طارد الأرواح الكوني الفصل 206 — ثاليسار

قال بيتر بحيرة وهو يرفع حقيبته الكبيرة: "إلى أين نتوجه إذن؟"

قلت وأنا استرخئ في مقعد السيارة: "في رحلة تعليمية."

أجاب وعيناه تمران على رجلي الفطر الجالسين أمامنا في الشاحنة الكبيرة: "حقاً."

ثم التفت إلى أوفيليا الجالسة بقربه: "أُم، آنسة أوفيليا."

قالت: "أوفيليا فحسب."

سأل واليرة الحيرة واضحة في صوته: "حسنًا، أهذا أمر معتاد؟"

حسنًا، لا يمكن لومُه. اتصلت بالأثنين البارحة وأخبرتهما بأننا سنذهب في رحلة تعليمية إلى أرض الفطر، وعليهما حزم ملابس تكفي أيّاماً والاستعداد للصباح التالي.

أجابت أوفيليا الولد الحائر قبل أن تطلق تنهيدة عميقة: "نعم، إلى حد ما. ستعتاد الأمر."

أجاب وهو يومئ ببطء: "أوه."

هدر ميهور من جانبي: "لا يمكنك إخبار أي أحد بالمكان الذي ستقتاد إليه. ستجبر على أداء عروض بالصمت، لكني أردت أن تعي ثقل هذه الدعوة."

ثم استدار في مقعده ليتأمل الاثنين في الخلف وتابع: "أظن أن معلمكما"—وألقى نظرة جانبية عليّ—"لم يبرحك علما."

قلت بجدية هذه المرة: "تركت الأمر لكم. إنه منزلكم لا منزلي."

قال ميهور ببطء وصوت يغمره الوقار والخشوع: "سنأخذكما إلى مكتبة الأحلام الكبرى، في معبد غيلوثار العظيم، حيث ترقد تاليسسا أم الأبواغ في الأعماق السحيقة."

أردفت: "إنها واحدة من البقاع القليلة التي لم تمسّ منذ عصر الأساطير. حسنًا، إلى حد ما."

"نعععم. إنه مكاننا المقدس، حيث يحفظ أبناء شعبنا المعرفة، وكل الراقدين في غرفة السبات. إنه لشرف عظيم أن يسمح للمرء بالدخول، والأعظم أن يتصل بتاليسسا وال مستعمرة."

شعرت بنظرات محققة تخترق ظهري.

قلت: "الأمر يصعب شرحه. من الأفضل أن تروه بأنفسكم."

لم يكن هذا تهرباً من مهامي التعليمية، بل كان وصف وجهتنا عسيراً حقاً. أمضينا بضع ساعات صالحة في رحلة برية مع حرس الشرف الفطري في المقاعد الأمامية. لم يكن الفطران محبين للثرثرة حقاً، لكننا انتزعنا من ميهور بعض القصص عن شعبه. أخيراً، بعد قيادة استغرقت عشر ساعات كاملة، بلغنا محيط جبال غريت سموكي. امتدت غابات الأبالاش حولنا ما أن ولجنا منطقة الحديقة الوطنية.

قلت ونحن نتوقف عند أبعد موقف سيارات عثرنا عليه: "علينا الترجل والمشي من هنا."

ارتدى رجال الفطر عباءات واسعة قبل أن يترجلوا لتقودونا. لم يكن هناك بشر في الجوار، لكن الأقمار الصناعية والكاميرات واقع مفروض، والحيطة خير من الندامة. أخذنا أمتعتنا من السيارة ثم انطلقنا في مسير نحو الجبال، مسترشدين بالحراس. كان المسير طويلاً، طويلاً للغاية، فالمخاضة التي نبغيتها تقبع في قلب الغابات السحيقة. هبطت الشمس ببطء تحت الأفق بينما غرقت الغابة في الظلام.

قالت أوفيليا وهي تتأمل الأشجار السامقة: "تذكرني بالنرويج."

أومأت لكلامها. كانت الغابة تغص بالمطحلب وأنواع شتى من الفطر تتكاثر بضراوة حتى طغت على الصخور والأشجار من حولنا.

سأل بيتر متخلفاً في الخلف، محاولاً التقاط أنفاسه كونه الفرد الوحيد غير المدرب في الفريق: "أقمت رحلة كهذه من قبل؟"

قلت من المقدمة وأنا التفت برأسي لأنظر إلى الصبي من فوق كتفي: "نعم، رأينا رسول مكه. بطولة. أقتلَت أوفيليا أول رجل لها. أيام خلت."

اتسعت عيناه وهو يرمق أوفيليا.

ردت من فورها: "كان يستحق ما جرى."

قلت بمرح: "هذا ما كان."

سأل بيتر وقد بدا عليه القلق بوضوح: "أسنقتل أحداً هنا؟"

هدر أحد الحراس بصوت صاخب من المقدمة: "لااا. لن تقع عمليات قتل أو قتال في حرم أم الأبواغ."

تحدثت مستدركاً: "كما قال الرجل. جئنا نتفقد بعض الأمور. لا قتل."

استرخى بيتر بوضوح عند سماع كلماتي. أخيراً، وصلنا إلى جدار حجري لا يبدو مثيراً للاهتمام عند سفح إحدى القمم الأصغر. لم يكن سوى بقعة عادية، ولا شيء فيها يلفت الانتباه، سوى شجرتين عملاقتين تنموان على الجانبين، وكلتاهما أضخم وأسمك قليلاً من بقية الأشجار. اقترب أحد الحراس من الجدار ولمس إحدى الشجرتين الكبيرتين. ثم، وسط صرير جاف لخشب ينثني، انقبضت الجذور مثل أذرع مرنة، وتفكك الجدار.

تحركت المحاليق الخشبية للشارتين مبعدة الصخور التي تشكل سفح الجبل. بدت الصخور كتلة صلبة واحدة قبل لحظات، لتنفصل بيسر، كاشفة عن تطابقها التام مع جذور تنمو فيها من الجهة الأخرى. كشفت الأشجار عن ممر يفضي إلى جوف الجبل، تضيئه فطران زرقاء متوهجة متباعدة بانتظام على طول الجولان. عبرنا الممر وبدنا نتعمق في باطن الجبل. لم تكن الدقائق الأولى من المسير مبهرة للغاية، بالنظر إلى أن كل ما رأيناه كان كهفاً طويلاً تضيئه الفطر، لكن ما إن توغلنا أكثر حتى انحرف الممر بحدة نحو اليمين، كاشفاً عن مدخل مدينة ملجأ الفطر.

انفتح الكهف الصغير على ممر هائل، شاهق ومزخرف ببراعة بنقوش على الجدران والأسقف تصور تاريخ شعب الفطر. كان المكان بأسره يضيء بفضل طحلب متوهج ينمو بين المشاهد المنقوشة، كأنه إطار أزرق ناعم يحيط بالفن. وعلى جانبي الممر الواسع انتصبت تماثيل عملاقة تصور سحرة الماضي. انحدر الممر بشدة، ليقودنا أعمق فأعمق تحت الأرض. واصلنا السير بينما ظل الاثنان يحركان رأسيهما في كل اتجاه.

الحظّ عبوساً يتفاقم على وجهيهما كلما تلاشت تماثيل شعب الفطر وحلت محلها تماثيل لبشر وجن وأقزام ومخلوقات أخرى. قرأ الاثنان جميع النقوش، أو حاولا ذلك، إذ كُتبت باللغة الغامضة. حاولت أوفيليا نطق الأسماء صوتياً، بنقاط نجاح متباينة. استمر ذلك إلى أن جعلها أحد التماثيل تتسمر في مكانها، لتتوقف مسيرتنا بأسرها. وقفت بابتسامة خفيفة بينما كانت تصارع نطق الاسم. على الأرجح أنها أصابت النطق من المحاولة الأولى لكنها تسمرت أمامه بحيرة متنامية.

التفتت أخيراً، لكن هذه المرة، عوضاً عن منح بيتر الترجمة، نظرت إلي.

قالت: "يولاندا الحزرد. لماذا نُقشت عائلتك هنا؟"

سألتها بالمقابل: "ما ظنك بهذه التماثيل؟"

اقترحت: "أبطال شعب الفطر؟"

هززت رأسي نافياً: "لا، إنها تماثيل لسحرة قدامى سبقوا الحرب، وكلهم سطروا أسماءهم في التاريخ، بغض النظر عن صلتهم بشعب الفطر. لقد نحتوا التماثيل للأصدقاء والأعداء على حد سواء."

أومأ ميهور مؤكداً كلامي: "نننعشق التاريخ بشدة. الجميع جزء من الدورة، والجميع يستحق الذكر."

بدأنا نسير ببطء مرة أخرى، وهذه المرة سأل بيتر: "إذاً، لماذا نُقش سلفك هنا؟"

أوضحت أثناء مسيرنا: "كانت كاهنة ليذرا، أم الأرض الرهيبة، وهي ملكة أقل شهرة في مجمعي."

لأول مرة، لمست اهتماماً من حراس شعب الفطر المرافقين لنا وهم يميلون بقبعاتهم نحوي قليلاً.

"لا يُعرف الكثير عنها في الواقع، لأننا فقدنا المعرفة بجرعات طائلة. كانت خبيرة في التلاعب باللحم. ومما أسف له، لم يتبق من كل أعمالها سوى شيء واحد في حوزتي—تعويذة الضباب مجهول الاسم، كما دوّنت في النيكronomيكون."

كرر بيتر الاسم الإنجليزي المقارب: "الضباب مجهول الاسم. يبدو شاعرياً تقريباً."

وأطلق ابتسامة خفيفة. رأيت أوفيليا تنكمش، إذ كانت تدرك مدى شاعرية آثار سحري.

ابتسمت لوصفه، ثم ملْتُ قليلاً نحو الصبي لأشرح له: "إنه شاعري للغاية. تسيل التعويذة جلد العدو."

رأيت بيتر يتققع وجهه شحوباً، فضحكت من ردة فعله وعدلت وقفتي.

"إنه سحر شديد الصعوبة والخطورة والتقدم، لذا للأسف، لست قريباً البتة من تنفيذه. لكن هذا كل ما تبقّى من إرثها."

أمضينا ما تبقى من المسير في صمت حتى بلغنا ممراً آخر. ومرة أخرى، شكلت الحجارة بوابة أمامنا، وكانت هذه تبدو كممر بوضوح أكبر. هذه المرة، كانت الجذور الممسكة بالحجارة مرئية. بدت البوابة كمحارب من شعب الفطر يركع ويقطع طريقنا، شاغلاً الممر بأكمله، رغم أنه كان بضعة أمتار ارتفاعاً وعرضاً. جعلت الجذور التمثال يبدو كأنه مقيد من كل الجهات. اقترب الحرس منها، ومثل ذي قبل، انفرجت الحجارة بسلاسة كاشفة عن المدينة.

قال ميهور بصوت احتفالي للثنائي المذهول: "أهلاً بكووم في ثاليسار، أول مدن شعبي."

رغم أنني رأيتها من قبل، إلا أن المنظر ظل مذهلاً، خصوصاً مع كل هذه التغييرات. سابقاً، وبينما كانت البوابة الخارجية مغلقة، ظلت البوابة على شكل تمثال مفتوحة طوال الوقت بسبب المانا اللازمة لتحريكها. وينطبق الأمر ذاته على المدينة أمامي. اضطر شعب الفطر فعلياً لاستخدام الكهرباء لإنارتها. كما عاشوا في الأجزاء السفلى فقط، إذ كانت النباتات الحاملة للإنشاءات المرتفعة هشة بلا مانا.

لكن المدينة كانت الآن في كامل أبهتها أمامنا. خرجنا من الممر إلى الكهف الواسع. كان هذا موقعاً دفاعياً يضم معاقل وجداراً يحيط بنا، ودوريات من شعب الفطر تجوب المكان. وخلفهم، استطعنا رؤية الكهف الهائل المضاء بآلاف الفطريات والنموات الطحلبية، مما خلق سقفاً من الأضواء الملونة بلا حصر فوقنا، كما لو أن أحدهم سكب أصباغاً من كل لون على نجوم سماء الليل. إلى اليسار واليمين والأمام، استطعنا رؤية أجنحة المدينة الثلاثة.

نشأ المكان حول الكهف المركزي الذي وقفنا فيه وامتد إلى ثلاثة أخدود تحت أرضية ضخمة. شيد شعب الفطر منازلهم ومعابدهم وكل المساحات الأخرى في جدران تلك الأخدود. وبحسب الحركة، كان أحدها مأهولاً بالفعل، لكن الثلاثة كانت تضيء كاشفة عن الهياكل القديمة المذهلة. كانت هناك معابد منقوشة في فطر عملاق ينمو على الجدران، ومنازل معلقة في الهواء، تحملها جذور عملاقة تتدلى من السقف.

وتدلت جسور عديدة تصل بين جوانب الأخدود في الهواء، ممتزجة بسلاسة مع أشجار غريبة متوهجة. لم يستطع أحد الجزم إن كانت مصنوعة يدوياً أم مجرد فطر نمت كالأغصان.

هتف بيتر: "واااو."

أما أوفيليا فاكتفت بالتطلع حولها وفمها مفتوح. استغرقنا بعض الوقت لنكف عن التحديق ونتشرب المشهد. تركنا الحراس نتأمل في صمت، بينما ارتسم الفخر على وجوههم الطحلبية. أخيراً، التفت الحرس نحو الممر الأعمق في المدينة، حائين إيانا على الاستعجال. قودنا عبر التحصينات متجاوزين البوابة التي عبرناها لتوّنا، وإلى الشارع السفلي الذي يتعرج على طول قاع الأخدود. كانت الشوارع حيوية نسبياً بشعب الفطر المتجولين، برفقة مخلوقات غريبة أخرى.

معظمهم رمقونا بنظرات غريبة، لكنهم لم يعترضوا مسيرتنا. رائحة الهواء حملت رطوبة، لكنها لم تكن مزعجة، بل أشبه بالهواء النقي والمبتل بعد العاصفة، مع نفحة من الأوزون. ورغم كثرة المخلوقات المتحركة، ظل الشارع هادئاً نسبياً، مما منح المكان سكينة عالم آخر، شبه طبيعية.

قال بيتر وهو يعقد حاجبيه ملمحاً لقط أسود ضخم شبيه بالنمور يستلقي على أحد الأغصان فوقنا: "ما هذا بحق..."

ورغم امتلاكه ستة أرجل، كانت السمة الأكثر لثماً للأنظار هي عيناه—إذ كانتا بشريتين بالكامل.

ملت لأهمس له: "هذا قط وامبوس. أقترح ألا تتبادل النظرات مع بعض المخلوقات الغريبة هنا. ترتبط ذكاءات الكائنات الخرافية بقوتها السحرية، والكثير منها بدأ للتو في النمو مؤخراً، لذا قد تحتفظ بـ... غرائز حيوانية."

توقف بيتر بذكاء عن التحديق حين مررنا بالمخلوق، متجاهلاً نظرته الغريبة. تجاوزنا بضعة كائنات غريبة أخرى، بينها أيل يمشي على أرجل عديدة مفصلية، متمائلاً مع كل خطوة، ومصدراً أصوات طقطقة. من بين جميع سكان المدينة، جعل هذا الكهف بيتر وأوفيليا يخفضان بصريهما بأسرع وقت.

مُنح المخلوق اسم "ليس-أَيلاً"

غير المؤثر البتة. ومع ذلك، تمتع بهالة مقلقة بشكل مذهل، حتى أن أبناء شعب الفطر المحليين تنحوا جانباً. قيدنا أخيراً إلى أحد المنازل في المستوى السفلي وسمح لنا بالانتظار ريثما نقتاد إلى المكتبة. تركت بيتر وأوفيليا يتأملان بريبة كوبي الشاي الأخضر الغريب وخرجت لأتحدث مع ميهور.

سألت: "أسيستغرق الأمر طويلاً؟"

"لاا أدري. لقد أبلغت المجلس بلقائنا الأخير. إنهم يعلمون ما تريد انتزاعه من المكتبة."

"أدرك أن قومكم حساسون فيما يتعلق بالعقول الجمعية، لكنكم رأيتم ما تستطيع تلك الأشياء فعله. إن تمكنوا من إصابة البشر العاديين، فقد تواجهون منافسة على أجساد موتاكم."

"نننفهَم. لهذا السبب يدرس الأمر أصلاً. لكن المجلس يريد أكثر من تعهد بالصمت."

اقترحت: "يمكنكم إرسال قومكم إن لم ترغبوا في تعلمي عن العقول الجمعية. لقد علم مكتب التحقيقات الفيدرالي بأمركم."

حدق بيتر فيّ مطولاً قبل أن يهز رأسه: "أناا... لا أود إيذاء عقل جمعي. و—"

رأيته يرتبك قليلاً بينما مرت قشفرة خفيفة عبر النموات في جسده.

"وأظن أن لدَيْها طلباً."

عقدت حاجبي: "لديها؟ ماذا يريد عقلكم الجمعي مني إذن؟"