قال جوش: "ماذا؟"
وأطمش بعينيه سريعاً بينما غطى وجهه قناع من التحيّر.
سأله فيليب: "أأنت بخير؟"
رد ولا يزال تائهاً: "م-ماذا تقصد؟"
قلت من جانبي وأنا أراقبه تحسباً لأي هجوم مباغت: "تسلل أحدهم إلى عقلك".
المشكلة أنني لم أستشعر شيئاً يتسلل إليه. كان عقله مختلفاً. ويعمل بطريقة لا أألفها. ظننت أنني سأحس بقدوم الهجوم، غير أن العدو، أياً كان، بلغ أهدافه ببطء ودون أن يُكتشف. غياب التدريب عنده بات أمراً خطيراً.
أوضحت لهما: "لا يمكنكم الاقتراب من هذا المبنى".
سألني مارفين وهو يرمقني: "وماذا عنا؟"
لم أدر بما أجيبه. كان هناك شيء يتربص في الداخل. وبدا المكان أشبه بفخ محكم، ولكن ما البديل؟ إن كانت مهارة المخلوق أو الشخص تكمن في العقول، فإن استدعاء المزيد من تعزيزات مكتب التحقيقات الفيدرالي قد يضر أكثر مما ينفع. وفي المقابل، استبعدت أن يتركوا الأمر لي كي أقتحم المكان بمفردي، وكنت بحاجة لمعرفة المزيد عن إجراء منح السحر هذا. تمنيت حقاً لو أن معي شخصاً أثق في سنده، شخصاً أعلم أنه سينفض عنه أي هجوم عقلي.
ولم يكن متاحاً سوى لونا، التي كانت طبيبة أكثر منها مقاتلة، وميهور، الذي كان سيغدو الخيار الأمثل لولا... فطرية تكوينه. صارعت هذا القرار. والمشكلة الأساسية تمثلت في المناعة العقلية الفطرية التي يتمتع بها الفطريون بفضل مَلِكهم، وهي قوة كنت بحاجة ماسة إليها في هذه اللحظة بالذات. كما أن استخدام ورقتي الرابحة من السحر الخرافي لم يكن متاحاً بوجود المدنيين. فلو تعرضت عقولهم للهجوم، لربما أدى عبء الفراغ الإضافي إلى تحطيمها وحسب.
سألت مارفين: "لا يمكننا مجرد إحراق المكان لإخراجهم، أليس كذلك؟"
أجاب الرجل بشيء من التحيّر: "لست متأكداً إن كنت جاداً".
سألته بجدية تامة: "حسناً، إن لم يكن ذلك... أتعرف أجناساً أخرى؟ كالجنّ والأقزام؟"
رمقني فيليب وري وجوش كأنني جُننت. وبدل ذلك، حدق بي مارفين بعينين ضيقتيهما قليلاً.
"ربما..."
"أبنعم أم لا، فلن أدخل فخاً وأنت سندِي الوحيد".
قال وهو يخرج هاتفه: "أنا... يجب أن أحصل على تصاريح. انتظر"، واتصل بإلياس، إذ كنا على مسافة كافية لتعمل الهواتف.
بعد نقاش قصير مع رئيسه حول الاتصال في وقت أسرته، أنهى مارفين المكالمة والتفت إليّ.
"نحن على دراية بوجودهم. التقينا ببعض الجن والأقزام. وليس بالكثير عن البقية".
تمتمت وأنا أخرج هاتفي: "أنت على موعد مع صدمة".
أدركت أن هذا سيخلف تداعيات سياسية، لذا اتصلت أيضاً بكوشار لأخذ رأيه في الفكرة. استغرق القط دقائق معدودة لمناقشة الأمر من طرفه قبل أن يمنح الضوء الأخضر. استغرق نقل ميهور نحو ساعتين، تعافى خلالهما جوش بينما كنا نراقب المبنى من الخارج. مجرد إجراء احترازي، إذ كنت واثقاً تماماً من رغبتهم في استدراجنا. أو بالأحرى، استدراج جوش أو إياي. لقد أثار الأمر كله فضولي حقاً، السحر الغريب، والطفيليات، والهانة الحاضرة أبداً.
كانت تلك كلها تجارب جديدة ومثيرة للغاية. ثم وصلت الشاحنة البيضاء. ولسان الحظ، لم يكن إيجاد مساحة فارغة في الحي الهادئ مشكلة صعبة.
قلت وأنا أقترب من مؤخرة السيارة بينما تابعنا البقية بفضول: "أيها السادة والسيدات. الفطري بنفسه"، وفتحت الباب الخلفي.
هناك وقف ميهور بكل مجده الفطري، ذلك الرجل الضخم الفارع الذي بلغ طوله ستة أقدام مع بطن جعة متدلية، وهو يلوح للحشد المذهول.
حيّاهم قائلاً: "أتمنى أن تتقيحوا جميعاً في التراب".
ساد صمت مطبق بينما حاولت كبح ابتسامتي.
ضممت الرجل واحتضنته قائلاً: "أتمنى أن تغذي لحومكم الغابة".
حيّاني مارفين قائلاً: "أهلاً؟"
وتبع البقية خطاه. لم يبدو ميهور منزعجاً إذ رمقني بنظرة ثم جلس في مؤخرة السيارة، دون أن يخطو خارجها.
قلت بينما واصل البقية التحدق بالقادم الجديد: "حسناً. هذا صديقي العزيز ومقاتل ممتاز. إن قفز شيء هناك نحونا، فعليه التعامل معه. وأنت يا جوش، خذ مكانه في الشاحنة. سياخذك السائق إلى مكان أبعد. أأي اعتراض؟"
رأيت الأسئلة تعتمل في عيون الأربعة، غير أن أي حديث خارج الخطة قوبل بالرفض الفوري لعدم ملاءمة الوقت. أوضحت لهم فحسب أن صديقي سيكون في المقدمة ليعمل حارساً شخصياً وأن مشاركته أمر غير قابل للنقاش. وافق البقية أخيراً على الخطة بعدما طمأنهم ميهور بأنه يعرف كيف يتعامل مع نفسه ويدرك تمام الإدراك ما يقحم فيه. سنقتحم المبنى محاولين العثور على أياً كان ما يختبئ هناك، سواء أكان هو المتسبب الحقيقي في جنون ليزلي أم شيئاً آخر تماماً.
قلت وأنا أحاول جعل البقية يكفون عن التحدق: "أهذا ذهاب أم لا؟"
أومأ مارفين بعد لحظة تفكير.
حذرتهم قائلاً: "أه، ومجرد تحذير. إن سيطر شيء ما هناك عليكم، فسأفقدكم وعيكم... أو ما هو أسوء. الأمر سريان على صديقي الفطري أيضاً".
أضاف ري وهو يرمقني والآخرين: "يسري الأمر عليّ أيضاً".
أومأ مارفين وفيليب مؤكدين، وشققنا طريقنا نحو المبنى بعد أن ألبسنا ميهور معطفاً كبيراً تحوطاً. اقتربنا أخيراً من المكان فيما هاجمت الهانة ذاتها حواسي، صغيرة رقيقة وحاضرة دائماً.
قال ميهور من جواري: "هنااكَ شيء ما في الداخل. شيء... مألوف؟"
لم يفاجئني الجزء الأول، فقد شعرت بالشيء نفسه، لكن الجزء الثاني جعلني ألتفت إليه.
سألته: "مألوف بأي معنى؟"
هزّ ميهور كتفيه بعد برهة، عاجزاً عن صياغة الأمر في كلمات. دخلنا المبنى، فهبط الحضور في الداخل فوقنا كهيكل من الحرير الرطب البارد، لم يكن مهيمناً بل ملتصقاً ومزعجاً. تألف الداخل أساساً من قاعة واسعة تفضي إلى غرف في نهايتها، وبعض الآلات القديمة الأضخم من أن تُنقل إلى الخارج، ومجموعة درج تصعد وتنزل أمامنا. كان الطابق فارغاً وساكناً.
سأل مارفين: "صعوداً أم نزولاً؟"
ركزت محاولاً استشعار شيء، لكني لم أحظ بالكثير. هزرت رأسي أخيراً بضيق طفيف والتفتّ إلى ميهور.
سألته: "ألديك شيء؟"
قطب الفطري جبينه بعمق بينما شكّلت الطحالب على وجهه رقعة كبيرة في منتصف جبهته.
قال وبدو مرتبكاً من كلماته الخاصة: "إنّه... إنه يتقلب".
سألته مستغرباً: "هاه؟"
إذ لم أشعر بأي شيء يمكن وصفه بالتقلب.
"متقلب. بالكاد يُحس، لكن الحضور ليس مستقراً حتى... أظن ذلك".
سأل مارفين: "ماذا يعني هذا؟"
قلت: "لا فكرة لدي".
اقترح ري: "ربما يعني أن علينا إحراق المكان في النهاية".
"أنا موافق".
لبرهة، بدا مارفين كمن يهم بالموافقة، لكنه هز رأسه بعد ذلك.
وقال: "لنصعد ونشق طريقنا نزولاً. لا بد من وجود شيء هنا إن كنتم على هذا القدر من التوتر".
وفعلنا ما اقترحه. ضم المبنى خمسة طوابق في المجمل، كانت بمعظمها خرسانية مجردة، تبدو هياكلها الفولاذية هنا وهناك، لتضفي على المصنع المهجور طابعاً صناعياً. ووجدت بضع آلات مهجورة بلغت من الصدأ مبلغاً عجز معه المرء عن تمييزها. والاختلاف الوحيد تمثل في تراجع حدة الحضور فيما يبدو، وأحسست الآن في الطابق العلوي أننا نعلوه، مما يعني تمركزه أساساً في الطابق الأول وربما القبو.
أخرج البقية كشافاتهم الضوئية ونحن نشق طريقنا عائدين إلى الأرض لنأخذ السلالم الواسعة نزولاً بمستوى واحد إلى القبو. توقفنا فوراً بعد خطوات معدودة، لحظة لمحنا ظلال رجال ونساء تقف متفرقة في القاعة الأرضية الواسعة. فتحت حدقتيّ باتساع لأستوعب المكان بأسره. كان القبو قاعة رحبة، لكنها لم تكن فارغة بخلاف الطوابق العلوية. التفت أنابيب قديمة تحت السقف وصولاً إلى الجدران، بينما ظل بعضها متصلاً بعدد من الغلايات القديمة المهملة في المكان.
بدا البناء بأسره صدئاً ومتداعياً، تاركاً حوافّ مشرشرة حيث تأكل الصدأ الأنابيب. وخلا وسط الأرضية من الآلات، لينصب بدلاً من ذلك مشاغل مصغر. اصطفت سلسلة مكاتب، نصفها بوضوح محطات عمل سحرية حفرت على طاولات الجرانيت فيها تعاويذ ودوائر. وبالمقابل، بدت الأخرى تقنية بحتة، رتبت شاشات الحواسيب ونظمت بدقة، وقد عُملت جميعاً بالطاقة استناداً إلى الطنين الخفيف السائد في الغرفة.
لكن أكثر ما خطف الأبصار هم البشر. إذ بدوا جميعاً باهتي اللون بمرضية، واقوفين حول محطة العمل في المنتصف. ورؤوسهم مطأطأة تماماً حتى تعذر علينا رؤية وجوههم. صامتون جميعاً. لا يتحركون قط. تجمدنا في أماكننا، غير دائرين بما يجب فعله، بينما أغلقت حدقتيّ مجدداً. أخذ مارفين نفساً، ثم ابتلع الكلمات التي همّ بقولها، ورمق ميهور وإياي، فاتحاً عينيه على وسعهما ومحركاً رأسه نحو البشر في تساؤل صريح.
هزرت كتفيّ.
همست: "يمكنك المحاولة. لن يسوء الوضع أكثر".
أومأ مارفين.
أمر الغرفة: "نحن من مكتب التحقيقات الفيدرالي. أرجو الخروج والأيدي مرفوعة!"
بينما راح البقية يمسحون الكشافات بحركات عصبية متشنجة، محاولين التأكد من وقوع كل شخص في دائرة الضوء. لا إجابة.
اقترحت: "اطلق النار على ساقه".
سأل فيليب: "ألا يمكن أن يكونوا بشراً عاديين تعرضوا للتنويم المغناطيسي؟"
أمعنت التفكير في الكذب لثانية ثم تأوهت موافقاً.
"بالتأكيد، قد يكونون كذلك. سأتأكد"، ثم استعنت بالقوة لدفع قطعة أنبوب باتجاه أحد المخلوقات.
ارتطمت برأسه بصوت أجوف وسقطت أرضاً. لا رد فعل.
اقترحت: "أرجح أنهم ليسوا بشراً ولا أحياء. لنطلق النار عليهم من نقطة المراقبة هذه".
لم أكن أكذب. الهانة الغريبة صدرت عنهم بوضوح. وكنت متأكداً تماماً من قدرتهم على نوع من السحر العقلي، يختلف عن ذلك الذي استخدمته ليزلي. يشابهه في الإحساس، لكنه أقل... خارجاً، وأكثر دخولا، ومحتوى في الأجساد. والخبر السار هو أن مارفين لم يرفض الفكرة قطعياً.
قال لري أخيراً: "اطلاق النار على ساق أحدهم".
فاجأني مارفين بهذا القرار، ودون تردد يذكر، رفع ري سلاحه وأطلق النار. لا بد أن الرصاصة هشمت العظم إذ هوى الشخص أرضاً، لكني لاحظت أنه حول وزنه ليهوي على وجهه مباشرة، دون كشف مقدمة جسده.
تأوهت: "تباً، أرجوك. ضع واحدة في صدره"، مفكراً فيما إذا كان التعاون مع مكتب التحقيقات الفيدرالي يستحق هذا العناء برمته.
هتف ميهور: "ساأذهب. احمِ ظهري".
أومأت وألقيت تعويذة الدرع على نفسي، بينما شق الفطري طريقه ببطء نحو المخلوق الأقرب. سمعت لهثات مذهولة فيما التوى جسده وتبدل، متخذاً شكله القتالي. أعددت رمح العظام مع اقترابه من العدو المحتمل. وعندما اقترب، توقف ضمن مدى الهجوم. ولا رد فعل. ثم انحنى ليتفحص وجهه. ولحظة التقت عيناه بشيء ما، استقام ودون تردد غرس يده مباشرة في رأس الكينونة الماثل أمامه.
صرخ مارفين رافعاً سلاحه: "ما هذا بحق—!"
لكن لم يتسع الوقت لمزيد من الصراخ إذ قفزت المخلوقات كافة للهجوم، رافعة رؤوسها أخيراً. وبان جلياً سبب إخفاء تلك الوجوه القبيحة. ظلت الوجوه على حالها، شاحبة موتاً، غير أن الأفواه والأعين تبدلت. انفتحت عن آخرها واكتظت بالأورام—نتوءات وردية كروية تتدفق من فتحاتها. ولحظة تحركها، برز أمر غريب آخر. لم يتحركوا كالبشر، بل أشبه بالأفاعي. إما أن عظامهم غائبة تماماً أو صنعت من مطاط، إذ التوت المخلوقات وتقفزت.
صرخ ميهور دافعاً بالتعويذة وسط الهجمات المفاجئة: "درع التعفن"، فاصطدم اثنان من المخلوقات بالتعويذة بينما تلقى الثالث قبضته المنتظرة.
عاصفة قاطعة. أطلقت تعويذتين مخزنتين دفعة واحدة، إحداهما على كل جانب منه، محتفظاً برمح العظام لما هو أضخم. ضربت الهجمات الأعداء ومزقتهم بيسر مدهش. سقطوا أرضاً حول ميهور. وقبل أن أتمكن من إلقاء تعويذة أخرى، دوت أعيرة نارية حولي بينما حاول البقية إصابة الوحوش ضمن أشعة كشافاتهم المهتزة. تفادى ميهور هجوماً عندما اندفع أحدهم بيده كالسوط، لتفرقع الأصابع بصوت عالٍ جوار رأسه تماماً.
استدار الفطري وركل العدو بعيداً. انحنى الجسد المطاطي تحت وطأة الركل، محلقاً بعيداً لكنه بقي سليماً.
صاح: "سام!"
ورأيت الطحالب على جسده تتوهج. قفزت نحوه، ملقياً بقبة الحماية فوق كلينا، ومخلفاً ورائي مادة سوداء شبيهة بالقطران حيث كان ظلي، تحوطاً. هاجمت ثلاثة من المخلوقات، مصطدمة بالقبة، لكنها عجزت عن اختراقها قبل أن ينهي ميهور تعويذته. ثم فجأة، هبطت بضع هجمات أصغر من الأرض. بالتفاتتي إلى الجانب، رأيت أنها تلك التي أصابتها عاصفاتي القاطعة. لم يموتوا جميعاً. وعاينت نجاحهم في حماية رؤوسهم، وظل الاثنان اللذان نجحا على قيد الحياة حين استدارت وجوههما المكتظة بالأورام نحونا، منزلقين على ما تبقى من أجسادهما، مستخدمين أجزاء من أعمدتها الفقרית كما تستخدم الأفاعي ذيولها، لتبدأ بضرب القبة من الأرض.
تحولت فوراً إلى تعويذات الموت. أنهى ميهور تعويذته بينما توهجت الطحالب الآن بلون أخضر مريض. تركت القبة تنكسر، مطلقاً تعفن عميق في أحد الرؤوس مسافة الصفر، متفادياً هجوماً آخر وظهري إلى ميهور. أمسك الفطري بالعدوين في الأمام وعانقهما ببساطة، مهشماً جسديهما ضد صدره. غمر التوهج لحمهما وبدآ يتعفنان في حضنه. مع ذلك، لاحظ البقية الأهداف الأسهل بكثير على السلالم، فالتوت أجسادهم واقفة وقفزت على الرجال الثلاثة.
تلقى أحدهم رصاصة مباشرة في الرأس من ري، ليسقط ميتاً على الأرض. لكن اثنين آخرين اقتربا، مستعدين للقتل بقوتهما المتفوقة، قبل أن يطيح بهما مألوفي الوهمي المجسد من القطران الأسود.
زمجر ري بالرجلين المذهولين: "أطلقا النار، تباً!"
ورأيت أحد المخلوقات يتسلق جانب السلم، لكن فيليب الذي أفاق أخيراً، تطلع فوق الدرابزون، وتردد، ثم أفرغ ذخيرته مسافة الصفر في جمجمة المخلوق. واستعاد مارفين وعيه أيضاً مسدداً نحو أحد الأعداء المصارعين لميهور وإياي. صوب وأطلق النار مباشرة على رأسه، ليتفادى المخلوق في اللحظة الأخيرة. قطبت جبيني. شيء ما هنا كان خطأ، لكني عجزت عن تحديد ماهيته. ظلت العيون مدفونة في اللحم الذي يملأ محاجر عيونها.
واستخدموها بوضوح، غير أن أحدهم تفادى رصاصة ورأسه ملتفت. احتجنا لإنهاء هذا القتال بأسرع وقت ممكن. مقرراً خوض مخاطرة صغيرة، رفعت عصاي.
صحت في وجه ميهور: "انحشر!"
ثم أطلقت كافة تعويذات الهجوم المخزنة، مستهدفاً الرؤوس. طار رمح العظام ليخترق عدوين، تلاه اختراقان، مما وفر لي مساحة أكبر. ولم يحتاج ميهور لأمر إذ قفز للخلف، ليهبط على أحد الأشياء المتعقبة للرجال على السلالم. وبدلي، استخدمت القوة للقفز إلى الفجوة التي خلقتها لتوّي بين المخلوقات المتبقية.
صحت مسرعاً الإلقاء لاحتياجي لتوجيه الهجوم أعلى نحو الرؤوس، دون تركه يبلغ السلالم: "اندفاع الموت".
جلدني أحد المخلوقات بيده. تركت تعويذة الدرع تتلقى الهجوم بينما أتممت الإلقاء. انفجرت طاقة التعفن مني، غامرة الأشياء حولي. ثم رقصت مبتعداً، ملقياً درعاً تلو درع لصد الهجمات اليائسة من الوحوش المحتضرة بفعل التعويذة، قبل أن يتدخل ميهور كجدار متجسد بيني وبين الوحوش. ثم هبط صمت مطبق على الغرفة مع سقوط الأجسام أرضاً. لقد انتصرنا. كان المفترض أن أكون سعيداً، ومع ذلك ظلت الهانة الغريبة.
لا يزال هناك خطأ ما.