تأمل إسحاق المكان بفتنةٍ بالكاد استطاع كبحها. كان مزيجاً غريباً يجمع بين الخرسانة الحديثة الملساء الموشاة بالأسلاك والمصابيح، وبين صواعد الكهوف وهوابطها الصخرية الخشنة. لم يغادر هذا التناقض قدرته على الإدهاش. حضر قداسات سابقة هنا، لكنه لم يُسمح له قط بالتوغل إلى هذا العمق في أحشاء ذلك المكان العجيب. مع المضي قدماً، بدأت تفاصيل أكثر دقة في الظهور، كأنما يتحول قطاع الكهف إلى مختبر.
حلت أوعية زجاجية تحوي سائلاً مجهولاً محل الصواعد، واندمجت مع الأرضية بسلاسة. سار الأمر ذاته على الجدران؛ فبعضها من خرسانة، وبعضها من مادة غريبة تشبه الجص، وبعضها نُقشت عليه رموز بات يدرك الآن أنها طلاسم، رغم كونها غير مكتملة وأكثر تعقيداً من أن يفك شفرتها. سار الموكب في الممر ببطء شديد، ليس لوجود خطر، بل لأن بعض الأعضاء كانوا يمشون بطريقة غريبة؛ أحدهم يكاد يزحف بجوار سيده، بينما كان اثنان آخران مشوهين لدرجة أنهما بالكاد يتأرجحان يمنة ويسرة، مما جعل المسافة القصيرة تطول بلا داعٍ.
تجاوزوا باباً مزدوجاً، أحد شطريه باب خدمة معدني، والآخر صخري سميك بلا نقوش. نظر إسحاق، مع بضعة شبان آخرين، باهتمام، بينما مر الباقون دون أن يرمش لهم جفن. وصلوا أخيراً إلى غرفة بدت أكثر شبهاً بالمختبر، وقد أُزيحت الطاولات والأوعية والخزائن لتوفير مساحة في المنتصف. بدت كل الأشياء المحيطة مريبة؛ خلت من أي سمة حديثة، إذ صُنعت جميعها من كتل الحجر والمعدن، مع إضافات خشبية هنا وهناك، وكلها تقريباً منقوشة بالطلاسم.
بالنسبة لإسحاق، كانت أشياء مبهرة، بالتأكيد هي أدوات عبادة عتيقة، ربما استخدمها المؤمنون الأوائل الذين اتبعوا إنجيل لازاروس. كان التفكير في الأمر مثيراً، وشعر بالرهبة تغمره. رغب في إنشاد ترنيمة سريعة ليفرغ هذا الشعور، كما يفعل مع أتباعه، لكنه لم يكن الوقت ولا المكان المناسبين. توقفوا جميعاً في الغرفة أمام باب مزدوج آخر كبير. كان هذا الباب بأسلوب سحري محض، لكن الطلاسم استُبدلت بنقش يصور رجلاً واهن الجسد يحتضر على الأرض في الجزء السفلي.
وفي الجزء العلوي، وقفت شخصيات سماوية عدة، كل منها محاط بهالة، وظهورهم إلى الجماهير المرسومة في الأفق بالأسفل، غير مبالين بمن يحتضر. أما الجزء الأوسط، فشغله رجل وحيد بلا هالة، يرتدي ثوباً بسيطاً، وينحني فوق المحتضر ليلمس جبهته. اقتربوا من الباب. تقدم رجل يرتدي زي طبيب ليدفعه، فنال نظرات غير ودودة من المحيطين.
قال بنبرة رسمية يملؤها الفخر وهو يضع يديه على الباب: "سادتي، لقد وصـ..."، لكن كلامه انقطع فوراً حين لم يتزحزح الباب قيد أنملة.
تعالت ضحكات مكتومة في القاعة، بينما نظر إسحاق جانباً، فخطف لمحة من متدرب الرجل. كان الشاب يقف هناك بأطراف مرنة بشكل غريب، دون أن يبدي أي رد فعل.
تلعثم الطبيب: "هذا... همم..."
جاء صوت ساخر من بين الحشود: "ما الخطب يا تيري؟ رهبة الأداء؟ لا تقلق، وفقاً للأبحاث، الأمر أكثر شيوعاً مما تظن".
كان الصوت لامرأة مسنة، ذات بشرة شاحبة وعينين داكنتين بشكل غير طبيعي، مما جعل تحديد عمرها أمراً عسيراً. التفت تيري بغضب، مستعداً للجدال.
قاطع الضجيجَ صوتٌ رجولي عميق قبل أن يندلع شجار: "أرجوكم".
استرخى إسحاق لاإرادياً عند سماع هذه الكلمات. كانت ناعمة ومهدئة، بل ومغناطيسية بمعنى ما. نظر حوله بقدر لا يستهان به من الفخر حين توقف الجميع والتفتوا إلى معلمه الذي سيطر على القاعة بيسر.
"دعونا لا نخيب ظن السادة بأخلاقنا. ألستم جميعاً رجال علم ونساءه؟ أليس الحل الأكثر كفاءة هو الانتظار دون جدال؟"
سخر البعض بينما اكتفى آخرون بهز أكتافهم، لكنهم انصاعوا للأمر، وتفرقت الحشود الصغيرة في الغرفة للحديث أثناء الانتظار. تحرك إسحاق أيضاً جانباً مع معلمه. كان الرجل المسن يحدق للأمام بابتسامة خفيفة ثابتة، مما جعله يبدو كمن في نزهة لا في ذلك المكان الغريب تحت الأرض. انقطع انبهار إسحاق بقدرة معلمه على التحكم في مشاعره ومشاعر الآخرين حين اقترب شخصان؛ كانت المرأة المسنة ذات البشرة الرمادية، وتتبعها فتاة أصغر سناً ببشرة مريضة مشابهة.
قبل أن يتمكنا من تحية معلمه، لاحظهما الرجل ذو المعطف الطبي، فجاء مسرعاً مع متدربه. وسّع هذا المشهد الابتسامة الخفيفة على وجه معلم إسحاق لجزء من الثانية قبل أن تعود قناعاً من الهدوء الواثق.
تنهدت المرأة وهي ترى الطبيب يقترب بسرعة: "ألا يمكنك تركي بكلمة على انفراد يا تيري؟"
قال الرجل: "لا. أنا واعٍ تماماً بمكائدكِ في هذا الصدد. ولقبكِ هو البروفيسور تيري".
"حسناً إذن، نادني بالبروفيسورة هيلين".
صحح تيري بابتسامة: "الأستاذة المشاركة".
سخرت المرأة: "بالنسبة لشخص يحمل درجة الأستاذية الكاملة، أنت تفسد الأمور كثيراً. أين متدربك يا تيري؟"
بصقت اسمه دون اللقب المهم.
وأضافت الجزء الأخير بابتسامة عادت لوجهها بينما تلاشت تلك التي على وجه تيري: "لا أعرف ذلك المخلوق خلفك".
ضحك الرجل على نكتته: "عملي أكثر تقدماً وخطورة وأهمية بمراحل. الإخفاقات جزء من العملية، بل مطلب ضروري. لو كنتِ تدركين ذلك، لربما أصبحتِ أستاذة كاملة. هيهي".
ثم تابع: "نعم، يجب أن تتعلمي ذلك. من الصعب أن تفشلي حين تعبثين ببعض البكتيريا بينما أعمل أنا مع...".
توقف باحثاً عن كلمة تصف ما يعمل به.
قاطعت هيلين: "أنت تعمل بما وُهب لك. هل تخشى أن يسحبوه منك؟"
سألت وهي تميل رأسها.
"سمعت أنك عرضتنا وعرضت العدو للخطر. هل تخشى أن تُستبعد من البحث؟ ألهذا هرعت إلى ذلك الباب ككلب يلهث خلف عظمة؟"
رأى إسحاق أنها أصابت وتراً حساساً بوضوح، إذ صك الرجل على أسنانه غضباً.
قال وهو يشير إلى إسحاق: "هراء. عملي يقف هنا".
ابتسم الشاب بخفة، وانحنى لتيري شاكراً. كان بطبعه متواضعاً وهادئاً دائماً، تماماً كما تعلم. حسناً، ليس دائماً، فقد كان لوالديه طريقة غريبة في إفساد مزاجه، لكنه يعمل على ذلك.
قال إسحاق وهو يستقيم: "نعم، لا يمر يوم لا أشكرك فيه على عملك".
رسم ذلك ابتسامة على وجه تيري.
قال: "صحيح، صحيح. في الواقع، لهذا جئت".
التفت إلى معلم إسحاق: "إذاً، يا أب أندرو، كيف حال متدربك؟ يجب أن تكون مرحلة الحضانة قد انتهت، وهو يبدو بخير. هل كل شيء يسير على ما يرام؟ هل هناك أي ألم؟ هل تنمو قواه كما هو مقصود؟"
انحنى أندرو قليلاً، وتبعه إسحاق: "أوه نعم، نحن ممتنون حقاً للعمل الذي قمت به".
قال تيري بابتسامة متزايدة: "صحيح. إذاً..."
انتقل أخيراً إلى ما جاء من أجله حقاً: "سمعت أنك، أو بالأحرى متدربك، حققتم نصراً عظيماً".
أكد أندرو: "أوه نعم، هذا صحيح".
ثم حل صمت محرج عليهم، إذ لم يتبع معلم إسحاق كلامه بأي تفسير. ابتسم إسحاق في قلبه. المعلومات كانت لآذان الرؤساء فقط، لا لأي كان.
قاطعت هيلين الصمت المحرج أخيراً: "سماع ذلك رائع".
استأنف تيري المحادثة: "نعم، نعم. أرجوك، بعد أن نرفع التقارير، تعال للزيارة. أود فحص تلميذك".
وافق أندرو: "سنفعل بالتأكيد".
كاد إسحاق يلتفت إليه مندهشاً، لكنه كبح نفسه. لم يكن الأب أندرو يفعل شيئاً دون غاية. لم يكن ليوافق على لقاء عديم الفائدة كهذا، خاصة مع ذلك الرجل الغريب، ما لم يكن يخطط لشيء ما. استمروا في تبادل أطراف الحديث في أجواء محرجة، حتى قطعها أنين عالٍ صادر عن الباب الضخم، مخترقاً الطنين الخافت للنقاشات المحيطة. انفتح الباب، كاشفاً عن رجل يرتدي ثياباً داكنة طويلة وفضفاضة. سقطوا جميعاً على ركبة واحدة.
ألصق إسحاق عينيه بالأرض، ولم يجرؤ على النظر لأعلى. عرف من يكون؛ إنه ملاك. رجل خاض تجربة لازاروس ونال بركته، معجزته. لم يظن إسحاق قط أنه سيرى ملاكاً. ومع أن القادم الجديد بدا كرجل عادي، كان إسحاق متأكداً من وجود ما هو أكثر، أكثر بكثير. لا بد من ذلك. لو نظر للأعلى، لاحترقت عيناه بالتأكيد. نعم، لا بد أن هذا هو السبب. لهذا ركعوا جميعاً. إن من باركه لازاروس لا بد أنه كائن لا يُدرك.
دوى صوت الرجل: "تعالوا".
نهض جميع كبار السن، ورتبوا وثائقهم، وسووا ملابسهم، استعداداً للتقرير. لم ينهض الشباب إلا بعد أن دخلت المجموعة وأُغلق الباب. استغرق التقرير بضع ساعات قضاها إسحاق في الغرفة، واقفاً في انتظار خروج معلمه. انفتح الباب أخيراً، وخرج كبار السن، بدوا جميعاً منهكين، بعضهم راضٍ، وآخرون غاضبون أو حزينون. لكن الأهم من ذلك، بدا معلمه سعيداً. كان على المرء أن يعرفه جيداً ليلاحظ ذلك، لكن القفزة الخفيفة في خطوته كانت كل ما يحتاجه إسحاق ليعرف.
انحنى قليلاً: "يا أب".
قال الرجل المسن: "أحسنت. لقد منحني السادة مكافأة لك".
انفجرت هذه الكلمات في عقل إسحاق كالقنبلة. لم يكد يحلم بما قد تكون - أشيء يتجاوز القوى الخيالية التي يمتلكها بالفعل؟ هل هناك المزيد؟ لا بد أن هناك المزيد.
اقترب تيري: "يا أب أندرو، هل لا تزال دعوتي تهمك؟"
سأل بتعبير حامض. وافق معلم إسحاق، وساروا خارج متاهة الأنفاق والممرات إلى جزء آخر من المجمع الصغير تحت الأرض، مما جعل الحركة الملتوية لمتدرب تيري تجعل السير بطيئاً. وصلوا أخيراً إلى مجموعة أخرى من الأبواب المزخرفة. لكن هذه المرة، شعر إسحاق بالأمر. النداء، الحضور، الحاجة الغامرة للدخول، قوية لدرجة أنه كاد يركض أمام معلمه ليرى الشيء في الجانب الآخر. رآه مرة واحدة من قبل، حين كانت الدودة تنبت، والآن سيلتقي بالملكة مجدداً.
لم يستطع الانتظار، إذ تطلب الأمر كل ذرة من إرادته ليظل ساكناً. عطل تيري أخيراً المصفوفات المعقدة على الباب ودفعه. وفي اللحظة التي انكشف فيها الجانب الآخر، سقط إسحاق على ركبتيه. رأوا هناك غرفة، غرفة ضخمة مزخرفة ذات سقف عالٍ، وفي منتصفها، معلقة على خيوط بيضاء زجاجية شفافة، كانت هي. الملكة. كرة ضخمة مكونة من العديد من الديدان البيضاء السميكة اللزجة المتشابكة في كرة مثالية.
تحركت جميعها باستمرار، تزحف فوق بعضها البعض، ومع ذلك لم يستطع أي منها الهروب، إذ في خضم تلك الحركة، لم يكن للمرء أن يرى ذيلاً أو رأساً يبرز. التفتت جميعها حول الشيء في العُمق، الشيء الذي استطاع إسحاق سماعه الآن في رأسه، يأمره بالاقتراب، بالانضمام إليهم، بحمل المزيد من أطفالها. بالكاد قاوم الأوامر. لحسن الحظ، تفعّلت اللعنة قبل أن يفقد عقله، إذ أطلق الألم في جسده كأنما أُضرمت النار في عظامه.
سقط إسحاق على الأرض بابتسامة عريضة، مستمتعاً بالألم وبالصوت، ذلك المزيج الذي اقتحم حواسه. كان أحدهما هدية من الملكة، والآخر من سادته، تنافر مثالي من البركات، يذكره بمن يحتاجه، ومن يريده، والكل الأكبر الذي هو جزء منه. استمتع بذلك وهو يتلوى على الأرض في تشنجات عضلية لا إرادية. نظر الأب أندرو إليه لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يحول عينيه إلى كتلة الديدان المعلقة في منتصف الغرفة.
سأل دون أي مقدمات: "إذا أخذنا الملكة، كم من الوقت قبل أن يموت الحراس؟"
عبس تيري بعمق: "أيام، ربما. لكن التأثير على المكان كله... قد يكون مروعاً. لماذا؟"
أخرج الأب وثيقة من ثيابه الكهنوتية وناولها لتيري. أخذها الرجل وبدأ يقرأ بعبوس متزايد حين اخترق الغضب أخيراً قناع اللامبالاة.
بصق: "ما معنى هذا؟"
قال بوضع تشديد على "أنا"، دون ترك مجال للنقاش: "فشلك الأخير وذلك الفخ المثير للشفقة خاطرا بكشفنا قبل أوانه. لذا ستفعل الآن ما آمرك به. وهذا هو أمري الأول".
صرخ تيري: "لا! عملي، عمل حياتي..."
أراد مواصلة الصراخ، لكن نظرة واحدة من الأب أندرو أوقفته حين التقت عينا الرجل المسن بعيني تيري.
قال الكاهن بنبرة منخفضة وثابتة: "أقترح عليك رؤية الختم على تلك الوثيقة وإعادة التفكير في أي عصيان".
تردد تيري، وانهار وجهه أخيراً: "ماذا لو كان الأمر بلا طائل؟"
"لقد استخففت بالعدو. أنا لا أفعل. إذا افترضنا أنه يمتلك عقلاً سريعاً، فسيكتشف هذا المكان عاجلاً غير آجل".
أعاد عينيه إلى كرة الديدان المعلقة في وسط الغرفة: "فهمك لغايتنا قاصر. لا، ليس قاصراً. لأكون صريحاً معك، إنه مثير للشفقة. أنت مثير للشفقة. بالنسبة لشخص يملك الموارد الممنوحة له ولقب بروفيسور، لا أقل"، قال أندرو بجدية قاتلة، "نتائجك دون المستوى".
"كان بحثي!"
بدأ تيري، ليتوقف مرة أخرى في مكانه بنظرة الأب أندرو، إذ جمدت عينا الرجل المسن كل عضلة في وجه الطبيب بطريقة ما.
قال الرجل: "نعم، ولهذا سأمنحك فرصة أخيرة لتكفر عن خطئك"، لكن هذه المرة، لم يكن إسحاق حاضراً ذهنياً ليلاحظ ظل ابتسامة يعبر وجه الكاهن.