قال ميهور وهو يهز رأسه: "لا أعلم، لكن الكهنة منحوك الإذن لا المجلس. هذا أمر غير معتاد".
تمتمت مغرماً بالتفكير: "هممم".
كان تحديد الموضوع صعباً، خصوصاً مع طبيعة وعي الخلية القائم. هل هو طلب من إحدى وحداته، تاليسَّا، أم ربما من المَلِك نفسه؟ بدا التفكير في الأمر عبيئاً بلا سبيل للمعرفة، فأطلقت زفرة وأومأت شاكراً لميهور. بعد أن تودَّعنا، الفطر وأنا، عدتُ إلى تلامذتي الذين ما زالوا يحدّقون في الشاي.
سأل بيتر بشكٍّ واضح: "أهذا صالح للشرب؟".
أجبته دون حتى أن أتفقّده: "من المفترض أن يكون كذلك".
قضينا بضع ساعات بانتظار عودة الوفد، إلى أن دقّ باب أخيراً. توجّهت لفتحه، فانكشف عن مجموعة من الفطريين بملابس احتفالية حمراء وبنية، مطرّزة بأنماط شتى، بعضها يتصل بالموت، وأخرى بالطبيعة.
حيانا الفطري في المقدمة: "نأمل أن يغذّي جسدك شجرة عظيمة".
تردّدت.
التحيّة صحيحة، لكنّها عادةً ما تركز على التعفّن، غير أنّ استخدام كلمة «يغذّي»
هنا يمثّل صيغة أخرى. لذا فهو كاهن، لكنّه على الأرجح أقرب إلى جانب الطبيعة في ملوكهم.
قلت مستحضراً ما أملتُ أن يكون التحيّة المناسبة: "أتمنى لك بحراً من الطحلب يلده لحمك".
لا بدّ أنني اخترت القول الصائب، فقد بدا المخلوق مستمتاً بكلماتي وانحنى شاكراً.
قال: "تفضلوا بمتابعتنا".
واندار الموكب. مشينا حتى نهاية الخندق الممثّل للجناح الرئيسي للمدينة، وتوقفنا عند باب آخر مصنوع من حجارة تمسكها جذور. جاء باب الحجر هذه المرة مؤلفاً من آلاف الأحجار الصغيرة المترابطة، وقد نحت على كلّ منها وجه نائم. وكالسابق، اقترب أحد الفطريين من شجرة جانبيّة، فحركت الجذور الأحجار لتفسح لنا العبور. عبرنا ممراً آخر خلا من أيّ نقوش، إذ اكتست الجدران والسقف والأرضية بجذور متماسكة بإحكام لم تترك حجراً ظاهراً.
استمر المسير دقائق معدودة قبل بلوغ حجرة أمام مجموعة أخرى من الأبواب. كانت الحجرة مضاءة بجمال بفعل نُمُوّات برتقالية كثيرة، وانعكس ضوؤها على بركة صافية كالبلور في الوسط. أمّا الأبواب فصُنعت بدورها من صخور عديدة حُفرت عليها وجوه، غير أنّ هذه كانت أكبر حجماً، وبدا كل رأس مزوداً بتيجان من ورق الشجر. وفي قلب الفسيفساء استقرّ النحت الأكبر، مجسّداً وجه امرأة جميلة، الوحيدة بين الرؤوس قاطبة مفتوحة العينين.
طُلب منّا التعرّي والاغتسال في المقصورات الجاهزة جانباً، باستخدام ماء البركة، ثم ارتداء الأردية التي منحونا إياها. وما إن انتهى التطهير وارتدينا جميعاً تلك الملابس البنية الخضراء المزعجة الشبيهة بملابس الكهنة، حتى انفتحت الأبواب أخيراً.
أفلحت أوفيليا فيتمتمة: "ما هذا—"، بينما اكتفى بيتر بالحدّاق.
تخيلت أنهم يتوقعون، مع اسم ك«مكتبة الأحلام»، رفوفاً ضخمة تنحني تحت ثقوب المجلدات العتيقة.
بصراحة، راودني الأمل بمثل ذلك عند دخولي للمرة الأولى. لكنّ المنظر الماثل أمام أعيننا استحالت أن يكون أبعد عن ذلك. شاهدنا قدّامنا كهفاً هائلاً. ومثل الممر، غُطيت جدرانه وسقفه وأرضيته بالجذور، غير أن تلك كانت مختلفة. سرت على طول كلّ منها عروق حمراء دقيقة، مانحة الغرفة مسحة حمراء. وفي الوسط، هوت الأرضية بحدّة نحو هوّة بلا قرار، واصطفّ على جدرانها طحلب متوهّج أخضر وأزرق أنار الفضاء، ممتزجاً بالوهج الأحمر.
وفوق الفتحة، تدلّت جذور ضخمة من السقف نحو الهوة السحيقة. لكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة كان الموتى. تشابكت أجساد الفطريين الهالكة مع الجذور على الجدران والسقف والأرضية، وجميعهم مغمضوا الأيون، ليبدوا كأنهم نيام. انحنى الكهنة، فانحنيت معهم دافعاً برأسيهما إلى الأسفل بينما وقفا يحدّقان في ذهول. أدى رئيس الكهنة صلاة قصيرة، وسُمح لنا بالدخول. توقف بيتر وأوفيليا لبرهة مترددين، إذ أُقيمت الأرضية من الموتى.
خطت أوفيليا خطوة بعد ثانية صامتة، وتلوها بيتر بوجه عابس، محاولاً عدم وطء وجوه أولئك المكوّنين للسجادة الناعمة تحت أقدامنا.
سألت أوفيليا حين اقتربنا من الهوة السحيقة في الوسط: "ما هذا؟".
أجاب الكاهن قبلي: "إنها مكتبة الأحلام العظمى، أيتها الفتاة. يأتي موتوانا إلى هنا للراحة، للانضمام إلى الخلية، ليكونوا جزءاً من الدورة".
ثم نظر إلى الجذر الرئيسي وامتدّ بذراعيه صعوداً، بوجنتين ممتدتين كإيماءة تبجيل.
"تتشابك جذور كل الأشجار في الغابات التي عبرتموها لبلوغ هنا بعضها مع بعض، لتشكل كائناً حياً واحداً، نظاماً قديماً وشاسعاً كطاليسّا ذاتها. يأتون جميعاً إلى هنا، متغذّين على أجساد موتانا بينما نندمج كلاً واحداً. عقلاً واحداً، موتاً واحداً، تناجياً واحداً".
بقي الفطري متجمّداً، محدّقاً في الجذر قبل أن يلفظ أخيراً ويتابع الكلام.
"سأمنحكم وقتاً لتتجهزوا. الرجاء منادات الكهنة إن احتجتم شيئاً".
انحنى وخرج مع حارسين، مبقياً خلفه عدداً من الكهنة. التفت أولئك نحو الجدران متفقدين الموتى، بينما أخرج البعض مراهم وأخذوا ينظفون الأجساد غير آبهين بنا. نظر إلي الاثنان متسائلين، أوفيليا بمزيج من التبرّم وبيتر برهبة وبلبلة واضحين.
فسرت قائلاً: "طاليسّا هي تجسيد لملكهم، غليهينترول، ملك التعفن والفطر، وحسناً، الدورة. لكن هذا فريد حتى بالنسبة للسحرة— خلية يعدّ التسيّد والملك وموتاهم أجزاءً منها جميعاً. تناجٍ غير معتاد البتّة".
سألت أوفيليا وهي تملّي نظرها في الجذر الهائل المتدلي نحو الهوة: "إذن، ذلك تجسيد لملك؟".
هززت رأسي ثم اقتربْتُ من الحافة، داعياً إياهما للقيام بالمثل. تطلع الاثنان إلى الأسفل، موسعين مقلتيهما مجدداً بمفاجأة. كانت الهوة بلا قرار، أو بالأحرى عميقة لدرجة استحالة رؤية القاع، رغم إضاءتها بالطحالب والعروق الحمراء.
قلت محركاً كتفيّ: "يقولون إن التجسيد يرتاح في القاع. يزعم البعض أن الهوة لا نهائية. ويقول آخرون إنها تتصل بعالم ملكهم، أو أنها مدخل لكهف أكبر يرجع لما قبل عصر الأساطير، لزمن الملوك. لكن لا تسألوني عما هو صحيح. ليست لدي أدنى فكرة".
سأل بيتر: "ألم يحاول أحد النزول؟".
"أظن أن كثيرين حاولوا. لم يعد أحد".
سألت أوفيليا وما زالت تطيل النظر إلى الهوة: "إذن لماذا نحن هنا بالتحديد؟".
"الخلية تشبه المكتبة. تحفظ ذكريات موتاهم، تواريخهم، ومعرفتهم".
رأيت عيني أوفيليا تتسعان، لكنني هززت رأسي مدركاً إلى أين ستمضي بالفكرة.
أردفت متمحكاً: "لا يمكنك ببساطة طلب أي شيء واستعادة المعرفة المفقودة. ثق بي، حاول الكثيرون. ليس هناك كتب للبحث هنا. تعمل الخلية كمجتمع هائل من البشر، لذا لتعلم أمر ما، عليك القفز من شخص إلى آخر. لا يمكنك ببساطة طلب جزء من معرفة من شخص لا يعلمها... تقنياً"، مستذكراً ذلك الطيف القديم الذي تراءى لي آخر مرة تواجدت فيها هنا برفقة أبي.
فسأل بيتر: "إذن كيف نحصل على أي شيء من هنا؟".
"تطلب. ما إن تتصل بها، حتى تحيط بك الأجداث. لإيجاد أي جزء من المعرفة، عليك التحدث إلى الشخص المالك لها. ولفعل ذلك، حسناً... عليك الوصول إليهم. تطلب تعويذة، فلن تنال شيئاً، لكن إن سألت عن بارع في السحر، فقد يدلك أحد الموتى إلى الأعماق. ثم تسأل ذلك الرجل عن ساحر آخر عرفه، وسيدلك بدوره على شخص آخر إلى أن يتمكن أحدهم من منحك إجابة. غير أن هناك عقبة. لا يستطيع الموتى إرشادك إلا لمن يعونهم، من يعرفونهم بحميمية تكفي ليشعر بعضهم ببعض داخل الخلية. وكلما تقدمت الروح في السن، اقتربت أكثر من المركز. وكلما عرفت عن الخلية، قلّ احتمال منحها إجابة لك، إذ ينسون هويتهم الفردية. لتعلم أي شيء عن الأزمنة الغابرة، ستحتاج مقادير هائلة من الوقت، وعقلاً فائق القوة، و، حسناً، المجازفة".
سأل بيتر مستعيداً نظره إلى الهوة: "مجازفة؟".
"سنتواصل معها. لن تسحب روحك، لكنها ستتصل بعقلك. سيغدو جزء منك جزءاً منها، هائماً في أرجاء الخلية".
نظرت إليهما بجدية.
"لا تهيما بعيداً في الأعماق. قد تضيعان في داخلها، ولن أتمكن من إرجاعكما. ليس من شيء كهذا".
أومأ الاثنان، ثم عبس بيتر.
"لكن ما الذي نبحث عنه؟".
"سأبحث عن معلومات حول الخلايا. أما أنتما... فسيبحث كل منكما عن أمر مفيد".
سألت أوفيليا بشك: "مفيد؟".
أومأت برأسي.
"يصعب تحديد المعرفة الموجودة هنا. من يدري، إن أحبتكما الخلية، فقد ترشدكما حتى. سألا عن الملوك"، قلت ناظراً إلى أوفيليا وقد أدركت ما أقترحه.
"أو عن الأرواح وتشكيلها".
وألقيت نظرة على بيتر. أومأ الاثنان، جادين الآن.
"وتذكرا أمراً واحداً".
نظرت إليهما.
"القدوم إلى هنا شرف نادر للغاية. قد لا يتكرر لمرة ثانية في عمريكما، لذا تعلما قدر ما تستطيعان"، وجهتهما قبل أن ألتفت إلى الجذر.
مستنشقاً بعكس العمق، قُدْتُ الاثنين للجلوس على حافة الهوة في وضعية التأمل. وما إن استعدّا، حتى جرحنا أصابعنا، دافعين الدم ليسقط في أحد الجذور الأكثر ثخانة الرابطة للأجسام من تحتنا. تهيأت للشعور، مرجحاً أن تخافهما لثانية أفضل من الانتظار في توتر. كانت الخلية مشاكسة على نحو مدهش، إذ راقها إخافة من يرتادها بشدة. ومثل المرة السابقة، ودون أي إنذار، تحرك أقرب الأموات فجأة.
ارتفعت أيديهما عن الجذور المتشابكة وقبضت على مؤخرتي رأسيهما. وقبل أن يتمكن الاثنان من رد الفعل، اخترقت جذور حمراء صغيرة جلديهما، فاسترخيا تماماً. وحصل الأمر ذاته معي حين شعرت بعقلي ينزلق مبتعداً عن جسدي، مصحوباً بإحساس ممتع بالاحتضان من لدن شيء دافئ. فتحت عيني، مستلقياً على طحلب أخضر كثيف يحيط بي ضباب كثيف. محيطاً بنظري، رأيت فطريين بشتى الأشكال والأحجام يقفون بثبات، ومقلتاهم مثبتتان على شيء فوقنا.
أخذت ثانية لأتطلع إلى الأعلى وأستمتع بالمنظر. كان فطراً، فطراً هائلاً يغطي السماء بأسرها، مؤلفاً من طبقات وأشكال عديدة، ومغمراً المستوي الضبابي المكسو بالطحالب بضوء ناعم. ابتسمت للمشهد. كان ضخماً وعصياً على الفهم، فحتى التطلع إليه صعوداً بدا عسيراً. هبط الضغط فوقي ببطء، بلا عنف ولا فجأة، بل نامياً وشاملاً، مهدداً بالتسرب إلى الداخل ونشري برفق عوضاً عن تمزيقي إرباً.
نزعت نظري عن البناء الجميل وتوجّهت نحو أحد الفطريين مقترباً منه.
قلت بالتحيّة دون توقع أي رد: "أعجب بالشجار النامية من لحمك"، وانتقلت إلى السؤال.
"أرغب في تعلم المزيد عن وعي الخلية. أيمكنك إرشادي؟".
تجمّد المخلوق. حسناً، لقد كان مجمّداً من الأساس، لكنّه بدا الآن كأن الهواء من حوله تجمّد كذلك، في توتر كريه نوعاً ما. طلب أسئلة مسيئة قد يرديك قتيلاً، لكن رئيس الكهنة منحني الإذن. كنت آمل حقاً ألا يكون قد خرف وأنّه استشار الملك فعلاً قبل إعطائي الإشارة الخضراء. فيما كنت أستعد لانتزاع نفسي مجدداً من الغشية، تبدد الضغط، وامتدّت يد مشيرة أعمق في الضباب. أومأت شاكراً ومسيت في ذلك الاتجاه، محاولاً حفظ خط مستقيم، إذ إن ضياع الدرب وسؤال الفطري الخطأ قد يدمر كل الجهد المبذول في البحث.
أخيراً، وجدت نفسي وجهاً لوجه مع فطر آخر وكررت العملية. لم أكن واثقاً كم من الوقت استغرقه الأمر قبل أن أشعر بالحضور. لم أعد وحيداً. بدا الأمر غريباً، كإدراك فجائي بوجود جبل وراء ظهري لم ألحظه من قبل، جبل بات الآن جزءاً طبيعياً من التضاريس. ابتسمت قبل أن ألتف ببطء.
قلت بالتحية مع انحناءة خفيفة قبل أن أرفع نظري: "طاليسّا".
لمفاجأتي، عوضاً عن امرأة عجوز، وقفت فتاة صتيرة أمامي، ناظرة إلي بابتسامة عريضة. كان شعرها أسود، وبشرتها مائلة للخضرة، وكرتا عيون متوهجتان خضراوان بلا حدقتين عوضاً عن عينيها. وكان أحد كفيها عارياً بلا لحم، مكشفاً عن عظم أبيض نقي. منحتني التجسيد ابتسامة طفولية، واسعة أكثر مما ينبغي.
قالت مائلة برأسها كحيوان فضولي ملوحة لي بيدها الهيكلية: "مرحباً".
عبست بعمق، غير متوقع هذا. كانت إيماءاتها تربكني.