راقبتْني أوفيليا بعينين قطبتهما بحدة وأنا أقرب إصبعي من العصا. تحرك أحد اللوامس في تلك اللحظة واندفع نحو إصبعي.
"هذا مقرف بعض الشيء"، علّقت متدربتي.
"لكنه آسر بشكل غريب"، قلت ساداً يدي للوراء بينما عاد اللامس إلى موضعه المستقر عند رأس السلاح.
كنت قد ألغيت توافقي مع عصاي السابقة قبل ساعات، وبدأ إحساسي يتصل بالسلاح الجديد الآن. إنه تصنيع مذهل. صُنعت العصا بالكامل من خشب أسود، وتجري نقوش على طولها بالكامل. توجد في القاعدة يد مخالبة تزيينية تتيح للعصا الوقوف منتصبة بالفعل. تبدو غريبة بعض الشيء عند الاستخدام؛ فليس حجم اليد أكبر كثيراً من محيط العصا، بينما تستقر العصا نفسها براحة في يد واحدة. تمتد نقوش لأشكال غريبة تذكر بالوجوه على طول العصا بالكامل وصولاً إلى قمتها، أو تاجها كما يسميه السحرة.
يوجد في المنتصف المقبض الجلدي الذي يتيح لها الالتواء لتصير سواراً، لتتصرف كغمْد سيف. كان التاج الجزء الأكثر إثارة للدهشة. صُنع من لوامس سوداء تلتوي حول جسم هندسي—مكعبات عديدة تتداخل داخل بعضها بعضاً. لحسن الحظ، كانت أصغر حجماً من أن تتيح للعين المجردة ملاحظة طفوها داخل بعضها بسهولة. يحمل المكعبَ اللوامسُ الأساسية الأسمك، بينما تحمل لوامس أصغر بلورات تتيح تخزين التعاويذ.
أما المكعب، فهو أثر سماويّ. لحسن الحظ، يمكن تعديل اللوامس التي تحمله لتغطي معظم شكله مع تعذر جعلها تفلت منه. يبدو الشكل الهندسي غريباً على الفور عند عرضه بالكامل، ويحلف أي مراقِب بأن المكعبات، رغم تداخلها الواضح داخل بعضها، متساوية الحجم تماماً أيضاً. يشبه ذلك الشكل السداسي الغريب بؤرة سحرية، لكنه خاص بالسحر السماوي. فهو يجعل السيطرة على الهاوية أسهل، غير أن الاستخدام الأكثر إثارة للاهتمام يتمثل في إمكانية جعل الطاقة تتدفق منه، وكأن للأثر صلة منفصلة بالفراغ.
ورغم اضطراري إلى استخدام العقد لدعوة القوة، فقد انتقل مصدرها من داخلي إلى التاج، مما قلل احتمالية حدوث الطفرات. ظلت العصا متصلة بروحي، واحتجت إلى الاتصال بالطاقة لأجل إلقاء أي شيء، لكن صار بإمكانم التركيز على حراسة روحي وعقلي دون القلق بالقدر نفسه على جسدي مع كل إلقاء. علاوة على ذلك، يتمتع المكعب بتوافق مكاني شديد القوة يساعد في السحر المكاني، وتوافق عقلي طفيف، وإن كان ذلك على حساب توافق سحر الموت في عصاي القديمة.
وضعت البلورة الأخيرة في اللامس الممتد الذي أمسكها بلهفة، وعاد إلى الخشب مستقراً في وضع الراحة. حركت اللوامس إثر ذلك لتغطي معظم المكعب في المنتصف، وتركت العصا تقف بجانبي.
"إنه منظر آسر حقاً"، قلت لأوفيليا وأنا أرى الأثر يقف بلا أي اهتزاز.
لم أكن متأكدًا بعد من كيفية فعله لذلك بلا أي استخدام واضح للسحر. شاهدنا بافتتان، قبل أن تعلّق أوفيليا، اقتراب سالي من الأثر ثم إطباق أسنانها على المقبض بعد شمه. بقيت العصا ثابتة وكأنها مقفلة في الفراغ حولها بينما جذبتها الكلبة.
"الآن، هذا منظر آسر بالفعل"، علّقت أوفيليا ناظرة إلى المشهد.
"همم".
أطلقت أنّة موافقة، إذ لم أكن متأكدًا من مشاعري تجاه استخدام السلاح القديم لعبة عض. لم تحب المألوفة البقاء في هيئة روح. وكمخلوق لحمي، كانت تمتلك غريزة طبيعية تجاه... الوجود ببساطة. المشكلة الوحيدة تمثلت في تبديلها لهيئتها عشوائياً، لتبدو عادة ككلب عادي، قبل أن تنمو لها فجأة عينان أو لامس. تمثلت مشكلة أخرى في تحدثها أحياناً بلا سابق إنذار، وهو أمر محظور وسط العاديين، في الوقت الحاضر على الأقل.
لكن المخلوق يخرج ويصول ويجول حال التواجد في مستودع التخزين. رنّ هاتفي قبل أن أتمكن من فعل حيال لعابها المنتشر فوق أثري السماوي. ابتسمت ناظراً إلى المتصل.
"أهلاً"، حييت ري.
"عدنا إلى القضية"، بدأ شرطي التفاصيل بلا إضاعة للوقت.
"حسنًا، هذا رائع".
"ونُقلت القضية إلى قسم خارق للطبيعة في مكتب التحقيقات الفيدرالي. حصلنا على موافقة لحضورك مستشاراً. يبدي المكتب استعداداً لفتح قاعدة معرفته لك فور ظهور بعض النتائج".
ابتسمت باتساع أكبر.
"هذه أخبار رائعة. لكنني أريد ذلك كتابياً—"
"سنرسل لك بريداً إلكترونياً بالمستندات".
"لا أملك بريداً إلكترونياً"، قاطعته.
"لقد ذهبت إلى الكلية".
"لم أعد في الكلية، لذا لا أملك بريداً إلكترونياً جامعياً. وكيف عرفت أنني ذهبت إليها أصلاً؟ أتقوم ببعض التحريات الخلفية؟"
سلت بنبرة مرحة.
"طبعاً. أظننت أن مكتب التحقيقات الفيدرالي لن يتحرى أمرك قبل الموافقة عليك؟"
رد ري بلا تردد.
"حسنًا، أظن لا".
"سنحول إليك المستندات فور إعدادك لبريد إلكتروني، ويمكننا البدء".
وافقت وانتهت المكالمة. أرسلت المستندات إلى كوشار بعد تلقيها كي يراجعها محاموه ويتأكدوا من خلوها من أي حيل قانونية. كانت الوثائق جاهزة وموقعة في اليوم التالي، وكنت في طريقي إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. لم يكن المبنى مثيراً للإعجاب، وبدا شبيهاً جداً بمدرسة أعيد استخدامها. وقف ري وجوش وفيليب أمام المدخل، وحييت الثلاثة فور نزولي من سيارتي. انفتح الباب قبل أن نتمكن من التحدث، وخرج رجل لم أكن أعرفه.
"أهلاً بك"، حيّاني.
"اسمي إلياس، وأنا مدير هذا الفرع من مكتب التحقيقات الفيدرالي. ستعمل معنا أو تستشير تحت إشرافير. لذا دعنا نُقرّك في مكانك"، قال بابتسامة هادئة.
تفحصته واستطعت معرفة أمر واحد فوراً—إنه ساحر، وليس بالسحر القوي جداً، وغالباً لم يتلق تدريباً جيداً، لكنني استطعت استشعار السحر في هالته. عدا ذلك، لفت انتباهي أمر آخر تمثل في قرط عظمي، وهو أثر ينشر ما يشبه الحاجز حول عقل الرجل. الآثار العقلية المماثلة نادرة. دخلنا واجتزنا الأمن. ضم المبنى غرفة مكتب مفتوحة واسعة صُفّت مكاتبها في خطوط متتالية، وعمل فيها موظفون يهرعون في كل مكان.
ظهرت غرف إضافية في الممر بالداخل. لم يبرز لي شيء حقيقي سوى الكثير من الإلكترونيات. وفوق كل ذلك، لم أستشعر سحراً ولا حاجزاً ولا روناً. بدا مجرد مكتب عادي لحواسي.
قُدنا إلى مكتب خاص كتب على بابه "مدير مسؤول"، وغاب اسم الوحدة.
"تفضلا بالاستقرار"، قال إلياس مشيراً إلى بعض الكراسي بينما جلس خلف مكتبه.
"إذن، للبدء، حسب ما فهمت، أُحيطت علماً بماهية فرعنا في الواقع—وما نقوم به".
"قسم التحقيقات الخارقة للطبيعة. نعم، تلقينا الوثائق".
أومأ فيليب برأسه، وفعل البقية المثل.
"لم أتلق شيئاً"، تكلمت ناظراً إلى الثلاثة.
كانت المستندات التي تلقيتها كلها قانونية، لكنها خلت من أي معلومات عن القسم نفسه.
"حسنًا، السيد صامويل"، قال إلياس، "حسب ما فهمت، لست سوى مستشار. سيعاد تعيين فيليب في قسمنا. ويُعاد توجيه السيد ري إلينا حالياً من شرطة لوس أنجلوس. أما أنت... فلا نعلم شيئاً عنك. قد تكون مشعوذاً بارعاً فحسب، حسب ما نعلم".
"أمنضم جوش أيضاً؟"
سألت متجاهلاً تعليقه.
"يمتلك جوش تاريخاً طويلاً مستشاراً، مما يجعل تصريحه الأمني عالياً بما يكفي. سيتعين عليك إثبات كونك مورداً موثوقاً لتلقي أي وثائق"، قال إلياس.
كان صوته مستقراً وقوياً. كان يخبر لا يناقش. ابتسمت.
"حسنًا، أعتقد أن أجرى وُضح تماماً. أنا مهتم بالمعلومات، ذات الشيء الذي تحجبه الآن".
"لكنك لم تفعل شيئاً لنا بعد، أليس كذلك؟"
سأل إلياس. هففت بكتفي بخفة، في فضول نصفه عما سيؤول إليه الأمر.
"حسناً"، قلت.
"كلي آذان صاغية".
"شكراً لتفهمك"، قال إلياس.
"سيتعين على الأربعة منكم العمل على قضية الرجل المحجب—"
"الرجل المحجب؟"
ردد فيليب صدى الكلمات، قبل أن يمنح الرجل ابتسامة ساخرة.
"أطلع دواين على ملاحظاتي، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نؤمن أن التسمية ملائمة تماماً. ورغم إنارة ملاحظاتك، فنحن نفضل الشيء الحقيقي".
"لا أشك في ذلك"، أجاب فيليب.
"لذا"، تابع إلياس، "بينما نعمل على القضية، وبحكم كونكم مواردنا الآن، نود منكم المساعدة في قضايا أخرى قد تطرأ لدينا في غضون ذلك".
"انتظر".
رفع فيليب يده.
"كنت تحت انطباع أن إعادة تعييني تمت لتلك القضية وحدها. إنها المرة الأولى التي أسمع فيها بأي عمل آخر".
"لا يمكننا إعادتك وشارتك وجعلك تجلس بلا عمل، أصحابي؟ تأتي تلك الشارة مع مسؤولية. أنت تعلم ذلك".
قطبت جبيني ناظراً إليه. صعب قراءة ما دار داخل رأسه. لقد بدا متردداً بوضوح، إلى حد العرق، وكأنه سُئل سؤال حياة أو موت لا مسألة عمل أو بلا عمل.
"أنا... أنا..."
عانى فيليب.
"أنتكا"، حثه جوش على المضي.
"عملنا على بعض القضايا من قبل. ما الفارق؟ ستملك شارة حقيقية هذه المرة"، ختم جوش بضحكة خفيفة.
"حسنًا، هذه هي المشكلة"، همس فيليب.
"حسناً"، وافق أخيراً.
"جيد"، قال إلياس.
"فدعونا نقركم في أماكنكم إذن؟"
سأل بابتسامة.
ما إن غادر الأربعة مكتب إلياس حتى عاد إلى مقعده وأطلق زفيراً حادّاً. ولم يطلب مساعدته إلا بعد أن تأكد من مغادرتهم المبنى. دخلت امرأة حسناء تحمل قوساً على ظهرها. أغمضت عينيها وركزت لبضع ثوانٍ. وما إن انتهت حتى شرعت تمسح المكان بأسره. ظل إلياس ساكناً طوال الطقس ولم يتكلم إلا حين أومأت برأسها.
قال إلياس: "شكراً لك، فلورا-نتيس"، فانحنت المرأة بخفة.
وعلق دواوين وهو يدخل خلف المرأة ويراقبها: "هذا اسم طويل وثقيل".
ضحك إلياس وقال: "أجل، ومن حسن حظك أنك لا تعرف اسم عائلتها. إذن، أتوصلت إلى شيء؟"
"الأمر لا يسير هكذا. ليس وكأنني أستطيع استخلاص الكثير عبر شاشات المراقبة."
سأل إلياس: "إذن أعطني انطباعك الأول. برأيك، أيُّ نوع من الرجال هو ساحر حقيقي؟"
فكر دواوين لثوانٍ قبل أن يجيب: "حسنأن، لا توجد علامات أو أنماط واضحة في سلوكه. بدا مهتماً لكنه غير متوتر. لا رد فعل واضح على تحدٍّ وُجِّه إلى سلطته. ولم يحاول الإمساك بزمام الحديث أيضاً. لقد بدا... مهتماً. مهتماً أكثر من اللازم"، هكذا ختم دواوين كلامه.
"أكثر من اللازم؟"
"مثل طفل في رحلة مدرسية. كانت له النظرة نفسها حين تردد فيليب. إنه شديد الملاحظة، لكن سلوكه يشبه تماماً سلوك شخص يبحث حوله عن بعض المتعة. يصعب قراءة ما يدور في ذهنه."
"أهو مختل عقلياً؟ أثمة مؤشرات خطيرة يجب أن أعرفها؟"
"لو استطعنا تخمين ذلك من انطباع واحد لأنغلق نصف القضايا الآن."
ارتسمت ابتسامة خافتة على وجه دواوين.
"المختلون ليسوا قتلة بدم بارد كما في الدراما. أكثرهم سريع الغضب، ولن يدعوك تتحدى مكانته هكذا."
"عبارة (غالباً ليس سفاحاً مريضاً) تبدو شيئاً جيداً."
"ليست حالة كلاسيكية، على الأقل. لن أحتفل مبكراً."
"إذن خرجت بشيء؟"
"لا. الأمر فقط... أنه يثير ريبتي"، قال دواوين أخيراً.
أومأ إلياس بخفة دون أن يعلق على تقييم الرجل.
"واصل البحث. اعثر على شخص مقرب منه. تحقق من عائلته. لا بد من وجود سر خلف رجل يمارس السحر. وتأكد من ألا تترك أي أثر ورقي وراءك."