قدنا لبعض الوقت، ثم توقفنا أمام منزل كبير في الضواحي. لم يكن في مظهره الخارجي ما يلفت الانتباه. منزل كلاسيكي من طابقين، بحديقة أمامية صغيرة، وأخرى خلفية واسعة يمكن رؤية جزء منها من الطريق. كان الشرفة بيضاء تماماً، وتناثرت في أصصها بعض الزهور الذابلة.
قال مارفن: "سنتولى أنا وسارة المدخل الأمامي. فيليب، وري، تحققا من وجود مدخل خلفي".
سأل فيليب: "ألا ينبغي لنا طلب الدعم؟".
أجابت سارة: "هم مشغولون".
أومأ ري برأسه موافقاً.
"فرق الاقتحام غارقة في عملها، ولا يمكننا انتظارهم إن كان هناك ضحية في الداخل".
تبادلنا النظرات الأربع.
سأل فيليب سارة: "هل أنتِ متأكدة من الاقتحام دون معلومات استخباراتية؟".
ترددت المرأة لثوانٍ، وتصلبت عضلاتها وهي تنظر إلى الأمام.
"لن أجرجركم إلى الخطر. ابقوا إن شئتم، لكنني سأدخل".
رمق فيليب ري بنظرة تساؤل.
أومأ الشرطي برأسه نحوي وقال: "يمكننا الذهاب، لكنه يدخل معنا".
شعرت ببعض المفاجأة، ولم أكن الوحيد، إذ نظرت إليه سارة بغضب وهي تلقي نظرة قلقة نحو المنزل.
"لن ندخل مدنياً معنا، ولا أملك سترة إضافية. الأمر مرفوض".
أشار فيليب: "يمكن للاستشاري أن يتبعنا. لا أظن أن لدينا وقتاً للمجادلة. القرار لكِ".
التفت إلي.
قلت مبتسماً: "حسناً، كيف لي أن أرفض؟".
أمر فيليب جوش: "ابقَ في السيارة".
وبعد إيماءة تأكيد منه، انقسم الفريق؛ اتجه مارفن وسارة إلى الأمام، بينما توجهنا نحن الثلاثة إلى الخلف. تبعت فيليب وري، وأقسمت في سري أنني تمنيت لو أحضرت رداءي. كان عليّ التوقف عن ارتداء ملابس المدنيين. وما إن غبنا عن أنظار الآخرين، حتى أطلقت عصاي لتنحل في يدي.
بدأ فيليب يقول: "ما الـ..."، فلم أملك إلا أن أبتسم له.
همست: "سحر".
قبل أن نناقش هذه الظاهرة الغريبة، لمحت حركة خلف نافذة الجانب الذي نقترب منه، مما دفعنا للالتصاق بالجدار الأبيض ونحن نمر تحته.
همس فيليب: "هل طرقوا الباب بالفعل؟".
هز ري رأسه نفياً. أما أنا، فقد أملت رأسي للأعلى واستنشقت الهواء حول الإطار. كانت هناك رائحة تعفن خفيفة.
بدأنا بالتحرك مجدداً بينما ألقيت تعويذة "الدرع"
وأعددت تعويذة "الاختراق"
المشحونة. وصلنا أخيراً إلى الجانب الآخر من المنزل، حيث استقبلنا باب خلفي، مما أراح الرجلين. طلبوا مني التراجع—أو بالأحرى طلب فيليب، فقد بدا ري راضياً بوقوفي قريباً—وانتظرنا. بعد ثوانٍ، رن جرس الباب الأمامي، وسمعنا وقع أقدام في الداخل. وجهت حواسي نحو الباب، ثم أمسكت بكتف فيليب وهو يحاول فتحه ببطء.
فحّ قائلاً: "ماذا؟".
تجاوزته، وألقيت تعويذة "الصمت"، ثم فتحت الباب وأزحت ممسحة الأقدام ببطء، لأرى تحتها دائرة سحرية مرسومة بالدم.
خطوة واحدة للداخل ستكلف أحدهم وجهاً مليئاً بالسم. تعويذة خبيثة تلك. لكن الدائرة أثارت قلقي. كنت أتوقع سحراً مبتدئاً، شيئاً قد يخطه شخص ممسوس في نوبة جنونه. لكن هذا كان عملاً بارعاً. والأهم من ذلك، بدا أن التعويذة تفوق المستوى الأول.
شتمت: "تباً"، ودون إعطاء الكثير من التفسيرات، أطلقت "الاختراق"
نحو المركز، في إحدى العقد، وجررت فيليب الغاضب من قميصه إلى الخلف. انطلقت المصيدة، واندلع لهب أخضر فجأة من المركز، مما أصاب الرجل بالذهول وري بالامتعاض. دخلنا، ونشرت حواسي إلى أقصى مدى ممكن. لم نحتج سوى بضع خطوات حتى سمعنا طلقات نارية من الأمام.
اندفع فيليب للأمام بينما وصلت إلى مسامعنا صرخات: "انبطح!"
و"تراجع!".
ركض الرجلان نحو الرواق المؤدي للجهة الأمامية، وتبعتهما من خلفهما، متأكداً من عدم وجود المزيد من المصائد. عندما دخلت الردهة، رأيت مشهداً مقززاً. كانت امرأة تعتلي سارة بينما يحاول مارفن سحبها. كان هناك ثقبان في كتف المخلوق، ينزفان، لكن ذلك لم يزعجه. لقد ماتت منذ زمن طويل. كانت الزومبي تجثم فوق عميلة المباحث، وشعرها الأشقر الطويل المتسخ يحجب ملامحها، ولا يظهر منها سوى جلد رمادي شاحب.
صرخ فيليب: "تحركي، وإلا أطلقنا النار!".
قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، أصدر الشيء فحيحاً غريغرياً وقذف مادة سوداء تشبه القطران مباشرة على وجه سارة. أخيراً، وضع ري سلاحه جانباً، وأمسك المرأة من عنقها وقميصها، وطرحها أرضاً في حركة وحشية واحدة.
صاح مارفن: "أيتها الآنسة! انبطحي على الأرض، ضعي يديك خلف رأسك، وإلا سنضطر للقتل!".
كان المخلوق يجلس على أطرافه الأربعة كتمثال الغرغول، ولا يزال الشعر الطويل يخفي وجهه، مما جعلني أتساءل إن كان ملتصقاً هكذا. الآن، ومن الأمام، أدركت لماذا لم يطلقوا رصاصة في رأسها. كانت تبدو كامرأة هزيلة، وبما أنهم جاؤوا بحثاً عن ضحية، فلا بد أنهم تيقنوا من أنها هي.
كرر مارفن وهو يقترب ببطء: "أيتها الآنسة، أنتِ مصابة. يمكننا مساعدتك. نحن من المباحث الفيدرالية".
بدأ مارفن يستعيد رباطة جأشه بينما كانت سارة تنهض، تسعل وتبصق المادة العالقة بها. كان القطران ناقلاً لنوع من التعاويذ، أشبه بقطعة أثرية ملعونة، لكنني لم أملك الوقت للفحص بدقة، إذ كنت أراقب العرض باهتمام.
قلت وأنا أنظر إلى مارفن وهو يقترب ببطء من الزومبي: "لا أنصحك بفعل ذلك".
توقف وتجمد في مكانه. لم تكن غريزة البقاء لديه في أفضل حالاتها، لكنه على الأقل لم يلتفت لينظر إلي والعدو أمامه مباشرة.
قال بنبرة هادئة ومتزنة، موجهاً كلامه لي ولها: "إنها ضحية خائفة، وغالباً ما تكون تحت تأثير المخدرات. لذا إن هدأت واستلقت، يمكننا...".
قلت وأنا أنظر إلى الجرح البادي بين خصلات الشعر: "لقد أطلقت النار على كتفها".
"نعم، لقد هاجمت فجأة، ولم نكن نعلم إن كانت مسلحة. لكننا لم نأتِ للأذى...".
سألت: "ألا يفترض بجرح كهذا أن ينزف أكثر؟"، مما دفع الآخرين للنظر إلى الجرح، وعقدوا حواجبهم بينما تابعت: "لأنني أظن أن هذا مفترس كمين، وأنت تقف تقريباً في نطاق هجومه. لذا لا أقترح الاقتراب أكثر. ليس إلا إذا كان المسدس مصوباً نحو رأسه. هذا رأيي المهني على الأقل".
أنصت الرجل ورفع سلاحه قليلاً، مصوباً نحو الصدر.
لكن لدهشتي، بدا أن الشيء يتمتع بذكاء، إذ خرج صوت "ساعدني"
ضعيف من فمه.
سألت مارفن: "أوه، هيا. لن تنطلي عليك هذه الحيلة؟".
"سيكون الأمر على ما يرام".
ضحكت: "يا للهول".
وأعددت تعويذة "القوة".
وفي اللحظة التي اقترب فيها الرجل، انطلق المخلوق. وبينما كان يندفع للأمام، رأيت عينين بيضاوين حليبيتين وفماً واسعاً انشق لدرجة تمزق جوانبه، كاشفاً عن حلق أسود وأسنان مسننة في الداخل. لم يملك مارفن ثانية واحدة لرد الفعل بينما انقض المخلوق على عنقه، لكن قبل أن تغلق أسنانه على لحمه، أصابت تعويذتي الهدف، قاذفة العدو إلى الجانب. هبط على أطرافه الأربعة كالعنكبوت، جاراً أصابعه على الأرض.
وما إن توقف، حتى أطلق صرخة حادة وقفز مجدداً. لمحت من طرف عيني ري وفيليب وهما يبدلان مخازن سلاحهما قبل أن يطلقا النار. كانت قوة إيقاف الرصاص مذهلة، إذ شعرت ببعض السحر يشع منها. لكن الشيء لم يكن زومبي عادياً، فقد غاصت الرصاصات في لحمه دون أن تسبب له أذى سوى إيقاف اندفاعه.
صرخ مارفن وهو يعبث بسلاحه: "ما اللعنة؟".
قلت: "حسناً، هذا سيكلفكم إضافياً"، وأطلقت تعويذة "قوة"
أخرى لأحرف مسار المخلوق بعيداً عن عنق سارة، بينما كانت المرأة تجلس على مؤخرتها، متجمدة في مكانها. أطلق فيليب النار مجدداً، لكن رصاصته أخطأت. أصدر العدو فحيحاً، مستعداً لاندفاعة أخرى، لكن رصاصة ري أصابته مباشرة في عينه. ارتد الرأس للخلف وسقط الجسد أخيراً. لم يمت تماماً—فما كان يتقمصه لا يزال مرتبطاً به—لكنه كان يحتاج للدماغ ليحرك الجسد، وبدأت الروح تتلاشى ببطء. ساد الصمت المكان، وعيون الجميع معلقة بالمرأة.
سأل مارفن أخيراً وهو يوجه سلاحه نحو الجثة: "مـ-ما كان ذلك؟".
أخبرته بنبرة تقريرية: "أحد هؤلاء الشياطين".
قال ري وهو يقترب مني من الخلف: "كان بإمكانك قتل ذلك الشيء".
أجبت: "ربما. وكان بإمكانكم أنتم أيضاً، لو كنتم قد حشوتم أسلحتكم بما حشوتموها به الآن بدلاً من إخفائها".
قال فيليب: "لم نكن نخفيها. إنتاج هذا النوع ليس سهلاً. لا يمكننا حملها جاهزة".
أومأت برأسي: "حسناً، حسناً".
واقتربت من الجثة. كنت على وشك إلقاء نظرة فاحصة، لكن فيليب أوقفني قبل أن أقترب.
"إنها أدلة. حمض نووي، بصمات. لا يمكنك لمسها".
كنت أفكر في تجاهل الرجل، لكن إن كان الزومبي بجودة الدائرة التي رأيتها عند الباب، أشك أن الفاعل ترك أي دليل واضح. كنت متأكداً من شيء واحد—الرجل الذي رأيته في غرفة الاستجواب تلك لم يكن قادراً على فعل ذلك.
قال ري وهو ينظر نحو المبنى: "يجب أن ننتظر الدعم المناسب قبل تمشيط المنزل".
أضاف فيليب بعد لحظة بعبوس عميق: "وبعض تقنيي المباحث".
قلت: "إنه ليس روبوتاً، إن كان هذا ما تظنه".
ثم أومأت نحو سارة، المغطاة بالسائل الأسود، والتي كان يساعدها مارفن على النهوض.
وأضفت: "وهذا ليس زيتاً".
قال فيليب وعيناه على المنزل قبل أن يشير إلى شيء في زاوية الشرفة: "أعلم. لكنني متأكد أن تلك كاميرا مراقبة".
تبعت إصبعه وتجمدت. تركيز المانا هنا لم يكن مرتفعاً. كان يجب أن تعمل أنظمة الأمن دون انقطاع.
"أنا أكره التكنولوجيا".
"أجل، أجل، أجل. يا للروعة. ألم ترَ ذلك؟"
انكمش الرجل الجالس بجوار شاشات العرض حين دفع الغريب، الذي يرتدي زي طبيب متسخ، كتفه مارّاً، كاد يلتصق بوجهه بإحدى الشاشات. كان المشهد المعروض فاتناً، أو لربما كان كذلك قبل بضعة أسابيع، حين أصبحت مثل هذه الوقائع جزءاً معتاداً من حياته. أظهر المقطع مجموعة من عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي يحيطون بجثة هامدة. زومبي؟ مسخ؟ لم يدرِ كيف يصف ابتكارات الطبيب.
"يا لها من رقة، يا لها من سرعة. حتى أنا قد أجد صعوبة في الإلقاء بتلك الطريقة. وهل رأيت كيف تفادى الدائرة؟ لا بد أنه استشعرها من عند الباب. آه، أعلم، كان يجدر بي تفعيلها لحظة فتح الباب، لا وضعها أمامه. يا للغباء الفادح."
وافق الرجل بتمتمة: "همم. وماذا عن أجرتي؟"
رد الطبيب، الذي لم يزل يحدق في المقطع: "بالتأكيد، بالتأكيد. كل شيء في أوانه، كل شيء في أوانه. ألا يمكنك تحسين الصورة؟ أريد رؤية المزيد. أريد رؤيته عن كثب. أوه، لكن السيد يقول إنه سيقتلني. لكنني أريد ذلك حقاً، أريد ذلك بشدة."
جلس الفني في مكانه، تاركاً الرجل يثرثر، فقد اعتاد أسلوبه في الكلام ولم يعد يحاول مقاطعته.
تذمر قائلاً: "لا أستطيع. إنها لمعجزة أن نحصل على لقطات بهذه الجودة. اطلب من سحرك هذا أن يكف عن العبث بمعداتي."
"حسناً، حسناً، لن أطلب المزيد. تابع عملك فقط."
سأل الفني بنبرة تشكيك: "أتظن أن ذلك الشيء الأسود سيجدي نفعاً حقاً؟"
"أوه لا. سيستشعره، بلا شك. لا، لا، لا، لا. لكن لدينا تلميذ أفضل، تلميذ أصغر سناً. لا تقلق. انتظر أنت وساعدنا في مراقبة الوضع."
"ومالي."
"عبر المرض ستُمنح—"
قاطعه الرجل بحدة: "كف عن هذا الهراء. أريد نقوداً."
قال الطبيب، وابتسامته المتعفنة الملتوية لا تزال مرسومة على وجهه، بينما ظلت عيناه مثبتتين على اللقطات المحببة، شاخصتين نحو الساحر الذي يحمل عصاً غريبة ذات مجسات: "ستنال أجرك. ستتلقى ثروات تفوق التصور. ستكون سيداً في العالم الجديد، كما وُعدت."