"أكاد أجزم أن إصابة أحدهم بالخرف ليست ضمن مهاراتك. لا تسيء فهمي، لكنك لم تصل إلى هذا المستوى بعد. أما عن والدك... فمن واقع خبرتي، التضحية من أجل الأبناء فطرة لديهم. إن كان ما فعله من أجلك، فقد كانت ميتة كريمة".
ضحك ضحكة قصيرة، وعيناه لا تزالان معلقتين بظلام موقف السيارات.
"فطرة زائدة عن الحد"، همس قبل أن يتابع: "عجز الأطباء عن معرفة علتي. كل عيادة نقصدها تأتي بفكرة جديدة، وكل واحدة أكثر تكلفة من سابقتها. لكن أتعرف ما الجزء الأسوأ؟".
مال بكرسيه المتحرك قليلاً لينظر إلي: "الأمل. كل فحص بالأشعة، كل كشف سريري، كانت النتائج سليمة. لا شيء في الموجات فوق الصوتية، ولا في الأشعة المقطعية، ولا في أي جهاز تصوير على وجه الأرض. ساقاي فقط كانتا تأبيان الحركة. قال والداي إنني كنت أحركهما وأنا طفل، لذا يفترض بي أن أستطيع الآن، أليس كذلك؟ لذا جربوا طبيباً تلو الآخر. اقترح بعضهم مشكلة نفسية، فكان الأطباء النفسيون. واقترح آخرون أوراماً مجهرية، فكان العلاج الكيميائي، وهكذا دواليك".
صمت، ثم أعاد نظره إلى الأمام.
"أتخيل أن الأمر كلف الكثير"، قلتُ لأدفعه إلى المتابعة.
"أوه، أجل. ثلاث وظائف مختلفة. بالكاد كنت أرى والدي. تولت أمي البقية وعملت هي الأخرى، لكن صحتها لم تكن على ما يرام. وفي النهاية، في يوم ما، لم يعد أبي. اتصلنا، بحثنا، لا شيء... جاءت الشرطة بعد ثلاثة أيام. تورط مع المافيا ليسدد تكاليف علاجي. قتلوه... علاجي هو من قتله".
رسم ابتسامة لا إرادية ساخرة: "تلك العلاجات التي قلتَ للتو إنها لن تجدي نفعاً مهما حدث. هي من قتلت والدي...".
"لم يكن بوسعك أن تعرف".
"أجل، أدرك ذلك. لا يساعدني هذا حقاً، مهما كررتها. وما زاد الطين بلة، أنهم لم يعثروا أبداً على من فعلها، ربما كان شخصاً من ذوي النفوذ في المنظمة. لم تتقبل أمي الأمر. وفي تلك الليلة، حين جاءت الشرطة، موهبتي... نمت نوعاً ما؟".
سألني وكأنه يستفسر.
"هذا يحدث للسحرة. المشاعر الجياشة، الخوف، والضغط توقظ المانا. أظن أن شيئاً مشابهاً حدث لك".
"حسناً، حدث ذلك في أسوأ لحظة ممكنة".
ابتسمت لكلماته.
"هكذا يسير العالم. أعرف أناساً يؤمنون بأن للكون نفسه حساً فكاهياً. لكنه حس مظلم للغاية".
لمحت ظلاً لابتسامة صادقة يمر على شفتيه قبل أن تعودا إلى التكشير.
"هذا صحيح. تقوت موهبتي. ما كان همساً تحول إلى صرخات. لم أستطع إيقافه. كنت أشعر بمشاعر من حولي. وأسوأها؟ بين كل من شعرت بهم؟ كانت أمي. هي... هي لامتني على ما حدث لأبي. وكل يوم كانت تخبرني فيه أنها لا تلومني، كنت أعلم أنها تكذب. كانت مشاعرها كقطران يصب فوقي في كل مرة أراها. كانت هناك رعشة، ومضة على وجهها أستطيع استشعارها قبل أن تسيطر على مشاعرها. بدأت حالتها العقلية في التدهور. بالكاد كانت تسيطر على نفسها، وفي يوم ما... في يوم ما، لم أعد أحتمل. واجهتها. تجادلنا، ثم...".
صمت.
"هاجمتها كما فعلت معي للتو"، قلتُ.
"نعم. أغمي عليها. وحين استيقظت، عقلها... لم تعد الشخص نفسه. بالكاد تذكرتني".
أنهى كلامه، وكان صوته يتهدج. لم أكتفِ برؤية الألم على وجهه، بل شعرت به في الهالة المحيطة به. تسرب إلى الهواء ذاته. إحساس آسر. لو أنني فتحت عقلي، ربما كنت سأعكس ذلك، وأستشعر معاناته بنفسي. كان الأمر مغرياً...
"حسناً"، قلتُ، نافضاً عني تلك الفكرة الغريبة، "إن كان في ذلك عزاء، فأنت لا تملك من القوة ما يكفي لترك إصابة دائمة كهذه"، شرحتُ لجوش المحبط.
"كل ما فعلته هو أنك فاقمت جرحاً موجوداً بالفعل، والأرجح أنك عجلت بشيء كان آتياً لا محالة. إن كان هجوم واحد قد تسبب في مثل هذا التغيير، فالتدهور السريع كان قادماً، وقادماً بسرعة".
أومأ برأسه ساهياً.
"آمل أن تكون محقاً... حسناً، على أي حال. أكره قراءة الأفكار. في كل مرة أفعل، في كل مرة أشعر بنفسي داخل رأس أحدهم، أشعر وكأنني في منزلي القديم، تتداخل أفكاري مع أفكار أمي. في كل مرة، كأن يداً باردة تقبض على أحشائي وتعتصرها، ثم تلويهما. أكره ذلك...".
أخذت نفساً عميقاً ثم زفرته، مستغلاً الوقت لانتقاء كلماتي.
"حسناً"، بدأت ببطء، "سيتعين عليك إما تجاوز الأمر أو التعود عليه".
انتفض لكلماتي.
"كما تعلمت في حياتك، العالم لا يكترث بالحزن والمصاعب".
جعلته كل كلمة من كلماتي أكثر ذهولاً. رأيت أنه بدأ يغضب قليلاً، حتى وإن لم يدرك ذلك بنفسه، إذ بدا أن الإحساس يتسلل إلى هالته.
"بإمكاني الاستقالة فحسب"، قال بحدة.
"إن أردت الاستقالة، فافعل"، رددتُ.
التفت إلي تماماً وهو يعقد حاجبيه. استطعت الشعور بعقله يمتد بخفة، لمسة بسيطة على هالتي، محاولاً استشعار مزاجي قبل أن يتراجع بعدما لم يجد شيئاً. كان عقله يتصرف بغريزة، إذ من الواضح أنه لم يكن يسيطر عليه.
"أأنت جاد؟".
"ماذا توقعت، أن أتوسل إليك؟".
"لا. لكن... بعض المساعدة؟ تمنيت أن تقدم حلاً يتجاوز 'تجاوز الأمر'".
سمحت لضحكة قصيرة بالخروج من شفتي.
"أظن أنك مخطئ في شيء ما. يمكنني تحويل ساحر متوسط المستوى إلى ساحر جيد. يمكنني تعليم التعاويذ والمهارات والتقنيات والمعارف القديمة. لكنني لا أستطيع تعليم العقلية. يمكنني اختبار الضغوط وإخراج إرادة موجودة بالفعل، لكن إن لم تكن موجودة، فلا شيء في وسعي فعله. أعتقد أن لديك تلك الإرادة في داخلك. أعتقد أن لديك إمكانات. لكن قراءة الناس ليست تخصصي. إن كنت ضعيفاً جداً، فاستقل".
بقي ساكناً لبعض الوقت، غارقاً في أفكاره، منصتاً للصمت من حولنا. شعرت بشيء يشد حواسي بخفة في تلك اللحظة من الصمت. لكن قبل أن أتساءل عما تخبرني به غرائزي، تحدث مجدداً.
"حسناً، لنرَ تلك الإرادة. هل الدفاع العقلي هو التالي؟ أم عليَّ تكرار ما حدث اليوم؟".
"لا، لقد أبليت بلاءً حسناً. سنعمل على دفاعك".
سعدت لأنه لم ينسحب في تلك اللحظة، لكن نبرته بدت وكأنها تشير إلى قرار مؤجل لا إلى التزام كامل. قررت التحقق من قضية والده، فربما كان هناك ما يمكن فعله. لا شيء يضاهي الانتقام القديم الجيد لتحفيز شاب، بعد كل شيء.
"حسناً، لن..."
توقفت حين أدركت الغرابة أخيراً. كان الموقف هادئاً، هادئاً جداً. غاب صوت كائنات الليل تماماً عن الخلفية. ثمة خطب ما.
"اصعد إلى السيارة"، أمرتُ جوش، مغيراً نبرتي من العفوية إلى الحزم.
"أظن أن حديث التشجيع قد انتهى، هاه؟"
قهقه، لكن حين نظر إلي، لاحظ فوراً أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
"اصعد إلى السيارة وأغلق الباب. أبقِ رأسك منخفضاً، تحت النوافذ"، أمرتُ وخطوت بضع خطوات أمام الحافلة.
نظرت حولي، فاتحاً قزحيتي بينما امتد وعيي حولي. وبالتأكيد، كانت هناك هالة غريبة قريبة، على الأرجح هي من تخيف كائنات الليل، إذ التقطت عقولها البدائية الخطر. بدا الحضور غريباً، بشرياً لكن بحدة، أشبه بزمبرك مشحون. كان مصدره بعيداً بما يكفي لعدم كونه واضحاً، لكنه كان يقترب ببطء.
سمحت للعصا بالتحول في يدي وناديت "سالي"، في هيئة كلب ضخم يجلس بجانبي.
وأخيراً، من خط الأشجار قرب الموقف، اقترب رجل. ولدهشتي، كان يرتدي زي طبيب. كان متسخاً وممزقاً، ومزيناً ببقع من سوائل غير معروفة، بعضها كان يتوهج بضعف. كان في منتصف العمر بشعر خفيف، وإن كنت حين اقترب لاحظت أنه ليس خفيفاً بقدر ما هو منتزع في بقع، تاركاً أماكن صلعاء. كان يمشي مائلاً قليلاً، مشيته غير متزنة، يكاد يعرج.
"هذا كافٍ"، قلت بصوت عالٍ، مستحضراً تعويذة "الاختراق"
مسبقاً.
"ماذا؟"
رفع عينيه إلي، وعقدا حاجبيه في تعبير عن الحيرة.
"قلتُ هذا كافٍ".
"سيدي، أنا ذاهب فقط إلى المكتب لتسليم وثائق. لا داعي للعدائية".
حاول الكذب، وهو أمر مضحك بالنظر إلى حضوره العام.
"إذاً يمكنك السير من حولنا"، قلت بصوت هادئ ومستوٍ.
"ههه".
خرجت قهقهة من شفتيه. تخلى الرجل عن تمثيله الهزيل، وانحنى للأمام، وبدأ يضحك وكأنني للتو ألقيت نكتة عظيمة. استمرت القهقهة حتى تحولت إلى سعال.
"آآه".
زفر، مسيطراً على نوبة الضحك.
"لست متأكداً مما كنت أتوقعه. لم تبدُ بهذا الغباء".
"وأنت من تكون؟".
شقت ابتسامة وجهه، كاشفة عن لثة منتفخة تفتقد لبعض الأسنان. وبالحكم على حالة اللحم، كان أمراً حديثاً، إذ كانت بعض الجروح في فمه لا تزال تنزف.
"أنا تيري".
"كاد الأمر أن يكون سروراً. أنا..."
"صموئيل الهزرد. أعرف من أنت".
"هذا غير عادل بالمرة. ليس لدي أدنى فكرة من تكون"، قلتُ، ثم منعته من الكلام بمد يدي.
"انتظر، دعني أخمن. تقترب في منتصف الليل. تبدو عارفاً بي. تبدو مختلاً، ومن الواضح أنك تعاني من مرض. أفترض أنك متعلق بالفخ الأخير الذي وجدت نفسي فيه. هل أنا محق؟".
"مرض؟"
سأل، مميلاً رأسه.
"أوه لا، لا، لا. هذه بركتي، معجزة لازاروس"، بدأ يقول.
بينما كان يتحدث، قبضت يدي وابتسمت، مشدداً عضلاتي في إيماءة انتصار.
"تخمين أول صحيح. لا أزال محتفظاً بمهارتي. بحق الهاوية، يجب على مكتب التحقيقات الفيدرالي أن يتعلم مني".
أمال رأسه، ناظراً إلي بشفقة.
"أجل، استمر في المزاح. إن كان ذلك يسهل عليك الأمر، فلا أمانع".
"أخشى أنني نفدت من الفكاهة بعد تلك"، قلتُ، محافظاً على ابتسامتي.
"إذاً، أيها التابع، أو الرسول، أو خادم لازاروس، أو أياً كان ما تسمي به نفسك. ما الذي أتى بك إلى موقف السيارات هذا؟".
"الجثث".
"هذا يجعلنا اثنين. إنها في المشرحة. تحدث فقط مع الطبيب المسؤول، وسيرشدونك..."
"جثثك أنت"، حدد.
"تلك قد تكون أصعب. نحن نستخدمها نوعاً ما حالياً. لكن إن انتظرت بضع مئات من السنين، ربما أموت من..."
جاء الهجوم فجأة بسرعة بالكاد تدركها العين المجردة. لحسن الحظ، كنت مستعداً، إذ تجسد درعي في اللحظة التي كاد فيها المقذوف يخترقني.
وفي الحركة ذاتها، أطلقت تعويذة "الاختراق"
مباشرة بين عينيه. أصاب الهجوم هدفه، تاركاً ثقباً كبيراً في منتصف وجهه. لكن هالته بالكاد تغيرت، إذ راح اللحم يتلوى ويتموج، ساحباً نفسه معاً، وبدأت خيوط لحمية في خياطة الثقب. استغلت اللحظة لأرى ما كان الهجوم بالضبط، ولدهشتي، رأيت شيئاً أشبه بسلاح ناري. كان مسحوراً بوضوح ومعدلاً بكثافة لإطلاق مقذوفات خاصة، لكن صوته وشكله العام يشبهان مسدساً ضخماً. ثم لاحظت حركة قرب قدمي ورأيت أن المقذوف كان يتلوى، مستخدماً العديد من المجسات الصغيرة ليزحف نحوي.
بدا كإبرة مدمجة بخيوط لحمية.
"أف"، تكمشت وجهي، ناظراً إلى الشيء، داعياً الكيانات القديمة ألا يلمس جسدي أبداً.
"كنت آمل حقاً"، تحدث المخلوق مجدداً، وكان صوته متحوراً في البداية، يتدفق عبر فم متضرر، ليخرج طبيعياً بحلول الكلمة الرابعة، "أن يقتلك هذا"، قال بأسف صادق.
"حسناً، وبالمثل. شفاء مثير للإعجاب".
"ردود فعل مثيرة للإعجاب".
"لا أفترض أن رؤية قدرتي المثيرة في الإلقاء، إن جاز لي القول، جعلتك تدرك أنك لا تملك فرصة وقررت الاستسلام؟".
"ههه. أخبروني أنك مغرور".
"من هم؟"
سألتُ، آملاً في الحصول على إجابة، لأُقابل بتجاهل فظ.
"بمجرد أن أحضرك إليها، ستستعيدني الملكة. لا حياة بدونها. لذا أرجوك، استسلم بلطف، ويمكنني تسليمك إليها كاملاً وسليماً".
نقرت بلساني وبدأت في الإلقاء، مستعداً لتمزيق العدو بهجوم سريع. فتح الرجل المقابل لي معطف الطبيب أخيراً، كاشفاً عن مشهد مقزز، حتى بمعاييري. كان جسده يحمل زوائد تشبه الأورام، باستثناء الهالات المنفصلة التي كانت تنبعث منها ككائنات واعية تماماً في حد ذاتها. على أضلاعه السفلية، كانت هناك أربع زوائد كيسية لحمية، موزعة بانتظام ومطرزة بدقة على الجلد. كان للأضلاع العلوية خمس زوائد أخرى.
لكن هذه كانت مختلفة، غير منتظمة، ومخيطة على اللحم على عجل. كانت الجروح التي خيطت فيها لا تزال حمراء وتسيل صديداً.
نبضت البيض، وقبل أن يحاول سحب أي شيء منها، أطلقت تعويذتي "عاصفة القطع"
مزدوجة الإلقاء نحو صدره العلوي، محاولاً ألا أقطع الأكياس الملتصقة بجسده.
أمرت "سالي"
بالتعامل مع المقذوفات من السلاح الغريب الذي كان الرجل لا يزال يحمله بين ذراعيه، واستعددت لتعويذة أخرى، إذ إن هجماتي، حتى قبل أن تصيب هدفها، لم تمحُ تلك الابتسامة الغريبة عن وجهه.