قطعنا الطريق في صمتٍ دام ساعةً كاملة، لم يُقاطع رحلتنا الصغيرة شيء. استعدنا سيارتي من محطة الوقود وقررنا التوقف عند شقتي لتقييم الموقف. انتابني ضيقٌ طفيف لعدم وجود سيارة تقتفي أثرنا، أو كمينٍ مُعَدٍّ على الطريق. كان الأمر مملًا، لكنه لم يكن مفاجئًا تمامًا. بدت أوفيليا متجهمة الوجه، ففشل مهمتها لم يكن على الأرجح النتيجة التي تأملها. أما أنا، فقد غرقت طوال الطريق في بحر أفكاري، ممتنًا مجددًا لخلوّ الشوارع في هذه الساعة المتأخرة.
كنت شبه واثقٍ من أن خدعة الشرطة كانت من تدبير الحكومة أو مكتب التحقيقات الفيدرالي. لم يكن منطقيًا أن تُقدم أي عشيرة سحرة على فعلٍ كهذا دون أن تتبعه بهجوم. هاتفتُ كوشار، واتصلتُ ببيتر، بل وتحققت من جوش لأتأكد من أن الأمور هادئة أثناء غيابي، وكان كل شيء ساكنًا كعادته. كان الأمر مزعجًا، على أقل تقدير. ولم أكن واثقًا إن كان خطرًا أم لا. لكن قلقي زاد قليلًا لأن القطط لم تملك شيئًا ملموسًا.
بعد الرحلة الطويلة، توقفنا أخيرًا عند شقتي لنتحدث.
قلتُ وأنا أغلق الباب خلف أوفيليا: "حسنًا، ما الذي سار على نحوٍ خاطئ؟".
زفرت ببطء، ثم اختارت مقعدًا لتجلس عليه وهي تفكر، وقد تقطب وجهها، مترددةً بوضوح في الإجابة.
قالت: "كان ينبغي أن أقترب بسرعة أكبر. ربما امتلكنا وقتًا لمحاولة الوصول إلى السيارة مع الهدف. وربما احتجزنا الرجل حتى تُجهّز القطط موقعًا طقسيًا آخر؟".
هززت رأسي بخفة.
"لا. كان قرارك صائبًا، وكما اتفقنا سابقًا، ليس من الصعب ترتيب الهدف وموقع الطقوس. كان الرحيل خيارًا جيدًا".
قالت وهي تبسط ذراعيها ثم تتركهما تسقطان على ركبتيها بينما استرخت في المقعد: "كان يجب أن... لا أدري. أخبرني، أين أخطأت؟".
بدأتُ وأنا أميل بجسدي إلى الأمام: "حسنًا، أنتِ... لم ترتكبي أخطاء".
رفعت حاجبيها متسائلة.
أعدتُ بكتفٍ مرفوعة بلامبالاة: "لم تفعلي. أحيانًا تؤدين كل شيء بإتقان وتفشلين مع ذلك. ثمة ظروف غير متوقعة. بالطبع، يمكنك الافتراض أنكِ كان يجب أن تذهبي إلى عراف قبل المهمة أو أي هراءٍ من هذا القبيل، لكن لنكن صادقين، تلك ليست أمورًا يمكنك فعلها في كل مرة تقبلين فيها طلبًا".
أطلقت أوفيليا زفرة طويلة قبل أن تتحدث أخيرًا: "سأتصل بالقطط غدًا لأجد الهدف التالي".
أجبتها: "افعلي ذلك".
جلسنا في صمتٍ لدقيقةٍ كاملة قبل أن تعتدل في جلستها وتنظر إليّ.
"هذا كل شيء؟".
"أجل. انتهى التقييم، عمل جيد. حظ أوفر في المرة القادمة. والآن وقد عرفنا أنكِ تحت مجهر أحدهم، عليكِ التكيف مع ذلك".
"مفهوم".
بدأت متدربتي في النهوض لتعود إلى مكانها، لكنني أوقفتها.
"أوه، في الواقع، لم أسألكِ قط. ما الطقس الذي كان عليكِ أداؤه للرجل؟".
قالت أوفيليا وعيناها تائهتان نحو النافذة المفتوحة التي تسلل ضوء القمر منها إلى الغرفة: "كان عليّ إغراقه. إغراقه في بركة تعكس القمر، ثم رسم شعار مَلِكي بدمائه".
"مثيرٌ للاهتمام. السوائل وسائط مثيرة للاهتمام، وغير معتادة تمامًا".
سألت أوفيليا وهي تعاود الجلوس، فإيماءةٌ مني أكدت لها: "صحيح. إذًا كيف تغرقين الهدف؟ فكرت في تثبيته تحت الماء، لكن المشكلة هي أن الانعكاس يجب أن يظل ساكنًا. كما أن للبركة أبعادًا واضحة وكمية مياه محددة يجب أن أستخدمها، فلا يمكنني ببساطة رميه في حوضٍ وإنهاء الأمر".
"رموز عددية كلها، على ما أظن".
"أجل، لذا لا يمكنني استخدام أي قيود مُثبتة في البركة. وأحتاج الرجل مغمورًا بالكامل، ومجردًا من ثيابه أيضًا. كان حلّها صعبًا".
ابتسمت لهذه المعضلة. بعض الطقوس كانت هكذا؛ حلّ لغزٍ لتنفيذها. كانت تلك مفضلاتي.
"هناك بضع ممارسات. كيف حللتِها؟".
"استخدمت التقنية الموصوفة في أحد كتب سليمان. أعطي الرجل مخدرًا ثم أفرغ الهواء من رئتيه تمامًا قبل إغراقه. وأطعمه الرصاص إذا احتاج لمزيدٍ من الثقل".
"تقنية جيدة. لكنني أعتقد أنكِ استقيتها من مزمور ليفياثان".
أومأت برأسها لكلامي، فدفعتني لأكمل: "الإغراق هناك يتطلب أيضًا سطحًا عاكسًا. ومع ذلك، الماء في ذلك الطقس مجرد وسيلة للقتل. لا يمتلك أي خصائص سحرية لتُضفى على الجسد. هل الأمر نفسه في حالتك؟".
"لا... يجب أن يحمل الماء سحر الملكة. لماذا؟".
"آه".
أومأت ببطء وحكمة: "هذا خطأٌ يسهل الوقوع فيه. إذا أعطيتِ أحدهم مرخيًا للعضلات ثم انتظرتِ لتفريغ الهواء، حتى لو فعلتِ ذلك قبل أن يموت اختناقًا، فالمشكلة أن عضلات الرئتين تتوقف عن العمل، ولن يستنشق الماء. بالتأكيد، تقنيًا سيحدث الموت تحت الماء، لكن إذا كنتِ تحتاجين للسائل لإضفاء السحر على الجسد، فغالبًا يجب على الضحية شرب الماء واستنشاقه"، شرحتُ لها.
"أوه. لكن كيف أفعل ذلك إذا كان السطح يجب ألا يضطرب؟".
"أولًا، تستخدمين سمًا خاصًا وتحقنينه في مجموعات العضلات التي تحتاجين لشلّها، أي كل شيء باستثناء الرئتين والحلق. ثانيًا، تُلصقين ذراعيه وساقيه معًا. وثالثًا... أضيفي الجيلاتين إلى الماء".
"ماذا؟".
"أضيفي الجيلاتين. لا داعي لتحويله إلى هلام، يكفي فقط ما يجعل اضطراب السطح أصعب. فقط تأكدي من استخدامه لنوعٍ لا يلون الماء. صدقيني، قد لا يعجبك الأثر إذا استخدمتِ بركة حمراء للاستحضار. بهذه الطريقة يمكن للماء تغيير الجسد...".
توقفت حين خطرت لي فكرة مفاجئة.
"بهذه الطريقة، ستغيرين خصائص الجسد وتسمحين لما يفعله السائل بالتأثير في اللحم من الداخل إلى الخارج. التأثير لا يقارن بالطفرات الطقسية العادية"، أنهيتُ جملتي لنفسي، وعيناي مسمرتان على الحائط خلف أوفيليا.
قالت وهي تستعد مجددًا للانصراف: "سأعدّل طريقتي في المرة القادمة".
أما أنا، فقد بقيت متجمدًا في مكاني. لماذا لم أفكر في ذلك من قبل؟ لم أكد أشعر بإغلاق الباب خلفها حتى بدأت في جمع أغراضي، غير منتظرٍ لنهاية الليل لأتحقق من نظريتي. توجهت إلى المخزن، متجاوزًا حدود السرعة في طريقي. وما إن وصلتُ حتى انقضضت على رف الكتب كجائعٍ وجد طعامه. تلاشى إحساسي بالوقت وأنا أبدأ القراءة.
تسلل رنين هاتفي إلى وعيي ببطء بينما كنت أقلب صفحات كتاب "الجزار"
عن المسوخ. أزعجني الصوت، وظلت عيناي مسمرّتين على الصفحة، بينما حاولت عضلاتي الذهنية طرد هذا التشويش كما يطرد المرء ذبابة مزعجة. لكن، كذبابةٍ لا تكفّ عن الطنين، عاد الصوت بعد توقف دام ثوانٍ معدودة.
قلت تحت أنفاسي: "تباً"، وألقيت بالكتاب الضخم جانباً، فسقط على الأرض بدويٍّ عالٍ، كاد يطيح بكومة صغيرة من وثائق أخرى بجانبي.
سألت وأنا ألتقط الهاتف: "ماذا تريد؟"
زمجر القط في الطرف الآخر: "ماذا أعني بماذا أريد؟ لقد فوجئت في موقع العمل. أخبرتنا أوفيليا بالقصة كاملة".
"حسناً".
"حسناً؟ ما الذي تعنيه بحسناً؟ لقد قُطع علينا الطريق".
"على الأرجح، الحكومة تحاول فعل شيءٍ تافه".
سأل القط بنبرة ساخرة: "أجل. وحقيقة أنهم فعلوا ذلك ونجحوا فيه أمرٌ ليس جيداً، أليس كذلك؟"
توقفت لثوانٍ، أخذت نفساً عميقاً ثم زفرته ببطء بينما استجمعت ذهني للحديث، دافعاً الرغبة العميقة في العودة إلى بحثي بعيداً.
وافقت على مضض: "أعرف. أنت محق".
"أعرف أنني محق. سنأخذ أوفيليا إلى العرّافة لتفحص إن كان هناك سحر تتبّع أو أي عيون تراقبها. لكنني أشك في أننا سنصل إلى شيء".
"تظن أنها مراقبة من مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"لست متأكداً من أي شيء آخر. مكالمة الشرطة كانت واضحة بما يكفي".
قلت: "أتفق معك"، وقمت من مكاني، متمطياً بعد— توقفت، ثم نظرت إلى ساعة الهاتف ورفعت حاجبيّ دهشةً.
كانت الساعة الثانية عشرة. جلست هكذا لعشر ساعات. الوقت يمرّ سريعاً حين تستمتع بما تفعل.
سألت: "هل حاولت التواصل مع مصدرك داخل المكتب؟"
"أجل، لكن لم يصل إليه أي توثيق عن مراقبة. لذا، إما أن تصريحه الأمني منخفض جداً، أو أن العملية لم تكن رسمية، أو—"
"أو أن رجلك يختار الوقوف في الجانب الآخر من المعادلة".
وافق القط دون تردد: "بالضبط".
"سأكون متيقظاً حين يعاود المكتب الاتصال بي. لكن علينا فعل شيء حيال هذه المباغتة. إنها المرة الثانية التي يقتفي فيها أحدهم أثري في يومين ملعونين".
تنهد القط: "أعمل على ذلك بالفعل. لدينا شيء قيد الإعداد من طرفنا".
"جيد".
أعطيت وسيطي روايتي للأحداث، ثم انتهت المكالمة، تاركةً إياي وحيداً في الغرفة المكدسة. انجرفت عيناي جانباً نحو كتاب الجزار عن المسوخ، إذ طفت الفكرة في ذهني مجدداً. 'قتل بيتر'. ترددت الفكرة في رأسي كصدى مزعج. حسناً، هو لن يموت تقنياً، بافتراض أنني محق بالطبع. بل سيتحول إلى شبح يمتلك جسده. لكن... وصف الأمر بالخطر يشبه وصف ذراع مبتورة بأنها مجرد جرح سطحي. ومع ذلك، تجذرت الفكرة في رأسي بقوة.
يجب أن تنجح. المنطق سليم. على الأرجح. تقنياً. ليس كأن حالة كهذه دُرست من قبل. سأظل بحاجة إلى مزيد من البحث بعيداً عن ليلة واحدة قضيتها بين الكتب، لكن لم يكن لدي الكثير من الوقت أيضاً.
المشكلة هي الرحلة القادمة للتعامل مع "التالابير".
يمكنني على الأرجح مواجهة الحرس الملكي لعقل الخلية بمساعدة أصدقائي والمكتب—بافتراض أنهم لا يزالون في صفي—لكن المعضلة تكمن في السائل المحيط بالملكة، واحتمالية تلوث الهواء بالأمراض، ويعلم الهاوية ما قد يكون هناك أيضاً. ما أحتاجه هو أن يتمكن شخص ما من الاقتراب من الملكة والقيام بشيء حيال قدراتها الذهنية بينما نقاتل، وبافتراض أنني أستطيع تحويل بيتر إلى نصف شبح، سيجعله ذلك المرشح الأمثل.
المشكلة أنني قد أقتله أثناء العملية. قوّست ظهري، متمطياً مجدداً، وعيناي الآن على السقف، ملاحظاً الكابلات الكثيرة التي تتعرج هناك. صحيح. أفعى أوفيليا قد تفي بالغرض. خطرت لي الفكرة. كانت الأفعى مرشحاً جيداً أيضاً، لكن هل سيؤثر السم في الملكة؟ تلك مسألة أخرى. ربما لدى المكتب شيء مفيد، لكنني لم أكن متأكداً من خطتهم أيضاً. بافتراض أنها كانت حيلتهم مع الشرطة، فمن الواضح أنهم يبيتون لأمر ما.
لم أكن متأكداً بعد من شعوري تجاههم.
بمجرد اتصال المسارات، ستتوقف معظم التكنولوجيا عن العمل، لكن في الوقت نفسه، يبحث "كوشار"
والآخرون عن طرق للحفاظ عليها، والنتائج واعدة. لم أكن أعرف كيف أفكر فيهم. قد يثبتون أنهم لا يشكلون تهديداً، أو ربما يكونون تحدياً محتملاً لقوة السحرة، حتى مع عودة السحر. كنت فضولياً بشأن خطوتهم التالية، رغم أن أمر الشرطة جعلني أرفع مستوى التهديد الذي يمثلونه في ذهني قليلاً. بالطبع، لم أستطع إنكار تصاعد حماسي الطفيف أيضاً. مرت الأيام ببطء بينما كنت أعمل أنا، والمكتب، والقطط، والجميع، على مهامنا.
ظل المكتب صامتاً. يبدو أن مسار المترو لا يزال قيد المعالجة ويستغرق وقتاً. كان هناك أيضاً تشريح للطبيب المجنون، لكنه لم يفضِ إلى شيء. تسيّلت كل الأجزاء غير البشرية. لم أكن متأكداً تماماً إن كان ذلك إجراءً وقائياً أم مجرد صدفة. الشيء الوحيد البارز هو أن القدرة المتكررة على منح السحر لأفراد لا يملكونه بوضوح بدأت تقلقني—أو بالأحرى تزعجني، فالقلق كان مجرد قشرة جوفاء في ذهني.
أن تكون جزءاً من عقل الخلية شيء. يمكنني فهم كيف يمنح ذلك السحر، تماماً كما تمنح الكائنات المقدسة هباتها. لكن ما قدمه الطبيب كان أكثر تعقيداً بكثير. مقدار سيطرة الملكة على الرجل أمر جدلي. وفكرة منح القوى يميناً ويساراً كانت سبباً للقلق. آمل، مع كون التالابير هي المصدر، أن يؤدي التعامل معها إلى حل المشكلة. أما من جانبي، فقد كان هناك تقدم. توصلت إلى خطة—أقل أو أكثر.
المشكلة الوحيدة هي أن أحدهم يحتاج للوصول إلى الملكة لتعطيل قدرتها على التحكم بقطيعها باستخدام خليط من صنعي، سائل مثير للاهتمام وجدته في صفحات "ليبر إيفونيس"، كتاب عائلتي القديم.
وكان بيتر يبدو المرشح الأفضل بشكل متزايد، وكلما قرأت ملاحظات الجزار عن خلق المسوخ، زاد يقيني بفكرتي. الخطة في الواقع جاءت من الرجل الذي اتخذه الجزار عبداً، مسخٌ بداخل شرارة محبوسة، خُلق ليعاني. تغير لحم الضحية بفعل الختم، وإذا عُدّل الأمر، بافتراض أنني أستطيع تنفيذ تقنية مشابهة لبيتر، فقد أخلق غلافاً من نوع ما. ومع ذلك، لن يحدث شيء كهذا دون آثار جانبية. أغلقت الكتاب الضخم ونظرت إلى ملاحظاتي، باحثاً عن خطأ قد أكون ارتكبته.
وحين لم أجد شيئاً، تناولت هاتفي واتصلت ببيتر لأرتب لقاءً وأعرض عليه أغرب عرض سيتلقاه.