أنهيتُ التعاويذ التي كانت لا تزال تحيط بالرجال الثلاثة، وسحبتُ الأيدي العظمية بينما تلاشى القبة. قفز الثلاثة بسرعة، ونفضوا الغبار عن ثيابهم، وأخذوا يلتفتون حولهم بحذر.
سأل فيليب وهو يوجه نظره إلي: "مـ-ما الذي حدث للتو؟"
هززت كتفي: "لأكون صادقاً، لست متأكداً تماماً".
سأل مارفين على الفور: "هل اختفى؟"
نظرت إلى ميهور. ركّز الفطر لثانية بينما كان الطحلب على جسده يرتجف بخفة.
أجاب أخيراً وهو يفتح عينيه، تاركاً خيوط جسده تتفكك بينما تلاشت كرشه وظهرت النتوءات على جسده مجدداً: "ز-ز-ز-ال".
سأل مارفين وهو يمسح المكان بنظراته: "هل هذا طبيعي؟"
رُسم مزيج غريب من المشاعر على وجهه، كأن أحداثاً كثيرة تلاحقت لدرجة أن جسده لم يدرِ كيف يشعر، فشدّ عضلات وجهه في تعبير جامد ومضطرب.
أجبت: "لا".
أوضح وهو يقلب بصره بيني وبين ميهور: "عنيتُ أشخاصاً مثلكما".
"هذا سؤال يصعب الرد عليه".
كاد أن ينبس بكلمة، لكن عينيه انجذبتا إلى بركة صغيرة من الديدان البيضاء التي لا تزال تتلوى بلا هدف على الأرض.
أنّ ري من خلف مارفين: "هذا مقزز".
قال فيليب وهو ينظر إلى الكتلة المتلوية، رافعاً شفته العليا كأنه شمّ رائحة نتنة: "علينا التخلص منها".
أومأت موافقاً. لكن الأولويات أولاً. التفتُّ إلى ميهور الذي كان ينتزع بعض الكائنات الصغيرة من جسده. حين تحطمت القبة، أصابته الموجة. كان لحمه، المُعزز بالمانا، يبطئ تلك الأشياء بوضوح. لحسن الحظ، حماه الطحلب في أعضائه الحيوية، لكنني رأيته ينتزع الديدان باشمئزاز. اقتربت منه بينما كان يتفحص جسده بحثاً عن أي متسللين آخرين، وناولته جرعة. بعد أن تجرعها، استخدمت الزجاجة لجمع بضع ديدان من الأرض لتجارب لاحقة.
سألته: "هل أنت بخير؟"
أجاب بآهة: "أجل. لحسن الحظ، هؤلاء الأوغاد الصغار ليسوا أقوياء بمفردهم".
ابتسمت ونظرت إلى الزجاجة، وقربتها من عيني لأرى الكائنات البيضاء تتلوى في الداخل.
سألته: "أتعتقد أن الخلية قادرة على استشعار موقعها؟"
فكر للحظة ثم هز رأسه.
"كثيرة جداً، وصغيرة جداً. ليس إلا إذا كانت قريبة أو قوية للغاية".
"حسناً، لنأمل ألا تكون أياً من ذلك".
بدأنا العمل على تنظيف ما تبقى من الكائنات. كان رجال مكتب التحقيقات الثلاثة يكنسون الديدان بأي شيء وجدوه كمكنسة بديلة، بينما كنت أنا وميهور نتخلص من البقية. استغرقنا بعض الوقت، لكن الكائنات زالت أخيراً. انتقلنا بعدها لفحص المعدات الملقاة في كل مكان، والتي بعثرها القتال.
قال مارفين وهو يرى الإلكترونيات المحطمة: "سنحتاج إلى تقنيينا للتعامل مع هذا".
قلت: "أشك أنكم ستجدون شيئاً".
أكمل ري ما أردت قوله: "لقد كانت فخاً"، فأومأت له.
تنهد مارفين وهو ينظر إلى المشهد. سرت قشعريرة في جسده حين وقعت عيناه على الجثث التي استخدمت كأوعية.
قال أخيراً: "مع ذلك، لا تلمسوا شيئاً. إنها أدلة".
"مفهوم".
واصلت التجول، باحثاً عن أي شيء مفيد. كانت الإلكترونيات على الأرجح مزيفة. احتجنا للعثور على شيء تركه المؤلف خطأً، شيئاً لم يُقصد لنا العثور عليه. فحصت الطاولات والجزء السحري من المعدات، لكن لم يبدُ أي شيء غير معتاد. كان الإعداد بأكمله أساسياً وتقليدياً للغاية. لكن شيئاً ما في الأمر أزعجني.
كان تقليدياً أكثر من اللازم، كأن أحدهم بحث عن "مختبر سحري"
في موسوعة سحرية ثم أعد أبسط إعداد ممكن.
تذمرت لميهور: "الجزء السحري مزيف أيضاً".
كنت آمل أن يكون بعضه حقيقياً، كمحطة عمل فعلية مزينة بإلكترونيات لجذب أنظار المكتب. لكن أي شخص يصنع مسوخاً يجب أن يمتلك أدوات خاصة. كانت علاقة كل شخص بالمفاهيم السحرية مختلفة قليلاً، لذا شككت في أن من يمنح القوى السحرية يستخدم الأدوات الأساسية الموجودة.
ومع ذلك، ظل ذلك "الطابع الطبيعي"
يقلقني. تفحصت المعدات؛ مشارط، ملاقط، تمائم، جرعات، ومواد كيميائية، كلها ملقاة حول الطاولة الضخمة التي نُقشت عليها دائرة سحرية.
همست لنفسي: "انتظر لحظة"، ثم استعرت قفازات من رجال المكتب حتى لا أسمع تذمرهم، وبدأت في إزالة كل المعدات التي تكدس محطة العمل.
بعد الانتهاء، استعرت مصباحاً يدوياً من أحدهم وسلطته بزوايا مختلفة بينما كنت أتفحص سطح الغرانيت بدقة. كان ضخماً، طويلاً وعريضاً بما يكفي ليرقد عليه رجل بالغ مع وجود مساحة إضافية. نظرت بعدها إلى المدخل الذي دخلنا منه، ثم إلى فتحة في السقف كانت تُستخدم لنقل الأشياء الثقيلة من وإلى القبو. عقدت حاجبيّ أكثر، وأمعنت النظر في الرونية المنقوشة على الغرانيت. كانت صحيحة، ليست للزينة فقط، بل مطابقة للأصول.
قلت مشيراً إلى كتلة الغرانيت: "أحتاج إلى أحدكم ليرقد هنا".
نظروا إليّ كأنني مجنون.
عرض ميهور من جانبه: "ي-يمكنني ذلك"، لكنني هززت رأسي.
"تلك الدائرة مخصصة للبشر. أحتاج أن أشعر بها وهي تعمل كما ينبغي".
ساد صمت آخر، قطعه مارفين أخيراً.
سأل: "لماذا؟"
اقترحت: "لأؤكد نظرية. سأشرح إن رقدت عليها، اتفقنا؟"
"حسناً".
ولدهشتي، وافق مارفين. ارتدى الرجل القفازات وصعد ببطء فوقها بتعبير وجه متجهم.
قلت: "ستشعر بشيء يضغط على صدرك. لا تقاومه، أرجوك"، ثم سمحت لبعض ما تبقى من المانا بالتدفق إلى الدائرة.
تفعّلت التعويذة، وراقبت مارفين وهو يئن بضيق بينما شلّته السحر. أما أنا، فقد استطعت الشعور بموضع أعضائه وحيويته العامة عبر التعويذة. كان فحصاً طبياً أساسياً، مفيداً للهواة عند تشريح أحدهم إذا أرادوا تفادي شريان ما، لكن هذا كل ما في الأمر. تجاهلت التعويذة العاملة وركزت على تدفق المانا عبر الدائرة، متبعاً إياه في كل شبر. كان التدفق سلساً، والأهم من ذلك، متساوياً في كل أجزائها.
قلت معطلاً التعويذة: "حسناً".
سأل فيليب بينما قفز مارفين بحماس عن لوح الغرانيت: "إذن ما الأمر؟"
سألت: "كيف أدخلوها إلى هنا؟"
نظر البقية إلى الباب، ثم إلى الفتحة في السقف، ولاحظوا على الفور المشكلة نفسها. كان كلاهما أصغر قليلاً من أن تتسع للوح.
اقترح فيليب: "ربما دخلت بزاوية؟"
قلت: "ميهور"، فرفع صديقي الفطري اللوح بأكمله، لذهول الرجال الثلاثة.
سار به نحو المدخل وحاول إدخاله، دافعاً بكل قوته، لكن دون جدوى. أخذنا القياسات وفحصنا الفتحة في السقف بعد فتحها من الطابق الأول لأنها كانت مغطاة. لكن لا فائدة. كان من المستحيل إدخالها.
اقترح فيليب: "ربما حطموها ثم ألصقوها مجدداً؟ أتخيل إن كنت تستطيع فعل ما فعلته، يمكنك إعادة وصل الحجر".
أومأت قائلاً: "ممكن. لكن إن حطمت دائرة سحرية ثم ألصقتها، سيكون تدفق المانا كارثياً. لا يمكنك ببساطة نقل غرف طقوس كاملة كهذه. إعادة صياغة تعويذة تتطلب جهداً كبيراً. لكن هنا، التدفق سلس، وحواف النقش ملساء قليلاً، مما يعني أنها قديمة".
تابع فيليب: "ربما بذلوا ذلك الجهد ليكون التدفق سلساً؟"
هززت رأسي: "هذا عمل شاق، أكثر بكثير مما وُضع في الإعداد بأكمله. المختبر، من منظور سحري على الأقل، طُعم رخيص، جيد بما يكفي ليتطلب نظرة فاحصة. لكن بمجرد فحصه، ليس سوى مجموعة من الأدوات والسحر الشائع. أما إعادة صياغة تعويذة من أجل ذلك فقط؟ سيكون أمراً غريباً".
ساد الصمت في الغرفة.
اقترح ري: "الانتقال الآني؟"
نظر إليه البقية بينما ابتسمت أنا.
قلت: "هذا سيتطلب جهداً هائلاً".
وينطبق الأمر نفسه على القطع الأثرية المكانية. فامتلاك واحدة قادرة على تخزين شيء بهذا الحجم سيكون نادراً للغاية، ناهيك عن القوة اللازمة لتشغيلها.
استنتج ري: "إذن هناك مدخل آخر".
قلت: "يجب أن يكون".
كنت واثقاً تماماً من نظريتي. لدرجة أنني بقيت لفترة أطول، باحثاً عن أي ممرات سرية حتى بعد نقل ميهور، وحتى بعد وصول الفريق التقني للمكتب لجمع الأدلة والجثث. كنت متأكداً أن الغرانيت في غير محله، لكن حتى بعد تجربة الجدران والأرضية والسقف، لم أجد أي ممر سري. في النهاية، وبعد ساعات طويلة، عدت إلى المنزل بمزاج عكر، وطاولة الغرانيت لا تزال تشغل بالي.
قال إلياس في الهاتف رافعاً يده للرجال المنتظرين: "لا، سيكون بخير، حقاً. نعم. نعم".
ثم تابع: "انظري، هو لا يتذكره كما كنتِ تفعلين. امنحيه بعض الوقت".
صمتَ وهو يستمع بوضوح لحديث عاطفي من امرأة على الطرف الآخر.
حاول المقاطعة: "اسمعي يا عزيزتي، أنا آسف. عزيزتي".
نجح أخيراً في قول كلمة: "عليّ الذهاب للعمل. فقط امنحيه وقتاً. يمكننا الخروج في جولة نهاية الأسبوع. وداعاً. نعم. نعم، وداعاً. أحبك. يجب أن أذهب".
أغلق الخط، ومُحيت الابتسامة عن وجهه.
سأله فيليب: "مشاكل في الجنة؟"
تنهد بعمق وقال: "إنه ابني بالتبني. لا تشغل بالك. لدينا مشاكل أكبر بين أيدينا، إن كنت قد فهمت الأمر صواباً".
أومأ مارفن وفيليب بينما وضع إلياس يديه على صدغيه.
سأل: "هل تقاريركم دقيقة؟"
أومآ مجدداً.
زفر قائلاً: "تباً. موتٌ يتساقط، وأيدٍ عظمية تُستدعى، وثقوبٌ تخترق الأجساد".
ضحك مارفن: "وفصيلة جديدة".
قال إلياس: "ميكانويدز".
مما جعل الاثنين ينتفضان دهشة.
"أجل، كنا نعلم بوجودهم تقريباً. أساطير وخرافات تظهر لنا الآن فقط لأن ذلك الرجل ناداها".
خيّم الصمت.
قال مارفن بنبرة لائمة: "لم أكن أعلم حتى أن شيئاً كهذا يمكن أن يوجد. لو كنت أعلم، لربما بدوتُ أقل تفاجؤاً".
رد إلياس بجمود قبل أن يغير الموضوع: "تصاريح أمنية. إذن، نحن إما غير مستعدين وغير مطلعين، أو..."
أكمل فيليب جملته: "أو أننا علّقنا سمكة كبيرة".
أومأ إلياس: "نحتاج إلى معيار لما يمكن توقعه من السحرة. ذلك و..."
لم يكمل، وجلس صامتاً لثوانٍ طوال بينما كانت الأفكار تتلاطم في رأسه. استيقظ أخيراً مما كان يستغرقه ونظر إلى التقرير مجدداً.
"إذن، كانت الأسلحة عديمة الفائدة، هاه؟"
أومأ مارفن: "نعم. يؤسفني قول ذلك، لكننا نحتاج إما إلى أسلحة أفضل أو إلى سحرة من طرفنا".
"هل هذا تقييمكم الرسمي؟"
قال مارفن دون تردد: "نعم. الرصاص الأفضل أو الدروع الأفضل أمر، والتعامل مع هذا السحر وخلق حقول القوة أمر آخر يا سيدي. أنا..."
ارتعش لا إرادياً عند تذكر الأمر.
"سمعتُ هذا... الشيء، حضوراً لزجاً في رأسي. سيطر عليّ. كدتُ أمزق جلدي لأخرج من تلك الفقاعة، أو أياً كان ما خلقه. لا أريد تكرار ذلك".
أومأ إلياس متفهماً.
قال أخيراً: "حسناً. سنكشف أوراقنا. هل تعرفون مكان صديقنا الساحر؟"
قال فيليب: "قال إنه سيكون بعيداً ليوم أو يومين".
قال إلياس وهو ينقر بأصابعه على المكتب: "جيد. لكن تقديم المعلومات وحدها طُعم ضعيف، خاصة ضد شخص بهذا التمكن في السحر. استغلوا ذلك الوقت للتحري عنه، كل ما يمكن معرفته، دون اختراق هاتفه أو أجهزته".
قطب مارفن حاجبيه: "لماذا؟ أليس ذلك أفضل طريق؟"
تردد إلياس لثوانٍ: "لدي شخص يعمل على ملفه، ونحن نشتبه في أنه لو اكتشف مراقبتنا له، فقد يحدث أمران. قد يجد الأمر مسلياً ويغض الطرف، ظناً منه أننا لم نحصل على الكثير. أو قد يجد الأمر مهيناً و... حسناً، يقترح محللي أنه من الصعب التنبؤ بما هو قادر عليه، لكن النصيحة القوية هي ألا نكتشف ذلك".
سأل فيليب بعبوس: "كيف سيعرف أنه مراقب؟ ماذا، عن طريق التكهن أو شيء من هذا القبيل؟"
نظر إلياس في عينيه حتى أدرك فيليب المغزى.
قال: "أوه".
أنهى إلياس كلامه بوجه مقطب بشدة: "في الوقت الحالي، لا شيء اقتحامي. اعرفوا كل ما يمكنكم معرفته عنه وعن أصدقائه المقربين، وشركائه، وكل من له صلة به. وبمجرد عودته، أعتقد أنه حان الوقت لنكشف بعض أوراقنا ونرى ما سيلعبه رداً على ذلك".