"أصدقاء إذًا؟"
"أصدقاء؟"
سألت، وكأنها تسمع الكلمة بلغة أعجمية.
"لا. نحن جزء من كُلٍّ..."
"أكبر،"
أكملتُ عنها، وقد أدركتُ إلى أين تمضي.
"نعم."
أومأت بسعادة.
"كيف أعثر على ذلك الصديق -غير الصديق- وأؤذيه دون أن أقتله؟"
استرخى وجهها، وتحول إلى قناع جامد غائب الذهن، ألفته في جثث المايكانويد.
"ملكة موثما، رغم ضخامة صغارها، كانت مفصلياتٍ صغيرةً ممتلئةً تقضي أيامها في وضع البيض. تعيش الملكة تحت الأرض حيث تبني عشها. لكن دخول العش ليس بالأمر الهين؛ فبعض صغارها يملكون خصائص تختلف جذرياً عن البقية. الجنود، وهم يرقات طويلة ضخمة ذات درع طبيعي صلب وفكوك حادة للغاية، معروفون بمقاومتهم لسحر الموت وبحضورهم الذهني القوي. تعيش الملكة داخل شرنقة تصنعها أجساد هؤلاء الجنود. تضم الشرنقة الملكة وكل البيض قرب دفئها حتى يحين موعد الولادة، وحينها ينقل الحراس البيض إلى الخارج."
سردت المايكانويد بلهجة تقريرية. استوقفني أمر واحد، وهو كونها تحت الأرض، لكنني نحّيته جانبًا الآن وواصلت الإنصات.
"يشبه تالابير موثما في هذا الجانب. لكنه لم يُرَ إلا مرة واحدة، وظنوا أنهم قتلوه. يملك تالابير ملكةً أيضًا، تقبع في شرنقة من الحراس، لكن وظيفتها مختلفة. لا ينمو بيض تالابير إلا في ظروف محددة. يلزم سائل ذو صلة قوية بالمرض والموت لكي يفقس البيض. لا تستطيع الملكة إنتاج هذا السائل، بل تستخدم الحراس المحيطين بها. هم، على عكس جنود موثما، يتأذون منها. تأثيرها الذهني يدفعهم لإيذاء بعضهم بعضًا بينما يدورون حولها بلا توقف. حينها يمتلئ العش بدمائهم، فيتشكل سائل التحلل اللازم لتكوين البيض."
تأوهتُ من الوصف، وتخيلتُ مدى الإزعاج في التعامل مع هذا الأمر.
"علاقة حراسها بالعش غريبة. هم في ألم دائم، تلتئم جروحهم لتُفتح من جديد. لا يُسمح لهم بمغادرة الشرنقة إلا عند وجود عدو يجب القضاء عليه. لذا، يميلون إلى إبقاء أي هدف على قيد الحياة، ويقتلون الغزاة ببطء على مدى ساعات، بل أيام، تجنبًا للعودة إلى الشرنقة."
"رائع. حشرات سادية وسوائل ملوثة. تباً لهذا،"
عبستُ.
"الملكة قوية في قدراتها الذهنية، خاصة في التحكم بصغارها وحراسها. لكن جسدها، مثل موثما، رقيق وهش، ومن السهل إلحاق الضرر به، ولا خطر منه بحد ذاته بعيدًا عن التأثير الذهني."
استرسلت المايكانويد في مصطلحات بيولوجية وعلمية تصف الجسد والعمليات الداخلية للملكة. وللأسف، كانت تلك التفاصيل متوفرة لموثما فقط، إذ أُبيد تالابير -أو هكذا ظنوا- خلال الحرب، فلم يُشرَّح قط. لم يتبقَ سوى ملاحظات السحرة الذين حاربوه. كانت لموثما قرنا استشعار على رأسها، وهما المسؤولان عن تواصلها الذهني. كنتُ أدعو أن تملك ملكة تالابير شيئًا مشابهًا، يمكن تحطيمه قبل النقل.
تنهدتُ، أحاول رسم خطة هجوم، وأرجأتُ أمر العثور على المخلوق.
"سعيد؟"
سأل صوتٌ أكثر حيوية.
"لستُ كذلك،"
أجبت.
"لكنني سأرى ما يمكن فعله."
ابتسمت الصورة الرمزية وأومأت. ثم شعرتُ بالأرض تغيب من تحت قدمي، ووجدتُ نفسي أهوي. للحظة خاطفة، رأيتُ الجذر. كان ضخمًا، ضخامة لا يمكن تصورها، كأعلى الجبال مقلوبًا، وتنتشر نموات فطرية تحت الأرض. حضوره كان جيشًا. كل الأفكار، وكل الذكريات والعمليات الممثلة في أضواء لا تُحصى تسري عبر شبكته الشاسعة. ثم شيء أعمق في نهايته، شيء لم أستطع إدراكه لبعده. نظرتُ للأعلى، ولاحظتُ الصورة الرمزية تكبر.
تحولت إلى مراهقة، ثم امرأة ناضجة، ثم بدأ ظهرها ينحني وشعرها يخف، حتى لمحتُ أخيرًا الهيئة العجوز التي عرفتُها قبل أن تنهار وتتحول إلى غبار. كل ذلك في لمح البصر. لم تكن العودة لطيفة، فقد اصطدمتُ بجسدي حرفيًا، وسقطتُ للخلف بينما انهارت يد المايكانويد الميتة التي كانت تسند رأسي في الأرض. زفرتُ بعمق قبل أن أنهض وألتفت. كان الاثنان لا يزالان في غيبوبة، لكن بالنظر إلى العرق الذي يغطي جسديهما، لن يطول الأمر، إذ ينبغي أن يشعرا غريزيًا بأن وقت العودة قد حان.
نفضتُ الغبار عن نفسي، وأعدتُ فحص دفاعاتي وبنيتي الذهنية قبل أن أجلس لاستغلال الوقت في مراجعة ما تعلمتُه. كانت المعرفة كثيرة وقليلة في آن. سردت المايكانويد جزءًا كبيرًا من الكتاب، وهو ما قدّرته كما أقدّر أي معرفة جديدة. لكن في الوقت ذاته، لم يكن الأمر سوى دراسة للمخلوق، دراسة علمية بحتة، لا من منظور صياد. لم تكن هناك نقطة ضعف واضحة سوى بدائل محتملة لقرني الاستشعار في العش الجديد.
سيتحتم عليَّ قتل الحراس وأي مخلوق آخر يساعد في الدفاع عنه، ثم نقله بالطريقة القديمة. على الأقل تأكدتُ أن سحر الموت لن يجدي نفعًا في قتاله. لكن معلومة واحدة علقت بذهني. المخلوق يعيش تحت الأرض. وحسب فهمي، هو لا يعيش في الكهوف بل ينشئ أعشاشًا. وهذا يعني أمرًا واحدًا. إنه يحفر. في المصنع، كنتُ قد فحصتُ الأرضية بحثًا عن أي أبواب سرية، طبعًا، لكنني لم أتفحص ما إذا كانت التربة مفككة أو حُرِّكت مؤخرًا.
إذا كانت المخلوقات تحفر، فهل يمكنها إنشاء نفق ثم ردمه ليكون كبيرًا بما يكفي لنقل تلك الطاولة؟ والأهم من ذلك، من أين؟ هل هناك نظام أنفاق تحت المبنى؟ وإذا كان كذلك، فما عمقه؟ أخرجتني حركةٌ من أفكاري. رأيتُ أوفيليا وبيتر يستيقظان، وكلاهما يلهث طلبًا للهواء. نظر بيتر حوله، يتخبط على الأرض حين وقعت عيناه على وجه إحدى جثث المايكانويد. قفز في الهواء، ولم يتذكر مكانه وسبب وجوده إلا بعد أن وقف على قدميه، مستعدًا للفرار.
أما أوفيليا، فقد رمقتني بنظرة استنكار، ودفعت يد المايكانويد الميتة التي كانت لا تزال تسند رأسها قبل أن تنهض.
"مـ-ما الذي حدث؟"
سأل بيتر، ناظرًا باتجاه الجذر الضخم.
"تهانينا على أول تفاعل لك مع خلية. آمل أنك استمتعت. علينا أن نغتسل ونخرج الآن،"
قلتُ، ناظرًا تجاه كهنة المايكانويد الذين صاروا يرمقوننا بنظرات متزايدة الاستياء. خرجنا إلى غرفة التحضير واغتسلنا مجددًا بماء البركة. لم نتحدث ثانيةً إلا حين عدنا إلى المنزل المخصص لنا.
"إذًا، كيف كان الأمر؟"
سألتُ، جالسًا مقابل الاثنين.
"غريب،"
أجاب بيتر بعد لحظات من التفكير.
"كأنني كنتُ هناك ولكن ليس كليًّا. يختلف عن الإسقاط النجمي. كأنه... أكثر طبيعية...؟"
أومأتُ مؤيدًا لمشاعره.
"كانت غيبوبة أكثر طبيعية، لا يمكن حدوثها عادةً. يمكن للخلايا أن تجعل كونك جزءًا منها شعورًا مُشبعًا بطريقة غريبة،"
شرحتُ قبل أن ألتفت إلى أوفيليا.
"وأنتِ؟"
"لم تكن أسوأ تجربة،"
علقت.
"لقد مررتُ بما هو أغرب."
"ما الذي تعلمتِه؟"
سألتُ، متجاهلًا تعليقها.
"حسنًا، نجحتُ في التحدث مع خبير أشباح؟"
قال بيتر، بنبرة تسائل.
"أوصاني ببعض الكتب حول شيء يشبه حالتي. ليبر يوراتوس، ليبر إنكانتاتيونوم إكسورسيزموروم إت فاسسيناسيونوم فارياروم."
تعثر بيتر في تكرار الأسماء المعقدة. نقرتُ بلساني عند كل اسم. لم يكن أي منها بحوزتي.
"مفتاح سليمان،"
تابع. هذه المرة قلبتُ عينيَّ.
"أجل، طبعًا، ملقى في كل مكتبة. أرجوك أخبرني أن أعمال سليمان الأخرى ذُكرت أيضًا."
"ممم. لا؟"
قال.
"حسنًا، كان هناك أيضًا هيبتاميرون؟"
ذلك الاسم لم أكن أعرفه حتى.
"سأرى إن كان بوسعي معرفة ما يدور حوله الكتابان الآخران أو الحصول على ترجماتهما. ربما نصل لشيء بهذا."
أومأ بيتر، وكان الأمل باديًا عليه.
"وأنتِ؟"
سألتُ، ملتفتًا لأوفيليا.
"حصلتُ على إرشادات لطقس التضحية الخاص بي،"
قالت، ورأيتُ عيني بيتر تتسعان قليلًا، "وبعض توصيات الكتب. أما عن ذلك المَلِك... حسنًا، جاء طفل غريب وأخبرني أنه ليس من الصواب السؤال عن ذلك."
دهشتُ من هذا. كان هناك طفل واحد يمكنني التفكير فيه.
"عيون خضراء بلا بؤبؤ؟"
سألتُ للتأكد، فجاءني إيماء بالتأكيد.
"غريب."
هل كان ذلك لحمايتها، أم لشيء آخر؟ هززتُ رأسي قبل أن أنحي السؤال جانبًا، وأحضر المعركة القادمة إلى مقدمة ذهني.
"لا راحة للأشرار،"
قلتُ، ناهضًا للذهاب إلى غرفة منفصلة.
"لدينا هذا المنزل حتى الغد. سنُرافق في الصباح الباكر. خذا قسطًا من الراحة في هذه الأثناء،"
قلتُ، ذاهبًا لأتأمل في خطة المعركة.
بقيت أوفيليا في غرفة المعيشة داخل منزل الفطر مع بيتر، وجلسا كلاهما في حرج يمسكان بكوبين من شاي أخضر غريب. ثبتت بصرها على الكوب، محاولة تجاهل تململ الصبي الأصغر. شعرت بغرابة. هل كانت بهذا القدر من الحرج من قبل؟ الآن، بدت حياتها الماضية، حيث كان غضب أمها أكبر همومها، وطموحها الأسمى أن تصبح طبيبة في عيادة صغيرة، بعيدة جداً، كأن شخصاً آخر عاشها.
قالت بعد أن ارتشفت من الشاي: "اسأل".
كان طعمه عشبياً ترابياً قوياً، ولم يكن سيئاً رغم لونه الغريب.
سأل بيتر: "عفواً؟".
نظرت إلى الصبي وقالت: "اسأل. من الواضح أن في ذهنك أسئلة. لذا اطرحها".
قال بيتر وهو يوجه بصره نحو الأبواب التي اختفى خلفها سام قبل دقائق قليلة: "حسناً، ولكن ماذا عن...".
قالت أوفيليا: "لن يسمعنا".
"لم يبدُ ذلك الباب سميكاً".
"أجل، لكنني أضمن لك أنه لا يهتم بثرثرتنا بما يكفي ليتنصت. لو فعل، لكان قد اقتحم المكان الآن، وسأل عن أي شيء أثار اهتمامه".
أومأ بيتر برأسه قبل أن يتنفس بعمق، ثم سأل أخيراً: "إذن، هل الأمر دائماً هكذا؟".
"هكذا كيف؟".
أشار برأسه نحو نافذة يمكن رؤية بعض المايكانويد من خلالها وهم يتمايلون في طريقهم عبر المدينة الغريبة، وقال: "أعني، أماكن سرية، ووحوش، وأنت تدركين...".
"حسناً، نعم ولا. هذه أول مرة أكون فيها في مكان كهذا، لكن المخلوقات والمشاهد الغريبة... أجل، ستعتاد على ذلك".
قال بيتر وهو ينظر إلى النافذة بنظرات شاردة: "لا أظن أنني سأعتاد".
ابتسمت أوفيليا ابتسامة رقيقة وقالت: "ظننت ذلك أيضاً. لكن الأمر يستغرق وقتاً، ويصبح واقعك الجديد. بل ستبدأ بالاستمتاع به. إنه أمر مُرضٍ. أن تستخدم السحر، أن تستخدم القوة. كأنك تشكل العالم وفق احتياجاتك".
أجاب بيتر باقتضاب وهو يواصل النظر حوله بحرج: "صحيح".
رأت أوفيليا هيئته فعقبت: "لم يكن هذا السؤال الذي أردت طرحه".
وافقها بيتر، ثم نظر مجدداً إلى الباب، وراقبه في صمت قبل أن يلتفت إليها بعينين جادتين.
حاول انتقاء كلماته: "أنا... الأمر يثقل كاهلي. وليس الأمر أنني أمانع أو أن لي رأياً في ذلك، فأنا أتفهم. ولا أريد أن أبدو...".
توقف مجدداً باحثاً عن كلماته.
"اسمع، لقد سمعت أشياء سيئة وأسئلة فجة. صدقني، حين يتعلق الأمر بالكلام الجارح، فأنت لن تتفوق على سام. فقط قله".
أخذ بيتر نفساً قصيراً وقال: "حسناً. سام... هل تظن أنه... شرير؟".