استيقظت لأجد نفسي ملقى في المكان نفسه الذي غفوت فيه. التفتُّ حولي ولاحظت فوراً التناقض الأول. كل كتاب تمكنت من جذبه تحت رأسي ليكون وسادةً ظل في موضع ولاه. لم يحدث هذا لي قط. ولا حتى قريباً من ذلك. كانت أحلامي تنتهي عادةً بأن أخدش الأرض حتى تدمى يدي، أو أن أقوم برحلة إلى الغرفة المجاورة على الأقل. لكنني هنا لم أتحرك بوصةً واحدة. لم يبدو الحلم حلماً بأي شكل. لم تكن هناك رؤى ضبابية.
لم تكن هناك أغانٍ أعجز عن تذكرها في اليوم التالي. لم تكن هناك رموز غامضة المنشأ. والأهم من ذلك كله، وربما أسوأه، كنتُ مدركاً طوال الوقت أنني أحلم. استطعت استرجاع صورة سماء الليل المكللة بالنجوم الجوفاء. تذكرت الشمسين التوأمين وهما تغوصان ببطء في البحيرة السرمدية. الشيء الوحيد الذي أتاني كأنه من خلف ضباب، والتفصيل الذي لا يزال مختبئاً في أعماق عقلي، هو المدينة الضائعة.
لم أستطع تذكرها حقاً، ومع ذلك، ولغرابة الأمر، كنتُ أدرك أنني رأيتها. على عكس الجزء العادي من الهاوية، كان مجرد النظر إليها يكفي لتمزيق العقل إرباً. لكنني هنا عرفتُ أنني نظرتُ، وعرفتُ أنها كانت جميلة. غير أنني عجزتُ أشد العجز عن تذكر ما شهدته تحديداً. كنتُ أعي أين وجدتُ نفسي. كاركوسا. سيادة الملك بالأصفر. كانت صفحات المسرحية تحدث أثراً لا محالة. أنين صدر عني وتمططتُ مفحصاً جسدي.
كان اللحم سليماً، بلا طفرات، بلا أطراف إضافية. بدت سالي سليمةً أيضاً، جالسةً إلى الجانب تتفرس فيَّ بنظرة فضولية.
قلت للمخلوق بينما كانت تبتبر رأسها في حيرة: "لا تنظري إليَّ هكذا. لو خضتِ رحلة خارج العالم وعُدتِ، لبدوتِ أسوأ حالاً".
عرفتُ أن أليفة بيتي فهمت ما قلت، لكنها واصلت التصرف ككلب، تضرب بذيلها على الأرض تاركةً شقوقاً في الخشب. أطلقت أنيناً آخر ونهضتُ أخيراً مستدعياً العصا لأتفقدها. بعد فوات الأوان، بدا ربط نفسي بها قبل فهم ماهيتها بدقة أمراً غبياً نوعاً ما. لم تحمل العصا ذلك الشعور المرعب والخطير بطبيعته، لذلك افترضتُ أنها أثرة بسيطة نسبياً. عملاً معقداً من صنع عائلتي القديمة أُعدَّ لتسهيل إلقاء تعاويذ الهاوية.
أظن أن تحذيري الأول كان ينبغي أن يكون غياب أي وصف للأثرة في كتب عائلتي. كان افتراضم الأول عائداً إلى حقيقة أن المكعب صُنع خصيصاً لتشكيل العصا. لم أكن متأكداً الآن. أخذتُ بضع ثوانٍ لأعد نفسي، ونظرتُ بعمق داخل المكعب مرتقباً حدوث شيء ما. غير أنه كان خامداً، خامداً حقاً، لا يُسرب طاقةً قاتلة إلى جسدي، ولا يعرض أي رؤى. لا مبانٍ تذوب، ولا نجوم تتساقط من السماء. أمر مخيب للآمال بعض الشيء، بل يكاد يكون كذلك.
زفرتُ ناظراً إلى الأثرة: "هممم".
شعرتُ فجأة بقوة سحب كأن السلاح يحاول القفز من يدي مكتسباً إرادة خاصة به. أطلقت تنهيدة عميقة أخرى وأخفضت بصري لأرى أسنان سالي مطبقة على الجزء السفلي بينما كان المخلوق يجذبه.
قلتُ ناظراً إليها بحاجبين مرفوعين: "حسناً. أنتِ تستمتعين على الأقل".
أردتُ التوجه إلى المستودع فوراً، لكنني حين تحققتُ من هاتفي، رأيت سلسلة من المكالمات الفائتة من سمساري تملأ الشاشة. مستخدماً كل إرادتي لأطرد فكرة قضاء معظم اليوم بين كتبي، عاودت الاتصال بالقط.
بدأتُ قائلاً: "بح—"
ليقاطعني فوراً.
سأل قُشار: "أحي أنت؟"
"نعم، للآن. ماذا تريد؟"
كدتُ أسمعه يبتلع كل الشتائم قبل أن تغادر فمه، لتنتهي بنقرة من لسانه.
"الأمر يخص قربان أوفيليا. عجزت عن التواصل معك فاتصلت بنا".
"صحيح. لقد كنتُ... بعيداً طوال الليل. أتأمل أسرار الكون".
"مهم. عبثْتَ بسحرك، أليس كذلك؟"
"يجب".
تنهد القط.
"توقعنا ذلك. على أي حال، لقد وجدت الهدف، وجهزنا موقع طقوسها، لكن يبدو أن الرجل قرر أخذ إجازة مفاجئة وحصل على تذكرة سفر للخارج غداً، لذا سنقدم موعد الطقس. أمستعد لسهر الليل؟"
ابتسمتُ للخبر. لمבי تفوتني مناسبة قربان تلميذتي الأول.
"بالتأكيد. أبلغها أنه سيكون من دواعي سروري".
حصلتُ على الوقت والمكان من القط، إضافة إلى دعوة لزيارة منزله قبل لقاء تلميذتي. ذهبتُ أولاً إلى مستودعي لأقضي بضع ساعات بوجه مغروس في الكتب، باحثاً في الغالب عن معلومات حول المجلدات التي تلقى بيتر أسماءها من الميكانيديين الأحياء الأموات. لم أكن أملكها في مجموعتي للأسف، ولم يكن الحصول عليها سهلاً، لكن كتباً أخرى أشارت إليها. كنتُ أمل في معرفة فرع المعرفة المشترك بين جميع تلك العناوين تحديداً لأعرف ما ينبغي بحثه.
حققتُ نجاحاً متبايناً بعد ساعات قليلة. بدا من قراءتي أن جميع النصوص تحدثت عن عملية استعادة الروح لشرارتها. أدركتُ كيف ارتبط ذلك بحالة بيتر، بالتأكيد، لكنني لم أعرف ما النافع فيه تحديداً. كان خلق ما يُسمى بالموتى الأحياء لغزاً، وليس تماماً ذلك النوع من المعرفة الذي يُحتفظ به عندما تحل المحاكم التفتيشية. زفرتُ بعد أن وضعت مجلداً آخر جانباً، مضيفاً إياه إلى كومة ضخمة من الكتب على المكتب.
ناظراً إلى الساعة، تبقَتْ لدي ساعة تقريبا. زلّت عيناي ببطء نحو المذبح ومجلدات عائلتي القديمة. استطعت محاولة البحث عن معلومات تخص المكعب في تلك الكتب كما فعلت من قبل، لكن... كان بإمكاني دائماً السؤال من المصدر. لقد مضى بعض الوقت منذ آخر مرة قربتُ فيها شيئاً لمعبودي.
طرحتُ فكرة خطيرة في عقلي: "قد ينجح هذا. سأسمع ترنيمة الهاوية مرة أخرى".
"لكنها ليست فكرة غير معقولة. يمكنني المحاولة برقة. لا يزال لدي ساعة..."
هززتُ رأسي مطارداً الفكرة. ومع فعلي ذلك، تحول العالم من حولي بخفة عائداً إلى طبيعته. وما إن وقع التغيير حتى أدركتُ أن بصري كان يزداد عتمةً وأن الغرفة أصبحت هادئة على غير عادة بينما كنتُ أتأمل وعيناي معلقتان على المذبح.
أنبتُ نفسي مفحصاً الساعة بسرعة: "كان هذا فعلاً غبياً".
خمس عشرة دقيقة تفصلني عن الاجتماع.
أقسمتُ مدركاً المدة التي أضعتها غارقاً في أفكاري وأغنية الهاوية الغريبة: "تباً لي".
نهضتُ بسرعة ثم قُدتُ سيارتي إلى شقة القط. وصلتُ فقرعت الباب فصُمح لي بالدخول بلا عائق. على الرغم من تأخري، لم أنجُ من الشاي والملفات الاحتفالية، والأخيرة كادت تبتلع كاملة قبل أن أرى الحيوان.
حيّاني قُشار: "أهلاً. أنمتَ طويلاً؟ هل دعاك الملوك؟"
سقالها نصف مازح، بينما برزت نبرة قلق واضحة في صوته.
قلتُ: "لا. أقصد، نعم، قضيت ساعة أتأمل مذبحاً، لكنني بخير بخلاف ذلك".
"حسن، أنت تذكر أي يوم اليوم، أصحح؟ ألم تستيقظ ويداک ملطختان بالدماء أو ما شابه؟"
"لا. غرقتُ في التفكير فحسب، أظن".
قال ببطء ممعناً النظر فيَّ قبل أن يومئ ويرتدي وجهه الجدّي: "تلقى أوفيليا هدفها الليلة"، دافعاً بملف باتجاهي.
"إنها المعلومات إن احتجت لمساعدتها. لقد جهزنا غرفة القرابين أيضا".
قلتُ مفحصاً الملف: "جيد".
لم يكن هناك الكثير مما يثير الاهتمام. حصلت على رجل قتل أخته من أجل ميراث كبير جداً وأفلت من العقاب لغياب الأدلة. لم يُعرف الكثير غير ذلك، شخص عادي، ليس مهووساً، بل وغد طماع فحسب.
علقتُ ناظراً إليه: "يبدو أمراً سهلاً".
أومأ القط.
"يجب. رغم أن مكتب التحقيقات الفيدرالي يقوم بتحركات غريبة، يتشمم حواضر ما كان له أن يقترب منها. قد ترغب في توخي الحذر. لكن ليس لهذا أردت رؤيتك".
اتخذ القط وضعية أكثر راحة على الوسادة قبل أن يتحدث أخيرًا.
"لقد انتهينا من تحليل الرصاصة التي جلبته من ري".
ملتُ إلى الأمام فضولياً حيال ماهيتها.
"ألقت الساحرات نظرة عليها، حسناً... لدينا أخبار جيدة وأخرى سيئة. الجيدة أن الخيمياء المستخدمة في صنع طلاء الرصاصة بدائية نوعاً ما وتفتقر بوضوح إلى المعرفة السحرية. الطلاء غير مستقرار ويحمل نحو ستين بالمئة من طاقته الكاملة".
أومأت برأسي موافقاً. بدا ذلك تقييماً منطقياً. لكنتُ سأتفاجأ لو نجحوا في سحر بمستوى عشيرة سحرة.
قال القط بوجه عابس: "أما السيئة، فهي أن المادة وُضعت وثُبتت بطريقة تعجزنا عن إعادة إنتاجها حقاً".
أخذتني الدهشة لذلك.
"حقاً؟ حتى صانعو الساحرات؟"
"لقد أسأت التعبير. يمكننا إعادتها، بلى. امنح صانعاً الوقت وسيعيد إنتاج أي شيء. لكن ليس في التصنيع واسع النطاق. المادة ناعمة تماماً. والسطح يحافظ على شكله حتى عند إطلاق النار، وما إلى ذلك. لتحقيق ذلك، يحتاج الإنسان إلى سنوات من التدريب وساعات للعمل على رصاصة واحدة. بل وتجاوزوا بعض المشكلات التي واجهتنا عند التفكير في الأسلحة السحرية".
قلتُ: "آلات إذن".
"يجب، غالباً"، أكد القط بإيماءة خفيفة.
قطبتُ حاجبَيَّ: "إذن لا تزال تعجز عن الجزء المتطلب تفاعلاً بشرياً مع المانا، لكن بمجرد امتلاكها ما يمكن نقله إلى مصنع، فإنها تعمل بشكل جيد حقاً، هاه؟"
أومأ القط.
"أرأيت أسلحة أخرى؟"
أومأت بثبات مؤكداً: "رأيتهم يستخدمون أسلحة منقوشة. حملها أحد فرقهم المدرعة الثقيلة، رغم أن الرونيّات لم تكن قوية. يفترض أن يستحيل نقش دائرة بواسطة الآلة وحدها، لذا أتخيل أن تلك كانت يدوية الصنع".
"أتستطيع الوصول إلى سلاح كهذا؟"
"سنرى".
تنهدتُ.
ثم تذكرتُ: "لكن هناك أمر آخر".
كادت معمعة المكعب تنسيني الطبيب المجنون في موقف السيارات. أعطيت سمساري وصفاً موجزاً لكيفية سير المعركة، فازداد تقطيب حاجبيه عمقاً.
قال: "يبدو هذا سيئاً الآن".
وجب عليّ الموافقة. كان السلاح الذي استخدمه الرجل خطيراً للغاية، يحمل مقذوفات شبيهة بالإبر ويستخدم سحراً واضحاً.
قال ببطء: "أتراك لم تتركه لمكتب التحقيقات الفيدرالي، أرجو ذلك".
"لا. لقد مزقته تعويذتي. أشك في أنهم سيحصلون على الكثير من الأجزاء. لكن... لا أظن أنهم يستطيعون تعلم أي شيء منه".
"لماذا؟"
"بدا... لا أعرف. حياً بطريقة ما، أو مستخدماً لسحر غريب نوعاً ما. لا أتحسبه شيئاً أستطيع إعادة إنتاجه بصراحة".
تحدث القط وعيناه واسعتان في ذهول مصطنع: "بالرمال. أيمتلك القدرة على جعلك متواضعاً؟ أي نوع من الشعوذة الخبيثة هذه؟"
أدرتُ عينيّ: "أنا لا أمارس كل جوانب السحر، كما تعلم".
"بلى، اللعين منها فقط".
"بالضبط. لكن هذا كان نوعاً جديداً من اللعنة. نوعاً لا أعرفه. لذا أشك في أن مكتب التحقيقات الفيدرالي سينجح في شيء مع البقايا المذابة".
تنهد القط.
"حسناً".
فتح فمه ليقول شيئاً إضافياً، لكنه رفع بصري نحو الساعة.
مشيراً بذيله إلى الساعة، قال: "حسناً، أظن هذا كل شيء الآن".
حان وقت الذهاب إلى أوفيليا تقريباً. نهضتُ مودعاً، لكنني توقفته عند المدخل والتفتُّ إليه.
"اسدِ لي معروفاً. أتستطيع التحري عن والدي المتعاطف، والده تحديداً؟"
سأل سمساري ميمماً رأسه: "لماذا؟"
"قُتل، وأظن الصبي يبحث عن الانتقام. قد يساعده ذلك في نيل بعض الحافز"، شرحتُ مبتسماً وفخوراً بفكرتي العظيمة.
بقي قُشار متجْمداً في مكانه.
سأل بوضوح متشكك: "أستطيع التحري عن القضية، لكن... أترى أن الوصول إلى قاتل أبيه سيساعده؟"
"ألم يفعل؟ أقصد، إنه أمر بدا محاولاً فعله طوال السنوات الماضية".
"صحيح. لكن هذا لا يعني أنه سيحسن مزاجه. سام".
توقف قُشار بتعبير غير مريح.
"ما خططك للإثنين؟ بيتر وُجوش، أعني؟ لديك خطة بالطبع".
"صعب. لا أزال جاهلا بما يمكنهما فعله حقاً".
"ليس ما قصدتُ. أعني في أفضل الاحتمالات وأنهما أثبتا فائدتهما. أترغب في تدريبهما؟"
"حسناً، لست متأكداً بشأن المتعاطف. قد أضطر لإيجاد شخص أكثر تركيزاً على التنجيم ليعلمه. لكن بيتر يبعد وعوداً في تقنيات تتعلق بالروح على الأقل—"
قاطع قُشار: "لا أصدق السحر. أعني كسحرة العشيرة".
توقفتُ لوقت طويل، تاركاً الصمت يخيم.
"أتقصد إن أردت تدريبهما على القتال والقتل؟"
"نعم".
"يعتقد بيتر أنه قاتل بالفعل".
قاطعني قُشار مديرًا عينيه أمام الفكرة: "كلاكما يعلم أنه ليس كذلك. أنت قاتل. أوفيليا قاتلة. هذان الاثنان... نعلم جميعاً أنهما شديدا اللين، للآن".
"إذن أنت توافق على وجوب صقلهما".
"نعم، لكن..."
بدا القط غير مرتاح البتة وهو يبدأ الكلام.
"انظر. أعلم أنني أناديك بألقاب فظيعة ولا تبالي، لكن بالنسبة لمعظم الناس، ستكون وحشاً. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
أومأتُ بلا تردد، غير مبال بالوصف.
"ترى. سيزعج ذلك الناس العاديين. بل ويؤثر فيهم بعمق".
"لا يبدو أنه يزعج أوفيليا، وقد آتى ثماره معها"، رددتُ.
"كانت تمتلك ملكاً حرفياً يهمس بالقتل والكبرياء في عقلها، ناهيك عن وضعها أمام خيار مباشر نسبياً. هذان الاثنان ليسا كذلك. كانت أوفيليا قوية وساحرة بالفطرة. ونال بيتر سحره بسبب الطفرة. قد يكون جوش طبيعياً، لكنه النقيض التام لك—فهو يشعر بكل شيء، مشاعره، مشاعر الآخرين".
سألتُ ملاحظاً أنه يحوم حول الموضوع: "ما الذي تحاول قوله؟"
"تملك ميلاً لثني الناس عن شكلهم وتحويلهم إلى شيء أكثر... فائدة، وأكثر توافقاً مع عالم السحر. لكن لدى البشر المختلفين نقاط انكسار مختلفة. أخشى أن ينكسر الاثنان".
"عليهما التعلم".
"لا يعني ذلك وجوب قتلهما. ليس فوراً على الأقل. أخشى أن تحطمهما إن حاولت تحويلهما بالطريقة نفسها التي فعلت بها مع أوفيليا. لا يترك الانتقام الجميع منتعشين. لا يحتفل الناس بموت عدو بالطريقة التي تفعلها أنت. حتى لو كانوا سحرة".
ترك القط الصمت يلف الأجواء بيننا قبل أن يتحدث مجدداً: "حاول ألا تشوه الاثنين كثيراً. أعلم أنهما بحاجة للتعلم، لكن القتل قد يترك أثراً فظيعاً على المتعاطف. هناك أدوار أخرى، طرق أخرى قد تفكر فيها. ينهي ليام أمره مع حوريات البحر. يبدو أنه يتحول إلى فنان أركاني عظيم. أشك في أنه قتل ليصل إلى هناك..."
وقفتُ لبضع ثوانٍ، آخذاً استراحة طويلة بينما أزن كلماته، قبل أن أتكلم مجدداً.
قلتُ: "حسناً. سأرى ما إن كانا مستعدين. لكن... لن أطلقهما في الميدان إن احتمل ترددهما في مواجهة عدو لن يتردد".
أومأ القط مؤكداً: "ليكن".
ابتسمتُ للقط وخرجتُ، وأفكاري متركزة على أوفيليا والاثنين الآخرين. بالنسبة لي، كان الانتقام حافزاً أساسياً، وموت العدو احتفالاً. لكن والدي علمني وجود طرق أخرى لرؤية العالم، بعضها غبي في نظري، طرق أميل لتجاهلها بالطبع، لكن... أيرغب جوش في قتل قاتل أبيه، أم سيتشبث بنهج قانون مكتب التحقيقات الفيدرالي ويزج به في السجن؟ كنت فضولياً نوعاً ما الآن.