننظر إلى الأمر من منظور موضوعي. نحن ضائعون".
سمحت للكلمات بأن تعلق في الهواء ثانية.
"كيف حدث ذلك لا يهم، لكن الحقيقة هي أننا ضائعون. نحتاج إلى التخطيط لما سنفعله بمجرد حلول الليل. سنحتاج إلى نار ومأوى".
التفتت حولها، متحققة من استماع الجميع قبل أن تتابع: "التمثال الذي رأيناه سابقاً كان من صنع بشري بوضوح. ربما يعيش أحد في هذه الغابة، أو على الأقل يعتني بالتمثال".
تذمر أحدهم: "لا يمكننا المشي عودة الآن".
"لا، لا يمكننا، لكن يمكننا المشي أعمق قليلاً. إن كنا نمشي طوال هذا الوقت في خط مستقيم ونحن في مكان ما قريب من المخرج، فحينئذ إن انعطفنا تسعين درجة لليسار، فلن نتوغل أعمق في الغابة، بل سنمشي بمحاذاة حافتها. ربما إن كان هناك أحد هنا، فيمكننا إيجاده والحصول على مأوى. لدينا حوالي ساعتين من ضوء النهار. إن لم نجد شيئاً في الساعة القادمة، سنشعل ناراً وننام على الأرض. هل لدى أحد ما يضيفه؟"
فتح توم فمه، لكن بعد أن نظرت إليه وأضافت: "بناء"، أغلقه مجددات بعد بعض التردد.
وهكذا صار لديهم خطة. المشي أعمق قليلاً بمحاذاة الحافة المفترضة والبحث عن أي علامة تدل على البشر. كانت خطة معقولة، كانت خطة جيدة، كانت خطة تمقتها أفيليا. حين انعطفوا يساراً وبدأوا بالمشي، استطاعت شعوره، إحساس الخطأ، يزداد قوة. كان النداء الداعي للتوغل أعمق سعيداً بداخلها. أرادت الاحتجاج، لكن لم يكن لديها دليل على أنها ستكون فكرة سيئة. لم تكن متأكدة من أنها تظنها فكرة سيئة بنفسها.
وهكذا مشوا، مع تمدد الوقت بينما كان الجميع يديرون رؤوسهم في كل اتجاه، باحثين عن أي علامة حياة بشرية. كما صاحوا وصرخوا بفترات متقطعة، لكن دون جدوى. وحين انقضت الساعة المحددة وبدأ الجميع يدركون أن هذه الليلة ستُقضى على الأرض الباردة. صرخت آليس، التي تجولت بعيداً قليلاً لليسار عن المجموعة.
صرخت بحماسة: "يا شباب، أعتقد أن لدي شيئاً!"
هرعوا جميعاً شبه راكضين نحو حيث كانت. وحين اقتربوا، رأوه جميعاً. كان كوخاً صغيراً.
صاح أحد رجال المجموعة: "يا هذا! هل من أحد هناك؟!"
لم يكن هناك رد.
اقترحت أستاذتهم: "لنقترب قليلاً ونطرق"، وتوجهوا جميعا نحو الكوخ.
مع اقترابهم، استطاعت أفيليا استشعار الشعور الغريب نفسه بالمراقبة. انتابها شعور غريب بأن تمثالاً آخر سيكون داخل الكوخ. طرفت بريانا الباب، وانتظروا جميعا. طرقت مرة أخرى، أقوى هذه المرة، مع صياحهم جميعا أيضا ليخرج من في الداخل، وبأنهم بحاجة للمساعدة. حتى إن توم بدأ يعرض مئات الدولارات، لكن دون جدوى. أخيراً، دفع أحد مقبض الباب، وانفتح الباب.
أعلن أوليفر: "يا شباب، أعتقد أنه تمثال آخر من تلك التماثيل".
تجمدت أفيليا. تمنت لو كانت مخطئة. لم استطاعت استشعاره؟
علق أوليفر بينما كانوا يدخلون ببطء: "أعتقد أن هذا مذبح من نوع ما".
يمكن ربما حتى تسميته كنيسة صغيرة أو مكاناً للعبادة. كان الكوخ يضم ستائر سميكة تغطي النوافذ، مما جعل الداخل مظلماً. وفي ضوء كشافات هواتفهم، استطاعوا رؤية مساحة فارغة مع بضع سجادات مصنوعة من جلد بني يشبه لحاء الشجر. كانت السجادات ملقاة في كل مكان حول التمثال في المنتصف. كان هذا مشابهاً في طرازه لذاك الموجود في الشجرة، باستثناء تفاصيل قليلة. فعلى سبيل المثال، كان كله من الخشب، وببدل القرون، كانت هناك أذرع، أذرع عديدة، منحوتة بإتقان من الخشب ومصنوعة لتظهر كأنها في حركة مستمرة، كلها تمد نحو السماء.
وأيضاً، لم تكن العيون برك دماء هذه المرة. هذه المرة، كانت فارغة فحسب. أو هكذا ظنت. لم يلاحظ الآخرون لأنهم لم يكونوا ينظرون عن كثب، لكن أفيليا اضطرت للنظر. احتاجت أن تعرف إن كان الحضور سيكون هناك، يراقب. وحين فعلت، حين لاحظت شعور النظر إلى عيون أحدهم يتسلل إليها مرة أخرى، لاحظت أيضاً شيئاً مختلفاً. كان الضوء يتوقف عند ظلام العيون، كأن العيون برك قطران. بغض النظر عن الزاوية التي ضربها كشاف الهاتف، فلن تظهر دواخل تجاويف العيون.
ارتجفت وكسرت التواصل البصري من جديد. لن تتمكن من النوم هنا. لكن ما هو البديل؟ هل كانت الغابة الغريبة أفضل حقاً؟
صاح أحد الأشخاص للبقية: "يا شباب، هناك طابق علوي".
نظروا باتجاه الصوت، وتماماً كما توقعوا، خلف تمثال المذبح كان هناك سلم مصنوع من الأغصان. تسلقوه لدخول العلية. استُخدمت كمساحة تخزين صغيرة مع مكنسة وبعض أدوات التنظيف البدائية، لكن أغلب الغرفة كان فارغاً.
قالت آليس بصوت يبعث على الأمل: "انظروا! تبدو الأشياء معتنى بها جيدا، أليس كذلك؟ لم يكن هناك الكثير من الغبار بالأسفل، إذن كان هناك أشخاص هنا. ربما سيعودون".
ارتخى بقية الجميع قليلاً، باستثناء أفيليا. كانت محقة. لم يكن هناك طريق تستطيع سيارة عبوره، لذا أياً من أتى إلى هنا فقد فعل ذلك سيراً على الأقدام، لابد أن يكون هناك بشر حول المكان.
قال جيمي، مع ارتخاء كتفيه قليلاً: "جيد. وأنا أقول لننم هنا. الشيء الذي بالأسفل يصيبني بالقشعريرة".
أومأت جيسيكا برأسها: "موافق".
وافقت آليس أيضاً: "أجل".
كان أوليفر حريصاً أيضاً على عدم النوم بالقرب من ذلك الشيء بالأسفل: "لن أنام بالقرب من التمثال. لست بحاجة إلى مادة كوابيس إضافية".
وافقت أفيليا أيضاً. لن تنام في أي مكان بالقرب من ذلك الشيء. كانوا جميعا متعبين ومضطربين، مع جعل الخوف والمشي الطويل أنفسهما معروفتين بينما بدأوا جميعا في الاسترخاء للنอน. فرشوا أكياس نومهم في العلية، مستعدين لليل، متعبين جميعا وآملين في صباح أفضل. خافت أفيليا من الكوابيس التي كانت تعلم أنها ستأتي. كانت تعرف نفسها حق المعرفة. في تلك الليال بعد الاضطراب العاطفي، كانت تراودها أحلام سيئة، وغالباً ما تكون والدتها و/أو والدها بطلتيها.
بين التمثال وعائلتها، لم تكن تعلم أيهما سيكون أسوأ للرؤية في كابوس. بدأت تفكر في البقاء مستيقظة، لكن إثارة اليوم بدأت تجر جفنيها للأسفل. تمنت كابوساً رحيماً على الأقل.
كانت تقف في الغابة، وتُحيط بها أشجار عالية ومظلمة. كانت تقف هناك بلا حيلة، تدور في مكانها، وتلتفت حولها، وتتخبطها الفزع.
كانت تقول لنفسها: "هذا حلم، هذا حلم، يجب أن استيقظ"، لكنها لم تستطع الاستيقاظ.
لم تنفع القرصات والصفعات أيضاً. كان الإحساس خافتاً وغريباً، كأنه قادم من جزء مخدر من جسدها، لكنه ظل موجوداً.
"أرجوك، أرجوك، يجب أن استيقظ".
شعرة بالدموع تجد طريقها إلى عينيها، وبدأت تشهق.
توسلت لنفسها: "استيقظي أرجوك".
كان الخوف يشد صدرها.
قال صوت أمها: "يا أفيليا".
استدارت بسرعة لتراها تقف خلفها. كانت غريزتها الأولى هي الركض نحو أمها والبكاء كطفلة، وطلب أن تقودها إلى خارج هذا المكان، لكنها توقفت بعد أن رأت وجه المرأة.
بدأت تتحدث بغضب: "يا أفيليا، أنت لا تشاركين أبداً. كان يمكنني أن أعيش حياة طيبة لولاك. كان يجب عليك وعلى "غرابتك" هذه أن تدمرا كل شيء لأجلنا".
قطبت حاجبيها بتعبير عن الغضب.
أنينت أفيليا: "أماه، توقفي".
قالت وفمها يتمدد في ابتسامة باردة: "لكن أباك سيصلحك. سيعيد تقويمك، وسنعيش معاً مرة أخرى".
أرادت أن تخبر أمها أنها لن تذهب إلى ذلك الرجل أبداً، لكنها سمعت حينها حفيفاً خلفها. كان أباها، نفس الرجل متوسط العمر ذي الشعر المتقاطع بالشيب والبطن البارز الذي تتذكره. بل كان له العبوس نفسه على وجهه في الليلة التي سمع فيها أنها صدت مهاجماً في غرفتها، وجه غضب وخيبة أمل.
صرخ وهو يطرحها أرضاً: "أراد أن يصنع منك امرأة صالحة، لكن بما أنك لا تفهمين التلميح، فسأضطر إلى تأديبك بدلاً من ذلك".
قاومت، وخدشت، وعضت بكل ما أوتيت من قوة، لكن وكما يحدث في الأحلام، شعرت بالعجز التام. شعرت بيدي أبيها على رقبتها وهو يبدأ في خنقها، بينما ارتفعت يدها الأخرى في الهواء لتضربها. لكنها سمعت صرخة حينها. نظرا معاً إلى الأعلى ليريا امرأة أخرى. امرأة لم تكن قد رأت مثلها قط. لم تر شيئاً كهذا طوال حياتها. كان شعرها درب التبانة، وعيناها مثل المجرات. كان فستانها سماء الليل نفسها، ينساب على جسدها، ويتموج ويجري بأنماط لم تستطع فهمها.
كان جلدها أبيض كاللبن بلا أدنى شيبة. اقتربت من أمها الصارخة، وبحركة تشبه سحقة حشرة، وبتلويحة واحدة، أطارت رأس أمها عن كتفيها تماماً. لم تكن أفيليا تعرف ما يجري. لم يحدث هذا قط في حلم من قبل. من تكون هذه المرأة؟ بدأ أبوها يصرخ حينها. نظرت إليه مجدداً، وهناك شخصية أخرى. لم يكن لهذا وجه. كان مصنوعاً من مادة متلوية تشبه القار، شخصية مظلمة لها عينان عميقتان وفارغتان فقط.
لمست أباها، وبدأ يتعفن ويصرخ وهو يتفتت إلى كومة حمراء من اللحم. بدأت تحبو إلى الخلف بدافع الغريزة. بقيت الشخصية المظلمة في الخلف، تكتفي بالنظر إليها بفضول، بينما اقتربت المرأة بمشية غريبة، كأن كل خطوة من خطواتها قادرة على اجتياز اللانهاية. وصلت أمامها في لمح البصر. أشارت السيدة الغريبة بعد ذلك بإصبعها إلى صدرها ورسمت نقشاً في لحمها، كطفل يرسم في الرمال. هذه المرة، لم يكن الألم مخففاً.
انفجر وجع صرخت معه أفيليا. دفعتها المرأة بعد ذلك في اتجاه الشخصية المظلمة.
صرخ الكائن: "استيقظي!".
سألت وهي مذعورة: "ماذا؟".
بدأ الكائن يهزها: "استيقظي، ماذا تفعلين؟".
عرفت الصوت. أوليفر؟
"استيقظي!".
انتزعتها صفعة من الحلم إلى عالم اليقظة. كانت هناك صرخات وهتافات، وبكاء وفوضى من حولها.
كان شخص ما يصرخ من الطابق العلوي: "أرجوك، أرجوك، أرجوك".
تمتم شخص آخر وهو يحتضن رأسه بين يديه: "لقد ماتوا. ماتوا جميعاً، لماذا تركني؟ ماتوا جميعاً".
كان شخص ما يصرخ بتكرار: "لااا، يجب أن نركض، يجب أن نركض، يجب أن نركض. لااا".
هزها أوليفر مرة أخرى.
"ما اللعنة التي كنت تفعلينها؟".
سألت: "ماذا؟".
لم تستطع استيعاب السؤال.
سأل وعيناه واسعتان وأسنانه مصطكة كأسنان حيوان بري: "أهذا من فعل اللعنة؟ ها، ماذا كنت تفعلين في الأسفل؟".
استعادة أخيراً ما يكفي من الوضوح لتفقد محيطها. كانت راكعة على بساطة جلدية في الطابق السفلي، رغم أنها لا تتذكر نزول السلم. كانت راكعة على السجاد المركزي أمام المنحوتة مباشرة. كانت هناك سكين في يدها، واستطاعت أن تشعر بألم قادم من صدرها. كانت يداها الاثنتان مغطاتين بالدم. استطاعت أن ترى بصمات يدها على الأرض أمامها إلى جانب بقعة نظيفة وصغيرة في التراب على الأرض، بقعة أدركت أن جبهتها لمستها.
أدركت حقيقة مرعبة. كانت تصلي، كانت تصلي على أربع أمام المذبح. كما قطعت شيئاً في صدرها. كانت محاولة للإجابة عن الأسئلة بينما كان بعض أفراد المجموعة يشقون طريقهم إلى الأسفل، وشخص يفتح نافذة ليتقيأ.
صرخ توم عندما رآها أمام المذبح: "أكانت الكوابيس من فعلك؟! أتصلين لذلك اللعين، ها؟! أأنت ساحرة؟".
اقترب منها، وكانت لا تزال مرتبكة. محاولت النهوض من ركبتيها، مفكرة فيما إذا كان عليها الركض أو القتال هنا للحصول على أغراضها على الأقل. أيكون لها فرصة في الغابة وحدها؟
صرخ الشخص الذي تقيأ للتو من النافذة: "هيا، هناك ناس في الخارج!".
توقف أولئك العقلاء بما يكفل لهم فهم ما يجري عما كانوا يفعلوه وتوجهوا نحو النوافذ. تركها أوليفر وركض إلى نافذة. نظرت هي الأخرى من إحداها، وبالتأكيد، كان هناك أشخاص. استطاعت أن ترى عدداً لا بأس به منهم بين الأشجار. كانت معهم مشاعل ويردون ملابس بدائية. ارتدى بعضهم أقنعة إيل، وكان بعضهم الآخر في ثياب احتفالية. كان المشهد برمته، المضاء بنيران، مرعباً للغاية. لكن في خضم ذلك كله، لفت شخص واحد انتباه أفيليا.
كان رجلاً في عمرها تقريباً، مرتدياً ملابس ساحر كما تفعل الأفلام ربما. لكن ما لفت نظره كان كيف بدت عيناه عندما التقت بعينيها. كانت فارغتين، ومظلمتين، ومزعجتين رغم أنها لم تستطع تفسير السبب. والأغرب من ذلك كله، أنهما ذكرتاها بالعينين الفارغتين للشخصية في حلمها.