قلتُ مرحبًا: "ثاليسّا".
فأجابت بابتسامة عريضة: "نادني ثال فحسب".
كانت البشاشة في نبرتها تزيدني ارتباكًا. لم أشعر أنني في حضرة كائن سماوي، بل في جلسة عادية.
سألتها مباشرةً عما يؤرقني: "أعتذر إن لم يكن من حقي السؤال، لكن، لماذا... تبدين هكذا؟".
أمالت رأسها كحيوانٍ فضولي وقالت: "كيف؟".
حاولتُ وصف التغير بألطف عبارة ممكنة: "حسناً، حين التقينا المرة الماضية، كنتِ... أكثر نضجًا".
"أوه، تلك العجوز الشمطاء؟ أجل، كنتُ أنا. بطريقةٍ ما. لكنني لم أكن أنا أيضاً، فلا تشغل بالك".
تجهمتُ. كانت ثاليسّا تقنيًا تجسيدًا، كيانًا سماويًا يحمل جزءًا من سيادة المَلِك، ولم يجعل ذلك طريقة حديثها أقل تعقيدًا.
حاولتُ مجددًا: "حسنًا. هل أنتِ أنتِ حقًا، أم أنكِ شخصٌ آخر الآن؟ من أخاطب؟".
"أنا أنا بالطبع. من أكون غير ذلك؟".
استسلمتُ: "تلك العجوز... لا يهم".
أطلقت ضحكة صافية وهي تغطي فمها بيدها العظمية: "هيهيهي. يا لكم من مخلوقات ضيقة الأفق، حبيسة خطيتكم. أنا هي أنا في بداية الدورة. في المرة الماضية، التقيتني في نهايتها. بعد زمنٍ طويل من الدمار، ها أنا أولد من جديد، لأنمو، وأزدهر، وأهرم، ثم أموت، وأُصاغ مجددًا".
أومأتُ برأسي: "إذن، أتعرفين غايتي من المجيء إلى هنا؟".
غيَّرتُ الموضوع هربًا من أسئلتها التي تشبه الألغاز حول هوية العقل الجمعي.
"بالطبع. تريد معرفة كيفية القضاء على بني جنسي".
انتفضتُ من مباشرتها. في زيارتي السابقة، كانت تتحدث بوقارٍ شديد، ومعظم كلامها أنصاف ألغاز. لم أكن مستعدًا لهذا.
قلتُ متمهلاً وأنا أنتقي كلماتي: "ليس القضاء عليهم تمامًا. أريد معرفة ما أواجهه. كيف أحاربه وأعثر عليه. لا بد من وجود باحثٍ يعرف شيئًا عن هذا المخلوق. شخصٌ ما بين... حسنًا، بينكم".
"بالتأكيد يوجد!".
انتظرنا في صمتٍ لثوانٍ حتى قررتُ الحديث مجددًا.
"حسناً. وهل يمكنني التحدث إليهم؟".
قالت وهي تتلاشى لتتحول إلى سحابة خضراء من الأبواغ، ثم تعيد تشكيل جسدها خلفي: "لا شيء يمنعك. أو ربما هناك شيء. يعتمد الأمر على ما تعتبره عائقًا. في رأيي لا توجد عوائق، لكنك على الأرجح تفضل الموت".
أعادت تشكيل جسدها جانبًا: "لكن، ثمة طريقة سهلة للغاية لمعرفة ما أعرفه".
هززتُ رأسي: "لن أصبح جزءًا من جمعكم".
ذبلت ابتسامتها وهي تعيد تشكيل جسدها بعيدًا عني.
سألتني، وقد صار صوتها مزيجًا من أصواتٍ لا تُحصى: "لماذا؟ أليس المَلِك الذي أُمثله قويًا بما يكفي؟ ألم تأتِ طلبًا للمعرفة؟ ألا تسعى لتكون جزءًا مما يفهم، مما يدرك؟".
ابتسمتُ لتغيرها المفاجئ، لكنني في أعماقي، حشدتُ قوتي الذهنية، مستعدًا لانتزاع وعيي من هذا المكان.
"ما زلت حيًا أرزق. ولروحي وجهةٌ، أخشى ذلك".
قالت بصوتها الطبيعي وهي تعيد تشكيل جسدها أمامي: "أعلم. كنتُ أتبادل أطراف الحديث فحسب".
تنهدتُ وأرخيتُ عقلي قليلًا.
"يمكنني إرشادك لمن يعرف. تعال".
استدارت ومشت نحو أعماق الضباب. لم أتحرك. بعد خطوات، التفتت تنظر إليّ بدهشة.
سألت: "ألن تأتي؟".
"لن أتوغل أكثر".
قالت بنبرة سخرية مصطنعة: "أعلم أنني لن أؤذيك. منحتك الإذن بالمعرفة. لن أنقض العهود القديمة. لست بهذا القدر من الأهمية".
لكنني ظللت مكاني.
"قد لا تؤذينني، لكن إن ضللت طريقي، وتوغلت كثيرًا، ولم أجد المخرج، فذاك خطئي تقنيًا".
قهقهت، واتسعت ابتسامتها وهي تغطي فمها بيدها العظمية، كطفلةٍ ضُبطت متلبسةً بكذبة.
عادت نحوي وقالت: "أنسى أحيانًا مدى ارتيابكم يا ذوي العقول الواحدة بشأن وجودكم. لكن لا بأس، لا بأس. يمكنني توجيهك إلى روحٍ أصغر سنًا. لكن...".
سقط وجهها، وتحول فجأة إلى قناعٍ من الجدية: "أريدك أن تفعل شيئًا لأجلي".
"أنا كلي آذان صاغية".
"جسد المخلوق. الملكة. أريدك أن تحضرها إليّ، حية، قبل موتها بلحظات".
قطبتُ حاجبي. قتل الخصم شيء، وهزيمته مع إبقائه حيًا شيءٌ آخر.
رددت ببطء: "حددي معنى حية".
"سليمة. لا تمزقها إربًا ولا تدعها تتعفن. لا تشوه شكلها. لا تطعمها لمَلِكك".
بدأت تسرد كل طرق القتل أو التشويه الممنوع استخدامها مع الملكة. تجهم وجهي مع كل وصفٍ جديد.
قلتُ بحدة: "ماذا تريدين مني؟ أن أقتلها بالملل؟".
عادت الطفلة للظهور أمامي مباشرة، على مسافةٍ قريبة تثير الضيق.
"حسنًا، يا صامويل الهزرد، يا وريث مستدعي الفراغ. يا حفيد جزار أطلس. أتصور أن شخصًا من سلالتك قد يجد. طريقة".
تحدثت مجددًا بآلاف الأصوات التي تردد صداها في كل مكان، وكاد الصوت يشق رأسي.
وبختُ نفسي: "تبًا".
صورتها وسلوكها أربكاني لدرجة أنني نسيت للحظة أنني أتحدث إلى شظيةٍ من مَلِك.
قلتُ على عجل: "أعتذر".
عادت للمرح مجددًا وهي تعيد تشكيل جسدها على بعد أقدام: "انسَ الأمر. كنتُ ألاعبك فقط. أريدك أن تحضر لي الملكة وهي على حافة الموت. هذا كل ما في الأمر".
عادت لمزاجها المرح، لكنني لم أصدقها هذه المرة. كانت هذه ملكة واحدة من أقدم خلايا العالم، سواء ظهرت في هيئة طفلة أم لا.
"لكن أرجو أن تتفهمي، هذا طلبٌ كبير. من الصعب أن تقتل شيئًا بالكاد، ثم تنقله كل هذه المسافة إلى غابة الأبالاش".
أومأت موافقة: "لا أطلب إنجازًا عظيمًا دون مكافأة عظيمة".
قلتُ مستعدًا لرفضٍ منمقٍ يبقيني سليمًا: "لا أريد دخول عرين عقلٍ جمعي لأجد نفسي بلا خيارات في قتالٍ ضارٍ".
"أعرض عليك معرفةً قديمة في المقابل".
باغتها بسؤالي: "أي معرفة؟".
نظرت إليّ بعبوس: "يا لك من مخلوقٍ غريب. كنت مستعدًا لرفضي قبل ثانية. والآن أنت مستعد للمخاطرة بالموت، الموت الذي تتجنبه لدرجة أنك ترفض أن تصبح جزءًا مني. متهور وغريب".
صمتُّ حتى عاودت هي الكلام.
"ثمة شخصٌ ما. جزءٌ مني. باحثٌ من أيامي الخوالي. جزءٌ أكبر من كلٍ أعظم، قد تثير معرفته اهتمامك".
قطبتُ حاجبي. لم يكن التجسيد يمنح المعلومات بسهولة. ما مات مع الدورة السابقة يجب أن يبقى فيها. لكن شخصٌ من أيامها الخوالي؟ ذاك يعني آلاف السنين. حاول العديد من باحثي المايكانويد الوصول إلى المعرفة القديمة والغامضة. حاول كثرٌ إعادة ابتكار سحرٍ قديم أو استعادة أحداث الحرب الكبرى، دون جدوى. نادرًا ما كان التجسيد يساعد، لذا كان الأمر مريبًا.
سألتها: "ممتنٌ للعرض، لكنك لا تستطيعين تعليمي تعاويذ أو مفاهيم. لا يمكنك كشف أسرار الماضي. قد ترشدينني لأحدهم، بالتأكيد. لكن شخصًا بهذا القدم سيكون قريبًا جدًا من ألوهيتك لدرجة أن مجرد الوصول إليه سيقتلني. هل فاتني شيء؟".
"أوه، هذه المرة، يمكنني إخبارك بالمعرفة مباشرة، لا حاجة لرحلة في أحشائي. لهديةٍ للخلية، يمكن للخلية أن ترد بالمثل، دون كسر قواعد أو إغضاب ملوك. وهو ليس سرًا عظيمًا أو لغزًا؛ أعرض عليك مجرد قصة بسيطة".
سألتها: "ولماذا أخاطر بحياتي من أجل قصة؟".
بدأت تقول: "حكاية كائنٍ غريب. حزينة ومأساوية. ومع ذلك جميلة، رغم أن نهايتها لم تُكتب بعد"، ثم صمتت، تنتظر أن أبتلع الطعم.
حفزتها قائلًا: "ولماذا تهمني حكايةٌ مأساوية كهذه؟".
لم أتلقَّ سوى الصمت.
تنهدتُ بضيق: "حسنًا. إن كانت مثيرة للاهتمام حقًا، سأقبل المهمة. لكن فقط إن كانت الحكاية تستحق، وهو ما لم تثبتيه بعد".
توقفت التجسيد ونظرت في عيني: "صحيح. حسنًا، كان الكائن في هذه القصة معروفًا بشيءٍ غريبٍ نوعًا ما. ترى... كان لديها لسانان".
توقف عقلي عن العمل تمامًا. لم أتوقع هذا، ولم أظن أن سلالتي ستُطرح في صفقةٍ مع الخلية.
سألتها: "وماذا كان ذلك الكائن؟".
لم أكسب سوى قهقهة من ثاليسّا.
سألتني: "هل أنت مهتم؟".
تنهدتُ وأومأتُ برأسي، دون محاولة إخفاء الأمر: "لقد أتممتِ الصفقة".
قالت الطفلة وهي تصفق بيديها: "رائع. حسنًا، هل ترى ذلك المايكانويد؟".
أشارت إلى أحد الأجساد الواقفة جانبًا.
"ذاك فوران-آر. اذهب واسأله عن ابن عمه الذي كان يحب التاريخ حقًا، وسيرشدك إلى جيرمس-آر. ثم اسأل جيرمس-آر عن أخيه. ثم اسأل الأخ...".
استمعتُ لقائمة طويلة من المايكانويد الذين سيتعين عليّ سؤالهم للحصول على توجيهات للوصول إلى من يمكنه إخباري بما أحتاجه عن الخلية، وأنا أتساءل طوال الوقت لماذا لا يمكنها هي إرشادي مباشرة.
وصلت إلى نهاية قائمة التعليمات الطويلة: "وهكذا تسأل هرتون-بار عن ذلك الكتاب الذي وجده ضمن ممتلكات والده".
وافقتُ: "حسنًا".
وقبل أن أسأل إن كان بإمكانها إرشادي لمكان هرتون-بار، اختفت في سحابةٍ من الأبواغ. نقرتُ بلساني. بعد انتظار ثوانٍ، آملًا أن تعود وتخبرني أنها كانت تمزح، مشيتُ أخيرًا إلى فوران-آر لأسأله عن ابن عمه. كانت المحادثات مؤلمة بينما أتنقل من عقل مايكانويد إلى آخر، وكان عليّ أحيانًا المحاولة مرارًا مع كل منهم لأنهم بدوا... خرفين. لكن بعد الحديث لوقتٍ لا يعلمه إلا الهاوية، أُرشدت أخيرًا إلى مكان هرتون-بار.
استغرق الأمر سيرًا طويلًا في الضباب حتى رأيتُ ظلاً أمامي، في طريقي مباشرة. كانت هناك مشكلة. كان ظل طفلة، ليست طفلة مايكانويد، بل ثاليسّا الشابة نفسها.
سألتها بذهول وهي تقف في طريقي مباشرة: "أمم، مرحبًا؟".
قالت دون أن تتزحزح: "مرححرحبًا".
كان صوتها هادئًا ومستويًا، يشبه أصوات الكائنات التي تحدثتُ معها قبل دقائق، حتى إنها مدت بداية الجملة. انتظرتُ ثانية لتتحدث، لكنها وقفت هناك كتمثال.
بدأتُ أقول: "حسنًا"، وقررتُ محاولة الالتفاف حولها، آملًا ألا أفقد الخط المستقيم الذي أُرشدتُ إليه.
سألتني: "ألن تسألني؟".
"أسألك؟... لحظة، هل تتظاهرين بأنك هرتون-بار؟".
"أتظاهررر؟ أنا هرتون-بار".
نظرتُ إلى التجسيد، محاولًا معرفة ما إذا كانت هي من تعبث معي، أم المَلِك، أم أنها تتحدث بجدية.
"أنا متأكد تمامًا أن هرتون-بار مايكانويد".
"ألستُ مايكانويد؟ مايكانويد، في الواقع. كثرٌ منهم".
تأوهتُ وأخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة عقلي: "حسنًا، بعد هذه الجولة اللطيفة، هل يمكنك إخباري عن تلك الخلية؟".
"أي خلية؟".
بدأت أقول: "تلك التي...".
لكن بعد النظر إليها، لاحظتُ أنها بدت مشوشة حقًا.
سألتُ هرتون-بار: "حسنًا. هل يمكنك إخباري عن الكتاب الذي وجدته في ممتلكات والدك؟".
فرد هو، أو هي، أو هوما، بردٍ حازم: "بالتأكيد".
بعد حديثٍ سريع، اتضح أن هرتون-بار كان مايكانويد عجوزًا من عام 1500 تقريبًا، وجد دراسةً عن الخلايا، كتابًا يعود تاريخه إلى ما بعد الحرب مباشرة. مات المجلد معه، للأسف، لأنه لم يعتنِ به جيدًا، ولم يدرك قيمته، ظانًا أنه مزيف.
لكن لحسن الحظ، إن جاز التعبير، مات بعد فترة وجيزة من قراءته، لذا كانت المعرفة "طازجة"
في ذهنه. ذكر المجلد الخلية ذاتها التي كنت أطاردها على الأرجح.
"تُدعى تالابير. نوعٌ غريبٌ من الخلايا. غير طبيعيٍ حتى".
سألتها: "غير طبيعي بأي معنى؟".
فقدت عينا التجسيد تركيزهما لثانية: "كان هناك كائنٌ مشابه ذات مرة. خليةٌ عظيمة تُدعى موثما، كائنٌ قريب من...".
التوى وجه الفتاة غضبًا.
قالت بألف صوت: "مني، منا"، لتعود بعدها إلى النبرة المستوية للفطر الميت.
"كانت خليةً للحياة والموت. كان صغارها يتحولون إلى فراشات، ليموتوا بعد أيامٍ قليلة من ولادتهم. من بيضة إلى يرقة، ومن يرقة إلى فراشة، ثم إلى نهاية الدورة، ومن النهاية إلى بدايةٍ جديدة. كانت كائنًا عظيمًا للموت والتغيير والتجديد. لكن قبل انتهاء الحرب، اختفت من عرينها تحت الأرض. وظهرت تالابير. كانت تشبه موثما، لكنها بدت عالقة في شرنقتها، عاجزة عن التغيير، وقد تشوهت فكرة حياتها وفسدت. سُلِب منها تجديدها وصيغ في قالب سخرية".
توقفت عن الكلام قبل أن يتغير وجهها مجددًا، لكن هذه المرة، وللمرة الأولى، ظهر عليه حزنٌ عميق.
قالت ثاليسّا بصوتٍ خافت، وهي تعود لشخصيتها الأصلية: "أظن أنها تتألم. أريدها أن تستريح هنا، جزءًا من الكل الأعظم مجددًا"، ثم أنهت كلامها وهي تنظر إليّ وقد كُتب على وجهها معاناةٌ عظيمة.