جلست شارد الذهن في غرفة التخزين. أعيدت اليوميات إلى الصندوق، وأغلقت فيه إلى حين. غصت في أفكاري. جالبو المعجزات. اسم يكاد يحرم النطق به في عالم السحر. اسم يثير الكراهية والرهبة حتى بعد أجيال كثيرة من آخر ظهور لهم، بعد الحرب. لكنهم قبل كل شيء كانوا جماعة من البشر يفترض أنها انقرضت. بعد ما اقترفوه، طوردوا حتى أفنوا، أو هكذا كان يفترض. كان علي إبلاغ كشار. إن كانوا قد عادوا بطريقة ما، أو عادت تقنياتهم وحدها، فعليه أن يتوخى الحذر.
لكن هذا ليس حديثا يقال عبر الهاتف، ولا حتى في مكانه. اتصلت بوسيط أعمالي.
"مرحبا. ماذا تريد في منتصف الليل؟"
جاءني صوته الخشن المتعب.
"لنشرب شيئا في ريد هيد غدا."
"لماذا..."
صمت لحظة. لقد أدرك من صوتي أن شيئا ما ليس على ما يرام.
"حسنا، لا بأس. مضى وقت طويل منذ زيارتنا الأخيرة."
"أراك في الثامنة مساء"، قلت، ثم أغلقت الخط بعدما أكد لي الموعد.
كان علي ترتيب أفكاري والبدء في تعديل خططي للمستقبل. سأضطر إلى بناء القصر، والبدء في البحث عن الكنوز والآثار القديمة والمقابر. الموارد الموجودة في غرفة التخزين ليست بلا نهاية، وليس كل ما فيها ملائما لساحر، أو لأسلوبي في إلقاء التعاويذ. وبمناسبة الأشياء التي ينبغي إنجازها، تذكرت الهومنكولوس الذي كان معي. كنت سأرسل القماش إلى كيميائي، لكن بوسعي تشريح المخلوق بنفسي.
أعددت منضدة عملي، وجمعت بعض السكاكين الصغيرة، وبدأت المهمة. كان الكائن كله مصنوعا من نوع من الطين. يختلف لون المادة وكثافتها في أجزاء الخلقة المختلفة، فتقلد أعضاء بعينها بحسب مواضعها. وبعد نحو ثلاثين دقيقة من نبشها ببطء، لأتأكد من عدم وجود حيل أخرى، عثرت أخيرا على ما أبحث عنه. قطعة من عظم شيطان استعملت محفزا للاستحواذ. كانت لا تزال عالقة بها شظايا من روح مالكها. لم تكن قطعة أثرية شديدة القوة.
كانت تؤدي وظيفة مخزن بسيط للشيطان حين يكون في عالمنا، لكن بوسعي الانتفاع بقطعة الروح اللطيفة هذه. سيسعد سيّدي بهذا القربان، ولا سيما أنني صنعته وأنا لا أزال في الدائرة الثانية. إذا أردت التضحية بشيء لراعيك، فعليك أن تكون قد أسهمت في قتله على الأقل، ولذلك فإن التضحية بجزء من روح مخلوق يفوقني بدائرة واحدة ينبغي أن تجلب مكافأة لا بأس بها. وأنا أنظر إلى الهومنكولوس الصغير، أدركت أن علي أيضا تحذير أصدقائي.
لم يكن لدي كثير منهم، لكن القلة الذين أملكهم يمكن أن يستفيدوا من تنبيه مبكر. ما إن يدعو الفاتيكان إلى مجلس، حتى أجمع أولئك المهرجين معا وأتحدث معهم في الأمر. قبل أن أعود إلى شقتي، كان لا يزال هناك أمر واحد ينبغي إنجازه.
ذهبت إلى المبنى الذي بدأت أسميه "بيت التفريخ"، واتجهت إلى الوريد.
لكنني توقفت فجأة حين اقتربت من المكان. تغير. كان الشعور شبيها بالانتقال من غرفة هواؤها راكد إلى غرفة نوافذها مفتوحة. لقد تغيرت طبيعة الطاقة. كانت مانا. كنت على وشك بلوغ الوريد، لكنني شعرت بالطاقة غريزيا لمجرد وقوفي فوقه. ولن يطول الوقت قبل أن يكتشفه آخرون. أعدت رسم دائرة طقس الحكم، ثم تحققت من سماتي.
السلالة: بشري؟ اسأل عند الإمكان. الدائرة السحرية: 2 السمات: القوة: 16 البراعة: 17 التحمل: 16 الذكاء: 22 ← 23 الحكمة: 14 الإرادة: 22 ← 25 الدفاع الذهني (باستثناء الخوف): 24 الروح: 18 المهارات: تعدد اللغات، التسلط على المانا (مبتدئ)، التسلط على العقل، الجنون الغريب، اللسان الغريب، خادم الهاوية، إلقاء التعاويذ، إلقاء الطقوس، نسج اللعنات، الإسقاط النجمي الكامل (مبتدئ) الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الألغاز: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح، العقل المبهمات؟: غريب
كان ارتفاع الذكاء إضافة لطيفة. لقد تحسنت حدود قدرتي على المعالجة. لكن الإرادة هي التي سرقت الأضواء. خمسة وعشرون. وهذا يضعني بوضوح عند بداية الدائرة الثالثة. ومن شأن ذلك أن يجعل إنشاء الكرة الثالثة أسهل بكثير، وأن يتيح دائرة أكثر استقرارا. ومع ذلك، كان يمكنني استخدام طريقة أفضل لتتبع تلك الأرقام. ينبغي أن أسأل العرافة حين تعود. فإعداد كل هذا كان أمرا شاقا.
في اليوم التالي، قضيتُ في التأمل، ولا يزالُ العملُ على دائرتي الثالثة حتى موعد الاجتماع.
وصلتُ إلى النادي، وهو مبنى مكون من طابقين مع نوافذ مظللة وأضواء نيون مكتوب عليها "Red Head".
بجانب اللافتة، كان هناك رأس كاريكاتوري مقطوع، أيضًا بألوان حمراء نيون، يتحول مع كل دورة للأضواء بين ابتسامة بعيون مفتوحة وفم مفتوح مع علامات "X"
في مكانه.
بعد الخروج من سيارة الأجرة، لاحظتُ "Q'Shar"
جالسًا على جانب الطريق. ضحكتُ عندما رأيته يتحدث إلى امرأة تحاول مداعبته.
"مرحبًا."
نظر إليّ وأومأ برأسه.
"مرحبًا يا سام، هل نذهب إلى الداخل، أم أننا ننتظر شخصًا آخر؟"
"لا، يمكننا الذهاب"، قلت بينما بدأنا في المشي نحو مدخل النادي.
"إذن، كيف تسير الأمور مع الفرع؟ هل هو مزدحم؟"
"لا تتحدث معي. الكثير من العمل هو مجرد وصف. نحتاج إلى تجنيد بعض الأشخاص الجدد، والآن عليّ أن أعلمهم. يا للهول، هؤلاء القطط الصغيرة، لا يزالون يعيشون على الحليب، لكنهم يفكرون بالفعل أنهم يعرفون أكثر من البالغين."
حدقتُ فيه، بابتسامة.
"تبدو وكأنك رجل مسن."
"من الشخص الذي يشتكي يوميًا من الاضطرار إلى استخدام وسائل التواصل الاجتماعي في الجامعة"، رد القط.
"لأن الأمر مزعج، كيف يمكن للناس قضاء أيامهم في مشاهدة الأطفال وهم يرقصون على موسيقى فظيعة؟ هذا أمر لا أفهمه"، قلت دفاعيًا.
"بالتأكيد، تفضل الأوبرا أو الترانيم القوطية، أتصرف على هذا النحو. أول ما ستقوم به بعد الحصول على منزل هو أن تطلب من الأطفال الابتعاد عن حديقتك."
"إذا كان بإمكاني، فسيكون حديقتي هي التي تطلب مني الابتعاد"، قلت بابتسامة عريضة.
أمسك القط أنفه.
"من فضلك لا، المحامون مكلفون."
"وبالحديث عن المنازل"، بدأت، لكننا وصلنا إلى منطقة الانتظار أمام مدخل النادي، وكان وجود قط يتحدث أمرًا غير مسموح به، لذلك توقفنا عن الكلام.
ومع ذلك، حصلنا على العديد من النظرات التي تلقي بها علينا، بالنظر إلى وجود قط كبير من نوع "Maine Coon"
يمشي بجانب شخص ما، كان مشهدًا نادرًا. وصلنا إلى المدخل، وقطعنا الصف، مما أثار استياء الجميع الموجودين فيه. لم أهتم بالكلمات البذيئة التي ألقيت عليّ أثناء الاقتراب من الحارس. كان يرتدي بنطال أسود أنيق مع أربطة، وقميص أبيض.
كان هناك قلادة لرأس صغير مقطوع مع علامات "X"
في العينين وفم مطوي مربوط على جيب القميص، وكلها بأسلوب "فودو".
مدّ الرجل يده، مما منعنا من الدخول.
"عفوًا يا سيدي، يجب أن أطلب منك الانتقال إلى نهاية الصف."
تجاهلتُه، وانحنيت نحو القلادة.
"طاولة VIP لشخصين."
تحرك الرأس الصغير قليلًا. كان مجرد نود، والذي يمكن أن يكون نتيجة لضغط الرجل، لكن عندما فعل ذلك، تحرك الحارس جانبًا دون أي كلمة، وأشار إلينا للدخول إلى النادي. دخلنا، مع نظرات وصرخات الآخرين. بعد المرور عبر الأبواب، تعرضنا لضجيج موسيقى صاخب. سلكنا ممرًا جانبيًا إلى الطابق الثاني، مع إطلالة على أرضية الرقص الكبيرة التي كانت ممتلئة بالناس وهم يرقصون ويقفزون. واصلنا المشي في الشرفة، وفي النهاية وصلنا إلى بوابات كبيرة ومحكمة، مدمجة في الجدار.
عندما اقتربنا، تحول عدد قليل من الضيوف الذين كانوا يجلسون في الأماكن، مع ظهور رجل كبير البنية.
أخرجت بطاقة لعب مع صورة لـ "جوك"
مرسومًا بزي ساحر، وأظهرتها له. بدلًا من عرقلتنا، تحرك على الفور لفتح الأبواب، وكشف عن سلالم للنزول. نزعنا إلى الأسفل إلى الطابق السفلي، وبعد فتح زوج آخر من الأبواب، وصلنا إلى البار الرئيسي. كان المكان كبيرًا، ويمكنه استيعاب مئات الأشخاص في الطابق الأول وحده، مع شرفات في الطابقين الثاني والثالث تحيط بالمنطقة بأكملها، مثل المقاعد في حلبة مصارعة. ومع ذلك، كان معظم المكان مغلقًا، ولم تكن الطوابق العليا مفتوحة حاليًا.
كانت الجدران والأقواس مصنوعة من الحجر، وكان أسلوبها ولونها يشبه كنيسة قوطية.
ومع ذلك، كانت الزخارف واللوحات أكثر حداثة، وكلها بأسلوب "فودو"، مع اللون الأحمر كأكثر الألوان انتشارًا.
كل ذلك معًا كان بأسلوب غير عادي وغريب، وهو ما كان يميز المكان. عندما دخلنا، سمعتُ موسيقى الجاز البطيئة. شعرت أن وعيي بدأ في التذبذب مع إيقاع الموسيقى. تمكنت من كسر التأثير بسرعة، ونظرنا نحو المسرح الصغير في المنتصف، حيث كانت امرأة ترتدي فستانًا طويلًا تغني. بدت وكأنها تغني لنفسها بسبب الملل، بدلاً من الغناء للجمهور، وكانت نظرتها ثابتة على كوب أمامها، وغير مهتمة.
يجب أن تكون من سلالة "المرمور"، بالنظر إلى صوتها.
حدقتُ في المكان. كان هناك العديد من الطاولات مع كراسي ومقاعد حول منطقة مفتوحة في المنتصف. على اليسار، رأيت بارًا منحوتًا من الحجر، وهو مجهز بشكل جيد مع بعض المشروبات القابلة للشرب بجانب بعض المشروبات الكيميائية، مع أسعار باهظة مكتوبة على اللافتات أسفلها. كان هناك عدد قليل من الأشخاص فقط. معظمهم بشر، ولكن للأسف، رأيت عددًا من الأنواع الأخرى. كان من الصعب رؤيتهم لأنهم كانوا يستخدمون الأوهام أو المكياج الثقيل للسفر، وكان بعضهم يرسل أنفسهم في حاويات عندما يريدون الذهاب إلى أي مكان.
كان هناك قطان يشربان كميات كبيرة من البيرة مع بعض المأكولات البحرية المقلية. كان هناك زوج من الأقزام يتحدثان عن شيء ما على طبق سلطة.
ولكن الأكثر إثارة للدهشة، رأيت "Mycanoid"
جالسًا في كامل مظهره الفطري على طاولة مع قطين كبيرين.
القط، الذي يبدو أن "Q'Shar"
قد تعرفه على الفور، وأخبرني بالانتظار للحظة ثم ذهب إلى طاولتهم. فكرت للحظة في متابعته، لكنني تخلّيت عن الفكرة. بغض النظر عن مدى إعجابي بالتحدث مع هؤلاء الأشخاص، لم أكن أريد أن أتدخل في صفقة ما. بدلاً من ذلك، توجهت إلى البار و جلست على كرسي أحمر، وأطلقت جرسًا لإعلام البارمان. بينما كنت أنتظر، نظرت إلى لعبة في الزاوية.
أعلى نتيجة: "مرتين"، دائرة الثالثة، 6574 نقطة، هذا ما كتبته على لوحة النتائج الباهتة، وكانت الكلمات مكتوبة بخط رفيع.
"مرحبًا يا سيد سام، يسعدني استضافتك"، سمعتُ صوتًا أشبه بالهمس عندما وصل البارمان بهدوء خلف البار.
لم يكن هذا أمرًا غير عادي، بالنظر إلى أنه كان يطفو على بعد نصف متر من الأرض. كان رأسًا ضخم