بدا المشهد مثيراً للاهتمام، على أقل تقدير. امتزج الرقص المحموم، والحركات الطقسية المصممة، ودقات الطبول المتلاحقة، ليضفي كل ذلك على المكان طابعاً برّيّاً، وعريقاً، وكأنه خارج عن المألوف. وتكامل مع هذا الجو صوت النيران المشتعلة والترتيل الحلقي المرافق للآلات.
قال دليلنا: "سأقدمكم إلى المجلس، تعالوا".
تبعناه بطاعة حتى وصلنا أمام الطاولة الضخمة في المنتصف، حيث جلس نفر من كبار السن.
أعلن العجوز: "لقد أحضرت ضيوفنا".
وانحنى للشخص الجالس في الوسط، ثم شق طريقه إلى الطرف الآخر من الطاولة لينضم إلى بقية الشيوخ. جلس خمسة أشخاص أمامنا على مقاعد مزخرفة تشبه العروش. وبدا الرجل الجالس في المنتصف، الذي افترضت أنه زعيم القرية، في منتصف العمر وذا هيبة طاغية. ارتدى تاجاً من الخشب عُلّقت عليه قرون أيل. ومن الجزء الذي استطعت رؤيته فوق الطاولة، بدا ببنية جسدية تخص المحاربين، بذراعين كالجذوع وجسد ممشوق لا يتناسب أبداً مع عمره.
كانت له لحية كثيفة وشعر طويل، مجدول ومزين بحلي مصنوعة من العظم. لم أتمكن من تبين ملامح وجهه جيداً فقد غطاها طلاء احتفالي أحمر. كانت عيناه قويتين، تلتقيان بعيني مباشرة ودون أدنى تردد. كما أظهرت هالته قوة دائرته الثانية بوضوح تام. إلى جواره، على اليمين، جلست من افترضت أنها زوجته. كانت امرأة جميلة في عمر الزعيم تقريباً، بعينين بنيتين حيويتين، وشعر داكن، وجه بيضوي. التقت نظرتي هي الأخرى بلا تردد، لكن على عكس عيون الزعيم القوية والصارمة، كانت عيناها تلمضان بالمشاكسة.
ارتداء ثوب احتفالي من الجلد مع زينة مماثلة من العظم والخشب، وتاجاً من الزهور عُلقت به أذنان ظبية. وعلى يسار الزعيم جلست امرأة مسنة تبدو عريقة في السن. كان شعرها رمادياً. وبدا ثوبها أبسط بكثير من بقية الثياب، لكن من النظرات العابرة التي كانت تتلقاها، أدركت أن الجميع يعاملونها باحترام بالغ. حملت عصا في قمتها بؤرة سحرية عظمية ورُبطت بها تمائم عديدة. أما عيناها، فلم أستطع تمييز الكثير عنهما.
كانت الحدقتان مغطاتين بالضباب. كانت عمياء. لكنني كنت أعرف أفضل من ذلك — خطر لي أمر واحد فورا، العرافة. انحنيت لها انحناءة خفيفة، ولحسب المفاجأة، ردت التحية فوراً، وخلا حركتها أي عناء قد تتوقعه بسبب سنها الذي يبدو طاعناً. هل كانت عمياء حقاً؟ هكذا جاءت الفكرة. وأيضاً، لفت انتباهي أمر آخر فوراً — إنها ساحرة من الدائرة الثالثة. رفعت حاجبي، إذ لم أستطع استشعار أي مانا تبقيها واعية وتعمل.
قال الزعيم: "أرى أنك تفاجأت بقوة كاهنتنا".
تساءلت بصوت عال: "علي الاعتراف بأنني كذلك، لم أكن أظن أن بشراً بعد الارتقاء الأول يمكنهم البقاء أحياء دون أي مانا تحيط بهم. أيعود هذا لكونها أرضاً مباركة؟"، مما كلفني ضربة بمخلب على قدمي من ق'شار.
"أرى أن فضولك يسبق آدابك، ولكن بما أنك ضيف، فسأجيب عن سؤالك. إنها تُخرج من سباتها في الأوقات الخاصة وحدها، بفضل بركة ملكنا".
"أشكرك على إرواء فضولي"، انحنيت قليلاً.
"اسمي ألفهيلدر، وهذه زوجتي أغنيثي، وعرافتنا هيغا. نود الترحيب بكم في قريتنا والاحتفالات. لن نناقش الأعمال اليوم، فهذا يوم للمرح والاحتفال ببركة تايبو. لذا تفضلوا بالجلوس".
وأشار بإصبعه إلى إحدى الطاولات الجانبية ذات المقاعد الفارغة.
"كلوا واشربوا، ارقصوا واحتفلوا، وسنناقش الاتفاق غداً".
"نشكركم على الدعوة والترحيب، أيها الزعيم ألفهيلدر".
قدمنا الشكر وانحنينا وتوجهنا إلى مقاعدنا.
سأل ق'شار بصوت خافت، فور مغادرتنا الطاولة الرئيسية: "هل لاحظت ذلك؟"
همست مردداً: "نعم، استطاع الثلاثة في المنتصف السيطرة على تعابير وجوههم، لكن البقية كانوا يتصرفون بغرابة. الأمر تجاوز الفضول بكثير. أظن أن بعضهم حاول حفر ثقب فيَّ بنظراته. كما شعرت بخمس طعنات ذهنية على الأقل تختبر دفاعاتي من قِبل بعض الأغبياء الذين ظنوا أنهم يتسللون".
"نعم، الأمر سيان عندي. إنه أمر غريب، لماذا كل هذه العدائية؟ أنا أتفهم أنهم مرتابون، لكنهم كانوا متوترة أعصابهم كأننا على وشك مهاجمتهم".
"حسناً، لعلهم يخبروننا غداً".
كنت أتمنى أن يكون الأمر كذلك. أنا لا أطيق الألغاز حين تتعلق بالمشاعر البشرية.
"نعم أتمنى ذلك، سأحاول الاستفسار، وأنت... أتعلم ماذا، لا تفتعل المشاكل فقط".
"لا أفعل أبداً. المشاكل هي التي ترمي بنفسها عليّ".
"بالتأكيد تفعل. احذر مما تأكله. إن حاولوا المسح الذهني منذ البداية، فربما أضافوا شيئاً إلى الطعام".
حذرني صديقي ونحن نقترب من الطاولة.
"معي الترياق، لا تقلق".
كان معي دائماً، وهو جزء من مجموعة زجاجات صغيرة تدربت على حملها دائماً.
"جيد، الآن لا تبدأ أي شيء فقط".
"سأحاول، لكن قد يكون ذلك صعباً".
أطلقت ضحكة خفيفة، وابتسامة صغيرة ظهرت على شفتي.
"يا للهول، ألا يمكنك الجلوس على م-"
"أستطيع، لكن ذلك قد لا يغير الكثير. الرجل على يمننا. الجالس في منتصف المجموعة. كان يرمقني بنظرات حاقدة طوال الوقت".
التفت الهر إلى اليمين وأكد لنفسه فوراً.
قال ق'شار باستسلام: "آه تبّاً، أنت جاد، لا تقتل أحداً فقط. ومن أجل حب الصحاري التي لا تنتهي، لا تبدأ بطرح أسئلة شخصية حول ملكهم أو السحر أو الإنتات، ليس اليوم على الأقل".
"حسناً، حسناً، ألن نأكل شيئاً؟"
كنت أرمق قطعة لحم شهية. لقد بدأ جو الاحتفال يؤثر فيّ، فسمحت له بالدخول. لقد عملنا بجد طوال الشهر الماضي، ولا عيب في بعض الاسترخاء. أطلق ق'شار أنيناً مؤكداً بينما شققنا طريقنا إلى الطاولة. بصرف النظر عن العدائية المستترة بضعف والتي أبداها بعض الشيوخ، والعدائية السافرة التي أظهرها أحدهم من مجموعة الأغبياء على الطاولة المقابلة لنا، نظر إلينا البقية بفضول لكنهم لم يقتربوا.
استقررنا في مقاعدنا، وأكلنا وشربنا، مستمتعين بمحادثة لطيفة حول الخطط بمجرد العودة — تلك التي يمكننا مناقشتها على الأقل، افتراضاً بأن أحداً ما كان يستمع. ومع استمرار الاحتفال دون انقطاع، بدأت تتكشف لي خفايا القرية بالإضافة إلى المجموعات المميزة داخلها. المجموعة الأولى التي تمكنت من ملاحظتها هي القرويون العاديون العاديون. لم ألمس أي سحر أو حضور لمليكهم منهم. شربوا، ورقصوا، ومرحوا.
وإذا نظروا نحوي أنا وصديقي يوماً، فكان ذلك في الغالب فضولاً بحتاً. المجموعة التالية هي كبار السن، وهم أيضاً بلا أي سحر محسوس بسهولة. جلسوا على طاولات مجاورة للطاولة المركزية وكانوا يميلون إلى النظر إلينا بحذر سافر وأحياناً ب عدائية. كانت الدوائر الاجتماعية المتبقية أكثر خصوصية. الأولى هي مجموعة الملثمين. امتلك جميعهم نوعاً من السحر وكانوا من الجيلين الأكبر والأسير.
أمضوا معظم وقتهم في رقصة حول نار المخيم الكبرى، وكانت رقصة تقليدية بوضوح، إذ بدت حركاتهم مدروسة ومنظمة. مجموعة السحرة التالية هي الشيوخ الرئيسيون. جلس خمسة منهم على الطاولة المركزية. امتلك الاثنان السحر إضافة إلى شعاع حضور ملكهم، مما ميزهم ككهنة من نوع ما. كما فرضوا احتراماً هائلاً في القرية بوضوح. أما الزمرتان الاجتماعيتان الأخيرتان فهما الأكثر إثارة للاهتمام. الأولى مجموعة مكونة من تسعة أشخاص تجلس على طاولة منفصلة.
كانوا جميعاً طاعنين في السن لكن بلا أي سحر. كانت الطاولة على منصة، ومن حين لآخر، كان الناس يتوجهون إلى هناك، قائلين شيئاً وعلى وجوههم احترام بالغ، ويرفعون نخبًا. كما أن أي شخص حاضر كان يلبي جميع احتياجاتهم فوراً. والمجموعة الأخيرة تسعة أشخاص أصغر سناً، وصل اثنان منهم بالكاد حتى الدائرة الثانية. ارتدوا تيجاناً من الزهور البيضاء الطازجة وكانوا الأشخاص الوحيدين الذين كانت زيناتهم حلي حقيقية بدلاً من العظم والخشب.
كان لدى معظمهم بعض الأحجار الكريمة الخضراء هنا وهناك، وحجر أسود منحوت على شكل أيل في منتصف جبهاتهم. وعوملوا باحترام ملحوظ أيضاً. كنت أتطلع حول الناس المختلفين حين سمعت شخصاً يرتمي بجواري على اليسار. كانت امرأة في مثلي السن تقريباً. لقد كانت جزءاً من المجموعة التي ارتدت الحلي وتيجان الزهور. كانت تتنفس بثقل طفيف، وربما عائد ذلك إلى الرقص. وضعت طلاء حرب فوق عيناها، وتطابق الصبغ الأحمر مع شعرها الأحمر والنمش.
كانت عيناها خضراوين عميقيتين، وفمها منفرجاً في ابتسامة رضا تُظهر أنياباً حادة. بدا حضور المرأة العام برّيّاً. أنفاسها المتسارعة وابتسامتها، وكل ذلك يضيء بنيران المخيم في منتصف الليل، منحها نوعاً مميزاً ووحشياً من الجمال. التقطت عيناها عيني وابتسمت أكثر، مع وميض تحدٍّ في نظرتها. أما بالنسبة لسحرها، فقد كانت واحدة من قلة من الشباب في الدائرة الثانية، رغم أنها ارتقت حديثاً جداً، حُكماً بطبيعة السحر غير المستقرة.
حييت: "مرحباً".
"مرحباً، أيها الغريب. صامويل، إن لم أكن مخطئة؟"
سألت بينما حافظت على التواصل البصري: "أنت محقة. متى أصبحت شخصية مشهورة؟"
ابتسمت أوسع لسؤالي.
"لقد كنت حديث البلدة مؤخراً".
"البلدة طريقة كريمة للتعبير، لكني مع ذلك ممتن".
ما كلفني ضحكة خفيفة.
"وبمن لي شرف الحديث؟"
"أستريد".
مدت يدها فصافحتها.
"إذن، هذه أول مرة لك في مهرجان كهذا، على ما أظن. أَتستمتع؟"
"الكثير من المتعة في الواقع، لكنها ستكون أكثر لولا ذلك الوغد الذي يرمقني بنظرات جانبية طوال الوقت".
أشرت إلى الشاب أمامي، الذي تحول الآن، لسبب ما، من النظرات الجانبية إلى التحديق المباشر والمميت. أكان ذلك بسبب المرأة بجواري؟
"أه، هو؟ نعم، إنه ابن زعيم القرية، وفاشل تماماً إن سألتني".
بدا الاشمئزاز واضحاً في صوتها، "أنا ممتنة حقاً لوجودك هنا. وبفضل ذلك، يقضي وقته محاولاً إرهابك وفاشلاً، بدلاً من محاولة إغوائي والفشل أيضاً".
هذا يفسر نظرات الموت تلك.
"أه، كان من المفترض أن يكون ذلك مرعباً؟"
لقد أشبه تحديقاً مزعجاً أكثر من أي شيء آخر، لذا تفاجأت بعض الشيء. أشارت بيديها في اتجاهه قليلاً.
"نعم، يده على سيفه، أو هكذا أرجو على الأقل".
التفتُّ لأتحقق عما كانت تتحدث عنه، إذ لم أرى سيفاً في البداية، ولاحظت المشكلة فوراً. كان هناك سيف. استطعت رؤية طرفه من أسفل الطاولة، لكنه لم يحسب حساباً لمدى تغطية الطاولة لسلاحه، لذا من منظورنا، بدا كأنه يضع يده على عانته.
"صحيح تماماً، لو لم يكن هناك سيف وجلس هكذا، ناظراً إليّ هكذا، لربما كان الأمر مخيفاً حقاً".
التقطت عيناها عيني وضحكت.
"لقد أسأت إلى ابن الزعيم للتو. ألست خائفاً من أن أشي بك؟"
أظن أن احدهم كان يخدش ساقي.
"كلا، أنت لا تبدين من هذا النوع".
التقطت ساق دجاجة وأخذت قضمة كبيرة.
"عين ثاقبة إذن، هل ستستقيم هنا إذن من أجل النزالات الاحتفالية؟"
"نزالات احتفالية، هذا ممتع. لم لا أبقى؟"
انتعشت مع السؤال.
"حسب التقليد، يمكن تحدي كل من يبقى للنزالات. وبالنظر إلى ابن الزعيم، أظن أن لديك متمرداً منتظراً".
نطق كل من ق'شار وأنا برأينا: "نحن ذاهبان".
"نحن باقون".
نظر إليّ الهر بنظرة غاضبة.
قال سمساري بهمس حاد: "لن نجعلك تبرح ابن الزعيم ضرباً".
سألت والتفتّ إلى أستريد: "إن لم أعل، فسيظنون أننا ضعفاء. ولا أظن أنهم من النوع الذي يحترم الضعف. أليست كذلك؟"
أكدت صديقتي الجديدة الجديدة بين القضّمات: "إنه محق. ستبدون جبناء. أنت، أيها الهر، لست محارباً، لذا لن يتحداك أحد، لكنه ساحر حرب بوضوح. الهروب قبل النزالات سيكون عرضاً عظيماً للخوف".
قلت منتصراً: "أرأيت".
"ألم تقومي بتحذيرنا مسبقاً؟"
انحنى الهر إلى الأمام قليلاً ليرى أستريد بشكل أفضل.
"أين المتعة في ذلك؟"
ابتسمت ابتسامة ذات أسنان رداً على ذلك.
"نعم، ما المغزى؟"
رددت، مانحاً سمساري ابتسامة حماسة. تنهد باستسلام بينما التفتُّ إلى المرأة مجدداً.
"إذن، لماذا يضمر لي هذا القدر من القتل؟ لقد كان يحدق حتى قبل أن نشق طريقنا إلى هنا".
قالت وهي تحاول أن تبدو غامضة: "أه، هذا سرٌّ بعض الشيء، أخشى ذلك".
"أنا أستطيع حفظ الأسرار".
"بلا شك. ما رأيك أن أخبرك إن استطعت هزيمتي نزولاً عند العدل والإنصاف؟"
كان التحدي جلياً في صوتها.
أكدت، وسط صوت أنين آخر ينبعث من صديقي على اليمين: "لقد أبرمت الصفقة".
"لكنك في الدائرة الثانية بالكاد. بينما أنا قريب من الثالثة، أليس هذا غير عادل بعض الشيء؟"
"لكن هذه أرض مباركة لملكي، وأنا مقاتلة سريعة بينما أنت ساحر بلا مقاتل أمامي، لذا أقول إننا متعادلان تماماً".
"نقطة وجيهة، لا أطيق الانتظار إذن للنزالات، فأنا مهتم بالأسرار دوماً".
سألت وتبدو ماكرة بعض الشيء: "صحيح، إن فزتَ فسأبوح لك بسرٍّ، لكن ماذا أجني حين أفوز أنا؟"
"تهانئي القلبية الحارة".
ابتسمت وأشارت بعظمة دجاجة نظيفة نحو وجهي.
"كلا، أريدك أن تبوح لي بسرٍّ من أسرارك. كيف علمت أن ملكنا سيرسل رسوله؟"
"عذراً، لكن لا يمكننا الإفصاح عن هكذا معلومات، كـ-"
"صفقة".
قاطعت سمساري وهو يغص بشيء ما.
قال الهر وهو يشبك مخفياً حول ياقة قميصي ويجذب وجهي ليقترب حتى لا يسمعنا الآخرون: "أعذرانا، نحتاج للحديث مع صديقي".
همس بعدوانية: "ماذا تفعل؟ أجننت؟"
"كلا، نحن بحاجة لتلك المعلومات. إن كان ابن الزعيم وهناك سبب سري وراء هذه العدائية، فأنا على استعداد للمراهنة بأن الأمر مرتبط بكل ما جعل الشيوخ على حد السواء متوترين هكذا".
"لكن إن خسرت، فسيتوجب عليك إخبارها بأنك خمنت لأن ما-لا-يُذكر يحدث. إنها على موعد لكسب المزيد".
"دوماً لغتك التجارية. انظر، أنت أفضل بكثير في التفاوض، لكني أعرف معاركي، وأنا واثق من قدرتي على هزيمتها".
"إنها مقاتلة جبهة أمامية، تستخدم الخناجر غالباً، إن كانت تلك التي عند خصرها دليلاً. لذا فهي شبيهة بالقتلة. وهي العدو الطبيعي لأي ساحر عملياً، وإن لم تنسَ، فأنت ساحر".
"نعم، لكني واثق تماماً من امتلاكي للمزيد من الحيل في جعبتي. انظر، أنا أشياء كثيرة، وقد أثّرت ببعض المعارك في مسيرتي، لكن دعني أذكرك، لقد فزت بها جميعا. لذا استرخ. أسوأ سيناريو، سيتعين عليّ إظهار بعض أوراقي".
أطلق سمساري أنيناً والاستسلام بائن على وجهه، متخلياً عن محاولة إقناعي بعدم القتال: "من الأفضل أن تكون على حق".
سألت أستريد: "هل تحدثتما في الأمر؟"
قلت بحماس بالغ: "نعم، النزال قائم. بعد أن أطوي ابن الزعيم نصفين، يمكننا القتال فوراً بعدها".
جاء صوت من يميني: "لقد كان ذلك تعبير مجازي، أليس كذلك؟ من الأفضل ألا تفعل أي طيّ فعليّ"، لكيرنا تجاهلناه كليهما.
قالت بابتسامة مفترسة جعلتها تشبه هراً بريّاً يطارد فريسته وسط أجواء المكان: "رائع. لقد هزمت الجميع في القرية بالفعل أثناء التدريب، وهذه أول مرة أشارك فيها بنزالات رسمية. لذا من الأفضل أن تجعل منه قتالاً جيداً".
أجبت بحماس مماثل في صوتي: "الأمر سيان بالنسبة لك، فليس كثر من يمكنهم مجاراة ساحر دائرة ثانية في هذا العالم. لا تحمسني على لا شيء".
التقطت عيناها عيني، ولم يكسر أي منا التواصل البصري، وتألق التحدي جلياً في نظرتينا.
تمتم الهر: "عظيم، لدينا أحمقان مهووسان بالقتال الآن".
قال أحد الشيوخ: "حان وقت النزالات الرسمية".
وقبل أن يتكلم أحد آخر، قفز شخص ما إلى الوسط.
اخترق صوت مزعج لحظتنا الصغيرة مقاطعاً: "أتحدى الغريب".