تأملت القمر وهو يصعد سماء الليل ببطء. بدأ للتو أسبوع جديد، لذا أتمنى أن يخلو القصر تماماً في مثل هذا الوقت المتأخر. وقت مثالي لكمين. لكنني احتجت إلى تأكيد الصفقة قريباً. أستطيع أخذ الفتاة وحدي والانتظار حتى إتمام الاتفاق لاحقاً، لكنني جهلت طبيعة هذا المدير التنفيذي. إن علم بتغير الأيدي، فربما يحاول المماطلة أو انتزاعها بالقوة من الطرف الجديد المعني، خصوصاً أنني احتجت إلى العودة إلى الولايات المتحدة فور إتمام العمل، مما يعني العودة إلى دائرة نفوذه.
وكأنه سمع أفكاري، رن الهاتف.
"انتهينا، لا أظنه سيتراجع عن وعده. وحتى إن حاول، فلدينا عقد موقّع بالدماء".
ابتسمت.
"عظيم، شكراً".
"والآن انطلق لقتل كل هؤلاء النّا-"
*نقرة*. أنزلت الهاتف وأنا أدلك صدغي. حسنًا، كلما انتهى هذا الأمر سريعاً، كلما تمكنت من تأمين الجزء الأهم من الخطة. الأرض. مددت ظهري قليلاً وتفقدت العتاد مرة أخرى. حملت كل الأشياء المعتادة لطرد الأرواح، إضافة إلى تمائم الحماية الجسدية، فالرصاص سيمثل خطري الأكبر، والدروع التي ألقيها بالغريزة كانت موجهة أكثر لتشتيت السحر لا الهجمات الجسدية عالية السرعة. وباعتبارها حمايتي الأساسية، استخدمت عصاي لكل التعاويذ الخبيثة.
جلست في وضعية التأمل، ووضعت رأس العصا أمامي وشرعت في نسج السحر داخلها. تعويذتان من الدائرة الثانية. عاصفة قاطعة وأشعة مقرفة. ثلاث تعويذات من الدائرة الأولى، حاجز بسيط، وشحنتان للتعويذة القاطعة. بعدها، نظرت إلى يدي. حان الآن وقت تحضير اللعنات لهذه الليلة. ركزت على الحبر فأحسست به يدب فيه الحياة. تحريكه تحت جلدي لم يكن تجربة لطيفة. قررت تحضير رموز للعمى المروع ومنح الكابوس احتياطاً إن احتجت إلى إيقاع شخص ما تحت تأثير عمل ذهني.
في نهاية طقسي، نظرت في أعماقي، ووصلت إلى ضريح الهاوية داخلي، وششدت قليلاً حبل الكتان. سقط بلا حياة على الأرض. علمت أن هذا سيحدث. كنت أبعد بكثير عن أي عرق سحري. حسنًا، يستحق المحاولة على أي حال، أظن ذلك. عُدت إلى العالم، وألقيت نظرة أخيرة على القمر ووضعت يداً على قلبي. نبض ثابت وعالٍ، أسرع قليلاً من المعتاد، شبيه بذلك الذي شعرته وأنا أقف أمام البيت المسكون بالمسوخ.
تسللت ابتسامة على وجهي. كانت تلك المرة الثالثة في وقت قصير نسبياً. وأتمنى أن تتكرر أوقات كهذه مراراً وتكراراً. لثوانٍ معدودات، صفيت ذهني من كل المشتتات، مركزاً على تدفق الأدرينالين الخفيف الذي تسببه المعركة القادمة. يا له من شعور ممتع أن تتذكر أنك على قيد الحياة، حياً حقاً. وأخيراً، حان وقت التحرك. بقيت أمر أخيرة لابد من إنجازها. بتقطيب جبين، أخرجت جذراً من جبيبي. كان حزمة داكنة وملتوية من جذور أصغر تلتصق بقطعة الخشب الرئيسية.
بدا الكُل بحجم الإصبع. فكرت لفترة قصيرة في استخدام قناع تنكري أو قناع تزلج، لكنني نبذت هذه الأفكار وثبت نفسي في مواجهة الشعور عندما وضعت الجذر في فمي. وجاء الشعور، مع إحساس بس سرب من الحشرات يزحف على لساني. بدأت الجذور تنمو بسرعة، وفروع تخرج من فمي وتلتف حول رأسي، مشكلة قناصاً. حصلت عليه من شجرة حية في كنساس بعد أن حاول مراهق ارتداء قناع ملعون لإخافة إخوته. بمجرد أن ينمو، يصبح القناع مريحاً للغاية.
لا تشعر به أبداً إذ يتكيف مع جلدك، ويمكنه تغيير صوتك بلطف، لكن عملية النمو لم تكن لطيفة حقاً. كنت مستعداً الآن، هويدي محمية، والسحر جاهز، ورموز اللعنات مصطفة، والتعاويذ محضرة، والآن عليّ فقط دخول حى الأضواء الحمر... آه، نسيت أمر ذلك. حسنًا، لن أعيد خوض عملية نمو القناع مرة أخرى.
بعد رحلة سيارة أجرة محرجة للغاية، صرتُ بجوار بيت الدعارة. كانت معظم الشوارع خالية. وبعض من ظلّوا في الخارج كانوا أثقل من أن يعنّ لهم أمرٌ أو شخص. بيت الدعارة المقصود هو مبنى أنيق من طابقين بستائر حمراء سميكة على النوافذ ورجلين ضخمين عند الأبواب. لحسن الحظّ، لم يكن أيّ زبون ينتظر في الطابور في مثل هذه الساعة. بعد أن التفتّ حولي لأتأكد من أن أحداً لا يلتفت إليّ، اقتربتُ من الأبواب.
"هي، هي، كارلو. انظر إلى ذلك اللقيط."
شدّ حارس زميلَه، الذي كان يكاد يغرق في النوم، يا رجل.
"ما هذا بحق الجحيم. هل أضعت طريقك عن حفلة الهالوين يا هذا؟"
سخر الرجل الآخر. يظنّ اثناهما أنني أبله مخمور، ولا يمدّان يديهما إلى مسدّسيهما. ممتاز.
"نحن مغلقون. إن كنت مضطراً حقاً، فهناك بعض الكلاب التال-"
ألقيتُ تعويذة القوة المزدوجة. انطلقت الرقيتا إلى جانبي رأسيهما، وأسقطتهما في ضربة واحدة. أمسكتُ بالجسدين وأجلستهما على كرسييهما، ليبدوا وكأنهما نائمان أثناء العمل. ثم التفتّ أراقب محيطي، وبدا أن أحداً لم يلحظ الشجار الخاطف. فتحت الأبواب، وفي اللحظة التي دخلتُ فيها، كنتُ مستعداً لشجار آخر، لكنني لم أُقابل سوى بمنشأة صامتة. كانت الغرفة ذات أرضيات خشبية، وفيها بضع لوحات لنساء بوضعيات مثيرة على الجدران، ومصاريع خشبية على النوافذ ذات مسوح حمراء سميكة، ومكتب استقبال كبير توجد عليه امرأة نائمة، يُرجح أنها موظفة الاستقبال.
استيقظت مفزوعة حين أطبقتُ كفّي على فمها، مكتماً صرختها قبل أن تفلت منها.
سألتُ بصوتٍ جُعِل خشناً وغير طبيعيّ بفعل القناع، كأنه مركب من أصوات عدة خاطها مجنون: "أين القبو؟"
تردّدت للحظة، لكنها لم تكن مهيأة البتة للتعامل مع مختلّين يرتدون أقنعة في منتصف الليل، وشعرتُ بها تحاول الكلام.
"الأبواب اليمين، ثم في نهاية الممر، الأبواب الأخيرة في المواجهة."
"شكراً لك."
حاولتُ أن أمنحها ابتسامة، ناسياً أن كل ما يفعله ذلك هو جعل الأغصان على وجهي تتحول كأحياء أفعوانية إلى ما يشبه الابتسامة. انقلبت عينا المرأة في رأسها ببساطة. حسنٌ، هذا فظّ بعض الشيء. ولكن لا بأس. متبعاً الإرشادات، فتحت الأبواب على اليمين وشققتُ طريقي في الممر. كان المبنى طويلاً. على يساري كانت ردهة مفتوحة فيها أرائك، وكراسي بذراعين، وحانة. كلها مزخرفة بترف بالقطيفة الحمراء مع ثريا ذهبية في السقف.
وعلى يدي اليمنى غرف، كلها تحمل أرقاماً مثل الفنادق، لولا القلوب الحمراء والقُبل التي تزينها. لمحتُ وجهتي أخيراً في نهاية الممر. لم يكن الباب بارزاً كثيراً، خشبي ومصبوغ بالبني، لكنه لم يحمل أي رقم داخل قلب أحمر. أيضاً، بعد التدقيق، تبيّن لي أنه أسمك، وله مفصلات معدنية ثقيلة. اقتربتُ منه ووضعتُ أذني على الخشب، منسصتاً. كتم الخشب الثمي الأبصار، لكنني استطعتُ سماع أصوات في الداخل.
ويا للأسف، لم يكن الحارس نائمين. أخرجتُ بعض طلاء الرون وقسوتُ أرسم رونات الإسكات على الباب. رغم سماكته، لن يكتم إطلاق مسدس، لكن يمكن إصلاح ذلك بقليل من السحر. بعد الفراغ من آخر رون، غذّيتها بسحري الخاص، ضامناً ألا يغادر أي صوت الغرفة طالما ظلت مغلقة. ثم، راضياً عن عملي، ألقيتُ درع النحيب، وفتحتُ الباب بسرعة، ودخلتُ وأغلقته خلفي، فدبّت الحياة في الختم. تجمد المشهد في صمت.
خمسة رجال موشومين ومعهم فتاتان شبه عاريتين تجلسان على حجر اثنين منهم. وضعت لعبة بوكر منخفضة المخاطر على الطاولة الخشبية إلى جانب ثلاثة مسدسات وزجاجات بيرة. كانت الغرفة تفوح برائحة السجائر الرخيصة وكحول أرخص حتى.
"أيها السادة،"
أومأتُ لهم. وهكذا، انفرط عقد الجحيم. اندفع ثلاثة منهم نحو مسدساتهم الموضوعة على الطاولة بينما أسقط رجلان أضخم الفتاتين عن حجريهما وهاجماني شاتمين بلعنات مريعة. أطلقتُ سريعاً تعويذة القطع إلى حنجرة أحد المسلحين وقصدتُ خنجري وتميمة. لكن الرجلين الضخمين كانا أسرع مني، وأمسك بي الأكبر في طرحة مزدوجة الساقين، مثبتاً إيّاي إلى الجدار بجسده. بالكاد شعرتُ بالهجوم إذ امتص درعي معظم القوة.
لكن العكس لم يكن صحيحاً بالنسبة إليه، إذ غابت عيناه عن الوعي. كان الدرع يستخدم سحر الموت، وفي هذه اللحظة كان نحيب الأشباح يهاجم عقله. رسمتُ إشارة سريعة في الهواء ووضعتُ كلتا يدي على وجه الرجل الذي يثبتني. بدأ جلده تحت يدي يتعفن بينما شرع يصرخ. الألم حطم ذهوله فأطلق سراحي. كان المهاجم الثاني يستعد لتوجيه ضربة بمضرب، لكن صديقه الصارخ اعترض طريقه.
"انزل!"
صرخ أحد المسلحين. سمعتُ أصوات إفلات صمامات الأمان في المسدسات. الرجل الذي يتعفن وجهه سقط بدوره على الفور بدافع الغريزة. كان تدريبهم مذهلاً. لكن ذلك لن يفيدهم. رفعتُ يدي اليسرى ماسكاً بالتميمة. دوت الطلقات في الهواء، تلتها شهقات مفاجئة إذ ارتدت الرصاصات عن جدار خفيّ. دوري. لوحتُ بخنجري نحو مؤخرة رأس الرجل الأول الذي هاجمني، وهو يهمّ بالنهوض. شعرتُ بالخنجر يسرق بعض الطاقة وهو ينهش جمجمة الرجل.
سحبتُ النصل في الوقت المناسب لأرى الرجل الثاني يعدّ مضربه نحوي.
"أيها اللقيط العفن!"
صرخ حين رأى رفيقه يقع على الأرض نازفاً. تواريتُ تحته ولوحتُ بالخنجر نحو صدره. خدشت الحافة جسده بالكاد حين تراجع للخلف، لكن ذلك كفاني. أطلقتُ الطاقة المجمعة من النصل، فاتسع الجرح الصغير ليغدو ثقبة بشعة في صدر الرجل. سقط الرجل، ومعه سقط السبب الأخير الذي منع رجال العصابات المسلحين من إفراغ مخازنهم كاملةً في كل مكان. ملتفّاً برأسي إليهم وتميمتي مرفوعة مجدداً، أقسمتُ.
استخدم أحدهم مسدساً عادياً. لكن ما إن التفتُّ حتى رفع الآخر مسدساً ضخماً انتشله للتو من درج مفتوح. لم أكن خبيراً بالأسلحة بأي حال، لكن أي سلاح خارق عالي القوة هو عدو لأي درع. وشعرتُ بذلك بعد ربع ثانية حين أصابت الرصاصة درعي، واستشعرتُ تشقق التعويذة. طلقة أخرى تكفي لتحطيمه. قفزتُ جانبياً في دحرجة، لتطير الرصاصة فوق رأسي. تحلت العصا في يدي بينما خططتُ بضع رونات سريعة في الهواء.
مواجهاً المسلحين، رأيتُ المسدس الضخم مسدداً نحو رأسي. لكن تعويذتي كانت قد اكتملت. أشعة مقززة. ثلاثة أشعة خضراء شائنة تلامست مع وجهين ويد تمسك بمسدس. تحرق ثقوباً متعفنة في أصحابها بينما تهاوى جسداهما إلى الأرض. وبعد ذلك. الصمت. رائحة البارود، والدماء، واللحم المتعفن. وصمتٌ لا يكاد يكسره سوى نحيب خافت لفتاتين في الزاوية. مستعرضاً القتال سريعاً، وجب عليّ تأنيب نفسي على عادات الاحتكار.
لو استخدمتُ تعويذة الدائرة الثانية في البداية، لختمتُ المعركة بسرعة أكبر وأمان تام، ودون أن يتاح للمسلحين حتى النهوض من الطاولة. بدلاً من ذلك، ظننتهم مجرد مشكلة تافهة بتميمة بسيطة. حتى لو حطم المسدس درعي، لظلّت تعويذة الدرع عليّ، لكن تلقي رصاصة على الدرع يسمح دائماً بمرور بعض الزخم، وهو أمر ليس سيئاً مع السيوف، لكنه كريه للغاية مع المسدسات. يميل أهل العالم السحري إلى الاستهانة بالبشر العاديين، وبدا أنني لم أكن مختلفاً.
تفاجئي بقوة اختراق المسدس كان غبياً، وبّختُ نفسي. وكما قال أبي: 'عدو مبالغ في تقدير قوته قد يضعك في مزاج سيء، وعدو مستهان به قد يضعك في تابوت'. سيتعين عليّ توخي المزيد من الحذر. التفتُّ أستطلع الغرفة، وكانت الفتاتان في الزاوية، إحداهما تنتحب والأخرى تفرغ محتويات معدتها بجوارها. كانت حالتاهما النفسيتان هشة، لذا كان تنويمهما بهجوم عقلي أمراً يسيراً. مستطلعاً أرجاء الغرفة، وجدتُ مجموعة أخرى من الأبواب، مغلقة لحسن الحظ، مما يعني أن ختم الإسكات أدى مهامه.
الآن، بعد الانتقال إلى تميمة جديدة، فتحتها، كاشفة عن سلالم تهبط إلى القبو. وبعد التعامل مع حارس نائم آخر، رأيتُ ممرًا طويلاً آخر. كان هذا يضم غرفاً على الجانبين، لكنها كانت مختلفة.
هذا القسم مخصص ظاهرياً "للزبائن المميزين"، إذ حمل نصف الغرف طابعاً واضحاً.
بعض الأبواب صُبغت لتشبه تلك الخاصة بالزنزانات، وأرقامها مصممة بجلد داكن. وكانت الغرفة تحمل اسماً: غرفة العقاب. وأخرى مصممة لتشبه غرفة أميرة، بأحجار ولآلئ مزيفة. وأخرى تبدو كصف دراسي بمكاتب تبدو بوضوح عبر الأبواب شبه المفتوحة. يبدو أن هناك ما يلبي كل الأذواق، من قاعات الدراسة إلى الأبراج المحصنة. لحسن الحظّ، كانت كل الغرف خالية. لا زبائن مميزين اليوم. شققتُ طريقي تقريباً حتى نهاية الممر.
كان هناك باب ثقيل ومدرع بوضوح. كيف أتعامل مع الغرفة ورائه؟ لم أكن أعرف عدد الأشخاص ولا شكل الغرفة، لذا كان خطر الدخول عشوائياً كبيراً، كما تعلمتُ قبل دقيقة. ستفي تعويذة استبصار بالغرض. حينها، أستطيع التخلص منهم بصمت نأمل ذلك. أيّها الهاوية، كم أتمنى رفيق درب الآن. لكن شيئاً لا يمضي بيسر تام. وبينما كنتُ أتأهب للتعويذة، انفتحت الأبواب على مصراعيها. صرتُ وجهاً لوجه مع رجل يبدو متحمساً لأمر ما.
تحولت ابتسامته العريضة إلى دهشة حين تلاقت عيناه بعينيّ. تجمد رجل العصابا في مكانه كتمثال جليديّ. تلك كانت اللحظة المناسبة تماماً لتعويذة جاهزة. وما إن فتح فمه ليصرخ حتى باغتته تعويذة قطعية في حنجرته، لتخرسه. أمسك عنقه بكلتا يديه، محاولاً إيقاف النزيف بدافع الغريزة. قطعتُ المسافة وأجهزتُ عليه بخنجر في القلب بينما تلاقت عيناه بعينيّ. تراجع خطوة وسقط على الأرض. جمد ثلاثة رجال آخرين جالسين على الطاولة، حين رأوا رفيقهم يهوي نازفاً.
صرخ أحدهم: "إنذار!"
حاولوا رفع مسدساتهم، لكن عاصفة القطع من عصاي باغتتهم، ممزقة الرجال الثلاثة إلى أشلاء. التفتُّ إلى اليسار، كاد بالكاد أرى صفوف الززانات، لأتراجع منحنياً بلمح البصر بينما مزق تفجير بندقية صيد إطار الباب، غامراً إيّاي بمطر من الخشب والغبار.
تنهدتُ: "حسنٌ، ذهبت خطتي أدراج الرياح"، ملقياً عاصفة قطع أخرى.
*** قفص في بدر البهو *** جلست أنا في قفصها، دافنةً رأسها بين ركبتيها، ومغمضةً عينيها. وبذلت ساقاها ويداهَا أقصى ما تستطيعان لمنع الأصوات الخارجية من الوصول إليها. حاولت إبعاد الصراخ عن عقلها، لكن ذلك كان شبه مستحيل. أُحضِرت إلى هنا قبل يومين. ولعلّ الشيء الوحيد الذي أبقاها في حال مقبولة نسبياً هو رغبة أحدهم في شيء ما من أبيها. لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن باقي الفتيات في الزنزانات.
حين كان الحراس يغفلون عنهنّ، كنَّ يتحدثن قليلاً. ومما فهمته، كانت أغلبُهُنّ عارضات طامحات تلقين عروض عرض أزياء مشبوهة. لتتعرض الواحدة منهنّ للاختطفات، والإدمان على المخدرات، والبيع لأعلى لمن يدفع. جزّت على أسنانها قهراً لحجم الظلم واتخذت قراراً برفع رأسها والنظر إلى المشهد، راجيةً أن شيئاً ما قد تبدل ربما بينما كانت عيناها مغلقتين، وأن هذا كله كابوس، وستفتح عينيها في غرفتها بمنزلها.
لكن الواقع كان قاسياً. رفعت رأسها لترَى المشهد البشع أمامها. أحدثت إحدى الفتيات الجدد ضجة قبل دقائق معدودة، صارخةً وممهدةً بالوعيد، مما نال في النهاية من أعصاب الحراس. حاولت النساء الأخريات إسكاتها، لكن الوقت كان قد فات. اقترب كارل، أضخم الرجال ورئيس الحراس ذو السمعة السيئة بين الفتيات اللواتي مكثن هنا فترة أطول، من الوافدة الجديدة. حاولت المقاومة لثانية، لكن ذلك لم يزد الأمور إلا سوءاً.
سحبها من زنزانتها وقرر تلقينها درساً. درساً يكون عبرة لهنّ جميعاً. لم ترغب أنا في معرفة ما سيكون عليه ذلك الدرس. تمنّت أن يتغير شيء ما، وأن يجد ذلك النذل عديم القلب الذي يتولى حراستهم بقايا أخيرة من الإنسانية في داخله ليوقف هذا.
قال أحد الرجال بصوت حماسي: "انتظر، انتظر يا رجل، سأذهب لإحضار الكاميرا".
تبخّرت أي آمرة ببروز إنسانية تماماً. تلاشت في ومضة مع الحماس الرخيص الملطخ لنبرة الصوت المتكلم. تبعت عيناها المحمرتان بلا إرادة الرجال المتجهين نحو الأبواب. كان إبقاء العينين مغلقتين مع القدرة على سماع كل شيء أسوأ بكثير، لذا حولت نظرها إلى الرجل المبتعد عن موقع الحدث. أي شيء لتجنب التطلع أمامها إلى المرأة المذعورة. فكرت في الصلاة، لكن ذلك كان كل ما فعلته طوال الأيام القليلة الماضية، ولم يكن يحقق أي أثر.
كان العجز يتحول ببطء إلى تبلد. إلى أن جرى مشهد غريب. شيء يصعب وصفه. أولاً، تعثر الرجل المتحمس سابقاً إلى داخل الغرفة، ممسكاً برقنقه، والدماء تتفجر من تحت يديه، لتصبغ قميصه الأبيض والأرضية بلون أحمر قاني. ثانياً، حدث أمر ما للحراس الثلاثة، الذين كانوا لا يزالون ينهون لعبة ورق بجانب الأبواب. تعذر وصفه، لقد... لقد تفككوا وحسب. مثل جنود ألعاب سقطوا من علو، هوت الأطراف والأيدي وبقية أجزاء الجسم لتصير كومة في مكان وُجد فيه شخص قبل قليل.
بدا المشهد كأنه تجمد من الرعب. مدَّ أحد الرجال، ممن احتفظوا بشيء من عقله، يده نحو بندقيته، ثم تسمّر أمام ما ظهر تالياً. أطلّ شخص، أو بالأحرى مخلوق بشري الشكل، برأسه داخل الغرفة. رأس بدا كأنه تجميعة من الأغصان السوداء، بعينين فارغتين مزعجتين، شق طريقه إلى الداخل، ليراجع بسرعة إلى الخلف بينما مزقت طلقة بندقية إطار الباب. حين مات الحراس، فكرت في أن السيّد استجاب لدعواتها فعلاً، لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا يرسل شيطاناً؟