"تريد مني أن أفعل ماذا؟"
سأل بيتر، وقد بدت عليه الصدمة بوضوح.
"أن تغرق،"
كررتُ قولي.
"من الناحية التقنية فقط. لن تموت فعلياً."
"هذا مطمئن."
ضحك بيتر ضحكة خفيفة.
"الخدعة الحقيقية في هذا الإجراء هي تحويلك إلى، حسناً... شبح."
"يبدو الأمر مخيفاً،"
رد بيتر بضحكة خفيفة أخرى. كانت محاولته للمزاح تهدف بوضوح إلى إخفاء توتره، الذي كان يظهر في كل شبر من جسده في تلك اللحظة. رأيت يده ترتجف قليلاً، وتوتر عضلات فكه الذي كان بادياً تحت جلده.
"أنت خائف."
"بالطبع أنا خائف. لا أريد أن أغرق."
"أتفهم ذلك. لكن كما قلت، لن تموت فعلياً. ستتحول فقط."
"هكذا ببساطة؟"
"الطقوس محفوفة بالمخاطر للغاية، ولست متأكداً من الآثار الجانبية،"
أجبت بصدق.
"إذن لماذا أفعلها؟ أنا بخير. قلتَ إنني سأكون قادراً على إطالة مدة بقائي خارج جسدي. وأتمكن من السيطرة على الألم بهذه الطريقة."
"وهل أنت راضٍ عن ذلك؟ مجرد السيطرة عليه؟ تعيش من لحظة راحة إلى أخرى؟"
صمت بيتر، وفتح فمه وأغلقه وهو يكافح لإيجاد إجابة. قررت الضغط عليه مرة أخرى.
"ستكتسب القدرة على استخدام السحر أيضاً."
أثار ذلك رد فعل منه.
"قلتَ إنني استعدت بعض القدرات من الأرواح التي التحمت بي. فلماذا أحتاج إلى الغرق فجأة؟"
سأل، وقد تسلل نبرة غضب إلى صوته.
"هل كذبت عليّ حينها؟"
"لم أكذب. الأمر هو أن طريقتهم في استخدام السحر تختلف عن طريقتك. على عكس الأشباح، لا يمكننا ببساطة الاحتفاظ بالمانا داخل أجسادنا أو أرواحنا كما هي. نحن نعيد ضبطها ونغير خصائصها، ونخزنها حول شرارتنا، مما يسمح لنا بالتحكم بها كأنها امتداد لأنفسنا. يبدو أن لديك بعض الموهبة في سحر الأشباح، نعم، لكن هذا لا يعني أن لديك الموهبة ذاتها بالطريقة التي نتحكم بها نحن البشر. يجب أن تكون قادراً على الاستفادة من تلك القدرات الشبحية بمجرد حصولك على المانا، لكن توجيهها حول شرارتك والتحكم بها يعتمد عليك."
"فلماذا لا أستطيع فعل ذلك ببساطة؟"
سأل بيتر.
"أنت لا تملك الموهبة لذلك،"
أجبت بحزم.
"على الأقل ليس بنفس القدر الذي تملكه لقدرات الأشباح. حقيقة عدم حدوث صحوة الآن بعد كل ذلك الألم والتطرف الذي مررت به تعني أنك على الأرجح لا تملك براعة في السحر البشري، حتى لو أصبحت روحك مرنة بشكل غريب."
"لكن يمكنني فعل ذلك بدون موهبة. بالعمل الجاد و..."
"لا،"
قاطعتُه.
"واحد من كل ألف يملك القدرة على التحكم بالسحر في صورته الأساسية، وواحد آخر من كل ألف يمكنه أن يطلق على نفسه موهوباً. يمكنك المحاولة والتعلم، لكن الحقيقة البسيطة هي أنك لن تستطيع مجاراة شخص يستمع إليه السحر ببساطة. ومع ذلك، عندما دفعت روحك خارج جسدك لأول مرة، تسرب السحر إلى روحك من تلقاء نفسه. لذا بعد استخدام كتب أخرى لتجميع المعرفة الموجودة في الكتب التي أوصت بها الخلية، أعتقد أنك ستُعتبر..."
توقفت، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"شبحاً عظيماً."
"ألا يجب أن أموت فعلياً لأصبح شبحاً؟"
"يجب أن تموت. لكن ليس عليك البقاء ميتاً،"
صححتُ شرحي.
"ألن يتحور جسدي؟ قلتَ إن هذا هو السبب في أنني لا أستطيع امتلاك غلاف من المانا لروحي. وهذا هو السبب في أنني يجب أن أعود إلى جسدي."
زفرتُ ببطء. أستطيع أن أفهم لماذا لا يرغب شخص ما في الغرق، بالطبع. لكنني كنت بحاجة إليه ليفهم ما أقترحه.
"انظر. لا أطلب منك فعل هذا لإرضاء فضولي فقط. ما أقترحه عليك هو حل دائم. الأمر الذي قلته عن تحور جسدك لا يحدث إلا إذا كان جسدك حياً. ما أريد فعله هو قتله. بمجرد حدوث ذلك، ستحاول روحك مغادرة هذا المستوى مع شرارتك. ولكن بما أنك احتفظت بالفعل ببعض القدرات الشبحية، إذا استطعنا إبطاء تلك العملية وحقن أكبر قدر ممكن من المانا المتناغمة معك، فيجب أن تشكل روحك غلافاً. فعلياً، ستتحول إلى شبح."
توقفت، تاركاً له استيعاب المعلومات. جلس بيتر، وتجولت نظراته في غرفة التخزين، دون أن تستقر على شيء بينما كان عقله يضطرب بالمعلومات.
"ما الفائدة من الغرق إذن؟ ألا يمكنك إعطائي سماً لأموت أثناء نومي؟"
هززتُ رأسي.
"حسناً، هذه هي الخدعة الحقيقية. تحتاج الأشباح إلى مرساة، شيء يبقيها في العالم الحقيقي. يجب أن تشكل روحك غلافاً خاصاً بها. نحن نحتاج فقط إلى إبقاء شرارتك هنا لفترة كافية ليتم تغليفها مرة أخرى. المشكلة في المرساة. عادة، يتم إنشاؤها بواسطة مشاعر قوية. تستجيب المانا لها وتربط الروح بموضوع تلك المشاعر. لكن في حالتك، حسناً، لا يمكنك اكتساب هوس فجأة، من الناحية التقنية. ليس النوع الذي يخلو من الآثار الجانبية، لنقل ذلك."
رأيت حاجبيه يرتفعان.
"النقطة هي أن إنشاء هذه المرساة سيكون أمراً معقداً. للغاية. الخبر السار الوحيد هو أن لدينا المرشح المثالي لذلك."
"أرجوك لا تقل لي إنه شيء مثل كتاب والدي المقدس. لا أريد قضاء بقية حياتي مقيداً بشيء يثير غضبي."
"لا."
هززتُ رأسي ثم أشرت إلى منتصف صدره.
"إنه جسدك."
"جسدي؟"
"أوه نعم. أنت متعلق به تماماً بالفعل، ألا تقول ذلك؟"
قلتُ، ضاحكاً على نكتتي.
"لكن نعم. بمجرد أن يموت جسدك وتقوم السوائل الكيميائية بعملها، يجب أن تكون قادراً على إعادة الارتباط به، مما يحوله فعلياً إلى موضوع لظهورك. ثم نوقف التعفن والتحلل، وها أنت ذا. ستعود كأنك جديد."
لم يقتنع بيتر بـ "ها أنت ذا"
الخاصة بي على الفور، إذ نظر إليّ بشك واضح.
"انتظر. لكن روحي. إنها متحورة، أليس كذلك؟ إذا أنشأت هذا الغلاف، ألن أعود لمظهري الأولي؟"
"في البداية. لكن الأشباح تستطيع تغيير شكلها بسهولة أكبر بكثير من البشر. إعادة شكلك إلى طبيعته يجب أن تكون مسألة تحكم منك."
"وماذا عن جسدي؟ ألن يتحور عندما أتلبسه؟"
"لست متأكداً، بصراحة. بالتأكيد ليس بالسرعة التي سيحدث بها لو كان حياً، ولكن إذا حدثت أي تحورات... حسناً، إعادة تشكيل اللحم الميت أسهل بكثير من اللحم الحي،"
قلت. عندها، اتجهت يده لا شعورياً إلى ذراعه اليسرى، حيث كانت لا تزال ندوب رقيقة مرئية، وهي نتيجة إجراء معقد لتشكيل اللحم. كان الكثير من هيئته الحالية منحوتاً ببساطة من لحمه الزائد.
"كيف حال جسدك؟"
سألتُ.
"إنه بخير. تفتقر يدي اليسرى إلى بعض التنسيق."
"سيصبح ذلك أمراً غير ذي أهمية. الطيران، والسحر، والمزيد سيصبح ممكناً. و..."
أخذت نفساً عميقاً.
"ستتوقف عن التقدم في العمر."
انتفض بيتر قليلاً، لكن لم يكن للأمر عليه التأثير الذي رأيته في أشخاص آخرين عند ذكر إطالة العمر. لن يكون خالداً. لا يوجد كائن يملك شرارة يمكنه ذلك. لكنه سيعيش لفترة طويلة.
"تريد مني أن أخاطر بالموت وربما بآثار جانبية مروعة من أجل القوة وطول العمر."
ابتسم ابتسامة خفيفة.
"تبدو كشيطان."
"الشياطين في القصص لم يعرضوا ما أعرضه عليك، ولا حتى قريباً منه. وليس بهذا الثمن الزهيد."
"لكن لماذا تعرضه على الإطلاق؟ أنا..."
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يزفره ببطء.
"لا أعرف ماذا أفعل. تعرض عليّ حلولاً لا أفهمها حقاً وتتوقع مني أن أقول 'نعم' أو 'لا'، كأن 'لا' كانت خياراً أصلاً."
"يمكنك قول لا. ليس الأمر وكأنني سأختطفك وأغرقك في الليل."
"وماذا أفعل حينها؟ قلتها بنفسك، العيش من لحظة خالية من الألم إلى أخرى ليس عيشاً حقيقياً، أليس كذلك؟ هل سيكون هناك حل آخر؟"
"ربما. أو ربما لا."
ابتسم.
"ترى. إنه ليس خياراً حقاً، أليس كذلك؟ لا أعرف ما إذا كان هناك خيار آخر قد يقترحه شخص آخر عليّ. لا أعرف ما إذا كنت فقط تخدعني لتنفيذ طقس ممتع."
ابتسمتُ.
"تريد مني أن أقسم باسم عشيرتي؟"
سألتُ. ترك الصمت يخيم لبضع ثوانٍ قبل أن يهز رأسه ببطء.
"لا. لست مضطراً. لا أريد أن أكون ناكراً للجميل. أنا ممتن حقاً لما فعلته من أجلي، لكن... حياتي الآن... محتملة. ولم تكن كذلك منذ وقت طويل. لا أر
سأل إلياس دواين وهو يرمقه بعبوس عميق: "هل أنت واثق من هذا؟".
تدخل مارفن من جانبه، وقد بدا عليه الاستياء من موضوع النقاش: "سيدي، لقد كانوا رجالنا. لا يمكننا التخلي عنهم ببساطة".
رد دواين من جانبه: "كلمة 'كانوا' هي مربط الفرس. أشك في أنهم 'لا يزالون'. لم نتلق أي مطالب فدية، ولم نشهد اندلاع أي قتال، وإن كان القتال مع الطبيب كما وصفه خبير التعاطف لديك، فأنا أستبعد بقاءهم على قيد الحياة. ثم إنهم كانوا مخبرينا، لا رجالنا".
عاد مارفن للحديث، مشدداً على كلمة 'جثث': "لا قتال ولا جثث. وكيف سنبدو إن تركنا اختفاء مخبرينا دون متابعة؟".
ضحك دواين بخفوت وقال: "عذراً. لن يكونوا أول من يموت بهذه الطريقة. هل قدمت لهم أي وعود؟ شيئاً من قبيل: 'أخبرونا بما يجري في تلك الأنفاق، ولا تقلقوا بشأن عائلاتكم'؟".
جزّ مارفن على أسنانه.
التفت دواين إلى إلياس الجالس خلف المكتب وقال: "علينا إرسال فريقنا. لقد فشل الأسلوب الدبلوماسي بوضوح. حان وقت الهجوم. نرسل فريقنا الخاص إلى الأنفاق، وتأخذ أنت ذلك الساحر خاصتك مع خيرة رجالنا. نستعرض قوتنا. ونرى ما في جعبته، وبعدها نتفاوض".
نقر إلياس بلسانه تعبيراً عن رفضه.
"لست واثقاً بشأن إرسال ذلك الرجل مع فريقنا إلى الداخل".
قاطعه مارفن: "لم يرتكب سام أي سوء بحق أحد حتى الآن. باستثناء بعض التعليقات هنا وهناك وأسلوبه، يبدو جديراً بالثقة".
سخر دواين من الفكرة: "يا للهول، أنت ساذج".
"حسناً، ربما استفززناه بالحيلة الأخيرة".
تابع دواين: "لقد تسلينا معه. أريته ما يمكن لاستخباراتنا فعله. والآن نُريه ما يمكن لفريق الاقتحام خاصتك فعله، ثم نجلس لنتحدث. إن لم تظهر له بعض القوة، فسيعاملك كأضحوكة، أضمن لك ذلك".
قالها دواين بنبرة حازمة. تأمل إلياس النقاش، ونظر إلى السقف قبل أن يزفر زفرة قصيرة، ثم أعاد بصره إلى الحاضرين.
قال: "حسناً. حاول استجواب من تبقى واجمع فريقنا. واتصل بسام".
نظر إلى مارفن وأضاف: "لكن لا تتسرع. أنا آسف، لكن بعض الأمور أهم من غيرها. سنفعلها بالطريقة الصحيحة".
تمتم مارفن بصوت مسموع لإلياس: "ظننت أن أرواح البشر هي الأهم"، فلم يملك إلياس إلا أن يبتسم له بأسى.