قُدتُ السيارة إلى مكان اللقاء برفقة أوفيليا، لكن ذهني لم يكن مع التضحية، بل كان مشغولاً بحواري مع كيو-شار. كان لا بد أن يكون الاثنان مستعدين للقتل إن دعت الحاجة. فالعالم ليس رحيماً كما تصوّره القصص والأساطير. الأبطال لا ينقذهم الحظ صدفةً قبل لحظات من اتخاذ قراراتهم المصيرية. والرحمة نادراً ما تُقابَل برحمة، بل تُقابَل بنصلٍ يغرس في القلب. من بين كل الدروس التي يمكنني تلقينها لتلاميذي، لم تكن الرحمة ضمن القائمة، إلا إن أردت لهم حياةً شديدة النقاء وشديدة القصر.
ومع ذلك، لم أكن واثقاً تماماً من قدرتهم على تحمّل الأمر. تقبّلت أوفيليا الأمر برباطة جأش، أما الاثنان... ظننتُ أن بيتر قادرٌ على ذلك. فقد اعتاد الجانب المظلم من العالم السحري، وعاش الكثير رغم صغر سنّه. لكن جوش... كان جوش لغزاً بالنسبة لي. تارةً يبدي إرادةً صلبة، وتارةً ينسحب عند أدنى ذكرٍ للصعاب. لم أستطع تبين ما يدور في خلده، والأهم من ذلك، ما يشعر به. هل سينكسر؟ هل سيتحول إلى مجرد هيكلٍ خاوٍ لذاته؟
كنت ممتناً لساعة الليل المتأخرة، فالشوارع كانت خاليةً نسبياً ولم أضطر للتركيز في الطريق بينما كان عقلي في مكانٍ آخر. أخيراً، لاح لي محطة الوقود التي كان من المفترض أن نلتقي فيها. انعطفتُ ودخلتُ ساحة الانتظار. كانت الشمس قد توارت خلف الأفق، والقمر يطلّ بخجلٍ من خلف الأشجار، واكتمل المشهد بضبابٍ خفيفٍ يتصاعد ببطء من الأرض، كافٍ ليضفي على المكان طابعاً غريباً وأثيرياً.
ليلةٌ مناسبة للقتل. لمحتُ سيارة أوفيليا واقتربتُ من تلميذتي التي كانت تتكئ على مركبتها وتقرأ في كتابٍ صغير. حين رأتني، ابتسمت وأومأت بالتحية.
سألتُها: "هل أنتِ مستعدة؟"
أجابت وهي تغلق كتابها: "أجل".
ركبنا كلانا سيارتها، وجلستُ أنا في مقعد الراكب. كانت هي من تقود اليوم، ووجودي هنا كان للمراقبة فحسب. أدارت محرك السيارة العتيق، وانطلقنا خارج الساحة.
سألتُها حين عدنا إلى الطريق: "هل حصلتِ على المعلومات؟"
"أجل. مخطط المنزل، ومعلومات الهدف، وصورته".
سألتُها مباغتاً: "وماذا لو كان له أشقاء؟"
فنظرت إليّ بدهشة.
قلتُ بابتسامة: "لا ترغبين في قتل توأم أحدهم بالخطأ".
أجابت بـ "أوه"، ثم مدت يدها نحو الملفات في درج السيارة، وقالت وهي تقلب الأوراق بيد واحدة: "لا أشقاء له".
"جيد. في العادة، إذا كان هناك عاملٌ كالتوأم، يضعه الرفاق في مقدمة الملف ليتعذر تفويته، لكن لا يجب أن تتركي خطأ أحدهم يصبح خطأكِ. تحققي دائماً. الأمر محرجٌ للغاية، أتعلمين. تعلّقين أحدهم من قدميه، وتسألينه عن اسمه قبل أن تجهزي عليه، فيجيبك باسمٍ خاطئ. محادثةٌ محرجة بحق".
سألتني وهي تنظر إليّ، محاولةً إخفاء ابتسامتها: "هل تتحدث عن تجربة؟"
"ربما، وربما لا. ولهذا السبب عليك دائماً ارتداء..."
قبل أن أتمّ كلامي، أخرجت قناعاً يشبه الذي استخدمناه في الطقوس، حيواني الملامح، يحمل صورة أفعى.
"جيد. والآن، إلى أين نتجه؟"
قالت بغموض: "سترين"، فخرجت مني زفرةٌ قصيرة.
قادت أوفيليا السيارة لنصف ساعةٍ أخرى داخل الغابة، وتوقفت في طريقٍ فرعي ضيق.
بدأت تشرح لي بمجرد أن ترجلنا، وكأنني مساعدها: "الهدف رجلٌ في منتصف العمر، لا يملك موهبةً سحرية ولا أي أخطارٍ أخرى تتجاوز مسدساً داخل المنزل. هو حالياً في قصرٍ ورثه عن والديه. القصر مؤمّن، وبسبب غياب أي عروق سحرية قريبة، سيسير الأمر بسلاسة. سنقطع الكهرباء عن المنزل ثم نقترب من الجانب، ونختطفه، ثم ننقله إلى موقع التصفية".
"جيد. تقدمي".
قادتني أوفيليا إلى منزلٍ كبير في الغابة تحيط به مساحةٌ واسعة. لا بد لي من الاعتراف، لقد اختار الرفاق هدفاً ممتازاً لمبتدئة. يقضي وقت فراغه في عمق الغابة، ولا عائلة له. لطالما قدّرت شبكة معلوماتهم. ارتدينا أقنعتنا بمجرد دخولنا الغابة وبدأنا المسير. تبين أن الأرض التي يملكها الرجل شاسعةٌ جداً، لذا استغرق الأمر بضع دقائق حتى بدأت أضواء المنزل تظهر للعيان. استدعيتُ سالي لنمرح قليلاً، ثم جلستُ أراقب تلميذتي وهي تعمل.
طوال الوقت، كنت أربّت على مسخِي، كأبٍ فخور يراقب طفله وهو يقصّ العشب.
همستُ لأوفيليا: "أحتاج إلى جعة"، فنظرت إليّ نظرةً منزعجة.
نظرنا من خط الأشجار إلى المنزل الكبير الذي كان، للأسف، يحيط به حديقةٌ صغيرة، مما جعل الاقتراب أمراً صعباً. قضت أوفيليا ساعةً كاملة على هذا المنوال، تراقب النوافذ، محاولةً تحديد مكان الرجل ومعرفة ما إذا كان هناك أشخاصٌ آخرون في المبنى. وبمجرد أن لمحَت ظله، أرسلت مألوفها لاستكشاف المكان.
كان الحكم: "المكان خالٍ".
همستُ بصوتٍ غريبٍ غيّرته نبرة القناع: "اقترابٌ جيد. ما خطوتكِ التالية؟"
قالت: "قطع الكهرباء"، فأومأتُ لها.
اقتربت من خط الكهرباء الممتد على طول الطريق المؤدي للمنزل، وباستخدام تعويذة قطعٍ بسيطة، مزقت السلك. من تلك اللحظة، كان أمامها حوالي ثلاث دقائق لتنفيذ الهجوم، إذ يفترض بنظام أمن القصر أن يكتشف التغيير، هذا إن لم يكن نظاماً رخيصاً. تبعتها بينما كانت تقلّص المسافة من الجانب نحو المكان الذي تحرك فيه الرجل آخر مرة تحت ضوء النافذة. ولدهشتي، استخدمت نوعاً من تعاويذ الوهم، جاعلةً هيئتها أقل لفتاً للانتباه، على الأرجح سحر عقلٍ بصري، يشبه التنويم المغناطيسي في مبدئه.
لن يخدع الكاميرات، لكنه بالتأكيد سيخدع الأعين البشرية. شقّقنا طريقنا إلى جانب المبنى الأبيض وضغطنا بظهورنا على الحجر البارد. انطلقت بضع شتائم مختارة من الداخل بينما كان الرجل يتجول في المنزل باحثاً عن مصباحٍ يدوي. انحنت أوفيليا لتمرّ من تحت النوافذ البيضاء وهي تقترب من غرفةٍ تقع خلف المكان الذي كان الرجل يشتم فيه. وبينما كانت على وشك التأكد من هدفها عن كثب، سطع ضوءٌ عبر النافذة، مما دفعها للانحناء بسرعة.
استخدمتُ تعويذة الرسالة البسيطة.
"لا تقفزي للأسفل فور سطوع الضوء إذا كنتِ مستترةً في الغالب. الأعين في الظلام تلاحظ الحركة قبل أي شيء. انتظري حتى يبتعد الضوء عنكِ واختبئي ببطء. لو كنتِ مكشوفةً لدرجة أن يلاحظوكِ، فإن الحركة ستؤكد ذلك فحسب".
في اللحظة التي وصلتها فيها تعويذتي، نظرت إليّ، ورأتني واقفاً بجانب الجدار بتعبيرٍ مسترخٍ. كنت أستمتع بالعرض. أخيراً، عاد الضوء للوراء حيث قدّر الرجل أن وجهته التالية هي قواطع الكهرباء وبدأ يمشي في عمق المنزل. رأيت أوفيليا تنظر بتركيزٍ أكبر إلى النافذة. جيد. ليست كل الإنذارات تتوقف بانقطاع الكهرباء. بعضها يملك أنظمة طاقةٍ منفصلة. نظرت أوفيليا عبر الزجاج ثم أخرجت تعويذةً للحجب.
لم تكن قد أتقنتها بعد، على ما يبدو، لكنها حصلت على أداةٍ جاهزة.
أرسلتُ لها رسالةً مباشرةً إلى عقلها: "ذكية"، مما جعلها تنتفض في اللحظة التي كانت ستستخدمها فيها.
ألقَت التعويذة على النافذة بعد أن رمتني بنظرةٍ منزعجة، واستعدت للاقتحام. وهنا لاحظتُ أن شيئاً ما ليس على ما يرام. في الواقع، سالي هي من حذرتني، فأذناها كانت أفضل من أذنيّ بمراحل. كان الصوت بالكاد مسموعاً، لكنه صُمّم ليرتدّ في الأصل، لذا وصل إلينا رغم الغابات الكثيفة المحيطة بنا. بالنسبة لي، كان بالكاد محسوساً، لكن سالي التقطته بسهولة. نظرتُ إلى أوفيليا التي كانت الآن مركزةً تماماً على دخول المنزل.
كانت النافذة قد كُسرت بالفعل، لذا سنترك أثراً. لكن كون طقسها الأول يتجه نحو الفشل كان فرصةً تعليميةً رائعة، لذا لم أُخبر تلميذتي بالضيوف القادمين، واكتفيتُ بالوقوف في الخلف.
خطت أوفيليا فوق الزجاج المحطم وألقت نظرة حولها. كان الرجل في القبو. أمامهما دقيقة ونصف من الأمان قبل أن تلزمها المبادرة بنقل الهدف إلى الغابة ليتمكنا من الهرب في يسر. التفتت نحو الباب وبدأت السير، لكن صوت سام المتردد في رأسها أوقفها.
قال عبر تعويذة التخاطر: "من المضحك كيف أن التركيز نفسه الذي يجعلنا بارعين في السحر هو ما يدفعنا لارتكاب الأخطاء".
تجمدت أوفيليا. لم يكن ما قاله مجرد فلسفة عابرة، بل كان تلميحاً. تلميحاً جوهرياً. هل فاتها شيء؟ لم تكن تلك عمليتها الأولى، لكنها كانت المهمة الأولى التي تقودها من بدايتها إلى نهايتها. ثقل الطقوس القادمة، وما يرجح أن يلحقها من رؤى من لدن مَلِكها، جثم على صدرها. فما الخطب إذن؟ بحثت بعينيها عن عدو خفي، وسعت حواسها، وتصلت بعقل مألوفها، مرسلة إياه لتقصي أي فخ. هل كان يمزح؟
أم أنها فرطت في التركيز على المهمة؟ هل أغفلت شيئاً لم تستعد له؟ راجعت القائمة في ذهنها. موقع التصفية مؤمن؛ حظيرة مهجورة على بعد كيلومترات. السيارات مستأجرة ببيانات مزيفة. كاميرات محطة الوقود معطلة.
همست أوفيليا وهي تدير الأمر في خلَدها: "ركزي".
كانت تركز على الغرفة والهدف، فربما... نظرت عبر النافذة المحطمة، وبتركيزها على الخارج، سمعت الصوت فوراً. صفارات إنذار. صفارات شرطة، لتكون دقيقة. تقترب بسرعة، بالنظر إلى الوهج الأحمر والأزرق الخفيف الظاهر فوق الأشجار.
همست وهي تلتفت نحو سام بسؤال: "كيف؟".
هز كتفيه.
قال: "لا تنظري إلي. لم أستدعهم".
سألت أوفيليا: "ما الأمر إذن؟".
فأمال الرجل رأسه فقط.
"لا أعلم. ليست وظيفتي، ولا قراري".
تجمدت للحظة وفمها مفتوح، لكنها نحّت المفاجأة جانباً وبدأت التحليل. طرأت على ذهنها تساؤلات الكيف والسبب، لكنها سرعان ما طردتها.
تذكرت كلمات سام أثناء تدريبها: "قرري الخطوات التالية أولاً وتأكدي من سلامتك، ثم يمكنك التفكير".
نظرت بعمق أكبر داخل المنزل. هل تقتحم لتأخذ الهدف أم لا؟ ذاك هو السؤال. ترددت، وشدت يدها على مقبض سيفها بينما لمعت عينا أفعاها الزواحفيتان في الظلام، تنظران إليها بفضول. كان بوسعها فعلها. كان بوسعها طرح الرجل أرضاً والهرب قبل وصول السيارات إلى هنا. لكن كيف عرفت الشرطة؟ هل كانوا يقتفون أثرها؟ هاتفها مغلق وفي السيارة، وكذلك هاتف سام. هل ثمة خائن بين القطط؟ أم أنها مجرد صدفة؟
تساؤلات كثيرة. لم يكن الوقوع في القبضة أثناء النقل أمراً مثالياً.
أمرت: "سننسحب".
سأل سام: "أوه؟".
لم تكن ملامحه تدل على الرضا أو الخيبة من قرارها، بل على الفضول فحسب.
قالت وهي تشق طريقها عائدة عبر النافذة: "مجهولات كثيرة. لو عرف أحدهم بالمهمة، فقد يكون موقع الطقوس مكشوفاً. الليلة لا تتزامن مع أي أطوار قمرية أو تواريخ محددة، لذا يمكن نقل الطقوس لهدف آخر، فالمعايير ليست معقدة إلى هذا الحد".
ابتسم سام أخيراً: "جيد".
وصلا إلى خط الأشجار قبل أن تبلغ سيارات الشرطة العقار الضخم، ورأيا المالك يمشي أمام القصر ممسكاً بمصباح يدوي، في انتظار السيارات، إذ صار تجاهل صفاراتها متعذراً. التفتت أوفيليا، مستعدة للعودة إلى السيارات، وتتحقق مما إذا كان أحدهم يتبعهما، لكنها لاحظت أن سام لم يتحرك. التفتت تنظر إليه.
سأل: "أتعرفين كيف حدث هذا؟".
"الآن؟".
"الآن لديكِ متسع من الوقت. لو عرف أحدهم بالمهمة، فلن تفرق خمس دقائق في العودة للسيارات. آنذاك، كنتِ بحاجة لقرار سريع، مما جعل معرفة السبب عديمة الفائدة. لكن الآن، قد ترتكبين خطأ بعدم معرفة ما كان، أو على الأقل الاشتباه في العدو الذي قد تلاقينه، بافتراض أن هذا فخ".
وبخت نفسها داخلياً قبل أن تعيد ذهنها للمهمة: "صحيح. كانت الشرطة تستخدم الصفارات بأقصى قوتها، ولا أثر لفريق اقتحام، لذا فالأرجح أنها محاولة لإخراجنا. كما أن الشرطة خيار غريب لمستخدم سحر، خاصة مع وجود المنزل والغابة كموقع جيد للكمين. يبدو الأمر إما مصادفة غريبة...".
أومأ سام: "ونحن لا نؤمن بالمصادفات".
اقترحت: "أو تحذير من نوع ما؟ رسالة ربما؟".
قال سام وهو يلتفت نحو سيارات الشرطة الظاهرة عبر الأشجار: "الأرجح. رسالة تقول: انظروا لما يمكننا فعله".
سألت أوفيليا بعد أن عجزت عن إيجاد جواب: "بمَ تظنهم استعانوا؟".
ولدهشتها، هز سام كتفيه.
"لست متأكداً، بصدق. من منظور سحري، كانت المهمة مثالية تقريباً. لكن لا علم لي بالبقية. هل تنصت أحدهم للهواتف، أم تتبع نظام تحديد المواقع في السيارات، أم نظر عبر كاميرات الشوارع؟ لا فكرة لدي. لكني أراهن على بعض هراء التقنية".
أضاف سام بنبرة يشوبها الضيق: "بدأ الأمر يثير أعصابي حقاً".
اقترحت أوفيليا: "حسناً. ندمر هواتفنا ونمشي حتى نجد سيارة أجرة، ثم نرسل القطط لاستعادة السيارة؟".
هز سام رأسه: "لم نرتكب أي جرائم. سأخفي أغراضنا في جرابي، وإذا أوقفونا، فقد نعرف شيئاً عمن كان وراء هذا".
وافقت أوفيليا والتفتت مجدداً للسير، لكن سام ظل واقفاً كتمثال. توقفت متسائلة إن كان فاتها شيء، قبل أن تصل أخيراً إلى إجابة حين رأت عيني سام تلمعان عبر القناع في ضوء القمر الشاحب، ليغدو أشبه بشيطان غابة غريب لا برجل.
قالت أوفيليا مدركة: "علينا الرد على الرسالة".
قال سام، وقد التوى قناعه في ابتسامة عريضة: "أجل. وماذا يجب أن يكون ردنا؟".
قالت أوفيليا وهي تأمر أفعاها بالانزلاق عبر العشب: "جهودكم بلا طائل".
كانت الشرطة قد أجْلست الرجل في سيارة الدورية وبدأت تمشيط المنزل بعد ملاحظة النافذة المحطمة. وسط الأدرينالين، لم يشعر الرجل بالعضة في ساقه بينما انزلقت أفعى سوداء إلى السيارة عبر الباب المفتوح. وبينما التفت الاثنان عائدين إلى سيارتهما، كان بوسعهما سماع الصخب يبدأ حين أخذ الرجل يتشنج، والزبد يسيل من فمه.