"إذاً، ما معنى هذا؟"
سأل إلياس وهو يتفحص تقريري. هززت كتفي.
"لا توجد فكرة. أظن أن الديدان كانت مسؤولة عن قواه، وهذا كل ما في الأمر حقاً"
شرحتُ. تنهد إلياس بعمق وهو يضع المستند جانباً، مسنداً رأسه إلى يده الطليقة. جلست هناك في صمت بينما كان يدلك صدغيه.
"أتستطيع تعقّبه؟"
سأل بعد برهة.
"بعد موته؟ لا."
هززتُ رأسي.
"ولكن قد يستطيع متعاطف بشريّ فعل ذلك، على افتراض أن تمنحه منطقة محددة للبحث فيها."
"أهو مستعد؟"
سأل إلياس وهو يملي ناظريه في عينيّ.
"لست متأكداً. لقد ازداد قوة، ولكن ما إذا كان قادراً على تمييز هالة ذلك الرجل عن هالات الآخرين فأمر آخر."
"شوهد ليسلي قرب منطقة أفقر في المدينة بالقرب من الماء، ولكن هذا حقاً كل ما نملكه."
أومأت.
"أتمتلكون إعادة تمثيل لمسرح جريمة الرجل المحجّب؟"
سألتُ فأتتني إيماءة تؤكد ذلك.
"جيد. سأُجهّز جوش للتعقب قدر الإمكان. وهو عمل بلا أجر تقنياً من جانبي."
"سأستخرج لك التصاريح. الأمر يستغرق وقتاً."
"بالتأكيد."
كتبت التقرير لإلياس لأتأكد من إدراكه لمدى سوء الوضع المحتمل، إذ لم أكن متأكداً من مدى فهمهم للسحر ومنح القوى. لكنّ أياً يكن من فعل خديعة الطفيل الكيسي بسفاحِنا الأخير، فقد قام بعمل جيد بشكل مدهش. للأسف، لم أكن أفهم سحر الأوبئة وأتعويذات الأمراض إلا مبدئياً، إذ كانت محظورة في الغالب، ولهذا ضاعت مع الزمن. لذا، وسواء أكان هذا عمل عبقريّ في سحر الأمراض أم مجرد خدعة لم أتعرف عليها، فلم أكن متأكداً.
كانت هناك أيضاً خيار ثالث مهووس بالمعجزات، لكنّ الإمساك بهم وتبيّن تورطهم لم يكن أمراً سهلاً البتة. مشيتُ في الممر غارقاً في أفكاري، حتى وجدت جوش أخيراً ينتظر أمام إحدى غرف الاستجواب التي أعيد تكييفها لمسرح الجريمة. أومأت إليه بتحية، ودخلنا كلينا. يجب أن أقول إنهم أدوا عملاً جيداً. باستخدام دمى واقعية، حفروا التعاويذ على الأجساد. وتلك المكتوبة سابقاً بالدم رُسمت الآن على الأرض والجدران باللون الأحمر.
كان "الجسمان"
مرئيين، إذ لم تكن تتوفر لديهم غرفتان بنفس تصميم مسرح الجريمة، لكنّ الأمر كان مقصولاً. التعاويذ، بطبيعة الحال، لم تكن مشحونة، فمجرد رسم شكل دون معرفة معناه أو شحنه لا يفعل شيئاً. كانت الرمزية موجودة، وإن كانت أضعف بكثير لافتقار الرسوم إلى النية، وتلك الإعادة التمثيلية الأضعف خدمت تمريناً تدريبياً جيداً.
"حسناً"
قلتُ لجوش عندما دخلنا.
"سيتعين عليك تعقب شخص ما عما قريب."
"ليسلي؟"
"نعم. الخبر السار هو أن هالته كانت بارزة نوعاً ما، ولم يكن الرجل يعرف كيف يتحكم بها، لذا ينبغي أن يكون هدفاً سهلاً نسبياً."
"والخبر السيّء؟"
سأل جوش، دون أن يحتفل بعد. ابتسمت لذلك.
"الخبر السيّء هو أنه سيتعين عليك على الأرجح تعقبه خلال مكان مكتظ، مما يعني وجود هالات أشخاص آخرين هناك أيضاً، مما يوشح الصورة."
انكمش جوش لكلماتي.
"لم أختبر ذلك قط."
"حسناً، ولا أنا أيضاً، إذن نحن اثنان"
قلتُ بسعادة.
"ولكن أولاً، أخبرني كيف ترى الأشياء عادة"
سألتُ بفضول.
"ماذا تقصد؟"
"أقصد، إن دخلت إلى مسرح جريمة يعجّ بالكثير من الناس، أو حيث تواجد طاقم المختبر، أتشعر بهم؟ كيف ترى المشاهد الصحيحة وليس شيئاً آخر من الماضي؟"
"حسناً،"
تردّد.
"الأمر يشبه أن التجربة الأحدث هي التي تتألق مثل شجرة عيد الميلاد. أعتقد أنها تعرض الصورة الصحيحة فحسب."
تساءلتُ لبضع ثوانٍ.
"الأرجح أنك تستطيع استشعار الذاكرة ذات البصمة العاطفية الأقوى. حسناً، إن كان الأمر كذلك، فسيكون مفيداً لو ارتكب مهووس الأمراض الميت لدينا بعض الفظائع اللائقة."
نظر إليّ جوش بحاجبين مرفوعين.
"أتأمل حدوث فظائع؟"
"ليس الأمر كأن بمقدورنا تغيير ما حدث."
هززتُ كتفي.
"على أي حال، أريد منك اليوم أن تحاول تمييز الأثر الصحيح"
قلتُ مشيراً إلى الإعداد.
"استخدم القاتل تعاويذ عديدة مختلفة. أتخيل أنها تضيء لك بطريقة ما. يجب أن تحاول قراءة بعضها فقط، الواضحة منها، مع إبقاء البقية منفصلة."
وافق جوش، وأمضينا الساعات القليلة التالية في التمرين. كان موهوباً جداً في قراءة البيئة بدلاً من عقل شخص ما. كانت التعاويذ معقدة للغاية، بفضلي أنا، ولكن نظراً لكونها رُسِمَت فقط بدلاً من إلقائها فعلياً، فقد وُجد ضغط أقل وضوضاء أقل. وبعد بعض الوقت، نجح فعلا في بلوغ المستوى السطحي، قراءة الرموز ضمن الفنون الغامضة.
"إنها باردة،"
قال عاقداً حاجبيه بعمق.
"ولكن ليس كالتجمد—لا، ليس هذا. ليست كذلك. إنها أشبه بانعدام الحركة. مثل، امم، لا أعرف."
"قد يرمز الحر إلى شيء ما. مشكلة الرمزية هي تعلم متى تعني جمجمة الموت، ومتى تعني الخطر، ومتى تكون مجرد جمجمة. تحتاج إلى استشعار رمز معين. أبعد البقية وركّز على ذلك الواحد. أهي باردة حقاً؟"
سألتُ ناظراً إلى الدمى، ومتأكداً تماماً مما كان يقرؤه.
"إنها—لا… ليست كذلك. إنه غياب الحركة! إنها متجمدة في مكانها. إنه تيبّس الموت!"
هتف ناظراً إليّ بابتسامة.
"الرمزية. استخدم القاتل تلك التعاويذ لتثبيت تلك الأجساد في المواضع التي كانت عليها."
أومأت بابتسامة.
"نعم، جيد."
بدا متحمسًا حيال الأمر، لكنه سرعان ما عقد حاجبيه بعمق.
"انتظر، أكنت تعلم؟"
سأل.
"نعم،"
أجبتُ بتردد.
"أستطيع قراءة التعاويذ الغامضة. لست متأكداً بشأن كلها، لكنّ معظمها مجرد جزء من تعويذة."
"إذن لمَ لم تقل ذلك وحسب؟"
ضحكت بخفة.
"لأن جزء التعويذة واضح ولا يخبرني بشيء. ثمة ما هو أكثر، شيء رمزي بحت مشفر فيها. إنه إما مجرد إلقاء تعاويذ لمجنون أو شيء تركه القاتل وراءه."
نظرتُ إليه.
"ولا يمكنني قراءة ذلك وحسب. ثمة احتمال بأن يتعين عليك الانتقال إلى قراءة الأجساد الحقيقية بمجرد أن تدرك هذا الإعداد"
قلتُ مشيراً إلى الدمى. انكمش قليلاً.
"ماذا؟ ألم تُحرق جثثهم؟"
"لا. طلبتُ من إلياس إبقاءها في المجمدة."
رفعتُ يدي قبل أن يغمرني بالأسئلة.
"اعرف ما المفترض أن يكون هذا أولاً. وحينها يمكننا الجدال بشأن الأجساد."
أمضينا اليوم في الغرفة، وكنتُ أمنحه أكبر قدر ممكن من النصائح بناءً على معرفتي المحدودة بكيفية عمل قواه. وفي غضون ذلك، بينما كان جالسًا يركز على أجزاء مختلفة من عمل التعاويذ، كنتُ أتصفح أعمال قسم المؤامرات المفضل لدي على وسائل التواصل الاجتماعي. ويجب أن أقول إن الرجال لا بد كانوا يقضون وقتاً ممتعاً. كانت الأخبار العادية تشير إلى التوهجات الشمسية، أو عمل الأقمار الصناعية، أو عمل الأبراج كأسباب لتعطل التكنولوجيا.
لكن جانب المؤامرات؟ لقد أكلوا جيداً. في الوقت الحالي، كانت الأجسام الطائرة المجهولة هي النظرية الرائدة، واكتطاب الحكومة في المرتبة الثانية. أشار أخصائيو الأجسام الطائرة إلى أنه لا يمكن رصد توهجات شمسية بهذا الكبر، محولين بمهارة مشكلة حقيقية في النظرية إلى حديث مؤامرة. كانت هناك أيضاً قصص أقل شهرة عن أشباح وحيوانات غريبة، ولكن، لحسن الحظ، ومع اعتماد المجتمع على التكنولوجيا، كانت انقطاعات الهاتف لها الأسبقية على صور الينديغو الفعلية وهي تتجول في الغابات.
أخيراً، وبعد قضاء اليوم في التدريب، منحتُ ختم موافقتي لكي يحاول جوش تعقب شخص ما في الميدان. في اليوم التالي، قُدنا إلى المنطقة التي شوهد فيها المشتبه به الميت الآن عدة مرات على ما يُزعم. ومما يثير الاهتمام، أن كاميرات المرور أو كاميرات الأمان المحلية لم تكن مفيدة للغاية، إذ كانت هناك على ما يبدو أعطال واسعة النطاق في جميع أنحاء المنطقة. وهذا يعني شيئاً واحداً—عروق المانا.
"فقد هاتفي الإشارة،"
قال فيليب وهو ينظر إلى جهازه بحيرة.
"المثل هنا،"
علّق مارفين.
"يبدو أن نظام تحديد المواقع يفسد أيضاً."
التفتُّ إلى جوش الذي كان يلتفت حوله حائراً بعض الشيء.
"أتشعر بشيء؟"
سألتُ بفضول. كان هناك عرق مانا متوسط الحجم في مكان ما قريب، ليس داخل مبنى بل في العراء، يتدفق بالطاقة في كل مكان. وحين تواصلت عروق المانا قبل بعض الوقت، كان ينبغي أن تتمتع عدة شوارع بتركيزات عالية نسبياً من السحر. والخبر السار هو أن هذا يعني أننا كنا في مكان جيد على الأرجح. والخبر السيّء...
يمكن للمرء فعل عدد غير قليل من الأشياء "المثيرة للاهتمام"
مع إمدادات مانا تحت أنفه—مثل الفخاخ.
"إنه أشبه بحضور،"
قال حائراً تماماً بكلماته الخاصة.
"مثل أن الشخص ذاته كان في كل مكان بششعور غريب جداً؟ ماذا تسمونه؟"
"هالة."
"هالة غريبة جداً في كل مكان، ولكنها تشبه... الشفافية؟ كأنها لا تحجب الهالات الأخرى، بل توجد كخلفية فحسب. إنه أمر غريب."
"أهذه المرة الأولى التي تشعر بها؟"
سأل مارفين من خلف المقود قبل أن أتمكن من قول الشيء ذاته.
"لا. لا أظن ذلك. اعتاد أن يكون شعوراً باهتاً، لكنه الآن أكثر وضوحاً بكثير."
كنتُ فضولياً حيال شعوره ورؤيته للسحر، لكنه لم يكن وقتاً للمقابلات. توقفنا في المنطقة وترجلنا من السيارات لنستكشف المكان. كانت منطقة صناعية قديمة من المدينة تضم بضعة مبانٍ من الطوب، تُستخدم الآن مستودعات أو تُرِكَت فارغة ببساطة، لتصبح أماكن لاحتلال المتجاوزين. ولكن كان هناك شيء غريب واحد لاحظناه بمجرد خروجنا من السيارات: الصمت. كانت نيويورك تتمتع بتركيبة عامة غريبة، مع مزيج من المبان التي لا تتناسب تماماً معاً، لذا لم يكن كل مبنى هنا مصنعاً قديماً.
كان بعضها مجمعات سكنية بوضوح. ولكن لم يكن هناك أحد في الشوارع. ولم نكن في منتصف الليل. كان الوقت يوم إثنين، حوالي منتصف النهار، حين وصلنا. ومع ذلك بدا المكان كأنه مقبرة.
"أهذا طبيعي؟"
سأل فيليب حين ترجلنا من السيارة.
"نعم،"
أجاب ري، والتفتنا جميعا إليه.
"وإن كان الأمر مماثلاً لما في لوس أنجلوس، فلن نحصل على أي تعزيزات أيضاً. ليس من الشرطة، على الأقل."
"ماذا تقصد؟"
سأل مارفين. تنهد ري قبل أن يتكلم ببطء.
"أخبرني صديقي أن هناك حيّاً مماثلاً في لوس أنجلوس. حيث لا يمكنك طلب التعزيزات، ويعمل الراديو متى أُريد له، وتحدث أحياناً أشياء غريبة. الأمر ليس رسمياً، لكن الشرطة تتظاهر عادة بعدم وجوده."
"أي تفسير؟"
سأل مارفين. ضحك ري.
"الكثير. لا شيء منها بدا منطقياً. ليس بالنسبة لي على الأقل..."
وحين تحدث، نظر إليّ مائلاً برأسه بخفة.
"ثمة بقعة غريبة واحدة فقط في الوقت الحالي، لذا فهي أشبه بأُسطورة محلية، لكنهم يقولون إن المزيد منها آخذ في الظهور."
التفت البقية إليّ أيضاً.
"لا بد أنه الفضائيون،"
أعلنتُ بتعبير جاد مميت. منحني ري نظرة بينما سخر البقية. بدأنا مهامنا ببطء. استقر ري خلف جوش، دافعاً الكرسي المتحرك بينما كان متعاطفنا يركز. وبينما تحركنا، كان يعقد حاجبيه أحياناً، ويسترخي أحياناً أخرى، أو يئن. وطوال فترة المشي، كان يكتفي بإطلاق أوامر سريعة—يسار، يمين، للخلف، للأمام. وفي مرتين، اضطررنا للالتفاف.
وأحياناً أخرى، كان يقودنا مباشرة إلى جدار أو يفقد "الأثر"
ببساطة. كان لدينا كتاب من ورشة ليسلي لتذكيره بالهالة التي يبحث عنها، مثل منح كلب صيد أثراً. ولكن أخيراً، وبعد ساعتين جيدتين، توقفنا أمام مبنى صناعي معين. كان كبيراً ويبدو مهجوراً. كما أنه لم يكن في مركز عرق المانا متوسط الحجم، بل قريباً منه نسبياً.
"أظنه هنا،"
قال جوش أخيراً متنهداً بعمق، بينما كان يدلك صدغيه.
"حسناً،"
قلتُ باسطاً وعيي من حولي. بدا المكان غريباً. كانت له هالة، وشعور غريب دائم الحضور لم أستطع تحديد ماهيته. نظرت يمنة ويسرى، محاولاً رؤية أي تعاويذ. وكان ري وفيليب يقيمان البناء أيضاً كأنه كائن حي.
"ث-ثمة شيء ما،"
قال جوش مصارعاً الكلمات. نظرت خلفي إلى المتعاطف ولاحظتُه يغلق عينيه. انقبض وجهه أكثر فأكثر بينما كان يصارع القراءة بوضوح. حولْتُ ناظري إلى المبنى، محاولاً استشعار أي شيء قد يتربص في النوافذ الفارغة. ثم هاجمني إحساس مزعج. كان شعوراً غريزيّاً بحتاً يمتلكه معظم ذوي العقول القوية، يخبرهم عندما يحدق بهم شخص علناً. استدرتُ مستعداً لهجوم. لكن الشوارع كانت فارغة تماماً كالسابق.
وحينها أنزلتُ بصري إلى جوش. لم يعد في الحالة التأملية، ولم يعد يعاني. بل كان يحدق مباشرة فيّ، وعيناه واسعتان، مثبتتان على وجهي، والنظرة فيهما غريبة على نحو عجيب.
"أنتظر، أنتظر، أنتظر. أنا، أنا، أنا،"
بدأ. تسارع تنفسه حتى بدأ يتنفس بسرعة مفرطة.
"أنا، أنا، أنا، أنا."
"جوش!"
صرخ فيليب وهو يهز الفتى.
"أبعدوه عن المبنى!"
صرخْتُ بينما رمى ري به فوق كتفه وبدأ بالركض.
"أنا، أنا، أنا أُنتظر،"
صرخ جوش قبل أن يسترخي أخيراً فوق كتف الشرطي.