لم تستغرق المفاوضات مع الطائفة النروجية سوى ثلاثة أسابيع. يبدو أن الوشق كان يجيد عمله حقاً، إذ حصلنا على إذن لحضور الطقوس ووعد بتقنية خلق الكيانات الخشبية. استغللنا هذا الوقت للحصول على وثائق مزيفة للضحية البشرية لكي نتمكن من تهريبه إلى النروج. كلّفت العملية برمتها مبلغاً ليس ببسيط، لكنني كنت أرجو أن تستحق هذا العناء الكله. هكذا، وبعد شهر حافل بالتوفيق بين الجريمة وحياة الجامعة وبناء الدائرة الثالثة ببطء، حان الوقت أتشيراً للتوجه إلى النروج.
وصلت إلى المطار وكل أمتعتي محشوة بإحكام في حقيبة ظهر، بصحبة تمثال ملِكي هذه المرة، بعد أن تعلمت درسي في البرازيل. ارتديت سراويل مشي خضراء وقميصاً رمادياً من الفلانيل وحذاء مشي بنياً متيناً بدلاً من ردائي، لأبدو سائحاً مناسباً مستعداً لجولة استكشافية. لكن الوصول إلى النرويج أثبت أنه أصعب بكثير مما تخيلته في البداية. لا بسبب أمن المطار أو بعض السياسات العالمية الغامضة.
كلا، كانت هناك مشكلة أخرى. كانت رئتاي. كانت رئتاي في حالة مزرية، على وشك الانفجار طوال الدقائق القليلة الماضية وأنا أتحاشى النظر إلى قفص سفر موضوع بجانبي على الأرض وبداخله قط مين كون ضخم.
"انطق بكلمة واحدة لعين وسأفقأ عينيك."
"أنا لا أنطق بشيء"، قلت، ومتأكد تماماً تقريباً من أن وجهي أصبح أحمر اللون.
"هذا شنيع. كان ينبغي أن أسافر مثل أي شخص آخر. كان بإمكاننا شراء مقعد طائرة فحسب."
"نعم، كان بإمكاننا، لكنك كنت ستحتاج مع ذلك إلى البقاء داخل صندوق، وأنت من أصر على أن تلك التي تتسع لها المقصورة صغيرة جداً ومهينة. لذا أحضرنا لك هذا القفص الشبيه بالقصر، وعليّ الآن وضعك في مستودع الشحن."
"صناديق السفر كانت فظيعة. إن كنت تظن أنني سأسمح لك بحشوي في حقيبة بلاستيكية ممجدة ما، فأنت مجنون تماماً."
"أنت من أراد الذهاب معي. كنت تعرف أنه يتعين علينا ركوب طائرة."
"نعم، الحديث برمته عن هبوط رسل الملِك أثار اهتمامي. والآن أندم على الاستماع إلى هراءك."
تذمر.
"حتى هذا الشيء يحصل على السفر بشكل طبيعي"، قال، محركاً ذيله باتجاه الضحية المرتقبة الواقفة غير بعيد، ناظرة ببلادة أمام نفسها.
لم تكن التعويذة مصممة للاستمرار بلا توقف، وبدأ مفعولها يظهر، مبلدة عقله ومعطلة وظائفه الحركية ببطء. لكني لم أهتم طالما أن الروح كانت مرتبطة وغير متضررة.
"حسنًا، إنه بشري. مسافر جيد جداً بالمناسبة، صامت، هادئ، ومطيع. وأمر الملِك ليس هراء. ستراعي بنفسك."
ابتسمت.
"على أي حال، دعنا نحملك ونفرغ من هذا."
حملت القفص الضخم وشققت طريقي إلى النافذة المخصصة لشحن الحيوانات.
"مرحباً"، حيَتني امرأة مبتسمة تبدو سعيدة.
توقف عيناها سريعاً على القفص الضخم وساكنه الكثيف. لا عجب في أنها اهتمت، فقد كان القط قطة مين كون سوداء ضخمة، مهندمة بجمال ومعتنى بها جيداً، وذات عينين خضراوين فيهما بريق من الذيغ. سيهتم أي محب للقطط بالأمر.
"يا للهول، إنه، أو إنها، جميل."
"إنه."
"يا له من رفيق وسيم، ما اسمه؟"
"مستر فلافينغتون"، قلت، دون أن تفوتني نبضة، مستخدماً كل ذرة من قوة إرادتي للسيطرة على وجهي.
لم أكن بحاجة إلى حواس إضافية لأشعر بالعينين اللتين تنظران نحوي بكراهية حارقة.
"أوووه، مستر فلافينغتون. من الوسيم جداً؟ نعم، أنت."
لم تسهل المرأة مهمتي إذ اضطررت إلى إدارة وجهي جانبياً والبدء بالسعال بشكل غريب. احتجت إلى الابتعاد عن هناك إذ كنت أبدأ في المخاطرة بتحقيق فاتيكاني إذا فتح القط قفصه وبدأ بإلقاء التعاويذ عليّ. أعددت الوثائق بسرعة وسلمتها للمرأة. وبعد تحميل سمساري على الطائرة، توجهت إلى بوابة الصعود. وبصرف النظر عن التفتيش الشخصي المعتاد الذي أتلقاه دائماً بفضل هالي، مر كل شيء آخر بلا عوائق.
كانت الرحلة طويلة. وبعد نحو 13 ساعة من مساحة غير كافية للرجلين، كنت في النرويج، بانتظار أمتعتي التي كانت غاضبة جداً على الأرجح.
"سأقتلك"، قالت الأمتعة اللحظة التي استلمتها فيها.
"لا تكن هكذا، لم يكن لدي خيار في الأمر. إنها سياسة شركة الطيران."
"ومستر فلافينغتون؟"
"لقد أصابني الذعر."
"أنت حرفياً لا تستطيع الذعر حتى لو محوت، أيها الأحمق."
"آه، صحيح، نسيت أمر تلك. دعنا نخرج من هنا لكي أتمكن من فتح ذلك القفص."
خرجنا من المطار إلى موقف السيارات. كانت الشمس تشرق ببطء في ساعات الصباح الأولى. أستطيع رؤية الجبال في أفق بعيد، مع سماء زرقاء صافية فوقها. كان سيكون يوماً جميلاً. فتحت القفص. بدا قشّار لوهلة وكأنّه يفكر في فقء عينيّ. لكن بعد مزيد من التفكير، تنهد فقط ونظر حوله بدوره، موقوفاً عينيه لوهلة لاستيعاب المنظر الطبيعي الاسكندنافي الجميل.
"إذن ماذا الآن؟"
سألت رفيقي.
"علينا الوصول إلى كوخ جبلي قرب الغابة. من هناك، سيرافقنا دليل أرسلته القرية. لكن احذر، لقد جئنا بالعرض عملياً بعد حصولهم على النبوءة عن الرسول مباشرة. إنهم يشتبهون في أنك تخطط لشيء ما."
" حقاً؟ لمرة واحدة، أنا لا أخطط لأي شيء فعلياً، أنا هنا في إجازة فقط، وعليهم أن يظنوا أنها نوع من المؤامرات."
"يجب أن تتفق على أن الأمر مريب. يحصلون على نبوءة مرة كل قرن، وتمنحهم عرضاً لأضحية خاصة بعد واحدة مباشرة. تلك صدفة كبيرة."
"ليست كذلك إن كنت تعرف الأوردة. نأمل ألا يسببوا لنا الكثير من المتاعب. أريد فقط أن أرى الرسول وأحصل على الإنتات في طريقي."
"إذن لنبدأ المشي"، قال القط، وقفز فوق الرجل السائر نياماً، مستخدماً إياه كمطية.
ركبنا قطاراً إلى قرية صغيرة بجوار الجبال، ثم حافلة إلى قرية أصغر حتى، ومن هناك بدأنا المشي، متوقفين عند ملجأ سياحي. سيستغرق الأمر يوماً كاملاً من المشي لمسافات طويلة من هنا إلى الكوخ. بدأت أشعر بجهد الحفاظ على التعويذة بينما بدأ صداع يطفو على السطح. كافحت نفسية الرجل لكسر التعويذة غريزياً. في اليوم التالي، انطلقنا في طريقنا في الصباح الباكر لنصل إلى نقطة التقاء في اليوم نفسه.
لولا الصداع المتصاعد، لكنت أقول تقريباً إن رحلة المشي كانت ممتعة. لقد أرحت غابات الجبال النرويجية الجميلة العقل حقاً. وقد رافق الأمر برمته حديث ممتع للغاية مع مستر فلافينغ-، أقصد قشّار. لقد كان شريك محادثة جيداً جداً حين لا يكون غاضباً مني. عند الغروب، وصلنا أخيرًا إلى الكوخ. كان بيتاً خشبياً نموذجياً صُنع ليقيم فيه المتنزهون طوال الليل خلال الرحلات الطويلة، مهجوراً الآن بعد أن أخذ ملجأ سياحي مناسب مكانه.
لكني افترضت أننا لن نُقيم هنا، إذ رأيت رجلاً مسناً بحصى ساحر يتضاعف كعصا للمشي ينهض لتحيتنا. لم يبرز الرجل كثيراً. كان يرتدي حذاء جلدياً قديماً بالياً وسراويل رمادية مصنوعة من نوع ما من المواد الطبيعية التي لم تبدو ناعمة جداً، باعثة بأجواء أكياس البطاطس. وعلى جسده العلوي، كان يرتدي جاكيت أخضر ينتهي حول فخذيه. صُمم الجاكيت من جلد ما، بنقش عليه بدا قليلاً كقشر شجرة.
كان ظهره محدوباً ووجهه مجمداً في عبوس دائم، وكأننا أهسنا حفيده للتو. وقد تفاقم العبوس بفعل شعر طويل خفيف، كان بنياً يوماً والآن شابّ، ينسدل على كتفيه، مما جعله يبدو كشبح أكثر. لكن شيئاً واحداً لفت انتباهي. كانت العصا. صُنعت من خشب حُفرت عليه رسوم توضيحية ورونّات. رُبطت بضع أوراق في الأعلى، مشكلة تاجاً من نوع ما، وهو ما أدركت أنه التركيز الغامض. امتلكت العصا بأكملها شعوراً بأنها لم تكن موجودة، قد تخطئ فيها فتحسبها شجرة أخرى، وكأنها جزء من الغابة، مندمجة حتى حين تُمسك في يد شخص ما.
حين اقتربنا، استطعت أيضاً شم رائحة قوية للأرض والصنوبر المقطوع حديثاً تنبعث منه، وكأنني أقف بجوار منشرة.
"لابد أنكما صموئيل وقشّار. وأفترض أن تلك ستكون هديتنا."
تحدث بالإنجليزية بلهجة قوية.
"صحيح، مستر-"
"سوني."
"السرور لنا، مستر سوني. نشكرك على ترحيب دافئ"، قال قشّار بصوته التجاري.
"أي جزء من هذا كان تر-"
مخلب على سقتي منعني من الكلام، تلاه نظرة قاتمة من رفيقي.
"دعني أقوم بالحديث"، همس سمساري، وهو طلب كنت سعيداً بتلبيته إذ لم أكن شخضاً محباً للحديث في المقام الأول.
نظر الرجل حوله ثم تحدث.
"يمكنك إنهاء التعويذة. سأعتني به."
امتثلت بسعادة، مرتاحاً لعدم الاضطرار إلى إبقاء السحر يعمل وفضولياً بشأن التعويذة التي سيستخدمها الرجل المسسن. بدأ رهينتنا يفيق بترنح، ناظراً حوله، وعيناه تستعيدان التركيز. لكن قبل أن يتمكن من توجيه نفسه، أقبل الرجل وباستخدام الجزء السفلي من عصاه، هشم رأس الرجل من الجانب بقوة لم أكن أراها قادمة من ساحر عجوز. بمجرد أن أصبحت الأضحية المستقبلية على الأرض، ذبلت إحدى الأوراق على العصا، معلنة استخدام تعويذة مسبقة الصنع.
صعدت جذور من الأرض، متلعبة حول الرجل ومغلقة فمه.
"أنيق"، علقت بغياب خاطر.
ثم لوح بعصاته باتجاه الغابة، ورأينا إنتاً يترنح خارجاً من خط الأشجار. في البداية، لم نلاحظه. تفاجأ كل من قشّار وأنا بالمخلوق، الذي بدا أولاً كشجرة وشعر كشجرة. كان طول الشيء نحو 3 أمتار، مصنوعاً بالكامل من خشب أسود، يشبه الفحم تقريباً، وكأنه احترق في حريق. استطعت الإحساس بطاقة موت تشع منه، ولكن فقط بمجرد تحركه، مما يعني أنه يستطيع إخفاء نفسه كجزء من الطبيعة. كان المخلوق شبيهًا بالبشر، بلا رأس مميز، بعينين داكنتين تبدوان كفجوات شجرية، مما جعل البناء يبدو مخيفاً.
ترنح الشيء إلى الأمام ورفع الأضحية المستقبلية، التي كانت الآن في حالة ذعر تام، محاولة الهرب أو العض عبر الجذور التي تربطها، ولكن بلا جدوى.
"حسناً، لنذهب"، أعلن الرجل واستدار، دون حتى أن ينظر إلينا لنرى ما إذا كنا نتبعه.
تبادلت النظرات مع سمساري، وكنا2 مفاجئين بوجود الإنت، بالنظر إلى أنه يجب أن يكلف قدراً لا بأس به من المانا لتحريكه فقط ليعمل كحامل.
"عرض قوة."
همس القط.
"أدركت هذا القدر. آمل أن يظهروا المزيد منه لأن هذا مثير قليلاً."
"سيطرة على نفسك. أريد المغادرة بقطعة واحدة."
"اهدأ، لست بربرياً مهووساً بالمعارك."
"لا، أنت ساحر هاوية مهووس بالسحر. لست متأكداً من أن ذلك أفضل."
بعد ذلك التبادل، سرّع سمساري مسيرته، مطابقاً مشيته مع الرجل الذي يقودنا لنبدأ بعض الحديث الخفيف. تاركاً إياي خلفه. بدل الانضمام إلى المحادثة المملة، سمّرت عينيّ على الإنت، محاولاً معرفة كيف يعمل ذلك الشيء. استطعت استشعار طاقات متميزة للطبيعة والموت تنبعث منه. لم تكن تلك سهلة المزج. بغض النظر عن جوانبه المستخدمة في اللعنات، لم أكن أعرف الكثير عن سحر الطبيعة، لذا كان شيئاً جديداً.
مشلنا لفترة ليست بقليلة، ولم يعد ينير طريقنا سوى ضوء القمر الآن. لاحظت أيضاً التغيرات في الغابة. بينما كنا نمشي، تغيرت الغابة من حولنا قليلاً. أصبحت الطبيعة أغرب. كانت الأشجار أطول وأداكن لكنها أيضاً ملتفة بأشكال غريبة هنا وهناك. كلما تقدمنا، ظهرت علامات أكثر فأكثر. كانت الجذور المكشوفة وفجوات الأشجار المغطاة بالطحالب تشكل وجوهاً، بشكل يكفي فقط ليوحي عقلك بهذا، ولكن ليس بوضوح فوري.
اعتقدت في البداية أنه تم عمداً، لكن سرعان ما اكتشفت مصدر الغرابة. استطعت استشعارها لأول مرة في الهواء، كرائحة الصنوبر والطحالب، ولكنها أغرب بكثير. أعطت شعوراً بكآبة قديمة، غابة طيفية. كنا نمشي داخل أرض مقدسة. مكان باركه ملِك، حيث وُجدت أضع قطع أثرية أو مذبح خاص. غيرت القوة السماوية القوانين حول مثل هذا المكان بشكل دائم. كانت معظم تلك التي نجت عبر الزمن أماكن جعلت البركة من الصعب العثور عليها، مغيرّة المشهد الطبيعي، أو خالقة أوهاماً، أو جاعلة الناس الذين يحاولون الوصول إليه تائهين.
لم تكن هناك حاجة لمانا نظراً لأن الأرض غُرست بقوة الملِك بشكل دائم، رغم أن البركات التي لم تستهلكها كانت أضعف عادة. إن التغيير الدائم لقوانين أي مكان هو أمر مكلف، حتى بالنسبة للأساتذة. اقتربنا من شجرة نُحتت عليها جمجمة إيل، إلى جانب بعض قرون إيل حقيقية مغروسة في النحت. وضع الرجل يده على ما أظنه مذبحاً صغيراً، وحدث تحول. كان الأمر أشبه بمسار ينفتح، مثل خطأ يصحح نفسه لم تلاحظه حتى أُشير إليه، لكن عقلك الباطن صرخ لك بشأنه.
كانت بعض الأشجار في أماكن مختلفة، لكن كان عليّ البحث عنها، وكأنها تحاول إخباري بأنها كانت هنا دائماً والتوقف عن البحث. لم أشعر حتى بأن حستي في الاتجاه قد عبثت حتى حدث التحول. لولا دليلنا، لكان العثور على القرية في وسط الغابة مستحيلاً. لكنا سنضيع على الأرجح وننتهي بالخروج من الغابة عاجلاً أم آجلاً في نقطة عشوائية ما. كانت البركة قوية بما يكفي لتغيير الصوت أيضاً، إذ حين انفتحت، استطعت سماع طبول في البعيد تتردد صداها عبر الغابة.
"القرية في احتفال ببركة ملكنا. سيتم اختيار جيل جديد من الكهنة"، أوضح دليلنا.
"أصر بعض الجيل الأحدث على أن تشاركوا معنا، لذا لا تترددوا في الانضمام إلى الاحتفالات."
إن لم يكن التردد في صوته يوضح ما يفكره بشأن انضمامنا للحفلة، فإن "الجيل الأحدث"، الذي لم يكن جزءاً منه بوضوح، جعله واضحاً جلياً.
كنت فضولياً بشأن الأمر برمته، مهيئاً نفسي لبعض المرح القديم الطيب مع الجيل الأحدث، إذ بدا هادئين تماماً بالنسبة لوثنيين منعزلين. بينما خرجنا من الغابة، رأيت مشهداً كنت أتوقعه في مهرجان ببعض الدراما التاريخية. كان الناس يرتدون ملابس بسيطة، شبه قروسطية، وهم يرقصون حول نيران ضخمة. بدا البعض وكأنهم يقفزون ويتمايلون للمرح فحسب، بينما تحرك آخرون بطريقة منظمة أكثر. ارتدى الراقصون المنظمون أقنعة تشبه الإيل وجلوداً مدبوغة لتشبه قشرة شجرة، مؤدين نوعاً من الروتين حول أكبر نار مخيم في المنتصف.
وعلى اليسار كانت هناك طاولات ضخمة تعج باللحوم والخبز والجبن وبضعة براميل من الكحول. على الطاولة الوسطى جلس ما أظنه شيوخ القرية إلى جانب بضع أشخاص أصغر سناً، خلفائهم المحتملين على الأرجح. دقت الطبول إيقاعاً مجنوناً وج الجامحة، مصحوبة بصرخات نشوة وضاحك وصوت نار هادرة. لقد حان الوقت للانضمام إلى المهرجان باسم أب الأشجار القديمة.