سأل مارفن بذهول وهو يمسح ساحة المعركة بعينيه: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟".
اكتفى ري بزفرة، بينما كان فيليب يحدق حوله بالصدمة ذاتها.
قلت: "لا تحتفلوا بعد".
كان الهالة لا تزال حاضرة، وقد شعر بها ميهور بوضوح، إذ التفت ببطء باحثاً عن العدو التالي. كانت الأنابيب تلتف حولنا كالأفاعي، ولم تُسهّل الآلات المتروكة مهمة البحث، إذ كانت أشكالها تلقي ظلالاً مريبة في ضوء الكشافات. لكن لم يكن هناك أي حركة. سرنا ببطء لدقيقة كاملة، نحاول تحديد مصدر الهجوم القادم، لكننا لم نجد شيئاً. كان القبو عميقاً، غير أنني لم أرَ سلالم تقود إلى ما هو أعمق، ولا ممرات خفية.
قال فيليب ببطء: "حسناً إذن".
التفتُّ إليه، فرأيته يراقبني بقدر ما يراقب الغرفة، وسلاحه موجه للأسفل، لكن جسده كان مائلاً نحوي. تحرك مارفن بالطريقة ذاتها، وكلاهما في حالة تأهب. بدا ري وحده متماسكاً إلى حد ما، يراقب الظلال بدلاً مني ومن ميهور.
اقترح مارفن ببطء: "علينا استدعاء الفريق التقني. ربما نجد شيئاً على أجهزة الحاسوب تلك".
شككت في ذلك. لا بد أن الأمر كان مدبراً. كنت سأراهن بحياتي على وجود كاميرات مخبأة بين تلك الأنابيب.
قال فيليب وهو ينظر إلى هاتفه: "لست متأكداً كيف كانوا يديرون أي شيء من هنا. لا تزال التغطية مقطوعة. أشك في أنهم تمكنوا من تنفيذ أي عملية هنا دون اتصال بالإنترنت".
اقترحت: "على الأرجح استخدموا كابلاً".
وفقاً لأبحاث كوشار، فإن المانا تعبث غالباً بالموجات الكهرومغناطيسية. لذا كان من المفترض أن تكون الكابلات أكثر استقراراً. بالطبع، كانت هناك كابلات كثيرة ملقاة في الأرجاء، لكنني لم أكن متأكداً من غايتها.
تمتم ميهور من جانبي وقد عقد حاجبيه الطحلبيين: "شبكة".
سألت: "ماذا؟"
وقد رأيت نوعاً من الإدراك يلوح على وجه الكائن الفطري.
قال وهو يبدو منزعجاً من كلماته: "الأمر يشبه الوطن".
كنت على وشك أن أسأل "ماذا..."، لكنني أدركت ما يعنيه.
همست: "عقل جماعي"، فأومأ صديقي موافقاً.
لم أجرب العقل الجماعي سوى مرة واحدة في حياتي، حين زرت موطن ميهور. استحضرت كلمات صديقي تلك الذكرى من أعماق عقلي. كان محقاً. بالنسبة لي، كان الأمر مجرد هالة حاضرة تغطي كل شبر من أرض الخلية، لكن بالنسبة لميهور، كان لا بد أن يكون شيئاً مختلفاً. للأسف، لم يكن لدي وقت للتفكر في هذا الشعور. كان العقل الجماعي الخاص بالكائن الفطري جزءاً من الطبيعة، ينتشر عبر الأبواغ والفطريات وموتاهم، لكن هنا، إذا كانت الطفيليات...
توقفت أفكاري فجأة عند حركة جانبية. التفتُّ لأرى ميهور يعدو نحوي بينما كان الطحلب على جسده يتوهج بقوة أكبر. نظرت نحو الثلاثة الآخرين. كان مارفن وفيليب بجانب الحاسوب يتفحصان التجهيزات، بينما كان ري في الخلف.
أطلقت تعويذتي "قوة"
مخزنتين مباشرة على فيليب ومارفن، دافعاً إياهما نحو ري. ارتطمت قدم ميهور بالأرض بوقع ثقيل، غطى صوته تقريباً صرير المعدن من حولنا. هذه المرة، كان التحول في الهالة ملموساً حتى بالنسبة لي.
بدأت بإلقاء "قبة الحماية"
بالتزامن مع "قبضة الموت".
سُمعت خطوة أخرى في ظلام القبو، كانت أثقل هذه المرة، إذ قفز الكائن الفطري للانقضاض.
نقرت التعاويذ، وأطلقتها واحدة تلو الأخرى بفارق أجزاء من الثانية، بينما تجذرت "قبضة الموت"
حول الرجال الثلاثة، وبدأت القبة بالتشكل ببطء. ارتطم جسد ميهور الضخم بجانبي، فتهشمت تعويذة درعي؛ تلاشت المانا أولاً، ثم تلاها أحد أضلاعي بفرقعة مؤلمة. وفي اللحظة ذاتها، انكسر الأنبوب فوقي مباشرة، معلناً عن موجة من الطفيليات البيضاء الصغيرة المتلوية التي اندفعت لتصطدم تماماً بالمكان الذي كنت أقف فيه. انفجرت الأنابيب والسقف والجدران، كاشفة عن طوفان من الحشرات البيضاء التي تتلوى في كل مكان، مغطية عدة أمتار.
لحسن الحظ، كان ميهور يستشعر الخلية أفضل مني بكثير، وقد قدّر قوة هجومه بدقة، دافعاً إيانا عبر القبو بأكمله تقريباً إلى الزاوية الخلفية. أعطيت أمراً ذهنياً سريعاً لمألوفي بالتراجع حالياً. لم يكن مصمماً لمواجهة هذا النوع من الأعداء. في الواقع، لم يكن أحد مصمماً لذلك. كنا محاصرين في زاوية ضيقة، وسط بحر أبيض من المخلوقات الصغيرة الفتاكة. كانت تتحرك كجسد واحد بلا شكل، دودة متشابكة مع أخرى، قادرة على الارتفاع في الهواء كطرف في لحظة، ثم التفكك في اللحظة التالية.
تركزت الهالة، التي كانت منتشرة سابقاً عبر كل أنبوب وزاوية في المنشأة، في كتلة بيضاء ضخمة واحدة. ارتفعت الطفيليات في الهواء كالموجة، مستعدة لإغراقي أنا والكائن الفطري.
ألقيت "قبة الحماية"
في اللحظة التي ارتفعت فيها المخلوقات.
ألقى ميهور إحدى تقنياته قبل ثوانٍ من اصطدام الموجة بنا: "إيجيس التعفن".
رأيت تعويذة الكائن الفطري تنهار فوراً بعد أن ألقت الديدان نفسها عليها. ولم تكن تعويذتي أفضل حالاً. شعرت وكأنني عدت إلى ذلك المنزل المسكون حيث قابلت الكائن الذي بدأ كل هذا. كنت أقوى الآن، وقادراً على إعادة إلقاء التعويذة مع نسج واحدة أكثر قوة.
كانت المشكلة الوحيدة أنني أملك تعويذة واحدة فقط من الدائرة الثالثة مخزنة، وهي "وخزة العقل".
لم تكن أي من تعاويذ الهجوم لدي، حتى "موجة الموت"، لتغطي مساحة كافية لقتل هذا العدد.
صحت بالكائن الفطري المحشور بجانبي داخل التعويذة: "هل تشعر بالخوف؟".
هز رأسه نافياً.
قال بسرعة: "عقول كثيرة، جزء من كل، لا تخاف".
أعدت إلقاء القبة مرة أخرى. كان بإمكاني إلقاء تعاويذ الدائرة الثانية تسع مرات. استخدمت ثلاثاً بالفعل، وكنت الآن في السادسة. تجمعت الديدان على القبة، تحاول حرفياً حفر طريقها للداخل، تعض بأفواهها التي لا تحصى، بينما كانت أسنانها الصغيرة تصدر صريراً مقززاً ضد التعويذة. لم أعد أرى شيئاً خلف الجدار الأبيض أمامي.
قال ميهور: "مستعد".
أومأت له.
ألقى "إيجيس التعفن"
أخرى أمامنا، مغطياً المنطقة بيننا وبين جدار الديدان.
تركت القبة تتشقق، وقبل إعادة إلقائها، أطلقت "موجة الموت"، موجهًا إياها للأمام بدلاً من كل الاتجاهات كي لا أؤذي ميهور.
أردت كسب مساحة أكبر، والأهم من ذلك، أن أرى ما يحدث. هل هناك مساحات خالية من الديدان؟ هل يتوافد المزيد؟ لكن حين اصطدمت تعويذتي بالموجة البيضاء، بدا أن السحر يتسرب داخلها. قتلت الكثير طبعاً، لكن التأثير انتشر حول الأجساد، مخمداً للتعويذة، ولم يفتح سوى ثغرة سرعان ما غطتها الأجساد المتلوية.
زمجر ميهور من جانبي: "تناغم الموت".
شتمت: "تباً"، وألقيت قبة أخرى.
لم يتبقَّ لي سوى خمس تعاويذ حين ضربت الموجة مجدداً، ولم تمنعها "الإيجيس"
سوى لثانية واحدة.
سألت بينما كنت أستعرض خياراتي: "هل لديك أي شيء؟".
كانت الديدان مقاومة طبيعياً لتعاويذ الموت. وكان جانب العقل الجماعي يصد أي سحر عقلي، كما أن العدد الهائل للأعداء جعل أي هجمات روحية عديمة الجدوى. كان الخيار الوحيد هو سحر النار، وهو الأضعف في جعبتي. ذاك، بالإضافة إلى السحر الغامض الذي كان تأثيره مغامرة، خاصة مع وجود ميهور بهذا القرب.
ترددت كلمات فجأة في عقولنا كأنها موجة صوتية قوية بما يكفي لزعزعة جدران قصري الذهني: "أعطِ. تعال. انضم".
تركز الحضور وضغط على عقولنا.
كنت متأكداً من أنه يفعل الشيء ذاته مع الثلاثة في الخارج، إذ شعرت بهم يكافحون ضد "قبضة الموت".
لكن هذا جعلني أفكر. لماذا لا ينهي المهمة ويعود إلينا؟ كان بإمكانه كسر تعويذة القبة، لكنه كان يبقي الضغط علينا في أقصى درجاته، ولم يتوقف حتى لإنهاء قتل بسيط. وإذا كان يفعل ذلك، فهذا يعني أننا قادرون على إيذائه بطريقة ما. لكن كيف؟ ألقيت التعويذة مجدداً. بقي أربع. صرخ ميهور من جانبي بلغته، على الأرجح كان يصارع الحضور ذاته في عقولنا.
صحت: "ميهور!"
وأمسكت بغطائه، وهو تصرف وقح عموماً، لكن لم يكن لدي وقت.
"العقل الجماعي. كيف نقتله؟".
أجاب بغريزته: "لا يمكن".
ألقيت التعويذة مجدداً. بقي ثلاث.
صححت لنفسي: "إذن لا نقتله".
مدركاً أنه ليس الوقت المناسب ليتساءل عن ارتكاب المحرمات.
سألت: "كيف نجد العقل المركزي؟".
"أفا—آآآه".
كنت أعلم أنه لا بد من وجود شيء ما، إذ خف الضغط على عقلي، متركزاً على صديقي الذي صرخ مجدداً. كان عليَّ أن أتركه يفكر. كان عليَّ رفع الضغط، ولو لثانية. الخوف لن يجدي نفعاً، ليس الخوف العادي، وربما ليس حتى الخوف من الموت، فهذه الأشياء جزء من كل، جزء من شيء لن يموت بموتها. لكن الخوف من المجهول؟ إذا كان هذا الشيء يستشعر عبر تلك المخلوقات، فمن المفترض أن ينجح الأمر. المشكلة الوحيدة كانت كيفية توجيه الهجوم.
احتجت لاستخدام الطاقة في أنقى صورها أو مهاجمة العقل.
المشكلة أن "ترتيل المقطع الأخير"، التعويذة المفترض بها القيام بالمهمة، ستطال ميهور أيضاً.
"الفراغ المتلوي"
لم يكن هجوماً عقلياً في المقام الأول، و"نطق غضب الصغار"
كان له هدف واحد. كنت أحتاج فقط لصدمه. شعرت بالقبة تتشقق وكنت على وشك إعادة إلقائها حين خطرت لي فكرة. كنت أعمل على تعويذة كهذه. نبضة طاقة بسيطة. تعويذة جاءتني في رؤاي الشبيهة بالحلم، قطعة قطعة. واحدة كدت أدركها حين كنت مغشياً عليَّ تحت الفاتيكان، مغطى بالدماء على أعتاب التفرد. لم أستطع تنفيذها بشكل طبيعي، لأن إطلاق طاقة كافية لتكون قاتلة من جسدي كان مشكلة، لكن الآن مع العصا، الأمر مختلف.
استدعيت السحر. تدفقت الطاقة إلى العصا بدلاً مني. اتصلت بها بطريقة غريبة وعميقة وشخصية، ووجهتها إلى المكعب الغامض الذي يعلو العصا، والذي كشفت عنه المجسات التي تغطيه بالكامل. تشققت القبة، وتدفقت الموجة. جاءتني الكلمات في غيبوبتي بينما انفجرت الطاقة من العصا.
"مزق".
أمرت باللغتين، وانطلقت نبضة صغيرة مفردة من السحر الهاوي من العصا. كان تأثيرها مذهلاً. لم تكتفِ بقتل العدو، بل لوته في شكل يعجز عن الحياة. رأيت الطفيليات الصغيرة تسقط على الأرض، بعضها انقلب من الداخل للخارج، وبعضها الآخر نبتت فيه نتوءات تخرج عبر الجلد كحبات الفشار. لكن الصدمة فعلت فعلها، إذ سُمع عويل في عقولنا، تلاه ثانية من الصمت. نظرت للجانب، والتقيت بعيني ميهور المتوهجتين.
صاح قبل أن يعود الضغط ليطبق علينا مجدداً: "العقل الرئيسي ليس هنا. بالنسبة لعدد كبير كهذا من الأبناء، يلزم وجود تجسيد. عقدة تحكم".
كررت لنفسي بينما كانت الموجة تتشكل مجدداً: "تجسيد العقل".
ألقيت التعويذة مجدداً. بقيت شحنة ثانوية واحدة قبل أن أضطر لحرق مانا الدائرة الثالثة. ضغطت الموجة على التعويذة. أغمضت عيني، مستعيداً شريط القتال الذي خضناه عند دخولنا. كان هناك شيء ما، شيء غير صحيح. الهجوم، المخلوقات الغريبة الشبيهة بالزومبي، حركاتها. كانت التعويذة تتشقق بينما تدفقت طاقة التعفن من ميهور بجانبي. كان يحضر شيئاً الآن بعد أن خف الضغط قليلاً. ثم أدركت. الطلقة التي أطلقها مارفن من السلالم.
لم تكن الكائنات لتتفادى؛ بل كانت تندفع للأمام، متلقية الهجمات بأجسادها الغريبة. لكن مرة واحدة، تفادى أحدها. كان هناك مخلوق قفز جانباً رغم أن ظهره كان موجهاً للجهة الأخرى، منبهاً من قبل الآخرين في الخلية. ضاع لاحقاً في الفوضى، ملقىً مع بقية الأجساد. لكن هل أصابه هجومي؟ لا أتذكر. بدأت نسج تعويذتي الأكثر تعقيداً بينما أعطيت أمراً لمألوفي، المختبئ بين المعدن المنحني في السقف.
انتهى الإلقاء الأخير للقبة. سأقوم بهجومي، لكن للقيام بذلك، كان عليَّ الاقتراب من العدو. لم أستطع البقاء هنا مع ميهور.
صرخ ميهور وهو يقرأ تعبيرات وجهي حين نظرت إليه: "أستطيع تحمل الأمر".
ترددت لثانية. ثم رأيت الطحلب ينمو على جسده، أطول وأكثر كثافة، بينما توهجت هالته. ابتسمت. كانت تقنية من الدائرة الثالثة.
انكسرت الموجة حين استخدمت "مزق"
مجدداً لفتح ثغرة، ثم قطعت الحضور الهاوي فوراً. هذه المرة، تعافت الخلية فوراً تقريباً، وبدا أنها قادرة على التكيف حتى مع التعاويذ الهاوية. لكن كل ما كنت أحتاجه هو خط رؤية.
"ومضة".
ظهرت مجدداً على أحد الغلايات، خلف الموجة. تجمدت الحشرات في مكانها؛ كان أي شيء يتحكم بها متفاجئاً. مسحت الأجساد بعيني ولاحظت واحداً منها يراقبني. ابتسم المخلوق حين التقت أعيننا، ثم قفز بينما تحول طوفان الديدان نحوي. كان لدي ثلاث إلقاءات أخرى لتعاويذ الدائرة الثالثة. بقي نصف المخلوقات في الخلف، تحاول تثبيت ميهور. والنصف الآخر أعاد توجيهه نحوي. بدأت بنسج تعاويذي بهدوء بينما ارتفعت الخلية، مستعدة لسحقي.
وشعوراً بتمركز السحر حول يديَّ، انضمت تلك التي تثبت ميهور إلى كتلة الموجة، دافعة إياها نحوي بسرعة أكبر. خطأ فادح. قبل أن أنتهي من تعويذتيَّ، تفعّلت تقنية ميهور القتالية. كشفت الموجة عنه واقفاً على قدميه، يده اليسرى للأمام بكف مفتوحة، واليمنى مسحوبة للخلف، قبضة محكمة بجانب وركه.
زمجر كبوق الحرب: "آآآآه!"
وحرك قبضته اليمنى، ضارباً الهواء. كانت الحركة أبطأ من اللكمة العادية، كأنها تسحب اليد عبر الماء لا الهواء، لكنها انتهت قبل أن تغمرني الموجة. لجزء من الثانية، لم يكن هناك شيء، سكون غريب، ثم انفجر كل ما أمام قبضته طحلباً، إذ نما النبات من أي شيء قادر على حمل الجذور. أزهر ظهر الموجة الحية بالخضرة، مجمداً البنية في مكانها لثانية قبل أن تنفصل. كانت تلك الثانية التي أحتاجها.
أطلقت "قبضة الموت"
مطورة لأضمن أنها ستمسك بجسد المخلوق المتلوي، مهما بلغت قوته. انبثقت الأيدي الهيكلية من الأرض، مثبتة الضحية في مكانها. جعلتها تركز على الجذع والعنق، لضمان عدم استخدامه لمرونته في تحريك رأسه بعيداً عن مسار الضربة.
ثم، مراهناً على التدمير الجسدي، استدعيت "رمح العظم"
وأعدت توجيهه نحو رأس العدو، وأطلقت القذيفة. كانت التسديدة مثالية، مباشرة في منتصف جبهته المليئة بالأورام. تبين أن هذا التموضع المثالي خطأ. في اللحظة التي تجسدت فيها القذيفة، رفع المخلوق يديه إلى رأسه، ممسكاً به كأنه يعاني من صداع. ظننت أنه سيحاول حماية الجمجمة، لكنه فعل العكس. في اللحظة التي طارت فيها التعويذة، مزق رأسه إلى نصفين، كاشفاً عن بنية بيضاء نابضة في الداخل، تملأ الدماغ كإسفنجة حية، تتحرك مع نصفي الجمجمة.
مر هجومي عبر الهواء الفارغ بينما كانت ابتسامة المخلوق المنتصرة لا تزال بادية على نصفي وجهه المشطور. تحررت الموجة من الطحلب وهبطت. كان العقل الجماعي يركز على الاستمتاع بدماري، إذ شعرت بعقله يلعق حواسي بينما ضربني بكل قوته، مشلولاً إياي، لضمان عدم هروبي. كان يركز عليَّ. أراد تذوق موتي. كان مركزاً جداً لدرجة أنه لم يرَ مألوفي يستخدم مجساته للتسلق عبر السقف فوق المخلوق.
ومثل عنكبوت أسود ضخم، كانت سالي فوق العدو مباشرة. في اللحظة التي أطلقت فيها هجومي، توتر المألوف، وباستخدام جميع أطرافه، انطلق للأسفل كصاروخ مباشرة نحو الوحش في الأسفل. قبل أن تسقط الموجة، حولت سالي سيد الديدان إلى لحم مفروم، ضاربة إياه بقوة كافية لغرز نفسها في الأرض، برأسها أولاً. فقدت الموجة تماسكها وسقطت على الأرض بينما بدأت الديدان تزحف في الأرجاء، بلا تنظيم.
كانت الهالة الحاضرة للعقل الجماعي قد تلاشت الآن. لكنني كنت متأكداً أيضاً من أننا قتلنا عقدة فحسب، تجسيداً. وعن ماذا، لم تكن لدي أدنى فكرة.
سمعت أنيناً منزعجاً: "يا للمسيح القذر"، وحين نظرت جانباً، رأيت ري مثبتاً مع البقية بأيديَّ الهيكلية.
رسم وجه الرجل العابس ابتسامة على وجهي. لم أخض معركة كهذه من قبل.