"أنت لا تستطيع أن تكون جاداً"، احتج دواين، ناثراً ذراعيه إلى الجانبين بينما يتنقل بنظراته بين الشخصين الآخرين في الغرفة.
أجاب الرجل الأكبر سسناً الجالس خلف المكتب الكبير بصوت هادئ ومنتظم: "بل أنا جاد. وأعني ما أقول".
حاول دواين الاحتجاج، قائلاً: "لكن—"، غير أن يداً ممدودةً أوقفت ثورته.
فكّر في المضي قدماً، لكن اللوحة المعدنية التي تحمل عبارة *المدير المساعد التنفيذي أريم ليسنر* أوقفَتْهُ مكانه. جعل هذا اللقب منصبه الخاص كمدير مساعد مسؤول يبدو بلا أهمية.
"ستُنقَل القضية إلى وحدة التحقيقات الخارقة، وهذا قرار نهائي".
"لكننا نعمل عليها منذ البداية. لقد رأيت ما فعلوه بفوغلر. أنت تعرف ما تعنيه نقل القضايا بالنسبة للتحقيق. إن لم تكن ترغب في البدء من البداية، فدعنا على الأقل نبقى في القضية ونستعير الوحدات الخارقة للطبيعة—"
قاطعها الشخص الثالث قائلاً: "وحدة التحقيقات الخارقة. وتُختصر بسيد".
ألقى دواين نظرة جانبية عليه. كان رجلاً طاعناً في السن بشعر أبيض قصير يبرز فوق بشرته الداكنة. كان يرتدي بدلة كلاسيكية أنيقة، مثل كل شخص آخر في الغرفة، باستثناء واحد—قرط من العظم يتدلى من أذنه اليسرى.
تابع دواين: "سيد لا تعرف شيئاً عن القضية. وإذا ضرب القاتل مجدداً—"
قاطع مدير سيد: "نحن نعرف من هو القاتل".
اخترق صوت دواين: "ماذا؟"
"نحن نعرف من فعلها، أو على الأقل من أمر بالقتل".
أصرّ دواين: "إذن أنتم لا تعرفون من هو القاتل الفعلي".
قاطع أريم: "دواين. أنا أقدر ما تفعله. حقاً أفعل. لكن الأمر هذه المرة لا يتعلق بالسياسة. نحن نعرف من أصدر أمر الاقتتال، ولا يمكننا ترك هذه القضية لك من أجل ترقية مهنية. هذا ناهيك عن أنك استوليت على مسرح الجريمة من ولايات أخرى، أليس كذلك؟"
"لقد كانت قضيتي—"
قاطع مدير سيد: "لقد كانت قضيتنا نحن في الواقع. لم تحصل عليها إلا لكونها صُنّفت كقضية قاتل متسلسل عادي في النظام. لقد تم استبعاد أي شيء يشير إلى أنها قضيتنا بكل مناسبة"، وختم الرجل كلامه وهو يرمق دواين بنظرة مقيتة.
"أه، أرجوك. أكنت تريد مني أن أقول إن القاتل ساحر؟ يوقف الرصاص بعقله أو شيئاً من هذا القبيل؟"
تابع الرجل: "أردنا منك الإبلاغ عن القضية كما هي. ولو فعلت، لربما امتلكنا ورقة ضغط عند التحدث مع مبعوث الساحر".
سأل دواين: "ساحر؟ أأنت جاد؟ أهو جاد؟"، مردداً كلامه وهو يستدار نحو أريم.
"إنه جاد. وأنا كذلك. هذا مرتبط بشيء أكبر. لقد رُفعت عن القضية. عليك نقل جميع الوثائق المتعلقة إلى سيد... وكل الوثائق التي تملكها عن فيليب وشركائه".
توقع الرجلان ثورة أخرى، لكن دواين بقي صامتاً هذه المرة، وهو يرمق أريم بنظرات ضاقت قليلاً.
سأل ببطء: "مساعد فيليب الصغير النفساني—أهو من تطارده؟ أتوظف بشراً؟ أتساؤل عن مدى حماسته إن علم بأمر والد—"
"احذر يا دواين. أنا معجب بعلمك، لكنك تطأ أرضاً خطرة".
حلّ صمت مشحون على الغرفة.
كسر دواين الصمت قائلاً: "انظر. فريقي عمل على القضية. وكل شيء موثق لدي، بدءاً من ملف تعريفنا وحتى عمل فيليب".
قاطع أريم: "عمل فيليب في وقته الخاص".
"أه، أرجوك. أنا أعرف الرجل منذ سنوات. أتظنني ولدت البارحة؟"، ضحك دواين بخفة.
"أدخلني في القضية، أيها السيد..."، توقف دواين ملقياً نظرة على رجل سيد وهو يعقد حاجبيه.
ضحك الرجل على الارتباك المفترض، رغم أنهما قُدّما لبعضهما قبل دقائق معدودة فقط.
"إلياس".
"إلياس، نعم"، فرقع دواين أصابعه.
"يمكنه القيادة، لكنني أريد الدخول في تحقيق سيد".
"السيد أريم، لا يمكننا العمل جيداً إن—"
وافق أريم: "حسنٌ".
بصق إلياس، وبدت عليه الدهشة بوضوح: "ماذا؟"
"نتوقع لـ سيد أن تنمو في المستقبل القريب. لا تزال مسؤولاً يا إلياس، لكنني أتوقع أن تخضع أقسام أخرى لـ سيد. وفي ضوء الخرق الأخير، أعتقد أن جلب منظور جديد أمر مبرر".
ابتسم إلياس بخفة لهذا الكلام، متسائلاً عما إذا كان إدخال شخص من خارج سيد هو الخطة الدائمة لهذا الاجتماع.
وافق: "حسنٌ".
في اليوم التالي، وبعد الانتهاء من الإجراءات الشكلية، التقى إلياس بدواين في مقر سيد في نيويورك.
علق دواين، مترجلاً من سيارته بينما استقرت عيناه على مبنى المدرسة المحوَّل: "ليس مثيراً للإعجاب للغاية".
قال إلياس في تحية باردة: "حسنٌ، إنه أكثر إثارة للإعجاب من الداخل، أؤكد لك ذلك".
سأل أثناء دخولهما المبنى: "أنا متأكد. إذن ما الذي تفعلونه هنا؟ تستحضرون الأشباح؟ تتحدثون مع النفسانيين؟"
"لا شيء من ذلك، وكل ذلك في آن واحد".
قال دواين، ناظراً إلى تمثال يوناني قرب المدخل بعقدة حاجبين خفيفة: "لست متأكداً من أنك تلقيت المذكرة. لكن مفترض بك إشراكي. لذا، فإن بعض التفسير سيكون موضع تقدير".
أطلق إلياس ضحكة قصيرة وهو يقود الرجل إلى مصعد صناعي بُني بوضوح في المكان لاحقاً، ولا يناسب المبنى بتاتاً. صعد دواين ناظراً بفضول بينما اقترب إلياس من تمثال غرغول صغير وُضع في الزاوية كزينة غريبة إلى حد ما.
قال الرجل: "إلياس"، وفجأة نظر المخلوق إلى دواين.
قفز الرجل إلى الخلف بينما غلف ضغط شديد جسده.
أضاف إلياس بصوت هادئ: "مع ضيف واحد".
عند تلك الكلمات، اختفى الضغط، وتحرك التمثال جانباً، كاشفاً عن مجموعة ثانية من الأزرار خلف ظهره. اقترب رئيس سيد منها وضغط على أحدها، ليغلق باب المصعد. وقف دواين وفمه مفتوح نصف فتحه، محدقاً في التمثال الذي عاد الآن إلى السكون، مما جعله يشعر بالتوتر. التفت أخيراً نحو الرجل الآخر، وبدت الحيرة وشيء من الاتهام جلياً في عينيه. ابتسم إلياس بصدق للمرة الأولى.
"أستسألني إن كانت هذه خدعة؟ آلية ربما؟ أرجوك افعل. سأتركك إذن تبحث عن الآلية أو المفاصل في الحجر، وحين لا تجد شيئاً، يمكننا التحدث بصدق. إذن، أيمكننا تخطي هذا الجزء والانتقال إلى حيث تبدأ في تصديقي، لأقدم لك تفسيراً مناسباً؟"
سأل بهدوء. ألقى دواين نظرة خاطفة على الغرغول، ثم أومأ برأسه.
"جيد. وكما كان يجب أن تدرك، أو على الأقل تشك بشدة، فالسحر حقيقي. إنه قوة في هذا العالم، رغم ندرته وخفائه عن الجميع إلا عن القلة المختارة. لكنه موجود، أؤكد لك".
وبينما كان يتحدث، هبط المصعد ببطء.
"تأسست منظمتنا في عام 1917، مع تدخل الولايات المتحدة في الحرب العالمية الأولى، رغم أن جذورنا يمكن تتبعها إلى ما هو أبعد بكثير. بالنسبة لبعض أعضائنا، يمكن تتبعها حتى إلى المتنورين والبنائين الجدد. الحقيقيين منهم، علماً بذلك"، وأضاف مبتسماً لتعابير دواين المتجهمة المتزايدة.
"كان عملنا محدوداً نوعاً ما، وكذلك مشاركاتنا وتمويلنا. السحر، كما ستكتشف، هو—أو كان—نادراً إلى حد ما ويصعب استيعابه. كانت معظم الحكومات عبر التاريخ على دراية بالظواهر الخارق للطبيعة، لكنّ أياً منها لم يفعل الكثير حيال ذلك حقاً. أبقينا كاحتياط، في حال ظهور تهديد خارق للطبيعة أو تهديد السحرة للدولة. لم يهتم معظم الرئساء وقاموا بتقليص تمويلنا، لكن كان هناك أشخاص مثل وارن جي. هاردينغ، الذي أبقى إيمانه بجزء من السحر الأسود حيين وممولين".
استمر دواين في الاستماع، وظلت عيناه تزيغان أحياناً نحو الغرغول، لكنه لاحظ أثناء ذلك أنهما كانا يتحدثان لفترة طويلة الآن. كان المصعد بطيئاً، وبطيئاً بشكل مؤلم، ومع ذلك كان يجب أن يكونا على بعد عدة طوابق تحت الأرض الآن على الأقل.
"خلال الحرب العالمية الثانية، كاد أن نختفي بينما ذهب التمويل كله للجيش".
سأل دواين، ومازح بنصفه فقط: "أليس السحر سلاحاً يعتمد عليه؟"
"إنه سلاح يتطلب الكثير من التدريب والمعرفة، والأدهى من ذلك—الموهبة—لإتقانه. وقوته المدمرة البحتة يمكن مجاراتها بسهولة بقسطل متفجر. لذا، وبعد أن فشل مشروع تسليحنا في إنتاج الجنود الخارقين الذين أرادتهم الحكومة، كدنا أن نُغلق".
توقف إلياس، واخذ نفساً عميقاً وهو يحدق في دواين.
وتابع: "لكن ذلك سرعان ما تغير. مع بدء الحرب الباردة، لم تعد المتفجرات هي التهديد الرئيسي. كلا، بل كان العدو من الداخل. ومع تحول التجسس إلى القضية الرئيسية، تدفق التمويل. الاستحواذ، الاتصال بالشياطين، العرافة، وأخيراً قراءة العقل والتحكم به".
توقف المصعد أخيراً، لكن إلياس لم يتحرك لفتح الباب بعد.
"إذن جربت الولايات المتحدة الأبراج السحرية والشعوذة لمحاربة السوفيت؟"
"أوه نعم. إم كيه أولترا، عملية منتصف الليل الكحولية، مشروع مونتوك، ساو، وخطة داليس. كلها لنا. حسنٌ، بينما كنا تحت سيطرة وكالة المخابرات المركزية. لاحقاً، نُقلنا إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي".
"أعظم أعمالكم هي الإخفاقات التي يتحدث عنها منظرو المؤامرة عندما يشعرون بالملل؟"
رسم إلياس ابتسامة.
سأل: "إخفاقات؟"
خيم صمت مشحون بينما اتسعت ابتسامة إلياس.
"بعضها كذلك. والبعض الآخر ليس كثيراً. لقد حققنا ما يكفي من النجاحات لإبقاء المال يتدفق".
وحين تحدث، فتح الباب أخيراً، كاشفاً عن غرفة كبيرة. كانت السقف والجدران من الخرسانة، مذكرةً بدواخل مخبأ ذي إضاءة مستشفى باردة. لكن الزخارف كانت قديمة. كان مكتب الاستقبال مصنوعاً من الخشب الصلب، وكذلك الرفوف والطاولات. اصطفت صور لرؤساء المكتب السابقين على الجدار الأيمن. خلف مكتب الاستقبال، جلست امرأة جميلة مع—اضطر دواين لإلقاء نظرة مزدوجة للتأكد من أنه يرى بوضوح. كان هناك قوس وسهم موضوعان على المكتب أمامها.
أومأ إلياس برأسه للمرأة، التي ردت بالإيماءة وعادت لقراءة كتاب بحجم لا بأس به، متجاهلة دواين.
وتابع الرجل، مقوداً دواين للداخل: "بُني هذا المجمع بأكمله خلال الحرب العالمية الثانية. ليس لدينا الموظفون لتشغيل معظمه الآن، لكن ذلك يتغير بسرعة. ومع ذلك، أثبتت مشاريعنا الماضية أمرين. الأول—بغض النظر عن مدى قوته، كان السحر نادراً، والأهم من ذلك، غير موثوق. افتقرنا ببساطة إلى الخبرة للسيطرة عليه وإلى الموارد للحصول عليه. كان الأمر أشبه بـ... الهندسة العكسية لسيارة بلا وقود لنرى كيف يعمل المحرك. أضف إلى ذلك معرفة الاحتراق المتاحة فقط من القصص القديمة والكتب العتيقة، وكان عملنا قطعاً شاقاً".
قاد إلياس دواين في ممر، لكنه بدلاً من استخدام الباب الرئيسي، اتجه إلى إحدى الغرف الجانبية، ضاغطاً ببطاقته على قفل كهربائي. فتح الباب المعدني بصوت فحيح، ودخلا غرفة حاسوب حيث كان رجل تكنولوجيا معلومات جالس، متوقعاً إياهما بوضوح.
"أما الأمر الثاني... الأمر الثاني يا سيد دواين، قد يصعب تصديقه، لكني أريدك أن تبقي عقلك منفتحاً".
"حسنٌ، لا بد أن يكون ذلك جيداً، لأنك جعلتني مذهولاً لفترة من الوقت الآن".
ابتسم إلياس ابتسامة العارف قبل أن يُلقي قنبلته عليه.
"معظم تاريخ عالمنا قد زُوِّر. لسنا متأكدين لماذا أو كيف تماماً، لكننا نعتقد أن جزءاً لا يصدق منه كذبة. معظم النصوص التي تمكنا من اكتشافها، والسحرة الذين تواصلنا معهم والذين كانوا مستعدين للتحدث، تحدثوا عن حرب كبرى. أخبروا عن ملوك ومدن أثرية ضخمة أغفلها تاريخنا".
سأل دواين، متشككاً: "مثل أتلانتس؟"
أجاب إلياس بلا ذرة مرح: "من بينها، نعم. علاوة على ذلك، لا تزال مجتمعات السحرة السرية تعمل. لسنا متأكدين من حجمها كبراً أو صغراً. لا نعرف قوتهم، لكنهم موجودون، متركزون حول الكنيسة. سابقاً، كانوا يضعون العقبات في طريقنا. النصوص والكتب التي أردناها كانت تختفي. أي وثائق تاريخية نشتبه في تزييفها كانت تحترق".
نظر دواين بعقدة حاجبين متزايدة بينما واسي إلياس تفسيره.
"مؤخراً، مع ذلك، تغير شيء ما. أصبحوا أكثر نشاطاً بكثير، وبعض عملائنا الذين يتتبعون سلالتهم إلى بعض—دعنا نسميه أصلًا سحرياً—بدؤوا استشعار السحر. هناك شيء ما يحدث".
قال إلياس، مومئاً برأسه نحو الرجل بجانب الحاسوب، الذي استعرض مقطع فيديو على الشاشة.
"قبل بضعة أشهر، التقط شيء ما رادارنا. سلسلة من جرائم القتل انتهت بموت صياد أشباح أحمق. رُفعت علامة عليه بسبب الإغلاق المفاجئ للقضية وعبارة (صيد الأشباح) التي تم تحديدها بواسطة أنظمتنا. لكن بعد ذلك بدأ أحد الناجين يطرح أسئلة مزعجة. كان تاريخ محرك البحث الخاص به بليغاً للغاية، ورُفعت علامة على القضية مرة أخرى. ثم أظهر شخص آخر متورط نفس نمط البحث. بعد العلامة الثالثة، أرسلنا شخصاً للتحقيق في القضية، فوجد... رجلاً بثلاث أيدي".
سأل دواين متفاجئاً: "ماذا؟ كفضائي؟"
"أقرب إلى إنسان متحور. عادة، ينتهي المطاف بأشخاص كهؤلاء تحت مراقبة المجتمع السحري، لكن لحسن الحظ، تلكم المجموعة تمتلك نقطة ضعف واحدة. يبدو أن التكنولوجيا تعميهم. تواصلنا سراً مع الرجل المعني للقصة الكاملة وأرسلنا أحد عملائنا المتخفين. وبعد أشهر من التقدم البطيء، نجح أخيراً في استعادة كاميرا يدوية قديمة من نهر قرب الموقع. كادت اللقطات، فضلاً عن الجهاز، أن تدمر، لكن فنيينا تمكنوا من إنقاذ أجزاء منها".
شغل الرجل الذي بجانب الحاسوب الفيديو. كان مليئاً بالتشويش، وكان الصوت فظيعاً، لكن دواين استطاع رؤية أجزاء وقطع. بدا الجزء الأول وكأنه مدونة فيديو بسيطة صنعتها شابة توثق مغامرات صيادي الأشباح. سرّع الرجل الذي يشغل الحاسوب ذلك الجزء حتى قطع الفيديو إلى لقطات لمخلوق غريب يندفع عبر الغابة نحو الشخص الذي يحمل الكاميرا. ثم حرّك الرجل اللقطات إطاراً بإطار حتى ظهر شخصان فيها قبل أن يُذفف بالكاميرا من منحدر صغير.
أحدهما بزي شرطي والآخر بما بدا وكأنها عباءة. كانت اللقطات حبيبية، ولم تُرى الوجوه، لكنه تعرف عليهما من وقت سابق في الفيديو.
نظر دواين إلى الشاشة بعقدة حاجبين: "هذا صديق الشرطي الجديد لفيليب".
قال إلياس وهو يشير إلى الشخص الآخر: "نعم، لكن الشخص الذي نطارده هو هذا. لسنا متأكدين ممن يكون. وثائقه المدنية عادية. أثره الإلكتروني يكاد يكون معدوماً لشخص في عمره، لكن... نشتبه في ارتباطه بعشائر السحرة".
"أتريد مدخلاً إلى ساحر؟"
أومأ إلياس مؤكداً.
"حصلنا على اللقطات مؤخراً فقط. يمتلك السحرة جواسيس أكثر بكثير مما نفترض، ولسنا متأكدين تماماً كيف يعرفون الأشياء. عليك توخي الحذر الشديد حولهم. كانت الخطة الأولية دفع ري تدريجياً نحو إحدى قضايانم والتوظيف من خلالها. نجحنا جزئياً باستخدام قائده لوضعه في قضية مع فيليب وهدفنا الآخر للتجنيد".
قال دواين شارداً: "الطفل النفساني".
"هذا صحيح. كانت الفكرة الأولية هي المراقبة والتحرك بمجرد التأكد من قدرتنا على تجاوز مراقبة الجانب الآخر، لكننا أُبلغنا بعد ذلك بأن القضية التي سرقتها كانت أقرب بكثير إلى مجالنا وأكثر خطورة. تسببت جريمة قتل فوغلر في ترجيح الكفة أخيرًا. لكن ما لم نتوقعه هو هو".
أشار إلياس برأسه نحو الظل المرتدي الععباءة الذي لا يزال مرئياً على الشاشة.
"صموئيل الحزرد، ذات الشخص الذي أردنا الوصول إليه عبر ري، يظهر في أحد مسارح الجريمة".
حوّل إلياس نظره من الشاشة إلى دواين الذي لا يزال مرتبكاً.
"لقد بدأنا بالفعل بداية خاطئة بعد تجاهلنا مناشدة إيقاف فوغلر. سيعود السحرة، أو للدقة الكنيسة، إلى طاولة المفاوضات، لكن المحادثات قد لا تكون ممتعة. نحتاج إلى شخص داخل ذلك المجتمع. تمتلك مكاتبنا الميدانية الأخرى قضيتين أخريين تضم أشخاصاً نشتبه في أنهم جزء من عشائر السحرة، وهذه هي الثالثة. هذا كل ما نملكه".
أومأ دواين، ولا يزال غير مقتنع تماماً، وهو ينظر إلى اللقطات.
"لماذا تخبرني بكل هذا؟ كان بإمكانك رمي ملف القضية في وجهي وإخباري بقراءته".
"لأنني يا سيد دواين، أحتاج منك أن تعرف أن هذا ليس مجرد سياسة داخلية. هذا حقيقي. قد يقرر هذا مستقبل وكالتنا، وبعض... بعضهم يلمح حتى إلى أننا قد نضطر للاستعداد لحرب باردة جديدة—هذه المرة، التكنولوجيا مقابل السحر. وأحتاج إلى معرفة أنك معي في هذا".
تنهد دواين، ولا يزال غير مقتنع تماماً: "حسناً. سأحضر فريقي".
ووقعت عيناه على الرجلين على الشاشة.
"وهذين الاثنين".