كنتُ عائدًا إلى سيارتي في مزاجٍ رائق، أرقب المدينة وهي تدبّ فيها الحياة ببطء. كانت الشمس قد بدأت لتوّها في البزوغ، وقد اكتست السماء درجاتٍ أفتح من الرمادي.
"انتظر،"
سمعتُ صوتًا من خلفي. توقفتُ والتفتُّ إلى ري، وعيناي تحملان سؤالًا.
"أتحتاج شيئًا؟"
سألتُه.
اقترب مني قائلًا: "كُفَّ عن هذا الهراء. ماذا تريد حقًا؟"
رفعتُ حاجبيّ استغرابًا من سؤاله.
"أكنتَ دائمًا بهذه الفطنة، أم أن هذا أمرٌ طرأ مؤخرًا؟"
سألتُه بفضولٍ صادق.
"كنتُ كذلك دائمًا. والآن، ما الذي يتطلبه الأمر لتساعدنا؟"
"لماذا تظن أنني أرغب في المساعدة من الأساس؟"
نظر في عينيّ وقال: "لقد كنتَ حاضرًا في كل تفاصيل القضية السابقة. كنتَ متلهفًا لزجّ أنفك في شؤون الآخرين. لكن بمجرد أن واجهنا هذا التجهيز السحريّ وذاك المتعاطف — الذي وصفته أنت بنفسك بالنادر — صرتَ فجأة غير مهتم. لا أصدق هذا."
أومأتُ ببطء.
"لستُ غير مهتم. أنا فقط لا أرى في الأمر ما يستحق أن أخاطر من أجله."
"يمكنك العمل مستشارًا. ساعدنا في أمر المتعاطف. وسندفع لك، أو..."
قاطعتُ كلماته بضحكة.
"الدفع؟ أتحسبه أمرًا يتعلق بالمال؟"
سأل بنبرةٍ تشوبها السخرية: "لماذا؟ أأنت خائف من القاتل؟"
"لن تنطلي عليّ حيلة ’أأنت خائف‘. لستُ في الخامسة من عمري."
"لكنك لا تريد زجّ أنفك في هذا الأمر لهذا السبب تحديدًا. لا أجد سببًا آخر."
"كما قلتُ لك، أنا فقط لستُ مهتمًا."
"هراء. كنتَ تبدو مستمتعًا قبل دقائق فحسب."
منعتُ نفسي من النقر بلساني. كنتُ أجيد تمثيل بعض المشاعر ببراعة. الخوف، والاشمئزاز غالبًا — أشياء افتقرتُ إليها. لكن كبح جماح الاستمتاع، وهو شيء افتقدته طوال السنوات الماضية، لم يكن بالتأكيد من نقاط قوتي.
اقترحتُ عليه: "حسنًا. إجابة صادقة مقابل إجابة صادقة. اتفقنا؟"
"اتفقنا."
سألتُه: "لماذا تستميت في القبض على هذا القاتل؟"
أجاب دون تردد: "لا أستميت."
أدهشني ردّه.
ضحك ري قائلًا: "أوه. لم أرَك متفاجئًا من قبل. أنا لا أطارد القاتل بدافع الحماس. لا تسيء فهمي، أنا لا أشجع مختلًا عقليًا، وأريد القبض عليه بالطبع، لكن... لقد رأيتُ ما يكفي من الموت والظلم، وعادة ما يقع على الأبرياء. بعد كل بلاغات العنف المنزلي وموتى أوكار المخدرات، يبدو القضاء على العصابات دون أن يطال الرصاص المارة أمرًا منعشًا تقريبًا. الأمر فقط أنني أشعر بأن قضايا كهذه ستستمر في الظهور. إنها تحدث بالفعل."
أومأتُ ببطء، ولا أزال متفاجئًا قليلًا من إجابته.
"ببساطة، أؤمن أن هذه القضية قد تكون لتطور عمل الشرطة ما كانت عليه مطاردة ديفيد ميرهوفر بالنسبة لتحليل الشخصيات الجنائية."
"أتريد البقاء على صلة بالعمل؟"
"لا رغبة لي في أن أكون جنديًا في الميدان حين يبدأ مَن يتحكمون في النار بارتكاب المزيد من الجرائم."
نظرتُ في عينيه، فثبتَ نظره ولم يرمش.
قال: "دورك الآن."
"القاتل ساحر. هذا واضح. وفي مجتمع السحر، لا يعترض بعضنا طريق بعض. هذا القاتل يعلم ما يفعله. مَن يستطيع إحداث هذا النوع من الضرر الطقسي في ساعات معدودة، يعرف نصله ونقوشه جيدًا. لن أدخل في عداء مع ساحر آخر أو منظمة أخرى."
"ما الثمن؟"
"ما لم تملك معرفة سحرية أو قطعًا أثرية، فأخشى أنك لا تستطيع تحمل تكاليفي."
"ما رأيك في منحك صلاحية الوصول إلى شبكة معلومات مكتب التحقيقات الفيدرالي مقابل ذلك فحسب؟"
توقفتُ، آملًا أن يكون وجهي المتفاجئ مقنعًا بما يكفي.
تابع ري: "كان لدى فيليب نظرية، مفادها أن هناك قسماً داخلياً في المكتب يعمل مع السحر، أو على الأقل على دراية به. قد يملكون شيئًا يهمك. وحتى إن لم يملكوا، فسيظل الأمر متعلقًا بالمكتب. نملك شبكة معلومات واسعة. يمكننا البحث عن شيء من أجلك وحدك."
سألتُه بنبرةٍ مشككة بوضوح: "أيمكنك اتخاذ هذا القرار؟"
"لا، لكن فيليب يستطيع. سنرفع تقريرنا إلى ذلك القسم ونبقى على القضية. بمجرد أن ندخل، يمكننا إدخالك معنا. أصدقاء في مناصب عليا وما إلى ذلك."
نظرتُ إليه، باحثًا عن أي زيف.
"وإن لم تبقيا على القضية؟"
"لا بد أنهم يعانون من نقص في الموظفين، و..."
قاطعتُه: "أأنت متأكد؟"
أجاب بعد ثوانٍ: "لا."
أنهيتُ الحوار قائلًا: "حسنًا. لنفعلها إذن. ارفع التقارير التي تحتاجها، وأعد ترتيب القضية، واتصل بي حين تستطيع الدفع."
أومأ ومدّ يده. صافحتُه بابتسامة خفيفة. بعد ذلك، استدار ري ليعود، لكنه توقف والتفت إليّ مجددًا.
"أتعرف شيئًا عن ذلك الفتى؟ هل..."
قلتُ: "بيتر بخير. سيتعافى."
ورأيتُ ابتسامة خفيفة تلوح على وجه الرجل.
"وماذا عن أصدقائك؟"
"لستُ متأكدًا. لكنهم واجهوا صعوبة في تقبل الأمر برمته في آخر مرة تحققتُ فيها. يحتاجون إلى وقت."
أومأتُ واستدرتُ مبتعدًا.
صحتُ مودعًا: "قدتَ بسلام."
بعد تلك المحادثة، عدت إلى شقتي وانغمست مجدداً في دوامة السحر. كان بيتر يحتاج إلى بضعة أيام ليتشاور مع أمه ويرتب أفكاره، فحظيت بفرصة للبحث دون مقاطعة. اقتربت أكثر فأكثر من فك طلاسم العصا التي جلبتها من القصر. كانت لا تزال على هيئة سوار، لكنني بدأت أستشعر جوهرها، ونبضها الخفي.
قالت أوفيليا من جانبي: "تبدو كالمجنون، أتعلم؟"
رفعت عيني عن الدائرة السحرية التي يرتكز عليها الأثر ونظرت إليها. كانت هي الأخرى تعكف على دراسة التعاويذ، وتضيف سحر هجمات الموت إلى ذخيرتها.
"أتحتاجين شيئاً؟"
قالت بنبرة ضجرة: "سأكون ممتنة لو توقفت عن القهقهة في كل مرة تكتشف فيها شيئاً. هذا يشتت انتباهي."
"ضعي سماعات."
رأيتها تتجمد عند سماع كلماتي.
"ماذا؟ أتظنين أن السحر سيغضب من القليل من التكنولوجيا؟ شغلي موسيقى جنائزية. ستعينك على سحر الموت."
"أو يمكنك ببساطة التوقف عن القهقهة."
"بإمكاني، نعم. لكن..."
أشرت إلى الكتاب الملقى أمامي. كان المجلد الذي حصلت عليه من الجزار، الكتاب ذي الحلقات التسع. حين نلتُه، لم يخطر ببالي قط أنه سيساعدني في فهم أثر عائلي كالعصا، لكن ها نحن ذا. كان المجلد يسهب في الحديث عن الأرواح وخلق المسوخ، لكن جزأه الأول كان مكرساً بالكامل لمواءمة الآثار. والأكثر إثارة للدهبة أن هذا هو ما كانت الآلة التي جرجرناها من مختبر الجزار تتعلق به.
قلت وأنا أنظر إلى تلميذتي المتذمرة: "ستقهقهين أنتِ أيضاً حين أستوعب نظرية الجزار."
"أشك في ذلك."
"أوه؟ وماذا لو أخبرتك أنها مهارة قد تمنحك تفوقاً على أي ساحر آخر من مستواك؟"
"كومة الخردة تلك ستجعلني أقوى؟"
"لا، الخردة مجرد أداة استخدمها لدراسة نظريته وتأكيدها. المعرفة والتجريب هما ما يقودان إلى القوة."
رفعت أوفيليا حاجبيها، ويدها تمتد إلى سيفها الذي بات يشعر به كأنه امتداد لجسدها.
سألتها: "تعرفين عملية المواءمة، صحيح؟"
"أثر واحد للمواءمة مع الشرارة، ثم واحد إضافي لكل دائرة كبرى؛ عند الثالثة، والسادسة، وإذا سمح الملوك، التاسعة."
"صحيح. ماذا لو أخبرتك أن الجزار حاول مواءمة أثر واحد لكل مدار؟"
"ماذا؟"
"أجل. كان على الأثر الإضافي أن يكون أضعف، لكن النظرية ينبغي أن تسمح بمواءمة أسلحة من رتب أدنى أو أدوات تخزين. أشياء مفيدة."
سألت الآن بنبرة يمتزج فيها الحماس بالفضول: "هل توصلت إلى الأمر؟"
ألقيت عليها نظرة قبل أن أتابع: "لا. لأن أحدهم لا يكف عن مقاطعة قهقهتي. ولا تزال النظرية بحاجة إلى تأكيد، والآلة بحاجة إلى إصلاح. سيستغرق الأمر وقتاً."
خبت حماستها عند سماع كلماتي.
غيرت الموضوع: "وكيف يسير سحرك؟"
أجابت وهي تعيد عينيها إلى الكتاب: "جيد. أتعلم تعويذة التحلل. أو بالأحرى، أحاول استيعاب المعرفة التي تضرعت لأجلها."
شرحت ذلك بنبرة مشوبة بالضيق.
"وماذا عن إيمانك؟"
"بخير."
كانت إجابتها مقتضبة، ولم تتبعها بأي تعليق، تاركة الصمت يخيم في الأرجاء.
"همم. تبدين وكأنك خضتِ شجاراً. ألا تتحدثان؟ أإلهك ينام على الأريكة؟"
رفعت أوفيليا عينيها عن الكتاب، ونظرت إليّ بنظرة استنكار.
"نحن نتحدث عن ملوك، أتعلم؟"
هززت كتفي.
"كنت أتوقع منهم أن يكونوا أكثر رحابة صدر ويتقبلوا القليل من الدعابة."
"لست متأكدة من أن لديهم حساً بالفكاهة."
قهقهت قائلاً: "ستتفاجئين. وما الذي يريده ملكك وجعلك تشعرين بهذا الضيق؟"
ترددت أوفيليا لثوانٍ، لكنها تنهدت أخيراً وتحدثت: "تريد مني أن أضحي لها برجل أو امرأة قتل أخت أحدهم. وأن أفعل ذلك في طقس خاص. عدا ذلك، اصطدمت بحائط مسدود في صلواتي."
"حسناً، لا أدري لِمَ أنتِ غاضبة من ذلك. لقد تواصلوا معك بوضوح. أليس هذا هو الجزء الأصعب الذي تتحدث عنه النساء دائماً؟"
تمتمت أوفيليا: "يا للهول، أنت مزعج حين تكون سعيداً بشيء ما."
"وقبل أن تسألي، لن أطارد ضحيتك نيابة عنك. اتصلي بالقطط للحصول على معلومات."
تنهدت أوفيليا: "همم. هل ستساعدني في الطقس؟"
رأيتها ترمقني بنظرة مذهولة حين قلت: "بالتأكيد. ماذا؟ ما زلت معلمك."
قالت وهي تومئ برأسها: "شكراً."
قبل أن أتمكن من إخبارها بأي شيء عن ثمن مساعدتي، سمعت الباب يفتح، ودخلت لا أحد سوى العجوز صاحبة القطط، ومعها كيو-شار بين ذراعيها، وباكاري يهرول بجانبهما.
رحبت بهم: "تحدث عن القط، يظهر لك!"
تبادلنا المجاملات بينما بدأ الوفد القططي بفك حزم بضائعهم. تبين أن كيو-شار تمكن من الحصول على بضع كتب يُفترض أنها تشير إلى المتعاطفين، وقرر تسليمها بنفسه.
أشار إلى مجلدين وقال: "هذه مستعارة من حوريات البحر. وتلك حصلنا عليها من دور المزادات."
أشار إلى ثلاثة أخرى وأضاف: "أريدك أن تتحقق مما إذا..."
أشرت إلى أحد الكتب المستعارة وقلت: "ذاك مزيف."
"أنت متأكد؟"
"لدي أصول سليمان. هذه ليست توقيعه."
نقر القط بلسانه وهو يدفع الكتاب جانباً: "حسناً، لن يعجب هذا حوريات البحر."
أشرت إلى اثنين مما اشتراه وقلت: "هذان حقيقيان، وإن كنت لست متأكداً من أنهما سيساعدان كثيراً."
لكن عيني وقعتا على الكتابين الأخيرين. كان الكتاب القادم من حوريات البحر مذكرات أصلية كتبها شخص يعمل مع متعاطف، لكن الكتاب الأخير هو ما جذب انتباهي.
كان كتاباً سحرياً أصلياً، "البيكاتريكس"
العربي، وبدا كعمل أصلي.
سألت بعبوس: "كيف بحق الجحيم حصلت على هذا؟"
"القبائل تبيع ما لا تحتاجه. السوق ينبض بالحياة مجدداً. رغم أن الأقزام لم يثبتوا سعر الأوبول بعد، لذا فمعظمه مقايضة."
سألت أوفيليا بحيرة: "أقزام؟ مثل الملابس الخضراء، واللحى الكثة، وقدر من الذهب؟"
شرحت لها بينما كنت لا أزال أتفحص المجلد: "قدر من الأوبول، لنكون دقيقين، وهؤلاء هم محصلو ديون الأقزام. إذا رأيتِ واحداً عند نهاية قوس قزح، فمن المرجح أنه هناك لكسر ركبتيك. قصة الحظ ليست سوى دعاية، كي لا تهربي. من ذا الذي يبيع هذا باعتباره شيئاً غير ضروري؟"
غيرت الموضوع مما أثار ضيق أوفيليا التي لا تزال حائرة.
"لا أحد، على الأرجح. مجلس القطط في حالة اضطراب. ودور المزادات تتقرب من داعمين جدد."
ابتسمت ابتسامة عريضة: "فرق تسد، هاه؟"
بادلني القط ابتسامتي: "بالضبط."
قررت أوفيليا أن تأخذ دور كيو-شار في إفساد الأجواء: "أنتما تستحقان بعضكما، أتعلمان ذلك؟"
سألت بعد أن وضعت الكتاب جانباً: "شكراً على الكتب. لكن كان بإمكانك إرسال أي شخص لحملها إلى هنا. فما الأمر؟"
"الكنيسة لديها بعض النتائج الأولية حول ذلك الأرشيف المحترق."
مع حديث كيو-شار، عادت الجدية إلى الأجواء.
"لا يمكننا تحديد ما سُرق بعد، لكنهم استبعدوا عدداً لا بأس به من الأعمال من بين البقايا المحترقة. ومعظم العناوين المتبقية تتعلق بمشاركة الفانين في الحرب."
قلت بنظرة شاردة: "غريب. لكن لِمَ؟ معظمهم لم يكن لديهم سحر يذكر. الغالبية فقدوا أي صلة بعالمنا. والقليل منهم..."
توقفت.
أكمل كيو-شار: "القليل الذين احتفظوا بمعرفتهم واختفوا عن الرادار ظهروا في عالم الفانين. مستشارون، كهنة، محتالون. بعضهم عمل لاحقاً في برامج حكومية تتعلق بالسحر، خاصة خلال الحروب العالمية."
سألت وما زلت أشعر بالغرابة: "لكن ماذا يريدون من ذلك؟ وما الذي كان هناك ليدفعهم لإحراق الأرشيف بأكمله؟ شيء كنا سنكتشفه ونربطه بهم."
"توصل البابا إلى هذا القدر، لكن لا شيء يطابق ذلك النمط. لا يزالون يبحثون عن أشخاص يعرفون حتى ما كان في تلك الكتب."
تنهدت: "حسناً، حظاً موفقاً لهم. دعني أحزر، تريد مني تسريع وتيرة التقرب من مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
"أجل. سنبحث عن طريقة لإدخال المزيد من الأشخاص إلى الداخل. حاول ألا تتسبب في كارثة."
أجبت بابتسامة: "من أجلك فقط. في الواقع، سأكون ممتناً لو تمكنت من العثور على بعض القضايا وتمريرها إلى القسم السحري. ويفضل تلك التي تتضمن نوعاً من السحر العقلي. شيئاً يدفع المتعاطف للتحرك."
"ظننت أنك سيطرت على ذلك."
"مهلاً، القتل المتقن يستغرق وقتاً، لعلمك. لا يمكنك استعجال الفن. ولا يمكنني ترك تدريباتي في كل مرة. لا بد من وجود كائن خفي أو شيطان هارب في مكان ما ليظهر على رادارهم بمجرد أن أكون في الداخل."
"سأحاول."
أومأت برأسي، وبعد حديث عابر عما يجري في عالم القطط—الذي بدا كأنه سياسة وأعمال—تركنا القط وشأننا. صفيت ذهني من المشتتات. في الوقت الراهن، لم تكن هناك معلومات كافية لفعل أي شيء آخر بشأن طائفة المعجزات، وكان لدي أثر لأفك طلاسمه. ركزت مجدداً على العصا، أخذت نفساً عميقاً ومددت إحساسي نحوها، حتى تمكنت أخيراً من استشعار نبض الجوهر. تفتحت ابتسامة على وجهي. كان يوماً جيداً.
الآن، ما علي سوى مواءمتها، وسأحصل على عصا جديدة. وإن كنت لا أزال غير متأكد مما يمكنها فعله.